Глава 200. Охотники и жертвы

— Фрекл! — завопил кто-то из помощников. — Он ранен!

— Не трогайте его! — зарычал Брайан. — Я осмотрю его ранение, а вы продолжайте стрелять!

Он впихнул своё оружие в руки своего же помощника, который помогал при перезарядке, и пригнулся, чтобы подобраться поближе к раненому. Тот был ещё в сознании, и слабым дрожащим голосом спросил:

— Капитан, я… Скажите, я умру?

Копьё вошло ему в нижнюю часть грудной клетки, и было неясно, насквозь или нет. Впрочем, солдат свободно дышал, так что, скорее всего, лёгкие были не задеты. Во время уроков по культуре Его Высочество кратко рассказывал о различных внутренних органах человеческого тела и о том, какие действия нужно производить в случае ранения. Лучшим решением, которое мог придумать Брайан, было пока не трогать бойца и подождать конца битвы, а потом уже позвать мисс Нану, чтобы та залечила ранение.

— Больно? — спросил Брайан.

Фрекл с усилием кивнул.

— Ну, раз больно, то точно не умрёшь, — попытался подбодрить его Брайан, похлопав того по голове. — Ты же знаешь про способности мисс Наны, правда?

— Эммм, — Фрекл с трудом улыбнулся. — Когда всё мирно, то люди… Как бы сказать… Хотят посмотреть на её умения. А я… Я, наконец, смогу их опробовать на себе.

— Правильно! Держись!

Когда Брайан вернулся к бойнице, то помощник, пригнувшись, обеспокоенно спросил:

— А почему вы не вынули копьё?

— Если бы я его вытащил то, скорее всего, вместо помощи навредил бы ещё сильнее. Открылось бы кровотечение… Позже, на уроках, ты тоже об этом всём узнаешь, и поймёшь, — он на мгновение замолчал. — Сейчас всё, что мы можем сделать для Фрекла, это как можно быстрее победить врага.

* * *

Стоя на своём возвышении, Роланд отчётливо видел, как вражеская толпа мчится по направлению к городу.

В тот момент, когда толпа добежала до первых бункеров, она слегка сбросила скорость, а когда добежала до третьих, то оказалась под мощным перекрёстным огнём.

Задача Эхо в этой битве была довольно простой. Несмотря на то, что вражеская сила была вытянута в длинную линию, она всё равно продолжала лезть вперёд под влиянием сфабрикованного приказа.

Каждую секунду на землю падал кто-то из толпы, и враги ничего не могли с этим поделать. Им пришлось атаковать укрепления, которые ни копья, ни мечи, не брали, так что толпа людей Тимоти не могла сделать ничего, кроме упорного продвижения вперёд.

После того, как толпа перевалила уже за третий ряд бункеров, она пересекла и трёхсотметровую отметку — это значило, что пушки теперь следовало заряжать картечными патронами. Попадание в эту зону стрелки между собой прозвали «шагом в зону смерти».

Летающая вверху Молния подняла ярко-красный флаг.

Двадцать мощных пушек смотрели прямо перед собой, из их дул шёл дым и вырывалось пламя. Роланд грубо прикинул, что группа опытных стрелков сможет делать примерно три выстрела в минуту, а группа новичков — два. Можно было сказать, что теперь скорость стрельбы артиллеристов Роланда примерно равнялась таковой у артиллеристов времён гражданской войны в Америке. Впрочем, американцы стреляли огромными тяжёлыми ядрами, и им приходилось после каждого выстрела чистить дуло пушки и вновь наводить его на цель. Картечные же патроны можно было отстреливать не целясь, да и пушку чистить не надо было, именно поэтому скорость стрельбы здешних артиллеристов и была такой большой.

А вот для врага такая скорость стрельбы стала неприятным известием. А уж то, какой убойной силой обладали картечные заряды, и вовсе могло бы повергнуть в ужас. Каждая пуля могла пробить насквозь двух-трёх людей. Несмотря на то, что таблетки подавляли боль, страх они подавить не могли.

Наблюдая за тем, в какую мясорубку попали люди вокруг них, более удачливые из толпы впали в ужас — они так и не смогли подавить первобытный страх смерти. Да они и изначально не были такой уж армией с безупречной железной волей — без таблеток эти люди были лишь кучкой нетренированных гражданских без какого либо боевого опыта. Когда на дороге замертво легла примерно половина наступающей силы, выжившие, один за другим, пустились в бега.

То, что началось с одного человека, мигом распространилось по всей толпе. За ним побежал второй, третий, четвёртый… Передние ряды прекратили атаку, развернулись и побежали в обратном направлении. Артиллерия вновь сменила тип зарядов на цельные ядра и прицелилась в середину дороги. Солдаты в бункерах так и не прекратили свою стрельбу.

Горы трупов на дороге всё росли и росли.

* * *

Как только адреналин в организме Левина улёгся и сердце прекратило биться часто, в груди у рыцаря медленно стал зарождаться страх.

В начале ведьму, одетую в странные одежды, заметили как минимум двадцать человек. Она и была той, что создала такой чудовищный хаос. Заметили её в лесу, ведьма замаскировалась на высшем уровне, практически полностью слившись с окружающим пейзажем. Если бы она не двигалась вперёд, приказывая людям оставаться на середине дороги, то её и не заметили бы.

Даже после того, как её обнаружили, ведьма умудрилась причинить довольно большие проблемы для Левина. А он обнаружил, что для имитации звуков она даже рот не использовала, звуки возникали в воздухе прямо из ниоткуда. Иногда они раздавались по левую сторону, иногда — по правую, а иногда даже откуда-то сзади. Содержание криков тоже постоянно менялось, голос то изображал акцент Левина, приказывающий наступать, то просто кричал о помощи.

И как только воины собрались было её окружить и обезвредить, вновь появилась вторая, одетая в белое, ведьма.

Опять увидев её, Левин вспомнил чудовищную сцену того, как ведьма убила Лемана Хауза.

В руке она держала какой-то мини-арбалет серо-белого цвета, и в тот самый момент, как из него вылетела искра, раздался громкий звук и один из людей упал на землю.

Окружившие вторую ведьму люди вдруг превратились в кучу перепуганных кретинов.

Броня не могла защитить Левина, да и от щита особой пользы не было — тот массивный железный щит, который был у Левина, переломился пополам. Одно только это очень недвусмысленно намекало на мощь ведьминого оружия.

«Боюсь, единственное оружие, которое может сравниться с этим по мощи, это арбалет», — подумал Левин. Если бы он не пригнулся, то уже давно бы превратился в труп.

Но обычный арбалет не мог стрелять несколько раз подряд!

Левин понял — против способности ведьмы становиться невидимкой и против её мощного оружия у них не было никаких шансов. В тот момент, когда он это осознал, его словно холодной водой окатило.

— Примите ещё таблеток и убейте её сразу же, как только она появится!

Несмотря на то, что он приказал другим атаковать, сам Левин предусмотрительно отбежал назад и бросился в лес в тот самый момент, когда ведьма отвлеклась на нападающих.

Но он тут же передумал — решил, что безопаснее будет оставаться в толпе, и тогда ведьма не посмеет его атаковать.

Да и лес был какой-то странный — толстая трава выросла практически по колено Левину, и ему было неудобно передвигаться — он постоянно спотыкался. Когда он, наконец, чертыхаясь вывалился из леса, то от представшей его взору сцены Левин, как вкопанный, остановился на месте.

Действие таблеток ещё должно было быть в силе, так почему толпа… отступала? Нет, «отступала» было явно неверным словом — толпа в панике убегала. Тех, кто двигался недостаточно быстро или и вовсе стояли на месте, безжалостно отталкивали в сторону, валили на землю и затаптывали. В начале атаки толпа бежала вперёд со скоростью лошадей, и сейчас они убегали чуть ли не быстрее, поднимая за собой столпы пыли. Левин, понаблюдав, решил не рисковать и не пытаться их остановить.

Что же там, чёрт возьми, произошло? Левин всё никак не мог понять, как же у врага получилось одолеть полторы тысячи человек за такое короткое время. А уж учитывая то, что все бойцы приняли таблетки!.. Люди Принца что, настоящие монстры?

Вдруг позади него раздался звук чьих-то шагов по траве. Сжав зубы, Левин резко вытащил свой меч и нанёс молниеносный удар себе за спину. В этот критический момент его удар был таким быстрым, как никогда, лезвие было похоже на вспышку молнии. Но он не успел — вдруг вновь увидел вспышку огня. В лезвие его меча врезалось что-то странное, что высекло столп искр, а затем впилось в ладонь Левина, словно парализуя все чувства в ладони.

Взглянув вниз Левин обнаружил, что добрая половина ладони отсутствует, и на её месте зияет чудовищная рана, открывавшая вид на красно-белые мускулы и кости. Не в силах нанести по ведьме ещё один удар, он сделал пару шагов назад и споткнулся об какой-то корень.

В тот момент, когда он оказался на земле, ведьма наступила ему на плечо ногой и прижала холодное оружие ко лбу Левина. Со своего места на земле Левин мог разглядеть спрятанное под капюшоном лицо ведьмы.

Такое красивое…

Это была его последняя мысль перед тем, как прогремел выстрел.

Глава 201. Назад в крепость

Помня о том, что действие таблеток проходит не сразу, Роланд предпочёл не отправлять Первую Армию прямо вслед за врагом — вместо этого он отправил Молнию и Мэгги, чтобы те понаблюдали за ситуацией.

Те, кого ранили в бою, немедленно получили медицинскую помощь. Впрочем, за весь бой пострадало всего лишь пять солдат, все они были ранены копьями. И из тех пятерых четыре служили в артиллерии. Роланд с удовольствием отметил, что когда волна вражеских солдат перевалила за критическую отметку в сто пятьдесят метров, с которой враги могли добросить копья, его артиллеристы не растерялись, они просто спрятались за ящиками с ядрами и переждали, пока все копья не упадут вниз, а потом возобновили стрельбу.

С самого начала Нана на изготовке стояла за защитной линией, и как только враг повернулся и пустился в бега, то девушка и Виконт, полностью игнорируя громкие звуки стрельбы, мигом бросились в сторону раненых артиллеристов. Она хотела как можно скорее вылечить тех солдат, которые были ранены вражескими копьями. При взгляде на нынешнюю неё с трудом можно было поверить, что ещё только полгода назад эта девушка теряла сознание при виде крови.

В конце концов, выжили все пять раненых, и Нана покинула поле боя под аплодисменты и радостные выкрики окружающих её солдат.

На самом деле, эта битва была куда проще предыдущей, в которой Первая Армия воевала с войсками Герцога. Когда действие таблеток кончилось, зависимые от них люди превратились в лёгкую добычу. Некоторые из них пробежали всего два-три километра, а потом падали на землю, не в силах больше пошевелиться.

Вскоре после этого люди Роланда, пущенные в погоню за беглецами, всех их попереловили и отвели назад в крепость Длинной Песни. Во время облавы Первая Армия смогла даже поймать пару рыцарей — несмотря на то, что рыцари таблеток не ели, никакого сопротивления они тоже оказать не смогли. Сообразив, что за ними гонятся, рыцари просто-напросто решили сдаться, попросив только о возможности написать родным письмо, чтобы те подготовили выкуп.

Через четыре дня они, наконец, добрались до крепости Длинной Песни.

С помощью информации, полученной от пленных рыцарей, Найтингейл быстро обезвредила оставшихся в крепости врагов. После того, как она убила капитана, около сотни бойцов в панике побежали к воротам, где угодили в засаду, выставленную там Первой Армией.

Чуть позже люди Роланда нашли в казематах замка пленённого Петрова. Он выглядел измождённым — возможно, это случилось от постоянного волнения. Впрочем, он был представителем знатной семьи Хонисакл, так что особо плохо с ним не обращались.

И вот, практически три месяца спустя Роланд вновь встретился с управляющим крепости лицом к лицу.

— Просто замечательно, Ваше Высочество, что с Вами всё хорошо, — Петров, наконец, прекратил волноваться, а затем принялся рассказывать. — Я не мог подумать, что посланники Тимоти…

— Они все мертвы, — Роланд откинулся на спинку стула и спокойно продолжил. — Большая часть из полуторатысячной армии, которую привели к Пограничному городу, мертва. А остальные сейчас сидят в крепостной тюрьме.

Когда Петров услышал, что практически все посланники были уничтожены, он даже слегка удивился:

— Ваше Королевское Высочество… Таким образом… Боюсь, что новый Король… Ой, нет, Ваш брат — он воспримет Вас как серьёзную угрозу».

— Ты хочешь сказать, что я должен был бы проиграть битву и послушно отправиться с конвоем в столицу, просить у Тимоти пощады? — холодно поинтересовался Роланд, глядя Петрову прямо в глаза.

Не выдержав тяжёлого взгляда Принца, Петров опустил взгляд:

— Нет, Ваше Королевское Высочество… — Он стал моим врагом в тот момент, когда его люди заявились на западные земли, — спокойно произнёс Роланд. — Кажется, что Тимоти всё отчаяннее пытается обрести мощь. Сейчас ему срочно нужны земли и титулы, чтобы раздать их другим аристократам в обмен на поддержку. Если всё, чего ты хотел, это жить в мире, тогда почему ты принял моё предложение по управлению крепостью? Ты же, вроде, уже знаешь, что сможешь стать лордом западных земель только в том случае, если я взойду на трон Грэйкасла, — Роланд на пару секунд замолчал, а затем продолжил. — Чтобы второй раз не случилось того, что случилось, нужно сформировать армию и оставить её охранять крепость.

— Армию?! — шокировано переспросил Петров.

— Да, без рыцарей. Просто постоянную армию, состоящую из гражданских, — Роланд принялся медленно объяснять задуманное. — Тебе нужно выбрать три сотни людей из тех, кто живёт внутри стен. Они должны быть простолюдинами и не иметь за собой никаких нарушений закона. Последователей Церкви тоже сразу отметаем. Люди должны быть в возрасте от шестнадцати до тридцати лет, без каких-либо физических отклонений. Во время подготовки они все будут жить в Пограничном городе, и там же я раздам им оружие. С этого момента твои рыцари и патрули будут ответственны только за городскую безопасность. Вот, дальнейшее я расписал на этом пергаменте, — Роланд передал Петрову бумагу. — Объявишь отбор и будешь тщательно следовать условиям, которые я перечислил ранее.

Роланд хотел взять здешний гарнизон под свой контроль, и в таком случае расположить тут свою армию было самым простым и очевидным шагом. Но, к несчастью, нынешний размер Первой Армии не позволял Роланду отколоть от неё кусок, армии не хватало даже на то, чтобы полностью обеспечить Пограничный город, не говоря уже о том, чтобы разделять её надвое. Так что единственным в данном случае доступным вариантом было набрать людей здесь, а потом просто-напросто обучить их у себя.

Со способностью Найтингейл определять ложь Роланд мог точно знать, кому принадлежит верность группы солдат. С его новыми методами обучения и идеологической обработки можно было точно сказать, что сформировать лояльную ему группу бойцов в короткие сроки было вполне реально. А что касается оружия… В принципе, им можно было раздать уже ненужные кремниевые ружья, в таком случае даже если их и захватят, то большой беды не будет. Также охранная группа будет ответственна за сбор и передачу информации, так что если на крепость кто-то вновь нападёт, Роланд первым узнает об этом.

— Понятно, — кивнул Петров.

— Я внимательно изучу отобранных тобой людей, так что, уж будь любезен, шпионов туда не подсаживай — это совершенно бесполезно, — предупредил Петрова Роланд. — Ты уже отправлял шпионов, и теперь все они работают в шахтах. Учти — ещё раз…

— Нет, Ваше Высочество, — Петров нервно вытер пот со лба. — Обещаю, такого больше не повторится!

— Так, а теперь насчёт церкви, — перевёл тему Роланд, вновь откидываясь на спинку стула. — Ты, наверное, не в курсе. Люди Тимоти сожгли вашу церковь и убили первосвященника. От здания остались только обугленные балки.

— Они сожгли Церковь?! — Петров совершенно ошалел от услышанного. — Мне надо сообщить об этом в Гермес как можно скорее!

Церковные законы гласили, что лорды и короли были обязаны оберегать от разрушений стоящие на их территориях храмы. Если вдруг что-то случалось, то о ситуации мигом докладывали в Новый Святой город. Петров был довольно хорошо подкован в законах — как никак, он был бывшим послом, так что его реакция была довольно естественной. К тому же такая серьёзная проблема не могла остаться без внимания — скорее всего, живущие в крепости последователи церкви отправили сообщение в Святой город в тот же день, как храм сожгли.

— Да, мы должны доложить о произошедшем, но, думаю, нам следует слегка подправить версию событий, — улыбнулся Роланд. — Тебе нужно написать лишь то, что атакующие были людьми Тимоти. Они ворвались в город, ограбили церковь, убили в ней людей а потом и сожгли собор. Затем они сбежали из города и растворились без следа. И ещё, — Роланд достал из кармана таблетку. — Приложи к письму это. Скажи, что ты нашёл её около собора. В Церкви поймут, что это.

— А что это?

— Секретные церковные таблетки — именно за этим люди Тимоти в церковь и заявились. Она позволяет обычному человеку на некоторое время стать на порядок сильнее, но как только эффект проходит, то внутренние органы принявшего таблетку начинают медленно отказывать, и человек умирает, — пояснил Роланд. — Тимоти надеется, что эти таблетки смогут сделать его армию сильнее и помогут ему защитить драгоценный трон. Так что как только Церковь увидит таблетку, то она всё поймёт.

«Но вот примут ли они меры, или нет — это абсолютно другой вопрос…» — подумал Роланд.

— Я последую Вашему приказу, Ваше Высочество, — сказал Петров, убирая таблетку в карман.

Глава 202. Путь развития

Роланд глотнул чаю и сказал:

— В добавок ко всему я собираюсь ввести в крепости Длинной Песни систему начального образования. Это будет служить для тебя своего рода экзаменом на профпригодность и покажет, будешь ли ты и дальше работать заместителем или нет.

Услышав слово «экзамен», Петров подскочил.

— Система начального образования?

— Да, — с улыбкой кивнул Роланд. Сейчас был просто идеальный момент — храм уничтожен, первосвященник и большая часть последователей убиты — время начинать свою идеологическую обработку. Конечно, он не надеялся превратить всех верующих в нормальных рабочих, которые бы следовали его идеалам, он просто надеялся ещё сильнее ослабить влияние Церкви. В случае, если Церковь хотела и дальше насаждать своё мракобесие в крепости, то у Роланда в уме было много планов о том, как это предотвратить. Церкви даже и не следовало думать о том, чтобы построить здесь новый храм.

— Начальное образование должно быть доступно для всех жителей крепости возрастом до сорока лет, вне зависимости от их пола и происхождения. На занятиях будут преподавать чтение и письмо, простой счёт, естествознание и уроки идеологии, — Роланд махнул рукой, останавливая готового уже задать вопрос Петрова. — Не беспокойся, расходы на это всё будут вычитаться из доли дохода, которую вы платите в Пограничный город. Со следующего месяца платить ты должен только двадцать процентов, оставшиеся десять пустишь на образование. Наймёшь на них несколько учёных из столицы, или же здешних аристократов, рыцарей или сквайров. Но вообще им большая зарплата ни к чему, а десять процентов это тысяча золотых роялов. Так что тебе придётся потратить эти деньги на что-нибудь ещё относительно образования.

Подумав пару секунд, Петров открыл рот и спросил:

— Ваше Высочество… Вы хотите сказать, что я должен мотивировать людей посещать уроки, обещая им за это деньги?

«Да, этот парень действительно умный», — подумал Роланд, и рассмеялся.

— Да, всё верно. Большинство людей — ну, кроме детей, конечно — днём зарабатывают себе на жизнь, так что уроки должны быть вечерними, чтобы не отрывать людей от работы. Но никто не захочет после тяжёлого рабочего дня идти куда-то на занятия вместо того, чтобы отдыхать. Не говоря уже о том, чтобы думать, читать и писать после работы.

— И из-за этого ты должен чем-нибудь заманить их на уроки. Например, обеспечив их бесплатным ужином с мясом, или поощряя успешных в учёбе людей денежными призами, ну и так далее. И, конечно же, тебе нужно будет организовать большую и светлую комнату для уроков, — Роланд на мгновение задумался. — Короче, тебе нужно сделать всё, чтобы разрекламировать среднее образование всем жителям крепости. Как я уже сказал, это своего рода экзамен для тебя. Через год читать и писать должны уметь больше половины здешних жителей.

— Но Ваше Королевское Высочество… — Петров засомневался. — Неважно, кого я найму — настоящих учёных или аристократов, никто из них не умеет преподавать простолюдинам грамоту! Не говоря уже о «естествознании» и «идеологии», — Петрову пришлось прочитать два незнакомых слова по слогам. — Я сам-то этих слов не понимаю! Боюсь, наняв этих людей, вы вряд ли сможете достичь желаемого результата.

— Не волнуйся, я об этом уже подумал, — Роланд немного помолчал. — Я пришлю из Пограничного города несколько человек, они помогут всё организовать. Более того — я тебе даже учебники предоставлю. Мои люди уже умеют преподавать, так что они обучат нанятых тобой учителей, а затем нужно будет уже начинать давать здешним людям уроки. Все дополнительные соглашения мы проведём тогда, когда нанятые тобой люди приедут и пройдут обучающие курсы по преподаванию.

Таким образом выходило, что если Петров хотел и дальше управлять крепостью Длинной Песни, то он вынужден был работать бок-о-бок с людьми Принца. Если Петров будет ставить палки в колёса Министерству Образования, то об этом в Пограничном городе узнают практически моментально.

Увидев, что у Петрова нет возражений, Роланд принялся объяснять последний приказ:

— В третьих — я собираюсь построить между крепостью и Пограничным городом дорогу, чтобы караваны и пешеходы тратили меньше времени на путешествия».

— Ваше Королевское Высочество, но разве у нас уже нет дороги? — удивлённо спросил Петров.

«Грязная тропинка теперь считается дорогой? Да она даже двух метров в ширине не достигает, и в дождь превращается в одну сплошную грязную лужу. Высокоскоростные повозки на этой так называемой дороге проедут до первой ямы», — подумал Роланд.

Затем он покачал головой:

— Я хочу построить дорогу, которая шириной будет как минимум позволять двум повозкам ехать бок-о-бок. Ровную и прямую дорогу, которая в дождь не будет превращаться в незнамо что. Такую же, какие у нас в Пограничном городе.

— Вы имеете в виду щебёночную дорогу? — и.о. Герцога несказанно удивился. — Стоимость такой дороги очень немаленькая. Для этого ведь нужно, чтобы каменщики раскололи камни и отобрали осколки примерно одного размера. Дорога из гравия от крепости до Пограничного города будет стоить вам как минимум пять тысяч золотых монет! И, со всем уважением, конечно, мы никогда не сможем собрать такую сумму, не увеличивая налоги. — От крепости мне только нужна рабочая сила, — заявил Принц. — Разошлёшь по всем западным землям приказ о наборе людей. Набирать будешь не только в крепости, но и с земель других аристократов. Ежемесячная зарплата будет шесть серебряных монет, — думаю, с такой суммой наберётся множество желающих.

— Для рабочего шесть серебряных роялов это большая зарплата, — кивнул Петров. — Скажите, сколько людей мне нужно собрать?

— Ну как минимум две тысячи, — ответил Роланд.

Сумма, которая бы каждый месяц уходила на зарплату для такого огромного количества людей, была довольно немалой. А уж сложить её с суммой на зарплаты каменщиков и гравийщиков — и другие аристократы точно могут посчитать идиотом за бессмысленные траты. Немного лордов горели желанием строить что-то, что в принципе не могло принести им хоть какую-то прибыль. Эти мысли отражались на лице Петрова, словно на огромном телеэкране. Но теперь Пограничный город начал продавать паровые машины, и вложение полученной прибыли на развитие инфраструктуры казалось вполне логичным и выгодным шагом. В конце концов, Роланд и не собирался набивать свои хранилища золотыми монетами, чем обычно занимались новоявленные богачи.

И одной из самых важных задач была постройка качественной и крепкой дороги, соединяющей Пограничный город и крепость Длинной Песни. Она позволит не только упростить торговые процессы между двумя городами, но и, в случае чего, поможет быстро перебросить большое количество вооружённых солдат. Если передвигаться между городами будет всё так же неудобно, то Роланд в случае получения сообщения о тревоге сможет добраться до крепости только через трое суток. К тому времени будет огромный шанс того, что на башнях крепости уже будет развеваться вражеский флаг.

— Понятно, — сказал Петров.

— Итак, у тебя теперь много дел, так что я скоро отправлюсь назад в Пограничный город. Подойди к заданию с умом, мистер посол, не подведи меня.

— А что Вы собираетесь делать с людьми, которые сидят в тюрьме, Ваше Высочество? — спросил Петров спустя пару секунд тишины.

Роланд впервые не знал, что на это ответить. Он подумал, и, наконец, сказал:

— Кормите их. Они всё равно долго не протянут.

* * *

Взойдя на борт «Маленького Города», Принц, наконец, отправился домой.

— Кажется, вы не в таком уж и хорошем настроении, — сказала появившаяся рядом Найтингейл. — Это из-за тех гражданских?

— Их всех заставил Тимоти, — вздохнул Роланд. — Если бы не он, то они не приняли бы таблетки. Не вели бы себя, как бездушные послушники и не умирали бы в тех тюремных камерах на чужбине.

— Но это не Ваша вина, — сказала Найтингейл, взяв Роланда за руку.

— Конечно нет, — уверенно ответил он. — Если бы я их не остановил, то Пограничный город стал бы ещё одной жертвой жажды власти Тимоти. И, конечно же, ещё во всём виновата Церковь — ведь это она сделала таблетки.

— И именно поэтому Вы её разгромите и положите всему конец. Людям больше не нужно будет убивать друг друга ради таких бессмысленных вещей, ведь так? — с улыбкой поинтересовалась ведьма. — Неважно, ведьмы ли или обычные люди, под Вашим правлением все заживут счастливо.

Роланд посмотрел Найтингейл в глаза и кивнул:

— Да. Обещаю.

Глава 203. Дом

Море, казалось, было голубой землёй, только немного более плоской.

Если бы Мэгги была на корабле, то она постоянно бы щебетала и без устали спрашивала у Пепел, долго ли им ещё плыть до островов. Но увы, единственные звуки, что сейчас слышала Пепел, был грохот бьющихся об борт корабля волн. Несмотря на то, что ведьме этот грохот уже надоел, команда корабля явно считала его хорошим предзнаменованием — он означал, что сегодняшний день будет идеальным для плавания.

«Ой, ну вот. Ещё одна», — раздражённо подумала Пепел. Деревянная палуба заскрипела, оповещая ведьму о том, что кто-то подошёл сзади.

— Я не ожидал, что ты в самом деле живёшь в таком месте, как Спящие острова, — седовласый старец встал рядом с Пепел, ухватившись ладонью за перила. — Несмотря на то, что острова красивые, жить там невозможно. Во время прилива вода практически полностью скрывает острова! Почему бы не поселиться в бухте Полумесяца? Это второй по величине остров на Фьордах, и места необжитого там ещё очень много.

Капитан «Очаровательной красавицы» по имени Одноглазый Джек, как и было указано в его имени, носил на левом глазу чёрную повязку. Он был одним из тех немногих капитанов, которые соглашались перевозить вещи ведьм. Несмотря на то, что жители Фьордов не ненавидели ведьм так сильно, как люди с материка, они всё равно не особо желали иметь дела с чужаками.

— Не все горят желанием иметь дела с ведьмами, они же не Вы, — улыбнулась Пепел. — Да, море однозначно затопит Спящий остров. И именно поэтому третий по величине остров на Фьордах до сих пор заброшен.

— То, что остров третий по величине, не означает, что там будет много свободного пространства для жизни, — капитан Джек пожал плечами. — Если на нём нельзя жить, то размер вовсе не важен. Вот, например, как остров Жгучего Пламени.

— Ведьмы очень хорошо разбираются в том, как менять природу, — честно сказала Пепел. — А теперь, когда остров станет нашим новым домом, нам не придётся бегать от Церкви… И мы можем, наконец, построить там другой, Новый мир, — на момент она замолчала. — Когда Вы в последний раз были на Спящем острове?

Капитан снял шляпу и почесал затылок.

— Ну, я там уже почти месяц не был. В последний раз я возил туда кучку ведьм и полную палубу риса. Скажу правду, когда мои матросы увидели, что на корабль поднимается куча галдящих женщин, выражение лиц у них было незабываемым! Ты же знаешь, как трудно матросам ходить по морю, их настроение похоже на огромный вулкан, который в любой момент готов начать извержение. К счастью, я смог заставить матросов не пить. В противном случае мой любимый корабль был бы в чудовищной опасности.

Пепел, даже не задумываясь, проигнорировала вторую половину его рассказа.

— Месяца достаточно, чтобы произвести радикальные изменения, Капитан. Бьюсь об заклад, что когда мы доплывём до Спящего острова, то он будет выглядеть совсем не так, каким вы его запомнили.

— Правда? — Джек присвистнул. — Тогда я буду с нетерпением этого ждать… Погоди-ка, а это что? — он перегнулся за борт корабля, вглядываясь вперёд. — Прямо по курсу что-то есть!

Моряк по прозвищу Обезьяна ловко вскарабкался из своей кабинки на самый верх мачты и поглядел в бинокль:

— Капитан, это, скорее всего, остров.

— Остров? Что за бред ты несёшь? — Капитан вынул свой компас из кармана и взглянул на него. — Мы ещё не добрались до Спящего острова, так что здесь его просто не должно быть!

— Но это и вправду остров, Капитан, клянусь!

— Для меня твоя клятва имеет такую же ценность, как и газы, — заявил Джек, вновь снимая шляпу, которую он надел минутой ранее.

— Нет, нет, Капитан! Не поднимайтесь сюда, здесь слишком сильный ветер! — понаблюдав ещё немного, Обезьяна вдруг удивлённо завопил, — Во имя трёх богов! Я знаю, что это! Это Спящий остров! Он стал больше!

* * *

«Очаровательная красавица» медленно подошла к пирсу Спящего острова. Капитан всё никак не мог поверить своим глазам.

Возвышающийся над морем остров был похож на маленькую гору. Гора была очень крутой и поднималась из воды как минимум на несколько футов.

Пепел, которая увидела остров впервые, отреагировала на него гораздо спокойнее, чем большинство из матросов, Капитан Джек воспринял её поведение, как самоуверенность.

— Ты выиграла, — вздохнул он. — Никогда бы не подумал, что вы сможете заставить остров подняться. Неудивительно, что сумасшедшие Церковники вас ненавидят — вы, ведьмы, обладаете силой, сравнимой с мощью богов. — Дядя Джек! — на пирсе стояла юная девушка, которая радостно поприветствовала прибывших. — Мы просто-напросто построили вокруг острова «стену». Подожди пару секунд, как только ты пройдёшь с нами, то всё сразу поймёшь, — договорив, она повернулась к Пепел и приветственно поклонилась. — Вы, наконец, вернулись! Леди Тилли давно уже о Вас вспоминает!

Пепел погладила девушку по голове.

— Тебе не нужно соблюдать церемонии, Молли. К сожалению, мне придётся попросить тебя перенести мой багаж.

— Оставьте это мне, — сказала девушка, похлопав ведьму по плечу.

После того, как моряки выгрузили всё зерно с палубы на пристань, Молли призвала своего магического слугу — бледно-голубую сферу с руками, которая могла по желанию владелицы превращаться во что угодно. В одну руку существо схватило добрый десяток мешков с зерном, и вскоре рука превратилась в сеть, которую крепко ухватила вторая рука витающей в воздухе сферы. Затем Молли гордо сказала:

— Ну что же, пойдёмте.

— О, какой у тебя удобный дар! — Капитан от восторга хлопнул кулаком по раскрытой ладони. — Мужики, вы это видели? Работа, которую вы выполняете толпой, влёгкую делается маленькой девочкой!

Построенный на острове пирс находился примерно на половине высоты стены, так что всем, кто хотел попасть внутрь, приходилось сначала взбираться по лестнице, которая шла вдоль стены. Пепел мгновенно поняла, что именно имела в виду девочка под «стеной вокруг острова».

Вместо того, чтобы поднимать уровень всего острова, ведьмы просто решили поднять тонкую стенку, сформировав тем самым что-то вроде бассейна. И этот край острова как раз и был той «стеной», о которой говорила Молли. На обратной стороны стены тоже были расположены ступеньки, а там, внизу, лежал Спящий остров.

— Это… Это невероятно! — Капитан цокнул языком. — Вы превратили остров в город! Представьте только, как это будет выглядеть во время прилива — вы будете жить ниже уровня моря!

— Конечно, всё так, как вы говорите, — Молли даже не потрудилась спрятать широкую улыбку. — Поэтому у нас аж два пирса — один внизу, а второй на самом верху. Конечно, сейчас можно сказать, что один из них на уровне моря, а второй висит в воздухе.

Добравшись до центра острова они, наконец, подошли к множеству различных домов. В отличие от обычных деревянных и каменных домов эти выглядели так, словно выросли прямо из земли — по крайней мере, Капитан заметил, что дома как бы сливались с землёй.

Несомненно, вся произведённая ведьмами работа была настоящим мастерством.

— Сестра Пепел, самый северный домик — это дворец леди Тилли. Капитана я возьму с собой, чтобы разобраться с доставкой, Вам с нами не надо. Думаю, лучше будет, если Вы отправитесь повидаться с леди Тилли, — и девочка махнула рукой по направлению к домику.

Пепел кивнула, попрощалась с попутчиками и быстро пошла по дороге на север. По пути она заметила множество знакомых людей, они либо кланялись ей, либо радостно махали и улыбались. В сердце Пепел медленно зарождалась радость — наконец-то они обрели дом для всех ведьм.

И основательницей этого дома была Тилли Уимблдон, Королева Ведьм.

В отличие от обычных королевских дворцов, в хоромах Тилли не было ни охраны, ни замков на дверях. Пепел, не встретив препятствий, прошла через вестибюль прямо в холл, и увидела там перед собой знакомый силуэт.

Она аккуратно, на цыпочках, тихо подошла к сероволосой женщине и закрыла ей глаза руками.

— Я почувствовала тебя сразу же, как только ты подошла к входной двери, — рассмеялась женщина. — Не забывай, как именно я нашла тебя в толпе.

Ведьмы-исключения могли чувствовать потоки магии других ведьм, а уж между двумя такими исключениями чувство только усиливалось. Это было потому, что магии этих двух женщин были соединены воедино, словно невидимой верёвкой, крепко связывая их вместе.

— Я вернулась! — мягко сказала Пепел.

— Эм, — радостно ответила Тилли, — Добро пожаловать домой!

Глава 204. Тилли Уимблдон

Несколько секунд обе женщины наслаждались тёплой атмосферой, а потом внимание Пепел переключилось на кучку безделушек, похожих на драгоценные камни. Она заинтересованно спросила:

— А это что?

— Пойдём, — Тилли махнула рукой, приглашая присоединиться. — Покажу тебе кое-что интересное.

Пепел приняла приглашение и, слегка отойдя в сторону, уселась рядом с Тилли, наблюдая за тем, как та надевает на руку перчатку из белого шёлка, на которую был нашит рубиновый камень.

— Это… следящий камень?

Тилли не ответила — она просто улыбнулась и протянула руку в сторону. Внезапно с её пальцев сорвалась вспышка света и с громким звуком ударила в пол. От места удара, на котором осталось выжженное чёрное пятно, начал подниматься пар.

Пепел не могла поверить своим глазам:

— У вас новый дар!

Тилли Уимблдон была ведьмой-исключением — её магия оказывала влияние только лишь на саму Тилли, делая интеллект той очень высоким. Такой вид магии практически лишал Тилли возможности использовать её вне своего тела. Но эта маленькая молния, которую ведьма только что продемонстрировала, очень явно говорила о том, что она овладела новой возможностью. Но ведьмы ведь не могли иметь два разных вида возможностей, по крайней мере никто из ныне живущих ведьм так не умел.

Тилли сняла перчатку и передала её Пепел.

— Нет, у меня нет новых возможностей, на самом деле всё дело в камне, — она улыбнулась. — Он может изменить то, как именно работает твоя магия, и иногда даже может сделать так, что твой дар станет полной противоположностью самому себе!

Когда Пепел потёрла рубин, нашитый на перчатку, она была в шоке, ей моментально стало ясно, что Тилли не сказала ни слова неправды. Это значило, что теперь даже небоевые ведьмы с помощью этого камня могли приобрести боевые умения! А это очень сильно повысит защиту ведьмовского города.

— Сколько у вас таких камней?

— Увы, этот единственный, — казалось, что Тилли полностью поняла ход мыслей Пепел. — В добавок ко всему его не так уж и легко использовать. Ты должна принять магию как что-то, что существует на самом деле, а затем наполнить камень этой магией и, наконец, высвободить её.

Пепел очень долгое время пыталась представить себе магию и наполнить ею камень, но у неё не получалось, камень и не думал начинать светиться.

— А теперь ты мне веришь? — подтрунила над ней Тилли. — Мы, исключения, одарены гораздо лучше обычных ведьм. Мы можем чувствовать магию. Для остальных ведьм использовать воображение гораздо труднее. Да и, кстати, я уже протестировала много ведьм, но только две-три из сотни смогли понять принцип и выпустить молнию.

— Ты дразнишь меня за то, что я медленно соображаю?! — возмущённо спросила Пепел, стянула с себя перчатку и запустила её в Тилли.

— Ну конечно, — Тилли подняла бровь. — У меня вот, например, на это всё ушло…

Чтобы остановить поток слов, Пепел наклонилась и поцеловала Тилли. Когда они, наконец, оторвались друг от друга, королева глубоко вздохнула:

— Вот видишь, не такая ты уж и глупая.

— А что делают остальные камни? — Пепел облизнулась, словно желала продолжения. Полностью расслабиться она могла только в присутствии Пятой Принцессы. — Может ли быть такое, что каждый из них обладает уникальным набором свойств?

— Да, они все показывают разные результаты, — подтвердила её догадку Тилли, ещё до конца не согнавшая румянец со щёк. — Впрочем, всё равно подарить обычному человеку возможность пользоваться магией они не могут, только у ведьмы получится их активировать. Поэтому у меня возник вопрос.

— Какой вопрос?

— Что именно есть наша магия? — медленно, чеканя каждое слово, произнесла Тилли. — На протяжении долгих лет способности ведьм очень разнились и отличались многообразием, что вовсе не помогало нам познать суть магии. А уж мы — исключения — были вообще загадкой. Но при помощи этих камней мы можем сделать так, чтобы различные типы магии превращались в какую-то одну, и каждая ведьма с помощью камня может пользоваться определённым даром. Следовательно, раньше я шла по ложному следу — магия это, скорее всего, какая-то однотипная энергия, но мы, ведьмы, можем познать только по одной из её форм. — А эти магические камни? — спросила Пепел.

— Они могут лишь отдавать магию, сами копить её не умеют. Мне ещё не ясно, откуда они взялись — естественным ли образом или их сделал человек, — грустно ответила Тилли. — Согласно легенде, их раскопали в каких-то развалинах. В данный момент большая часть из них уже разошлась по рукам, и я смогла собрать лишь вот эти. Я слышала, что те самые руины находятся в восточной части региона Морского Ветра. Я хочу самостоятельно туда отправиться и осмотреться, может, я найду там больше информации о магии и какие-нибудь новые сведения о забытой истории.

Несколько слов из произнесённой Тилли речи Пепел так и не поняла. А ещё у неё на задворках сознания билась мысль о том, что сейчас, когда ведьмы могут жить спокойно, беспокоиться о произошедшем четыре сотни лет назад не было никакого смысла.

— Лучше не надо! Сейчас регион Морского ветра это самый опасный регион в Грэйкасле.

— С чего вдруг?

— Перед тем, мой корабль ушёл из порта Чистой Воды, я слышала кое-какие слухи о том, что Чёрный Флот Гарсии Уимблдон выступил как раз в регион Морского ветра, который сейчас в руках Тимоти. Она собирается напасть на его лагеря с тыла, — объяснила Пепел. — Я не медлила, и при первой же возможности покинула ту гавань. Если моя информация верна, то регион Морского ветра уже весь охвачен огнём сражений.

— Они всё ещё воюют друг с другом, — обеспокоенно сказала Тилли. — Церковь обязательно воспользуется этим и начнёт захват. Если мы не объединимся, то Грэйкасл падёт… Именно это и случилось с королевством Бесконечной зимы. Нас просто-напросто поглотит Церковь.

Пепел, услышав это, казалось, замерла. Пятая Принцесса, разумеется, это заметила и поинтересовалась:

— Что такое?

— Ничего, — подмигнула ведьма. — Вы просто так похожи на Роланда Уимблдона. Он сказал мне про Церковь то же самое

— Ой! Ты его видела?! — Тилли мгновенно заинтересовалась. — Кстати, ты так и не рассказала мне о своей поездке на запад!

— Я услышала новости о том, что Ассоциация Сотрудничества Ведьм поселилась в Пограничном городе, но Шедоу, скорее всего, уже вам об этом сообщила, — Пепел легко приобняла собеседницу. — В результате я обнаружила, что так называемая «найденная Святая гора» была лишь слухом, пущенным Роландом Уимблдоном. Он возглавил Ассоциацию Сотрудничества Ведьм и тайно набирал ведьм на работу.

После этого Пепел тщательно пересказала Тилли всё, что она видела за ту неделю, которую провела в Пограничном городе.

— А в конце он мне тоже сказал, что нам нужно объединиться, чтобы мы смогли противостоять давлению Церкви. И если Церковь вдруг атакует нас тут, на Фьордах, то он с удовольствием примет нас в Пограничном городе.

— Ну… — Тилли на пару секунд задумалась, а потом внезапно сказала, — Этот мужчина — не Роланд Уимблдон. Его, похоже, кем-то подменили.

— Что?!

— Ты сказала, что он собрал возле себя много ведьм, не так ли? Вот что я думаю — среди тех ведьм, скорее всего, должна быть та, которая захватила над Роландом контроль, ну или просто приняла его облик, — резко произнесла Тилли. — Я выросла вместе с Роландом. Я точно знаю, что среди двух моих братьев и сестры он был самым испорченным. Когда он врал, то оставлял для себя сотни лазеек, чтобы выкрутиться в случае чего. Он просто-напросто не может играть чью-то роль. А что касается оружия, которым он собрался победить Армию Божественной кары… Да, это только подтверждает мои предположения. Человек может скрыть свой истинный характер, но полученные знания он никогда не подделает. Наш придворный учитель Роланда такому не учил, так что, откуда он мог то всё узнать? — продолжала Тилли. — Люди, которые рождаются в нашем мире, приходят сюда без знаний. Так что тот человек — определённо не мой тупой настырный братец.

— Это… правда? — нахмурилась Пепел.

— Неважно. В любом случае мне нужно выйти с ними на контакт, — вздохнула Тилли. — В конце концов, Роланд Уимблон всё ещё мой родной брат. Даже если он невежественный и бесполезный, это ещё не значит, что он абсолютно безнадёжен. По сравнению с другими он был самым безобидным. Так что надеюсь, что Ассоциация Сотрудничества Ведьм его ещё нигде не закопала под шумок.

— Я не думаю, что они смогли бы так поступить, — Пепел вдруг вспомнила о Венди. — Я оставила с ним Мэгги. В конце месяца она должна прилететь сюда с новостями.

— Ну раз так. В любом случае, сейчас мы должны сосредоточиться на другом, — договорив предложение, Пятая Принцесса освободилась от объятий подруги и вышла в сад. Там она встала, широко распахнув руки. — Раз ты вернулась, то мы, наконец, можем начать нашу программу очистки. Я хочу, чтобы на Фьордах не осталось ни одного следа Церкви! Только тогда мы, ведьмы, сможем называть острова своим домом.

Тилли стояла, закрывая своим телом солнце. Казалось, что её силуэт покрыт слоем золота. Её длинные серые волосы спадали вниз, закрывая щёки, словно золотые нити. Девушка была полностью уверена в себе, словно в мире не существовало вообще ничего, что могло бы её победить.

— Я посвящаю свою жизнь вам, моя уважаемая Королева, — с улыбкой поклялась Пепел.

Глава 205. Микроскопы

После того, как атаку войск Тимоти отбили, Пограничный город вновь успокоился и затих.

Роланд выбрал троих человек из ратуши, которые работали в Министерстве Образования, выделил им двух учителей и отправил их в крепость Длинной Песни, не забыв снабдить их скопированными Сораей учебниками. Ему пока было совсем не важно, добьются ли там его люди успеха — главное, что первый шаг к «приручению» жителей крепости был сделан.

Несмотря на то, что командование Петрова в боях было не лучшим, его управленческие качества были идеальными для администрирования. Две тысячи нанятых им дорожных рабочих, сопровождаемые кавалерией, один за другим приехали в Пограничный город в течение одной недели! Если бы Роланд не распорядился построить вторую партию доменных печей, то сейчас он бы не осмелился принимать такое большое решение — строить твёрдую дорогу между двумя городами. Но теперь-то у него, наконец, появилась возможность экстравагантно потратить огромную кучу денег.

Роланд решил назвать дорогу «Главной Улицей Королевства», и за её постройку полностью отвечал Карл — глава Министерства Строительства. Структура будущей дороги была такой же, как и у уже выстроенных в городе цементных дорог — укреплённый цементом слой гравия. В этой эре не существовало тяжёлых транспортных средств, такое покрытие могло прослужить довольно долго. К тому же если добавить хорошую дренажную систему, то в будущем можно всегда можно будет накатить сверху слой бетона или даже асфальта.

Чтобы строительный материал не заканчивался, Роланд приказал запустить в шахте четыре паровые буровые машины, которые в день производили десятки тонн гравия. Проблема была в транспортировке — она мешала количеству добытого гравия расти. Для перемещения такого огромного количества камня требовались сотни людей, которые с тележкой весь день ходили туда-сюда между шахтой и местом стройки. В будущем для транспортировки нужного количества гравия хватит и одной задействованной грузовой машины.

Практически все печи, за исключением четырёх, в которых производился обжиг глиняных кирпичей, работали на производство цементного порошка. После того, как Роланд протестировал различные компоненты и убедился, что шахта в состоянии производить достаточное количество железного порошка, производство цемента в Пограничном городе шагнуло вперёд как по количеству произведённого продукта, так и по его качеству.

Впрочем, массовая транспортировка гравия и цементного порошка оказала негативный эффект на город — самой большой проблемой оказались тучи пыли. Ветра не было вплоть до самого полудня, так что с утра в воздухе витало плотное облако пыли, которое окрашивало улицу в жёлтый цвет. Большинство жителей города не особо волновались по этому поводу, но Роланд был расстроен — нет ничего хуже, чем жарким летом сидеть в помещении с плотно закрытыми окнами и дверьми.

Поэтому он распорядился как можно скорее поставить на тележки что-то наподобие крышки, чтобы предотвратить появление новой пыли. Также он не упустил шанс порекламировать способности Ливз — за несколько дней в городе появилось множество деревьев, в чьей тени можно было спрятаться. По обеим сторонам дорог Ливз по одному симметрично вырастила зонтичные деревья, и теперь внешний вид города казался куда более нарядным — повсюду, куда люди не смотрели, находилась зелёная листва. Роланд посоветовал людям бороться с пылью с помощью воды, и после этого, наконец, ситуация улучшилась.

Прямое расстояние между двумя городами составляло порядка семидесяти километров, но с учётом крюка около Непроходимого горного массива, длина дороги в итоге стала равна сотне километров. Роланд предполагал, что строить дорогу будут примерно год. И как только дорогу достроят, то ему не помешает какой-нибудь быстрый транспорт вроде мотоциклов или машин, работающих на паровой тяге.

По мнению Роланда, для успешного будущего следовало развивать образование и модернизировать дороги, чтобы удачно соединить два города. В будущем эти два города будут медленно развивать индустрию, и, как и многие города в прошлом мире Роланда, в конце концов, сольются воедино. А если Роланд придумает, как вписать в городскую территорию южный холм, то он получит ещё и собственный выход к морю, чтобы построить там большой порт.

Естественно, для такого развития требовалось много населения. А на случай каких-либо войн в будущем город должен сам себя обеспечивать едой, при этом содержа ещё и большое количество индустриальных рабочих. По предварительным расчётам Роланда было ясно, что население Пограничного города должно составлять как минимум сто тысяч человек, и это при том, что самый большой город в Грэйкасле, столица, был домом всего для двадцати или тридцати тысяч.

Раздумывая над этой проблемой, Принц вспомнил, что и северная, и южная части королевства Грэйкасл недавно были затронуты войной. Возможно, с наступлением зимы оттуда будут приходить беженцы в поисках еды, одежды и укрытия. Можно будет предложить им кров и жильё, тем самым увеличив население Пограничного города.

Ещё Роланд принял во внимание то, что, возможно, беженцы придут и с соседних королевств — Вечной зимы и Вольфсхарта. Но для начала следовало написать Маргарет, спросить, не поможет ли она Роланду разведать ситуацию в тех странах.

* * *

После того, как Роланд закончил записывать новую программу развития, он свернул бумагу и положил её в ящик стола. После этого он потянулся, разминая затёкшее тело, и решил сходить в комнату Анны, посмотреть, далеко ли она зашла в попытках создания линзы.

С тех самых пор, как Роланд услышал об изменении магии Сораи, он всё рвался построить микроскоп, чтобы позволить ведьмам воочию понаблюдать на эти самые «клетки». Если ведьмы как следует смогут рассмотреть клеточный мир, то, возможно, каждая из них сможет изменить свою способность. Ну или в худшем случае просто ещё больше заинтересоваться происхождением магии.

Выпуклую линзу для микроскопа, которая отвечала за увеличение объекта, изготовить было довольно несложно. Сложность состояла в том, чтобы изготовить для неё фокусную линзу — так что подобрать к объективу окуляр было довольно проблематично. А ещё постоянно требовалось поправлять расстояние между линзами.

Роланд лишь единожды объяснил Анне принцип, стоящий за выпуклой линзой, а затем выдал ей несколько кусков идеально выплавленного стекла. Анна должна была вырезать из стекла линзы и померить их фокусное расстояние. И теперь, спустя три дня, Роланд сгорал от нетерпения узнать о том, чего же именно Анна смогла добиться на этом поприще.

Когда Роланд подошёл к двери, ведущей в комнату Анны, то увидел, что ему улыбнулась вставшая около стены Найтингейл. Казалось, она словно было хотела сказать о том, что не пойдёт за ним в комнату. Теперь Найтингейл не так часто сидела в своём тумане, так что Роланд, по крайней мере, знал, где она находится. Например, она оставалась где-нибудь в стороне каждый раз, когда Роланд и Анна хотели побыть наедине.

Открыв дверь, Роланд увидел, что Анна сидела за столом и крутила в руках металлическую трубку.

— Ну как там? — спросил он, входя в комнату.

Не успел он договорить, как его взгляд упал на лежащие на столе предметы — и Роланд словно онемел. На столе лежали несколько инструментов, подозрительно напоминающих настоящие микроскопы, схемы которых он ранее нарисовал для Анны.

— С помощью последних нескольких штук, что я построила согласно твоим чертежам, я в самом деле могу увидеть всё гораздо более подробно, — Анна подняла голову, и её волосы слегка откинулись назад. — Я смотрела через него на бумагу, листья и воду и обнаружила, что выглядят они совсем не так, какими на первый взгляд нам всем кажется, — с того самого памятного полёта на воздушном шаре Анна, когда они с Роландом оставались наедине, не заморачивалась произношением его титулов и прочими условностями.

— Как ты это сделала?! — воскликнул Роланд. — Эти чертежи ведь только грубые наброски!

— Мне хватило и наброска, — рассмеялась Анна. — Видишь ли, как только окуляр и линза объектива оказываются на нужном расстоянии, они начинают работать как увеличитель. После этого их остаётся только закрепить в железной трубке нужной длины, и таким образом основная часть микроскопа уже будет готова. Когда я изучала степень увеличения линзы, то обнаружила, что между двумя линзами должно быть определённое расстояние, и тогда всё было чётко видно, но если моя рука двигалась хоть на миллиметр, то изображение расплывалось. На твоём чертеже я увидела, что тебе нужно «тело» микроскопа и движущаяся платформа, чтобы с помощью неё приближать или отдалять предмет от объектива, — затем она на пару секунд замолчала. — Но я пока не могу понять, для чего вот эта нижняя часть. Зачем она?

Роланд взглянул на чертёж и обнаружил, что проблема у Анны возникла по его вине. В нижней части чертежа было нарисовано зеркало — но в этой эре ртутные зеркала ещё не изобрели. Обычные аристократы пользовались медными или железными зеркалами, чтобы слегка поправить причёску или внешний вид в общем. Впрочем, в королевском дворце имелось стекло с тонким серебряным слоем позади него — отражение в нём было чётче. Впрочем, микроскопы вполне могли нормально функционировать и без зеркала — только бы лишь солнечный свет был достаточно ярким.

Детально объяснив Анне принцип строения зеркала, Роланд никак не мог перестать удивляться тому, как же быстро эта девушка всё понимает. По одному только грубому наброску она смогла построить практически готовый микроскоп, сам бы Роланд так ни за что не смог бы.

Заметив, что Анна рассматривает новую линзу, слегка нагнув голову, Роланд тут же взглядом наткнулся на её тонкую шейку. Он не сдержался и, шагнув вперёд, попытался было поцеловать Анну… Но та подняла руку и просто оттолкнула Принца:

— Не сейчас, Ваше Высочество, я занята.

— Эм… Ну ладно.

Глава 206. -#171;Рой насекомых-#187;

В итоге проблему с зеркалом решила Сорая.

Она рассказала, что сходила в лабораторию за порцией ртути и разлила её прямо на стекло, после чего нарисовала поверх налитой ртути яркий защитный слой. Таким образом, она не только построила что-то наподобие ртутного зеркала, но ещё и предотвратила риск отравления парами ртути.

В отличие от тех зеркал, где использовалось серебро, отражало ртутное зеркало гораздо лучше. Роланд потом отложил в сторону несколько кусков стекла только для того, чтобы изготовить каждой ведьме по маленькому карманному зеркальцу. Этот маленький подарок, позволяющий отчётливо рассмотреть своё отражение, очень обрадовал ведьм. Даже всегда спокойная Скролл радостно улыбнулась. Увидев это, Роланд грустно вздохнул, несмотря на то, что ведьмы были бесплодны, они всё же оставались истинными женщинами.

К несчастью, такое полезное приспособление, как ртутное зеркальце, пока невозможно было продавать людям по низкой цене. В конце концов, оно было изготовлено из дорогого прозрачного стекла высокого качества, к тому же большое количество прозрачного стекла ушло на то, чтобы обеспечить лабораторию пробирками.

Кайл Сичи, вопреки всем ожиданиям, знал, как можно изготовить прозрачное стекло. Но в тот момент лаборатория была завалена кучей других, не менее важных, дел, так что свободных рук там было не найти. Большинство учеников занимались только изготовлением двух кислот и последующим вымачиванием в них хлопковой ткани, а сам же мастер-алхимик, вместе с тремя учениками, полностью сконцентрировался на создании фульмината ртути. Алхимики отказывались делать что-либо другое, пока полностью не изучили индустриальный метод создания кислот.

После того, как Анна заполучила зеркало, Роланд предложил ещё одно улучшение — вместо ручного контроля расстояния между предметом и объективом можно было построить систему, которая бы двигала поддон при повороте маленькой ручки сбоку. Роланду хватило примерно двух-трёх слов, чтобы Анна поняла, что именно он от неё хочет, и приступила к выполнению. Она призвала своё чёрное пламя, и вскоре на столе стояла чёрная металлическая подставка под микроскоп. После этого Анна выбрала две линзы с самыми большими коэффициентами увеличения, и изготовила самый первый в этом мире оптический микроскоп.

Желая не пропустить яркий свет полуденного солнца, Роланд созвал всех членов Ассоциации Сотрудничества Ведьм на задний двор замка, где начал свой первый урок по основным принципам биологии.

* * *

Когда Лили пришла на задний двор, то обнаружила, что растения там стали гораздо более пышными и зацвели.

Ягоды винограда, растущего на деревянных рамах, теперь приобрели явный красно-фиолетовый оттенок. Покопавшись в памяти Лили поняла, что до окончательного созревания им осталась чуть меньше недели. Время от времени Молния взлетала вверх, срывала там гроздья винограда и угощала ими остальных ведьм. На самом верху рамы сидела большая и смешная птица, которая недавно поселилась в Пограничном городе. Иногда она тоже клевала виноград.

Чуть дальше, в тени, сидели Его Королевское Высочество и Анна. Они о чём-то счастливо переговаривались и выглядели, как парочка. Впрочем, Лили точно знала — они явно не комплименты друг другу делают. Каждый раз, когда она к ним подходила, то слышала множество непонятных загадочных существительных, которыми они обсуждали что-то, что также не поддавалось пониманию Лили.

Например, они обсуждали, как выглядели маленькие шарики, как кот мог быть одновременно жив и мёртв, материя превращалась в волны и так далее. Именно поэтому, наверное, Найтингейл и держалась от них как минимум метрах в пяти. Наверное, если долго слушать их диалоги, то может закружиться голова.

Венди, как всегда, стояла рядом со Скролл. Каждый раз, когда взгляд Венди натыкался на Лили, ведьма улыбалась. Иногда Лили даже думала, что Венди воспринимает её как ребёнка. Девушка вздохнула, потом посмотрела на грудь Венди, затем сравнила со своей собственной и ещё раз вздохнула. Да, разница была огромной.

Может, её больше не станут принимать за ребёнка, когда у неё вырастет, наконец, грудь?!

После того, как пришли все ведьмы, Роланд выложил на стол два каких-то металлических предмета. Он сказал, что он изготовил их с Анной, и с помощью этих предметов можно увидеть маленький мир. Лили прикинула, что даже если после увеличения предмет и будет выглядеть по-другому, то это ещё не доказывает, что всё в мире сделано из совершенно одинаковых маленьких шариков. Она всё никак не могла в это поверить — ну как круглые шарики могли стать, например, твёрдой скалой?

Его Королевское Высочество отправил стражника за водой, а потом капнул несколько капелек под микроскоп, и результат вышел совсем не таким, каким ожидала его увидеть Лили. Вода в ведре была идеально чистой, там не было никаких лишних примесей. Яркий солнечный свет позволял разглядеть, что в воде вообще ничего не было. Неужели с помощью микроскопа в самом деле можно увидеть плавающие в воде шарики?

К огромному удивлению Лили, одна из сестёр воскликнула:

— В воде что-то двигается! — а потом, спустя пару секунд, закричала вновь, — Ой, куда-то делось!

— Да оно тут не одно! Их много!

— Бог ты мой, это что, жучки? Они все выглядят по-разному.

— Этот, например, больше похож на прозрачного краба. Сердце Лили неприятно сжалось. Жучки, значит, а не шарики? Его Королевское Высочество соврал! Но… То, что в воде были насекомые, было довольно странно. Вода же была идеально чистой, полностью прозрачной! Когда, наконец, настала очередь Лили смотреть в микроскоп, она уже даже не старалась изобразить безразличие. Вместо этого девушка целеустремлённо направилась к столу и взглянула в окуляр.

Там она увидела что-то совершенно невообразимое.

В узкой освещённой зоне она увидела множество разных странных объектов, которые хаотично двигались туда-сюда. Некоторые из них были квадратными, а другие почему-то волосатыми, третьи выглядели как что-то среднее между жучками и крабами, а четвёртые и вовсе походили на пшеничные колосья. Впрочем, вне зависимости от их формы, все объекты были практически прозрачными — у них не было ни кожи, ни панцирей, так что видно было всю структуру их тел. Естественно, что эти самые тела были такими же пустыми, как и всё остальное.

— Ваше Королевское Высочество, это настоящие насекомые? — поинтересовалась Скролл.

— Вы сейчас видите какие-нибудь примитивные организмы или одноклеточные водоросли. Назвать их насекомыми будет неверно, их, скорее, можно отнести к классу микроорганизмов, — пояснил Роланд.

— Микроорганизмов?

— Да, они тоже живые, причём некоторые из них даже меньше тех, которых вы сейчас видели. А ещё существуют ещё более маленькие бактерии и разные вирусы. Сейчас пока наш микроскоп не может увеличить настолько, чтобы их было видно. Они, кстати, и есть причина того, что портится еда, а ещё из-за них заболевают люди.

Чем больше Его Высочество говорил, тем более заинтересованным становился сам:

— Эта бесконечно малые формы жизни существуют везде, причём её видов очень много. К счастью, большинство из них погибает при высоких температурах — и именно поэтому мы сначала кипятим воду, а потом пьём. Или сначала готовим рыбу, а потом едим. И никогда не используем воду, в которой мылись.

Несмотря на то, что Лили было очень сложно представить существование ещё более маленькой формы жизни, она сейчас думала только о том, что при питье проглатывает множество таких микроорганизмов. Девочку слегка затошнило.

Его Королевское Высочество же сказал, что именно эти маленькие разбойники и портят еду.

«Я могу сохранять свежими хлеб и мясную похлёбку, значит… Наверное, я и воду смогу сохранить».

Поймав себя на этой мысли, Лили не сдержалась и выпустила свою магию, направив её на капельки под микроскопом.

И тут в них произошли совсем неожиданные изменения.

Девочка увидела, как «насекомые» вдруг задрожали и стали быстро менять свои формы. Их кожица больше не была прозрачной, теперь она стала, скорее, фиолетовой. Затем на их телах стали расти длинные щупальца, и вскоре эти насекомые стали пожирать других, более мелких, которые не изменились.

«Хотя нет,» — подумала Лили, — «Они их не пожирают, они быстро превращают других в себе подобных».

Фиолетовые насекомые втыкали свои щупальца, словно нож, в прозрачные тельца других микроорганизмов, которые после этого принимали точно такую же форму, как и фиолетовые.

Лили не знала, показалось ей или нет, но она почему-то была уверена, что фиолетовые насекомые меняют даже те организмы, которых не было видно. Вскоре в капле воды появилось фиолетовое пятнышко. С каждой секундой пятнышек становилось всё больше и больше, они росли и вскоре весь участок, который было видно в окуляре, стал похож на фиолетовый ковёр. Затем насекомые, один за другим, медленно выстроились в ровные ряды, словно какая-нибудь армия. Затем они задрали свои щупальца вверх, в сторону глядящей на них Лили, словно бы чувствовали на себе её взгляд.

В этот момент Лили поняла, что она только что узрела истинное лицо своего дара.

Глава 207. Матери и копии

Найтингейл сидела в своём мирке из тумана и ждала, пока магия других ведьм хоть как-то изменится.

В этом чёрно-белом мире ведьме очень редко удавалось увидеть так много ярких цветов. Найтингейл пришла к выводу, что магия внутри её сестёр очень изменилась с тех давних пор, когда они всё ещё находились в поиске Святой Горы. Ежедневные тренировки не только позволили ведьмам обрести лучший контроль над своей силой, но ещё и увеличили запас магии. Но больше всего Найтингейл была удивлена выражению их лиц.

В те опасные времена, когда Ассоциацией Сотрудничества Ведьм ещё управляла твердолобая Кара, ни у одной из ведьм не было достаточно времени, чтобы как следует выспаться, хоть Венди и пыталась им его обеспечить. Но увы, даже малейшего дуновения ветра, поколебавшего траву, хватало для того, чтобы все беспокойно спящие ведьмы мигом проснулись и вскочили, панически озираясь. Постоянно убегая от Церкви, ведьмы просто-напросто не могли спокойно жить. Стресс не улетучился даже тогда, когда ведьмы поселились в глубине Непроходимого горного массива, ведь никто из них не знал, получится ли у них найти такую желанную Святую Гору и, наконец, обрести покой и дом. Атмосфера в ведьмовском лагере была очень тяжёлой, а выражение лиц сестёр можно было назвать уставшим и отчаявшимся.

А сейчас им не приходилось голодать и волноваться о преследующей их Церкви, поэтому лица ведьм словно лучились жизнерадостностью. Видя, что все сёстры легко и по-доброму улыбаются, Найтингейл почувствовала, как у неё в груди потеплело. Она была счастлива за сестёр. Святая Гора, как оказалось, находилась не где-то на пустошах, а здесь, в этом маленьком городке.

В этот момент Найтингейл почувствовала, как магия задрожала.

Фиолетовое туманное облако вдруг закрутилось, словно окутывая и даже впитываясь в магическое ядро, напоминая тем самым маленький шторм. Эту шокирующую сцену могла видеть лишь Найтингейл, которая, восстановившись от охватившего её было шока, уставилась на всё это с открытыми глазами и задержав дыхание. Она не хотела и в этот раз пропустить волнующий момент эволюции магии, ведь случаи с Анной и Сораей она не увидела. Сегодня Найтингейл своими глазами впервые увидит процесс изменения магии.

В центре фиолетового шторма стояла Лили.

Она была полностью сосредоточена на микроскопическом мире, который она созерцала в микроскоп, и не замечала, что вся её магия пришла в движение и кардинально изменилась.

Облако тумана становилось всё агрессивнее, оно всё наращивало темп вращения. Найтингейл казалось, что оно превратилось в отдельный организм. Вскоре силуэт облака тоже стал меняться, и больше он не напоминал воронку. Затем магию словно сплющило, и она стала похожей на твёрдый шарик, а потом, наконец, остановилась.

И эта новорожденная магия не была похожа ни на твёрдый и гладкий квадрат Анны, ни на тоненький шёлк Сораи. Шарик был размером примерно с кулак и был идеально круглым… Если не считать восемь пар шевелящихся щупалец, растущих наверху. На первый взгляд магия была похожа на какое-то насекомое.

* * *

Роланд и подумать не мог, что на первом же уроке основных принципов биологии произойдёт что-то выдающееся. Ещё меньше он ожидал того, что следующей эволюционирует магия Лили.

Роланд не особо сильно нагружал девочку, ведь она могла только сохранять свежими различные продукты. Она ежедневно тренировалась, конечно же, но это не помогло Роланду хоть как-то понять принцип действия её дара. После того, как Роланд выслушал рассказ Найтингейл про магию Лили, он кивнул и задумался. Нужно было дождаться конца урока, а потом попросить Лили ненадолго задержаться.

* * *

— Что? Вы сказали, что моя магия изменилась?! — изумлённо воскликнула Лили. — Но я ведь не видела тех шариков, о которых Вы рассказывали!

— Конечно, не видела, — рассмеялся Роланд. — Те шарики в тысячи раз меньше, чем микробы. Даже если мы сможем усовершенствовать оптический микроскоп до предела, то всё равно не сможем увидеть те шарики, из которых состоит материя.

— Правда? Я думала, что нашу магию можно изменить, только вникнув в теорию шариков, — пробормотала Лили. — А я до сих пор не верю, что всё в мире сделано из крошечных шариков. Камни или железо, например — если бы они были сделаны из шариков, то не были бы твёрдыми. Они были бы сыпучими, как песок.

«Значит, причина не в этом,» — подумал Роланд. — «Выходит, магию можно изменить не только в случае понимания теории микрочастиц».

Он заинтересованно спросил у Лили:

— Ладно, а что ты тогда видела?

— Эм… — задумалась Лили. — Несколько фиолетовых насекомых. Думаю, они появились из-за моей магии. Я смогла превратить те создания, о которых вы рассказывали, в совершенно одинаковых существ. — Насекомых? — Роланд слегка удивился. — Они были такими же, как и микроорганизмы?

— Почти, — кивнула Лили. — Но когда я посмотрела на воду чуть позже, то она вновь стала прозрачной и бесцветной.

— Ну… Значит, нам сейчас нужно провести несколько тестов.

* * *

Из-за того, что магию Лили было сложно увидеть невооружённым глазом, процесс эксперимента был намного сложнее, чем в случае с Анной или Сораей.

Когда Роланд впервые увидел в микроскоп аккуратно выстроенные микробы, он на пару секунд ошалел. Казалось, что у всех них есть что-то вроде коллективного сознания, так как действовали они совершенно синхронно.

Потом Роланд решил провести несколько чуть более мелких экспериментов, с целью выяснить продолжительность действия магии и то, как на неё влияет Медальон Божественной Кары.

Они тестировали магию Лили три дня, и хоть девочка постоянно пыталась спорить и жаловалась, она всё же беспрекословно выполняла любые указания Роланда.

И спустя множество тестов, сравнений и обсуждений полученных результатов с Анной, Роланд, наконец, смог хоть примерно выяснить, как же работает новая магия Лили.

Созданные ею фиолетовые микроорганизмы делились на две категории — матерей и копии.

Те микроорганизмы, которые сразу же менялись после направления на них магии, были матерями.

Характеристики организмов-матерей были чем-то схожи с характеристиками чёрного пламени Анны — они существовали, пока на них была направлена магия Лили. Причём эта магия работала только в радиусе пяти метров от того места, где Лили находилась. После того, как магия Лили переставала их поддерживать, организмы исчезали. Как и другие порождения магии призыва организмы-матери исчезали сразу же, как только к ним подносили Медальон Божественной Кары.

Пока магия Лили поддерживала жизнь матерей, то окружающие их микроорганизмы с чудовищной скоростью превращались в копии. Роланда очень обрадовало то, что получившиеся в результате магического воздействия Лили копии фиолетовых микроорганизмов вели себя так же, как и пигмент Сораи — они не поддавались воздействию камня воздаяния. То есть, как только они под влиянием организмов-матерей превращались в фиолетовые клетки, то потом обратно прозрачными не становились.

Получившиеся копии тоже принимались превращать в себе подобных другие микроорганизмы, но, к огромному удивлению Роланда, процесс превращения был не бесконечным. В некоторых тестовых экземплярах находилось одинаковое количество копий и ни одного оставшегося прозрачным микроорганизма, а в других же копии и микроорганизмы почему-то умудрялись мирно сосуществовать.

Но раз уж у Роланда не было более продвинутых инструментов для наблюдения, то пока он мог только лишь догадываться о причинах этих изменений.

После обсуждения проблемы с Анной Роланд пришёл к выводу, что, возможно, количество копий, которые могла создать другая копия, зависело от её размера.

Очевидно, что магия Лили не видела различий между разными видами микроорганизмов, поэтому большинство сделанных матерями копий были созданы из невидимых вирусов и бактерий, или из одноклеточных водорослей. Первоначальный размер тела копии и отвечал за количество превращённых ею организмов — чем больше был организм, тем на большее количество копий его хватало.

Впрочем, копии сделанные копиями уже не могли ничего превратить в себе подобное. Копии могли прожить примерно день после того, как у них заканчивался запас «превращений». В процессе кипения погибало большинство копий, а это значило, что ничем они от других микроорганизмов не отличались.

Но самое интересное было то, что как только около копий появлялись матери, то копии, словно рой насекомых, собирались возле них, как возле королев, и вскоре выстраивались в аккуратные и ровные ряды, словно ждущие приказов солдаты.

Впрочем, множество аспектов новой магии Лили оставались неизведанными из-за нехватки возможностей их изучить. Например, Роланд не мог узнать, действовали ли матери и копии на манер бактерий и вирусов и могли ли влиять на другие формы жизни, были ли они как плесень, которую потом можно было использовать в химической индустрии или производстве еды. Роланду было очень жаль, что маленькая девочка не может выполнить его указаний, ведь она совсем не понимала того, что он от неё хочет.

Впрочем, копии могли сослужить хорошую службу на медицинском поприще. Даже если они не умели ничего, кроме как превращать смертельные вирусы в себе подобных, то всё равно их можно было бы использовать в быстрой дезинфекции и даже в качестве противовоспалительных средств. Этот с позволения сказать «медикамент» мог проторить широкую дорожку для будущих медицинских исследований.

Глава 208. Я действительно дурак

Завернув свои мокрые волосы в полотенце, Лили направилась к себе в комнату.

Несмотря на то, что она раньше винила Принца за искусственное насаждение «удобств», сейчас Лили не могла не признать, что задумка с ванной была очень… удачной. Наслаждаться ледяной колодезной водой, стоя под душем, было замечательно. Очень удобно было смывать с себя липкий пот и охлаждаться после дня, проведённого на жарком западном солнцепёке.

Впрочем, Лили чувствовала, как её грызёт червячок вины. Она сегодня весь день даже и не старалась сдерживаться и ехидничала на все вопросы Принца. Но сейчас Лили задумалась, а не сходить ли к Его Высочеству, чтобы извиниться перед ним?

— Предательница!

— Чего? — Лили смахнула со лба прилипшие мокрые волосы.

— Ты ведь не веришь в ту теорию с шариками, но почему-то твоя магия изменилась первой! — на кровати на коленях стояла Мистери Мун, тыкая пальцем в Лили. — Ты просто лгунья!

Лили на это только закатила глаза:

— Эй, я всё ещё не верю, что всё на свете сделано из маленьких шариков! Это же невозможно!

— Но Найтингейл сказала, что твоя магия изменилась и стала твёрже.

— Это ведь не из-за шариков, — Лили пожала плечами и взобралась на кровать, сжав руку Мистери Мун. — Его Королевское Величество сказал, что для изменения своей магии необязательно верить в теорию шариков. Как только ты сможешь глубже понять свою собственную магию, то, возможно, тогда она и поменяется.

— Правда? — обиженно надулась Мистери Мун.

— Ну, по крайней мере, так он сказал.

Лили вдруг подумала, что неуверенность в себе у Мистери Мун возникла от того, что раньше её никто в Ассоциации Сотрудничества Ведьм всерьёз не воспринимал. А вот к самой Лили относились совсем по-другому, в конце концов, её умение сохранять еду свежей было очень важным во время длительных походов, которых у Ассоциации было хоть отбавляй. Впрочем, теперь Лили могла понять Мистери Мун, с тех пор, как ведьмы поселились в Пограничном городе, её умением сохранять еду практически не пользовались.

Лили постоянно переживала о том, что её когда-нибудь просто-напросто выгонят из города за бесполезность, но всё происходило вопреки её ожиданиям. Его Королевское Высочество, хоть и не давал Лили никаких дополнительных заданий, всегда относился к ней точно так же, как и к остальным ведьмам.

Может, именно поэтому изменилась и Мистери Мун. Раньше она была осторожной, потому что думала, что она самая слабая и бесполезная, а теперь же она с каждым днём позволяла себе всё больше и больше. Больше всего комплексов Мистери Мун привила Кара, бывшая глава объединения никогда не обращала на ту внимания, и даже запретила Мистери Мун пользоваться её даром.

— Но… — нахмурилась Мистери Мун. — А как же мне понять свою магию, а? Его Высочество сказал, что магнитные волны невидимые, и что их даже через микроскоп нельзя будет увидеть, эх…

— Не спрашивай, свою магию я тоже не понимаю, — зевнула Лили. — Вообще-то я теперь знаю только то, как выглядит моя магия… А когда Его Высочество принялся рассказывать про клетки, бактерии и грибки… Ну, я ничего не поняла. Он пообещал написать для меня учебник, — грустно призналась девочка. — Вообще замечательно, я же читать почти не умею!

— Я тоже хочу стать сильнее, — Мистери Мун откинулась на кровать. — И делать какие-нибудь штуки для Его Высочества!

Лили кивнула. Ей вдруг пришло в голову, что хоть Мистери Мун и была старше неё, но вела себя иногда как сущий ребёнок.

— Ну… Может, сходишь и спросишь об этом у Анны?

— Спросить Анну? — Мистери Мун вдруг прекратила перекатываться с боку на бок, чем была занята последнюю минуту.

— Ну да. Ты ведь боишься понапрасну потратить хоть секунду времени Его Высочества, так что логично будет пойти и спросить у сестры Анны, — ответила Лили. — Во всём городе она лучше всех, кроме, конечно, самого Принца, знает, что именно ему сейчас надо.

— Но Анна же тоже занята. Я слышала, что это именно она построила все машины в городе, — неуверенно произнесла Мистери Мун.

— Значит найди её и спроси тогда, когда она будет свободна. После ужина, например, или просто попроси её помочь тебе подогреть воду в ванной. Ну или просто позови её с собой купаться, времени будет предостаточно, — Лили мигом сгенерировала несколько вариантов.

— Твои предложения… выглядят разумно, — сказала Мистери Мун, и в её взгляде зажглось предвкушение.

— Ну давай тогда спать, завтра вставать очень рано, — Лили, наконец, смогла нормально закрепить полотенце у себя на голове и подсунуть под него выбившиеся волосы. Затем она опустила голову на подушку. — Свечу задуешь ты.

— Ну ладно, — ответила Мистери Мун и, подобравшись к краю кровати, затушила свечу. — Спокойной ночи.

* * *

На следующий день Лили не пошла, как она обычно это делала, на кухню или в ангар с пшеницей, чтобы там практиковаться. Вместо этого она уселась за стол и стала учиться обращаться с микроскопом.

Это и было новым заданием, которое выдал ей Его Высочество. До того, как он подготовит для неё учебник, Лили должна была полностью понять все типы и формы различных клеток и грибков, и описать их сходства и различия. То, что она писать не умела, не имело значения — девочка могла просто рисовать. Анна тоже была занята полезным делом — она пыталась сделать линзу, которая могла бы увеличить всё в четыре сотни раз. Тогда, по заверениям Принца, ведьмы могли бы увидеть различные бактерии и вирусы, которые были ещё меньше микроорганизмов.

Лили же должна была прекратить свои занятия по сохранению еды свежей — теперь ей предстояло научиться создавать матерей различных форм и цветов. У Лили, признаться, были некоторые проблемы с пониманием сути этого задания. Впрочем, Его Высочество объяснил девочке, что именно нужно добиваться, например, научить матерей копировать внешний вид какой-либо клетки, либо научить их по команде уничтожать или усовершенствовать другие клетки. Конечно, этого можно было добиться лишь при условии, что Лили поймёт все виды микроскопических форм жизни. Сама девочка была не уверена, что у неё получится, но не попробовать не могла.

Да и исследовать неизвестные вещи для неё было очень интересно.

Она занималась до позднего вечера, пока в комнату с удручённым видом не заявилась Мистери Мун.

— Что такое? — полюбопытствовала Лили. — Что сказала сестра Анна?

— Она много чего сказала, — ответила Мистери Мун, падая на кровать. — Но я ни единого слова из сказанного не поняла! Она сказала, что магнитное поле находится повсюду, и именно поэтому компасы могут определять направление. Потому что мы все живём внутри одного большого магнитного поля. Разве это не значит, что мой дар совершенно бесполезен? Я уже не говорю о принципе магнитного поля и о взаимозависимости между двигающимися заряженными шариками и магнитными силами, и о том, что магнитное поле может создавать электричество… Это значит, что даже если я и пойму теорию шариков, то не смогу изменить магию? — с каждым словом её голос звучал всё тише и тише. — Скажи, я что… совсем тупая?

— Совсем чуть-чуть, — пробормотала Лили.

— Предательница!!!

* * *

Венди была в восторге от того, что ещё одна сестра из Ассоциации смогла развить свою магию.

То, что у Лили получилось изменить магию, воодушевило остальных ведьм, и вечером после уроков они остались и начали бомбить Скролл различными вопросами. Даже Мэгги, узнав, что может научиться ещё чему-то, просто уселась на подсвечник и прислушивалась к разговорам.

Впрочем, одна ведьма всё-таки была исключением.

Когда Венди, взяв в руки книгу под названием «Теоретические основы естествознания», отправилась в другой конец комнаты, то заметила там Найтингейл, которая лежала на столе и о чём-то думала.

Венди знала, что мысли той сейчас витали совсем не возле учёбы.

Поэтому она подошла к Найтингейл и поинтересовалась:

— Что ты делаешь?

— Рыбу продаю, не хочешь перекусить? — ответила Найтингейл, высунув изо рта кусок сушёной рыбы. — Только что притащила её из кухни.

— А зачем так много?! — поинтересовалась Венди, увидев, что на столе лежали стопочки жареной рыбы золотисто-коричневого цвета. От них исходил восхитительный аромат.

— Ну, повар заметил, что я прихожу за рыбой каждый день, так что он просто взял и пожарил её всю. Уж свежей-то мы её сохранить точно сможем, — Найтингейл достала из кармана мешочек и принялась набивать его рыбой. На столе уже лежало пять или шесть таких мешочков, заполненных рыбой до предела.

Венди вдруг поняла, чем именно занимается Найтингейл — она готовила пайки. Ассоциация Сотрудничества Ведьм всегда должна была иметь при себе множество таких пайков, чтобы в любой момент могла покинуть город. Чтобы прокормиться в пути, ведьмы постоянно заготавливали такие мешочки, которые потом раздавали своим сёстрам. Во время путешествий ведьмы должны были в день есть определённое количество еды, чтобы избежать ситуаций, когда еда бы заканчивалась раньше, чем поход. Но с тех пор, как ведьмы пришли в Пограничный город, никто этим больше не занимался — в конце концов, у них здесь всегда было достаточное количество еды.

Впрочем то, чем сейчас занималась Найтингейл, подготовкой пайков можно было назвать с трудом. Она, скорее, запасалась себе «на перекусить».

— Ты не читала книгу?

— Я всё равно ничего бы оттуда не поняла. У меня голова начинает кружиться сразу же, как только слышу о всех этих теориях и теоремах, — Найтингейл, прожевав рыбу, проглотила её. — Да и вообще, мне моей магии достаточно. Мне неважно, смогу ли я её развить дальше или нет.

Так вон оно что.

Сейчас во взгляде у Найтингейл сверкали искры. Она не выказывала ни нежелания, ни сомнения, только лишь силу своего непобедимого духа.

«Видимо, Найтингейл, наконец, нашла то, что всегда искала,» — подумала Венди. — «Потерянные люди выглядят совсем по-другому».

То, что Найтингейл пришла к какому-то решению, видно было всегда — возможно, виною было её аристократическое прошлое. Сейчас она выглядела так же, как и тогда, когда восстала против Кары.

Но Венди ни о чём не стала спрашивать. Она знала, что однажды своими глазами увидит ответ.

Глава 209. Рынок удобств

— Стой!

После окрика Мэй Ирен тут же остановилась, замерев на половине наносимого ею удара кинжалом в живот другому актёру.

— Не надо так зверски выглядеть. Да, он ужасный подлец и обманщик, но всё же он ещё вроде как и приёмный отец твоего персонажа. Так что, пожалуйста, изобрази на лице хоть какое-то сомнение. А в конце нужно будет показать одновременно облегчение и успокоение. Итак, давай попытаемся ещё раз.

— Угу, — серьёзно кивнула Ирен.

С их первого представления на площади прошло уже полмесяца. Мэй и сама не понимала, почему до сих пор не уехала и даже взялась за постановку второго спектакля. Сегодня команда актёров и помощников отрабатывала сценарий к спектаклю под названием «Дневники Ведьмы». Даже если прочесть сценарий по диагонали, то было заметно, что эта пьеса будет чем-то невообразимым. Когда же Мэй перечитывала сценарий во второй раз, то пьеса показалась ей ещё более интересной и захватывающей. В ней практически не было любовной линии между принцем и принцессой, зато всяких политических интриг и воспевания храбрости было хоть отбавляй. Ещё в сценарии нашлось место дружбе между простыми людьми и ведьмами. Мэй уже сейчас хотелось поаплодировать автору пьесы за этот гениальный сценарий.

Другим Мэй говорила, что осталась в Пограничном городе именно из-за этой пьесы.

Но настоящую причину даже сама Мэй понять не могла.

Ирен схватила кинжал и злобно нанесла удар сверху вниз. Сэм, играющий роль её приёмного отца, жалобно завопил:

— Ты всё-таки… — и потом изобразил, будто он умер, откинув голову в сторону и практически прекратив дышать.

«Переигрывает», — покачала головой Мэй.

— Она же тебя в грудь заколола, как бы ты после этого смог завопить и попытаться поймать Ирен? После удара кинжалом в грудь такого не бывает, человек слабеет! Это же самая простая вещь относительно смерти, не говори мне, что в театральной школе ты этого не проходил!

Сэм покраснел от стыда:

— Простите…

— Давайте ещё раз, — устало сказала Мэй.

А вот актёрская игра Ирен была совсем другим делом. Как только Мэй замечала какую-то проблему и говорила о ней, Ирен тут же исправлялась. Неважно, в чём именно была проблема: в личном отношении к театру или к своему актёрскому таланту, всё моментально исправлялось. Казалось, что профессионализм Ирен неоспорим. Оказалось, что прозвище «театральный цветок» было дано ей не за красивые глазки и не из-за взаимного восхваления среди низших рангах актёров.

— Вот, теперь просто отлично. Ладно, на сегодня всё, — Мэй захлопала в ладоши, когда актёры, наконец, смогли отыграть сцену так, как было нужно. — Скоро у Ферлина Элтека заканчивается урок, не так ли? Тебе, Ирен, следует отправиться домой и приготовить ужин, а то какая-то там вода…

— Водопроводная вода, — с улыбкой подсказала ей Ирен.

— Эм… Да, ту водопроводную воду будут устанавливать после сумерек, так что если вы поедите слишком поздно, то на ванную воды не останется, — сказала Мэй и закашлялась.

— Мисс Мэй, а мы заканчиваем репетицию так рано потому, что с Вами хочет встретиться сэр рыцарь? — Рози прикрыла ладонью рот, чтобы не рассмеяться. — До вечера ведь ещё целый час времени.

— Я слышала, что сэр Картер это самый доверенный человек Принца, и он часто находится в замке, и часто ходит везде с Принцем, — сказала Тина. — Ах… Вы ничего не потеряете, Вы же самая известная актриса западных земель, куда бы Вы ни пошли, Вам везде обеспечено внимание.

— Так, достаточно! — Ирен, подняв руку, приказала всем замолчать. — Мисс Мэй ещё не приняла предложения сэра Картера.

Мэй от удивления приподняла бровь:

«Я что, плохо их сегодня на репетиции гоняла? Вначале эти две дамочки даже дышать громко возле меня не осмеливались, а теперь ещё и шутить изволили! Видимо, на следующих репетициях придётся указать им их место. Иначе если они и дальше так будут себя вести, то мне будет стыдно за их актёрскую игру. Впрочем, со мной они всё равно не сравнятся.»

— Так, всё, я пошла, — заявила Мэй. — Спасибо большое за подсказки, — Ирен и остальная часть труппы в благодарность поклонились.

Обычно такой чести удостаивался только настоящий театральный инструктор, но Мэй это не волновало. Она просто кивнула и отправилась прочь из комнаты для репетиций, ступив в жаркий летний уличный воздух.

Она отправилась к дереву в центре жилого квартала и уселась там в тень. Вскоре к ней быстро подошёл мужчина.

Это был Картер Ланнис, главный рыцарь лорда Пограничного города.

— Надеюсь, Вы недолго меня ждали, — сказал он, пригладив волосы.

— Нет, недолго, — легко улыбнулась Мэй. — Ну, пойдёмте.

Когда Картер в первый раз позвал Мисс Мэй на ужин, то она отказалась. Впрочем, он не сдался, и принялся настойчиво её куда-нибудь приглашать. Его визиты были такими противоречивыми — он то был вежлив, то заносчив, — что, в конце концов, Мэй сдалась и решилась с ним куда-нибудь сходить.

Мэй отчётливо понимала, что именно ему от неё нужно. Её очень пугала мысль о том, что ей придётся поселиться в этом странном городишке.

Даже тогда, когда она ещё ехала в Пограничный город к Утреннему Свету, Мэй и не намеревалась остаться здесь надолго.

В крепости она была словно луной спектаклей, а остальные актрисульки были лишь мелкими звёздочками. Здесь же никто особого различия между ней и другими актёрами не делал. Даже наоборот — вот Ирен, например, была учительницей, и её явно здесь знали лучше, чем саму Мэй.

Парочка шла в тени деревьев по широкой улице, направляясь в сторону базара с различными удобными вещами.

За неделю город кардинально поменял свой внешний вид. Ещё неделю назад его улочки были пустыми, а теперь они стали зелёными и пышными. Строители работали всегда, если не было дождя. Они то ремонтировали дороги, то строили ещё больше новых кирпичных домиков, а иногда даже занимались и тем и тем одновременно. На такую живую сцену даже в столице было очень сложно наткнуться.

Рынок с товарами для повседневной жизни находился в северной части главной площади и был разбит на два сегмента ровно по центру. Разделителем служила ровная линия зонтичных деревьев. Справа продавали различную дешёвую мелочёвку, ничем не отличающуюся от товаров из других городов. Эта часть выглядела так же, как и большинство других рынков — повсюду стояли лавки без стен, только лишь с деревянной крышей. Там продавались нужные вещи — инструменты для земледелия, молотки, дрели, гвозди и прочее. В некоторых лавках продавали еду — яйца, говядину, виноград и что-то совсем Мэй незнакомое. Товары были разделены на различные категории, аккуратно рассортированы, и у каждого лотка стоял ответственный за продажу.

С левой стороны рынка стояли бутики — маленькие лавки со стенами из кирпича, они были больше похожи на одноэтажные домики. Там тоже продавалось много чего, но цены были на порядок выше, так что и народу в той части рынка было меньше. Ирен как-то раз провела Мэй экскурсию по здешним бутикам. Мэй ни за что не пошла бы на рынок второй раз, если бы рыцарь не рассказал, что сегодня там будет распродажа новых и редких вещиц. В противном случае Мэй бы отправилась в трактир и с удовольствием выпила бы холодного вина.

После того, как парочка зарегистрировалась в качестве посетителей, они ступили на часть рынка с бутиками. Сама распродажа здесь тоже была довольно странной — на рынке был только один вход, а все товары лежали на больших лавках, с которых можно было самому всё брать. Торговаться тут не дозволялось, и никто товары не расхваливал. На товары были прикреплены листочки с описанием, сделанным Принцем или кем-то ещё, и полюбившиеся вещи можно было оплатить на выходе из бутика.

Мэй заметила, что первая полка слева была уставлена различными разноцветными чашками с таким же узором, который она видела в прошлое посещение. Это значило, что за месяц их ещё не успели распродать — если бы этим рынком управлял обычный бизнесмен, то он бы понёс огромные потери.

Поэтому она лишь спросила:

— Этот рынок что, правда Его Высочество открыл?

— Ага, — кивнул Картер. — Поэтому тут и продают разные чудесные вещи, — он подошёл к третьей полке, пока говорил. — Вот, например, такие.

— А это… и есть та самая редкая вещь, о которой ты говорил? — Мэй последовала за рыцарем и остановилась рядом с ним, увидев на полке пять или шесть жёлтеньких коробочек. Каждая из коробочек по размеру была примерно с ладонь. Они были непрозрачные, поэтому содержимого видно не было.

— А это, кстати, Его Высочество сам сделал! И теперь все ведь… Кхм, я имел в виду все слуги и охранники в замке этим пользуются. С его помощью можно запросто смыть дневной пот и пыль. Помывшись с этой штукой, чувствуешь себя каким-то особо свежим. А ещё тело потом пахнет розами. Клянусь, что ничего подобного я до этого никогда не испытывал! Это магия какая-то, — увлечённо рассказывал Картер.

Мэй взглянула на прикреплённую рядом бумажку, и увидела, что это чудесное средство называется «Ароматизированное мыло».

Глава 210. Уйти или остаться

— Ароматизированное мыло? — переспросила Мэй, схватив один из коробков. Она поднесла его к носу, понюхала, и смогла услышать лёгкий аромат роз.

— Да. Процесс его производства довольно тяжело представить. Сначала получается густая паста, а потом Его Высочество добавляет в неё парфюм, чтобы лучше пахло.

Мэй ещё раз взглянула на бумажку, интересуясь ценой. Двадцать пять серебряных монет — это «мыло» вполне могло считаться роскошью. Впрочем, по сравнению с ценами на парфюм, это было ещё по-божески.

— А вы уверены, что это парфюм? Когда я была в столице, один из аристократов подарил мне три флакончика с парфюмом. По размеру они были не больше большого пальца, но цена при этом за каждый была золотых этак с пять. А на такой большой кусок мыла, скорее всего, ушла бы примерно половина флакона.

— Правда? — Картер очень удивился. — Парфюм такой дорогой?

— Ну, конечно, — Мэй посмотрела на него, как на дурака. — Это один из самых известных продуктов столичной алхимической лаборатории, наряду с кристальным стеклом. Парфюм у них быстро разлетается. Я кое-от кого слышала, что, не считая налогов королевской семье, алхимики продают за год примерно по тысяче флакончиков с парфюмом. Обычно его могут себе позволить только лишь очень богатые аристократы, ну или зажиточные торговцы. Если бы мне не подарили парфюм, то я, скорее всего, никогда не смогла бы себе хоть один флакончик купить. В конце концов, он стоит несколько моих зарплат.

— Но я же видел, как Его Высочество использует парфюм, и он не был похож на что-то редкое… Эм… Принц что-то говорил, что парфюм сделан из сахарного тростника, — увидев, что Мэй запуталась, Картер принялся объяснять. — Сахарный тростник это то же самое, что и сладкие палочки. Он обычно растёт на Фьордах и выглядит как палочки. Если его укусить, то можно почувствовать во рту сладкий привкус. Сейчас он растёт только на заднем дворе замка… Когда я в следующий раз увижу Принца, то попрошу у него одну палочку, и принесу показать Вам.

И опять Его Королевское Высочество! С тех пор, как Мэй приехала в Пограничный город, она то и дело слышала имя Роланда Уимблдона. Неважно кто — Ирен или Картер — в процессе обсуждения изменений в Пограничном городе обязательно упоминали Принца. Казалось, что Его Высочество был очень умён, и не было ничего, чего бы он не знал. А ещё он изобрёл множество новых полезных вещей.

Неужели такой умный человек и правду существует? Мэй не могла в это поверить, в конце концов, даже если человек и был талантлив, то у него всё равно ушло бы время на обучение. Вне зависимости от места — была ли то крепость Длинной Песни или даже столица, все учёные были старыми седыми мужчинами. У народа западных земель даже поговорка была: «чем длиннее борода, тем обширней знания». Но ведь Принцу было-то всего лет двадцать, откуда бы он мог знать все эти вещи?!

Впрочем, Мэй ничем не выдала своих истинных мыслей. Она так и стояла с заинтересованным выражением:

— Ну нет, если его и вправду используют в приготовлении парфюма, то это растение очень редкое. Я уже не говорю о парфюмерной формуле, которую любая алхимическая гильдия с руками оторвёт за высокую цену. Не стоит просить у Принца растения, даже если их увидишь. Лучше больше их не упоминайте.

— Ну ладно, — ответил Картер и завернул в носовой платок четыре коробочки с мылом.

— Вы правда так много возьмёте?

— Их отпускают только по две штуки в руки, поэтому притворимся, что покупаем их по отдельности. Когда выйдем из бутика, я их все отдам Вам. Вот давайте сначала уйдём, а потом будете спорить, а! — рыцарь поднял руку, чтобы остановить собравшуюся было возражать Мэй. — Если у меня закончится своё, то я в любой момент могу взять у Принца ещё. А вот когда на рынок привезут ещё партию, я не могу знать. Возьмёте четыре мыла и сможете ими долго пользоваться.

Когда Мэй увидела серьёзное выражение лица Картера, то в её груди что-то начало сильно жечь. И, впервые за долгое время, она просто закрыла рот и ничего не сказала, наблюдая за тем, как рыцарь аккуратно заворачивает мыло.

— Ну, раз уж мы сюда пришли, пойдемте-ка, глянем какие-нибудь другие товары, — рассмеялся рыцарь, держа в руках платочек с мылом.

* * *

Когда Мэй, наконец, вернулась к себе «домой», то на улице уже начало темнеть.

Лучи заходящего солнца окрашивали комнату в оранжевый цвет, светя сквозь прозрачные занавески.

Раз уж Мэй осталась для подготовки второго спектакля, то Принц выдал ей такие же комнаты, как и у Ирен. Хоть комнаты были и не большими, но полностью меблированными.

Она медленно разложила все купленные на рынке вещи. Один за другим она выкладывала на стол всё, что купила. Вдобавок ко всему Мэй положила на стол ещё четыре бруска мыла и поставила бутылку вина. Это вино очень отличалось от того, которое разливали в трактирах. Оно было практически прозрачным и чистым, словно вода. Мэй припомнила, что пояснение к этому вину гласило «белый ликёр», и концентрация алкоголя в нём была довольно высокой. Такие вещи помногу пить было нельзя.

— Белый ликёр, — произнесла Мэй и улыбнулась. Название очень точно отражало внешний вид вина.

Мэй вынула деревянную пробку и налила себе на пробу чуть-чуть ликёра. Она поднесла стакан к носу и вдохнула аромат. Сначала она поморщилась от резкого, на первый взгляд, запаха, но потом смогла расслышать в аромате нотки чего-то сладкого и приятного. Да, это вино даже по запаху отличалось от того разбодяженного водой винища, что подавали в дешёвых трактирах.

Мэй редко ходила по трактирам, в конце концов, она всю себя посветила актёрской игре. Иногда, правда, весь актёрский состав театра отправлялся в трактир, чтобы отметить удавшуюся пьесу, и вот тогда Мэй шла с ними и могла выпить одну-две кружечки вина. Она всегда следила за тем, чтобы не напиться в стельку и не потерять лицо, уж слишком много раз Мэй видела упившихся актёров, которые не могли даже шагу ступить. Так что Мэй всегда пила так, чтобы её разум ничего не затмевало.

Впрочем, сегодня Мэй захотелось именно напиться, иначе она бы не купила такой дорогой и крепкий ликёр, игнорируя все предупреждения Картера. Мэй было интересно проверить, правда ли то, что ей рассказывали другие актёры. Они говорили, что, напившись, они могли, наконец, не думать о проблемах и заботах, и иногда даже могли найти ответы где-то в глубине души.

Мэй закрыла глаза, поднесла чашку ко рту и сделала глоточек. В ту же секунду в её глотке словно разорвалась горячая и острая бомба. Мэй моментально выплюнула ликёр назад в кружку и закашлялась так сильно, что у неё из глаз даже потекли слёзы.

«Чёрт возьми, это что ещё за вино такое?!»

Дождавшись, пока горло перестанет жечь, Мэй закусила губу и потом попробовала ещё раз глотнуть ликёра. В этот раз она решила не рисковать и глотнуть совсем чуть-чуть. Ей повезло — хоть жгучее чувство и появилось, но его можно было терпеть. Мэй удалось распробовать вкус ликёра. Она, конечно, не могла сказать, плохой напиток или хороший, но странный вкус ей понравился.

Примерно через четверть часа Мэй почувствовала, что у неё закружилась голова.

Она вынула из кармана коробочку размером с кулак, открыла её и достала оттуда маленькое зеркальце. Оно очень отличалось от её предыдущих бронзовых или серебряных зеркал. Поверхность этого зеркальца была гладкой, без единой царапинки, а отражение очень чётким. Видимо, такое зеркальце стоило немалых денег. Мэй увидела, что её щёки заалели а глаза слегка подёрнулись пеленой.

Зеркальце ей тоже подарил Картер, когда они впервые пошли гулять. Мэй хотела было отказаться от подарка, но когда она отвела от него взгляд, то Картер уже очень быстро уходил. Впрочем, он потом повернулся и помахал ей рукой на прощание.

Честно говоря, когда Картер Ланнис молчал, то его можно было принять за красивого мужчину. Впрочем, если бы он не был таким безнадёжным болтуном, то Мэй, возможно, и не согласилась с ним гулять.

Мэй задумалась: а уж не поселиться ли ей тут? Почему бы не попробовать начать всё сначала, в этом удалённом городишке, где никто, кроме нескольких людей из театра и не знал, кто она на самом деле такая. Впрочем, страх перед неизвестностью всё так же не позволял Мэй сделать, наконец, свой выбор.

Она вынула из ящичка письмо, которое получила пару дней назад, и развернула его — письмо ей передал Принц через Ирен, а написал письмо управляющий крепостью Длинной Песни Петров. Из письма Мэй узнала, что крепостной театр объявил, что не знает, где она находится. Ещё там было сказано, что Петров надеется на то, что Мэй вскоре вернётся в крепость, и вновь будет давать там представления.

Его Королевское Высочество Принц решил не скрывать от неё эти новости и предоставил Мэй право выбора.

После того, как Мэй осушила стакан, она обнаружила, что перед глазами у неё всё начало расплываться.

Она еле-еле, шатаясь, добралась до стола и принялась писать ответ на письмо.

В хороводе мыслей Мэй видела театр в крепости, Ирен, Ферлина Элтека, огромную рукоплещущую толпу на главной площади города и множество третьесортных актёришек, которые после представления напивались в стельку. Но вскоре все эти картинки плавно померкли, и оставили Мэй лишь одно воспоминание. Она видела Картера Ланниса, который ей улыбался.

«Здравствуйте, Мисс Мэй, могу ли я пригласить вас что-нибудь выпить?»

Глава 211. Легкая промышленность

Роланд сидел за столом у себя в кабинете и с интересом читал отчёт по Первой Армии, который ему предоставил главный рыцарь.

В отличие от того, как Картер вёл себя пару месяцев назад, тогда он постоянно ходил с каменным выражением лица, теперь он выглядел совсем по-другому. Иногда на его лице проскакивали кое-какие эмоции, так что мужчина стал выглядеть не таким спокойным. Теперь в нём явно просматривалось рвение и ожидание чего-то.

Роланд думал, что эти изменения в Картере как-то связаны со звездой западных территорий, Мисс Мэй.

Роланд также был в курсе о недавней прогулке Картера и Мэй. В конце концов, Картер был одним из членов Первой Армии, поэтому куда бы он ни пошёл, ему везде доставалось пристальное внимание гражданских. А уж то, что его сопровождала Мисс Мэй, также поспособствовало любопытству зевак. Особенно мужчин, внимание которых актриса привлекала моментально.

Как только эти двое показались вместе на одной из улиц Пограничного города, стража мигом донесла до Роланда эту новость.

Но Роланд не видел в этом вообще никаких проблем. Картер был года на два-три его старше, и поэтому было очень странно, что он еще не был женат. И если он сможет найти себе на западных территориях жену, то катастрофы не случится. Естественно, если это не отразится на его профессиональных качествах.

Согласно отчёту рыцаря, у Первой Армии в распоряжении было около двух сотен револьверов, причём каждый день поступало примерно по десятку новых — материалов для их изготовления было в избытке, поэтому работоспособность Анны увеличилась в несколько раз. Впрочем, одновременно с изготовлением пистолетов Анна ещё занималась и переплавкой чугуна в сталь, и изготовлением паровых машин, так что скорость изготовления ружей слегка упала.

Впрочем, и теперешней скорости было достаточно. В конце концов, в Первой Армии было всего лишь шесть сотен солдат, так что для полной замены всех их ружей потребуется примерно полмесяца. А увеличить количество солдат, не увеличивая населения города, было пока невозможно.

Темой второго отчёта был набор Второй Армии.

Чтобы сделать тренировки солдат Второй Армии удобнее и при этом держать их в секрете, Роланд набрал для неё рекрутов родом из крепости Длинной Песни. В данный момент они все проходили обучение дисциплине, которое один-в-один повторяло аналогичное у солдат из Первой Армии. Затем настанет время вечерних уроков по идеологии, чтобы как можно скорее убедить тех рекрутов в том, что они — защитники западных территорий. Они должны думать, что безопасность их родных и близких зависит только от них самих.

— В настоящий момент тренировки Второй Армии проходят успешно. Сейчас можно предположить, что обучение солдат стрельбе можно начинать уже через неделю. За это время освободится необходимое количество кремниевых ружей, чтобы укомплектовать ими всю Вторую Армию, — озвучил свои выводы Картер.

В этом и было преимущество огнестрела, чтобы выучить солдата обращаться с холодным оружием, требовался как минимум год. Чтобы выучить рыцаря, то приходилось тратить на тренировки примерно лет пять-шесть. А вот вооружённым ружьями солдатам требовался максимум месяц, после чего они могли мастерски управляться с оружием. К тому же, чем дольше длилась битва, тем очевиднее было преимущество огнестрела, нажимать на спусковой крючок было гораздо легче и безопаснее, чем махать мечом.

— Во время тренировок по стрельбе нужно очень внимательно следить за количеством ружей. Считать, сколько чего было выдано и сколько вернулось назад. То же самое касается и пороха — опытные солдаты из Первой Армии должны будут следить за тем, сколько его расходуется на тренировках, — сказал Роланд.

— Угу, — согласно кивнул Картер.

— Ну, замечательно, — Роланд отпустил его, махнув рукой. — Это всё. Ты, наверное, сейчас очень занят.

— Эм, Ваше Величество… — немного посомневавшись, всё же начал Картер. — В прошлый раз вы говорили, что парфюм, который Вы добавили в мыло, сделан из сахарного тростника. Это правда?

— Ага, — сказал Принц, усаживаясь в кресло. — А что такое?

— А он дорогой, этот тростник?

— Не-а. Вполне распространённое растение.

— Слышал я, что один маленький пузырёк парфюма размером с палец в столице стоит примерно пять золотых, — Картер недоуменно почесал затылок. — Если это так, то, наверное, производство парфюма может принести Пограничному городу огромную прибыль, правда ведь?

— Пять золотых?! — Роланд слегка ошалел — до нынешнего момента он вообще о таком не думал. Вспоминая о предыдущей жизни этого тела, Роланд понял, что Четвёртому Принцу не было никакого дела до цен на роскошь. Особенно до цен на парфюм, которым он практически никогда не пользовался. В здешнем мире только женщины имели обыкновение платить за что-то, что обеспечивало лишь приятный запах.

Сам же Роланд распорядился изготавливать парфюм только для того, чтобы добавлять тот в мыло. При принятии ванны его до этого всё никак не покидала мысль о том, что чего-то не хватает. Потом он понял — он скучал по тому чувству, когда всё тело покрывают мыльные пузырьки. Но если маленькая бутылочка парфюма и вправду стоила пять золотых, то тогда это было очень хорошей идеей для бизнеса. В отличие от тех же самых зеркал, сырьё для парфюма стоило гораздо дешевле чем, например, кристальное стекло.

Слегка это обдумав, Роланд рассмеялся:

— А неплохая идея, я ещё над ней поразмышляю.

— Ваше Королевское Высочество… Насчёт тростника. Могу ли я взять парочку стебельков с собой? — спросил рыцарь со странным выражением предвкушения на лице.

— Почему бы и нет, — услышав интонацию, с которой Картер задал вопрос, Роланд сразу же сообразил, для чего тому тростник. Они же были на западных землях. В отличие от порта Чистой Воды, типичные для Фьордов растения здесь были редкостью. Поэтому тростник был удачным выбором для подарка леди, которую кто-то собирался пригласить на свидание. — Он растёт на стене на заднем дворе замка, сам выбери.

— Спасибо, Ваше Высочество! — отсалютовал ему Картер.

После того, как Картер удалился, Роланд позвал Бэрова. Называть того министром теперь было не совсем верно — тот стал самой важной персоной в ратуше, так что вполне мог играть роль премьер-министра Пограничного города.

Роланд быстро набросал на бумаге бизнес-план по продаже парфюма и продемонстрировал его Бэрову.

— Как вы думаете, принесёт ли это нам много золотых монет?

Бэров не сразу ответил, но потом с широко открытыми от удивления глазами поинтересовался:

— Ваше Высочество, а вы уверены, что парфюм делается из сладких палочек?!

— А вы разве не пользуетесь ароматизированным мылом? Оно так пахнет потому, что я добавил в него парфюм, — Роланд развёл руками. — Так что да, это правда, что сырьё для парфюма очень дёшево. Но я не догадывался, что в столице парфюм стоит так дорого, мне рассказал об этом Картер.

— Более того, Ваше Высочество! — взволнованно сказал Бэров. — Парфюм — это сверхсекретный продукт столичной алхимической гильдии. Каждый год производят примерно по тысяче бутылочек, и в столице продают только малую их часть. Остальные уходят в другие города Грэйкасла, где впоследствии их цену накручивают ещё процентов на двадцать-тридцать. А если они уходят на Фьорды, то цена и вовсе может удвоиться. Чтобы не дать торговцам накручивать цены поверх гильдийных, гильдия самостоятельно контролирует все продажи в других городах, у них даже свои собственные торговцы есть. Так что если вы будете продавать парфюм, скажем, только в Красноводный город или на хребет Павшего дракона, то всё равно получите с продаж огромную прибыль.

— Так вот оно что.

«Да, двадцать лет службы помощником министра финансов явно пошли тебе на пользу», — подумал Роланд. Он должен был признать, что Бэров очень хорошо разбирался в ценах и текущем состоянии рынка. Обдумав эту информацию, он сформировал в голове начальный план.

Парфюм можно было делать множеством способов, и самым простым из них был вот какой: нужно было растолочь вкусно пахнущие растения и смешать их с алкоголем, чтобы тот впитал в себя запах. Потом алкоголь следовало очистить от остатков трав и разбавить водой.

Сам же алкоголь получали из сока сахарного тростника, а вот для ароматического масла пока использовались только розы, розмарин или ваниль. Впрочем, раз уж вопрос встал о широкомасштабном производстве, то вполне можно было попросить Ливз сообразить растение, которое давало бы сразу чистое ароматическое масло.

Вдобавок к парфюму можно было ещё производить алкогольные ликёры и сахар. Но для этого потребуется слишком много дополнительного сырья, так что не факт, что затея окупится. Впрочем, если продавать алкоголь и сахар по дешёвке здешним жителям, то можно будет заслужить ещё пару очков лояльности.

То, что Роланд не спешил увеличивать темп развития побочных производств, было связано с недостатком рабочей силы. Да и то, что пока таким образом особо не заработаешь, тоже играло свою роль. Из-за этого он решил бросить всё ограниченное количество рабочих на развитие именно тяжёлой индустрии, ведь это был самый удачный вклад сил.

Но раз уж производство парфюма обещало немалую выгоду, то Роланд мог бы попытаться нагнать с его помощью недостаток финансирования в окружающую среду.

Глава 212. Караван и новая информация

Наступил второй месяц лета и, как и было запланировано, Маргарет явилась ровно в день, отметивший собой середину лета.

В этот раз она привезла с собой так много кораблей, что все они не вместились на пирс, и пришлось пришвартовываться рядом с берегом и ждать, пока до них не дойдёт очередь по разгрузке.

Это натолкнуло Роланда на мысль о том, что городской пирс неплохо было бы и расширить.

В этом месяце индустриальная компания Грэйкасла, наконец, достигла своей первоначальной цели и сократила количество выпускаемого брака до сорока процентов. Ко дню прибытия торгового каравана они уже успели собрать три паровые машины. Впрочем, тем паровым машинам, которые использовались в Пограничном городе, собранные специально на продажу уступали и в силе, и в герметичности, да и в шумоподавлении. Они были громкими, постоянно скрипели и вообще качеством были гораздо хуже. Впрочем, по сравнению с тем, какие машины выпускал завод поначалу, эти были уже неплохим успехом.

Торговый караван бухты Полумесяца, следуя договорённости, привёз с собой три сотни новых рабочих. Роланд поселил их всех в индустриальном парке слегка южнее Красноводной реки. Он не только распорядился построить из брёвен дополнительный цех рядом с основной фабрикой, но и приказал Карлу возвести жильё для новых рабочих неподалёку от реки. Чтобы строители могли управиться за месяц, на стройку понатащили огромных брёвен, которые впоследствии разрезала на нужные куски Анна, следуя точным указаниям Карла. Это позволило сократить самое времязатратное дело, подготовку дерева, всего лишь до двух рабочих дней.

Когда Карл узрел способности Анны, он пришёл в восторг. Всего лишь за шесть месяцев эта слабая и тихая девочка превратилась в девушку, которая, казалось, обладала железной уверенностью в себе!

А в замке Роланд организовал приветственный ужин для прибывших гостей.

Он не упустил случая продемонстрировать купцам белый ликёр.

— Каждый раз, когда мы сюда приезжаем, выясняется, что вы придумали ещё что-то… Да, Маргарет мне не солгала, — хохотнул Хог. — Даже это вино такое… необычное. Это…?

— Белый ликёр, — напомнила ему Маргарет.

— Точно, белый ликёр! И эль, и вино по сравнению с ним не имеют ни вкуса, ни крепости! — Хогг широко улыбнулся и осушил кружку до дна. — Ваше Высочество. Вы должны продать мне несколько коробок этой штуки!

— А для меня он слишком ядрёный. Другими словами, фруктовое вино мне больше по вкусу, — улыбнулась Маргарет, и покачала головой.

Роланд тоже улыбнулся:

— Ну, это уже личные предпочтения. Большая концентрация алкоголя нравится не всем. Я лично не собираюсь сильно его распространять, но раз уж сделал некоторое количество, то дам всем попробовать.

В этой эре люди в основном делали и употребляли только вино, но и более крепкий алкоголь вполне мог прижиться на здешних рынках. Белый ликёр, ром, виски или даже водка были дистиллированными спиртами с высоким содержанием алкоголя. А вместе с этими жидкостями можно было и развить культуру баров. Впрочем, в данный момент было ещё рано задумываться о чём-то таком в Пограничном городе.

— Ваше Высочество, я привезла с собой новости касательно того, о чём Вы упоминали в прошлом письме, — начала рассказ Маргарет. — Сейчас, когда Церковь захватила королевство Вечной Зимы, она ввела там множество изменений. В данный момент Церковь пытается преодолеть довольно-таки сильное сопротивление в королевстве Вольфсхарт, поэтому они нагнали к замку Сломанного зуба множество своих людей. Впрочем, даже с подкреплением Церковь пока не может ничего сделать. Вдобавок к этому, королевство Рассвета отправило в Грэйкасл сообщение о том, что главной задачей Церкви должно быть уничтожение ведьм, а вместо этого они почему-то пытаются захватить все четыре Королевства. Они предлагают Грэйкаслу заключить с ними сотрудничество и изгнать силы Церкви из королевств и присоединиться к битве за Святой город и Гермес.

— И как ответила столица? — поинтересовался Роланд.

— Премьер-министр Грэйкасла, маркиз Уайк, моментально ответил на это отказом. Он даже объявил, что те несут ересь, — Маргарет пожала плечами. — Это, кстати, навело в столице много шума — даже знать пока не может прийти к какому-то однозначному выводу. Насколько я знаю, большинство аристократов всё-таки поддерживают идею альянса… В конце концов, пока Церковь никак не продемонстрировала того, что собирается вернуть королевству Вечной Зимы суверенитет.

— А Тимоти что, ничего не сказал?

— Ответ однозначно спровоцировал Вашего брата, и теперь Тимоти быстро ведёт свою армию на восток, — на лице Маргарет почему-то проскользнула нотка высокомерия.

— Я слышал, что на востоке от региона Морского ветра находится большой флот, который атакует и грабит восточное побережье. Они не перед чем не останавливались — даже кое-какие церкви ограбили, а ещё под их пресс попали несколько торговцев со Фьордов. — Сейчас слишком много людей бежит с востока, и лично я уже приютила очень много из них, Хогг.

Затем Маргарет добавила:

— Они говорят, что теперь грабители не только деньгами интересуются. Сейчас они даже людей захватывают, и после того, как собирают всё ценное, они сжигают оставшееся. Кажется, они хотят полностью стереть с востока все следы цивилизации. Это, между прочим, очень серьёзный удар по восточной аристократии, которая недавно присягнула Тимоти в верности.

В обычных обстоятельствах новость о том, что Тимоти сейчас в сложной ситуации, обрадовала бы Роланда. Но сейчас он узнал, что противник захватывает гражданских… Принц очень расстроился.

— А те, кто смог сбежать?..

— Вам они нужны? — Маргарет легко улыбнулась. — После того, как я прочла Ваше письмо, то подумала, что вы хотели бы купить много рабов, чтобы увеличить количество рабочих рук здесь, в Пограничном городе. Впрочем, в отличие от беженцев из королевств Вечной зимы и Вольфсхарт, здешние люди могут не захотеть продать себя в рабство.

— Да не нужны они мне в качестве рабов. Если они захотят приехать в Пограничный город и поселиться здесь, то я смогу обеспечить их едой, да и зарплату за труд буду платить, — поправил торговку Роланд. Он вдруг понял, что к нему в руки сам пришёл очень удобный вариант быстро увеличить население. — Сколько там у вас людей?

— Ну, самых крепких и сильных беженцев уже разобрала всякая знать и караваны… Впрочем, за пределами столицы собраны около десятка тысяч беженцев. Но большинство из них это дети и женщины.

— Ну, я всё равно отправлю кого-нибудь посмотреть на них, — сказал Принц. — Мне придётся иметь дело со столичными властями, если я захочу взять себе беженцев?

— Не придётся, — отмахнулась Маргарет. — Они вам даже благодарны будут за то, что вы уведёте оттуда людей. В противном случае у столицы просто-напросто не хватит на них еды. А если количество беженцев будет увеличиваться то, возможно, недостаток еды вызовет крупные мятежи.

* * *

После ужина Роланд отправился в свой кабинет и вызвал туда личного охранника, Тео.

Новости, принесённые Маргарет, заставили Роланда осознать, как несовершенна была его сеть разведки. Если бы он только узнал о беженцах раньше, то давно бы уже успел всё подготовить!.. Тогда бы в привлечении новых людей в Пограничный город не было бы никаких проблем. В данный момент вся внешняя информация доставалась Роланду только благодаря приходящим караванам, которые появлялись раз в месяц. Такая скорость получения новостей была просто-напросто недостаточной.

Роланд мог своевременно получать новости только о западном регионе, несмотря даже на то, что разместил свою армию в крепости Длинной Песни. Если он и в самом деле хотел повоевать за трон Грэйкасла, то он должен был значительно увеличить свою сеть шпионов и покрыть ею всё королевство. Или даже и вовсе весь континент.

Но прямо сейчас у Роланда не было достаточного количества верных и преданных ему людей, чтобы организовать с их помощью надёжную сеть даже в Грэйкасле, не говоря уже о том, чтобы стараться охватить соседние страны. Поэтому начать Роланд решил с того, что он отправит нескольких человек в столицу, чтобы те собирали там информацию о городе и прилегающих регионах. Совсем необязательно было, чтобы они отслеживали все новости, но таким образом Роланд, по крайней мере, мог бы получать достаточное для выводов количество информации. Дольше бездействовать Роланд не хотел.

Прекрасно помня о том, какие связи у Тео есть со столичными подпольными преступниками, Роланд сделал вывод, что лучшего кандидата на роль шпиона в столице ему не найти.

— Вы хотите, чтобы я с караваном отправился в столицу?! — неверяще воскликнул Тео.

— Именно так. У тебя там будет два задания. Первое — встретиться с беженцами с восточного региона. Я пошлю с тобой около сотни солдат, чтобы те потом сопроводили беженцев сюда. Чуть позже я сообщу тебе критерии, по которым следует проводить отбор. Прямо перед тем, как караван соберётся уходить.

— Так точно.

— А вторая задача: когда поток беженцев сойдёт на нет, ты должен будешь остаться в столице и начать собирать различную информацию. Раз уж ты имеешь опыт в общении с подпольными преступниками, то, сам понимаешь, как лучше всего этой информацией обзаводиться. Далее: караван Маргарет будет полностью тебя обеспечивать. Если вдруг тебе нужны будут деньги, то будешь ходить к Маргарет. В отличие от твоего предыдущего задания по распространению слухов о ведьмах, в этот раз в финансах я тебя ограничивать не буду, — затем Роланд выложил на стол один из револьверов. — Будь осторожен и защищайся. Надеюсь, что вскоре я получу от тебя какие-нибудь радостные известия.

Глава 213. Схема гребца

Через четыре дня торговый флот собирался отплывать от доков Пограничного города.

Тео и ещё сотня воинов Первой Армии отправлялись вместе с флотом в столицу королевства.

За прошедшие несколько дней Роланд уже успел договориться с Маргарет о том, что Тео может приходить к ней в магазин за любыми суммами денег. Потом Принц просто-напросто сделает Маргарет скидку на паровые машины в размере той суммы, которую наберёт Тео. Впрочем, он ещё и пару процентов сверху накинет.

В этот раз купцы привезли почти в два раза больше селитры и руды, но прибыль Роланда особо не упала, вместе с деньгами, которые купцы заплатили за усовершенствование их кораблей под паровые машины, он получил около 2200 золотых монет. Это была та сумма дохода, о которой Роланд даже мечтать не смел во время Демонических месяцев. В те времена у него за месяц на продаже руды прибыль получалось лишь около трёх сотен золотых.

После того, как караван ушёл, настал и тот день, когда Мэгги нужно было на некоторое время покинуть Пограничный город.

Согласно договору с Пепел, Мэгги должна была слетать до Фьордов и доставить туда новости о происходящем на западе.

Роланд же, в свою очередь, написал очень длинное письмо, которое Мэгги и должна была отнести на Фьорды. Там он писал не только о том, что хочет объединиться с Тилли, но ещё и выражал надежду на то, что Пятая Принцесса сможет предоставить ему несколько ведьм в помощь. Письмо он подписал не как брат, а как Лорд Пограничного города и всех Западных территорий. Впрочем, шанс на то, что Тилли согласится на его предложения, был очень мал, но Роланд всё же желал попробовать. В конце концов, усилий на написание письма у него ушло не так уж и много.

Прощались с Мэгги на заднем дворе замка, куда собрались все ведьмы без исключения.

Найтингейл вручила Мэгги маленький мешочек с вяленой рыбой, а Молния поделилась молотым перцем.

Другие ведьмы тоже по очереди подходили к Мэгги и ласково гладили её по перьям — они вели себя так, словно сейчас была какая-то битва, и Мэгги рисковала никогда не вернуться назад.

— Не беспокойтесь, угу, — сказала Мэгги, подняв голову. — Я скоро вернусь!

— А что, если Тилли не разрешит тебе вернуться? — обеспокоенно спросила Молния.

— Ну… — Мэгги слегка втянула голову, а потом, немного поразмышляв, ответила. — Ну тогда я просто-напросто сбегу и вернусь.

— Договорились, — улыбнулась Молния. — Если вернёшься, то я лично поймаю тебе много птиц и пожарю, чтобы ты хорошенько наелась. А помнишь тот улей, который мы с тобой недавно нашли? Потом вместе его откроем.

— Ага, — закивала Мэгги. — Договорились!

«А мне что такого сказать?» — размышлял Роланд, наблюдая за сценой прощания. Он тоже был переполнен эмоциями — несмотря на то, что Мэгги прожила в Пограничном городе всего лишь месяц, она уже стала для всех родной.

— Ну ладно, пока всем, угу, — сказала Мэгги и, расправив крылья, взметнулась в воздух. Она дважды облетела задний двор и, поднявшись ещё выше, отправилась на юго-восток.

— Надеюсь, она долетит до островов без проблем, — Роланд, наблюдая за медленно удаляющейся точкой, слегка взволновался.

— Да не будет никаких проблем, — уверенно заявила Молния, а затем слегка склонила голову. — Ну ведь не должно быть, да?

Проводив Мэгги, Роланд быстро вернулся к себе в кабинет, решив немного поработать.

Сегодня он хотел нарисовать все чертежи для преобразования двух кораблей бухты Полумесяца в подходящие для установки на них паровой машины. Они станут первыми в этом мире кораблями, которые приводит в движение паровой двигатель.

Источник питания у них будет один, поэтому особо менять трюм было необязательно — можно было просто присоединить двигающуюся с помощью пара педаль к колесу. Несколькими рычагами можно было обеспечить контроль потребления пара, тем самым управляя кораблём. Чтобы замедлить или остановить лодку, нужно будет закрыть входящую трубу, причём избыток пара будет выводиться через клапан. Но огонь в печи паровой машины во время остановки всё ещё будет гореть, так что потом можно будет с лёгкостью продолжить движение.

Основной принцип этой идеи был довольно несложным, так что Роланд очень быстро нарисовал примерный набросок модели. Чтобы нарисовать уже готовый чертёж, ему для начала требовалось сходить в доки и аккуратно измерить корабли.

Вдруг в кабинет вошла Анна с книгой в руках.

— Что такое? — Роланд отложил в сторону кисть и никак не смог удержаться от улыбки.

— Я дочитала книгу, — сказала Анна, положив книгу на стол. На корешке книги было название:

Теоретические основы естествознания.

Заметив название книги, Роланд улыбался уже более натянуто — всё происходящее казалось нереальным. Всего за два месяца она смогла прочитать и понять весь школьный курс по физике и математике? Роланду даже не было нужды спрашивать, поняла ли Анна хоть что-то: когда она говорила о том, что «прочла» книгу, это значило, что она поняла всё сказанное там. Если бы она не поняла, то попыталась бы перечитать ещё раз, ну или в крайнем случае спросить Роланда.

— Ты готовишь чертежи для тех лодок, которые мы будем переделывать под паровые машины? — лежащие на столе чертежи быстро привлекли внимание Анны. — Но…

— Но что?

— Вот эти колёса, получается, гребные педали? Когда они крутятся, то создают толкающую силу… Но они же наполовину торчат из воды, а это такие энергозатраты… Почему бы их полностью не опустить под воду?

Роланд уставился на Анну, широко открыв рот от удивления и совсем не зная, как же ответить. Люди не рождаются со знаниями — значит ли это, что Анна смогла сделать вывод только лишь взглянув на чертёж? Одна мысль об этом заинтересовала Принца, и он спросил:

— Ну тогда скажи, как бы ты улучшила конструкцию.

Пару секунд Анна размышляла над вопросом, потом взяла кисть и принялась рисовать.

Роланд сидел, подперев подбородок ладонью, и смотрел на аккуратные попытки Анны подправить чертёж — быстрыми движениями девушка вносила изменения в чертёж, и с каждым движением её волосы качались туда-сюда. Она смотрела на рисунок внимательным взглядом из-под длинных ресниц, а щёки её были слегка розоватыми. Впрочем, Роланд мог видеть лишь половину лица девушки, но и этого ему вполне хватало. Её профиль очень выделялся на ярком фоне.

— Хотите немного рыбы? — откуда ни возьмись, появилась Найтингейл и протянула Анне с Роландом рыбу.

— Эм… — Анна кивнула, и взяла предложенное. — Спасибо!

Когда Найтингейл загородила ему вид на Анну, Роланд пару раз кашлянул и сконцентрировался на рисунке.

Сначала Анна хотела полностью скрыть колесо под водой. Впрочем, такая конструкция была слегка неверной — в таком случае положение колеса не было видно, и при швартовке можно было запросто его повредить о пирс.

Затем она поместила колесо в заднюю часть корабля — это соответствовало нынешним стандартам кораблестроения, но очень сильно осложняло строительство трансмиссии. В конце концов, тяжёлая паровая машина не могла быть установлена на корме корабля — в таком случае почти вся корма была бы забита примыкающими к паровой машине элементами управления.

Но когда Роланд увидел третий нарисованный Анной чертёж, он не сдержался и воскликнул от удивления и признания когнитивных способностей девушки.

То, что нарисовала Анна, было очень похоже на одноосный пропеллер — паровая машина находилась внизу кормы корабля, а труба вела вниз, ниже ватерлинии. К концу трубы Анна пририсовала четыре квадратных лопасти, которые делали корабль похожим на мельницу.

— Я не знаю, возможно ли так сделать, — засомневалась Анна, — Но таким образом можно будет получить горизонтальную силу. Но вот я не знаю, можно ли будет сдвинуть корабль с места, заменив колесо на лопасти.

— Конечно возможно, нужно только кое-что доработать, — Роланд взял у Анны перо и стал перерисовывать пропеллер. — По сравнению с лопастями как у мельницы, такие лучше приспособлены для кручения в воде. Впрочем, направление твоих мыслей довольно правильное, но нам всё же нужно поставить на корабль колёса. Поэтому мы будем придерживаться моей конструкции, и технологии тут не при чём. Обычная бизнес-стратегия, — Роланд на пару секунд замолчал, а потом поинтересовался. — Я пойду измерять корабли, хочешь со мной?

Анна пару раз моргнула, и ответила:

— Ага.

Лучшим способом учиться было сначала познать теорию, а потом применить её на практике.

* * *

— Найтингейл?

Когда Анна и Принц отправились к двери, Найтингейл осталась на месте и рассматривала чертежи, лежащие на столе. Анна, заметив это, окликнула ведьму.

— Ай, идите первые, я потом подойду.

Держа в руках чертежи, Найтингейл внимательно их сравнивала и задалась вопросом: Разве Роланд и Анна не изменили просто положение колеса?

Глава 214. Путешествие в Столицу

Торговый флот отправился по одному из ответвлений Красноводной реки и, пройдя Серебряный город, вошёл в Большой Канал, который и вёл к столице.

Тео вдруг вспомнил, что однажды в «Хрониках Грэйкасла» он прочёл, что две сотни лет назад здесь ещё была необжитая пустыня. Чтобы облегчить транспортировку добытого серебра назад в столицу, король Уимблдон первый нанял каменщиков и около десяти тысяч подсобных рабочих. На строительство канала ушло двадцать лет, а потом, наконец, прямое сообщение между шахтами и столицей было налажено. Во время строительных работ рядом с шахтами сам-по-себе образовался новый город, который один из последующих королей и назвал Серебряным.

И теперь сцена, представшая перед глазами Тео, разительно отличалась от сцены двухсотлетней давности — вокруг канала больше не было пустошей. Оба берега канала сейчас утопали в фермерских угодьях, которые медленно трансформировались в деревни. Увидев это, Тео подумал о Главной Улице Королевства, которая должна была соединить крепость Длинной Песни и Пограничный город. Когда дорога будет готова, то, наверное, рядом с ней тоже станут селиться люди.

— Я слышала, что ты раньше жил в столице? — из-за спины Тео вдруг раздался женский голос.

Когда он повернулся, то обнаружил, что вопрос ему задала Маргарет — владелица каравана. Тео кивнул:

— Я жил в пределах города до того, как стал охранником.

— И что ты думаешь о возвращении в родной город?

— Честно говоря, ничего плохого, — пожал плечами Тео. — Но если бы не приказ Его Королевского Высочества, то я бы с удовольствием остался в Пограничном городе. Конечно, столица очень оживлённый город, но жить там очень не комфортно. Такое чувство, словно задыхаешься, — сказал он и подумал, что, вероятно, виной всему этому — мелкая знать.

— Правда? — улыбнулась Маргарет — Как много ты знаешь про Его Высочество Роланда?

— А что такое? — услышав этот вопрос, Тео не мог не напрячься.

— Я думаю, что он на самом деле непостижимая личность. Но, естественно, в столице витает много слухов, и ты тоже должен был их слышать. А Пограничный город совсем не такой, каким его выставляют в тех слухах. А поведение Роланда и его идеи не поддаются никакому анализу, — принялась объяснять Маргарет. — Если паровую машину он построил потому, что много знал и учил, то почему даже его солдаты такие… необычные?

«Кстати, о Первой Армии…» — подумал Тео, и взглянул на своих солдат, которые сидели на палубе. Нужно было держать в тайне их действия в столице, так что экипированы солдаты были совсем легко — у них ни пистолетов не было, ни какой-либо униформы. Вместо железной брони они были одеты в различные кожаные доспехи, а единственным их оружием были деревянные копья. В общем, теперь они выглядели как обычная охрана торговых караванов. Большинство из солдат впервые выехали за пределы западных территорий, поэтому они с любопытством оглядывались вокруг и обсуждали всё, что видели. Никто из солдат пока не разулся и не улёгся на спину.

А вот сами торговцы практически все ушли в каюты, чтобы не перегреться на солнце. На палубе осталось только три или четыре торговца, которые, сняв ботинки, лежали в тени навеса, вытянув руки в стороны.

— Я не до конца понимаю те слухи, — медленно ответил Тео. Он не собирался ничего скрывать от Маргарет, просто сам не знал ответа. После того, как Четвёртый Принц приехал в Пограничный город, он очень изменился. — Возможно, Его Королевское Высочество в прошлом был избалованным юнцом.

— Правда? — Маргарет больше ничего не сказала и, помолчав, вдруг вытянула вперёд руку и указала на что-то пальцем. — Смотри, это же городская стена. Мы скоро доберёмся.

Тео едва мог разглядеть на расстоянии расплывчатое серое пятно. Ещё даже не подойдя поближе, он уже мог чувствовать величие столичных стен — стены города были самой выдающейся работой гильдии каменщиков, последней их работой до того, как гильдию распустили. Никакой другой город в Грэйкасле не мог сравниться со столицей в толщине и высоте стен. Тео даже слышал, что в стенах столицы находятся комнаты и коридоры, в которых может улечься спать почти тысяча солдат. Таким образом в случае чего подмога на стену могла прибежать в считанные секунды.

Когда Тео, наконец, смог внимательнее разглядеть стены столицы, то заметил и беженцев.

На задворках столицы собрались тысячи людей. Вдоль стен они построили длинные и простые деревянные навесы. Перед навесами горело множество костров, от которых в воздух шёл белый дым. Наверное, беженцы готовили рисовую кашу на всех кострах одновременно. Пока у людей еда ещё не закончилась, и поэтому никто из них не волновался. Но ведь столица не будет вечно снабжать их бесплатной едой — как только аристократы наберут себе работников, то сразу же отправят городскую стражу, чтобы та прогнала остальных.

— И как ты собираешься выполнить поручение? — с любопытством спросила Маргарет. — Ты отправишь тех солдат, которых послал с тобой Его Высочество, чтобы сманить людей пропагандой? — Нет, это было бы малоэффективно. А ещё таким образом можно привлечь ненужное внимание, — Тео покачал головой. — Если вы хотите в столице что-нибудь сделать, то надо либо подкупить какого-нибудь чиновника, либо нанять подпольных крыс. Вы-то уже давно должны это понимать.

— Конечно, — рассмеялась Маргарет. — Я хотела подсказать тебе чего, но, видимо, тебе моя помощь не нужна. Так что если будут нужны деньги — приходи, — она протянула ему какую-то табличку. — Покажи это любому продавцу моего магазина, и они сразу же свяжутся со мной. Ты прямо из магазина сможешь взять сумму, не превышающую сто золотых монет.

— Спасибо, — ответил Тео и взял табличку. Она была сделана из тёмно-красного камня, и там было выгравировано несколько строчек.

— Можно и не благодарить, — хохотнула Маргарет. — Его Высочество потом всё равно вернёт мне деньги. С процентами.

После того, как корабль пришвартовался к одному из пирсов, Тео приказал солдатам оставаться за пределами города и ждать от него новостей. На данный момент их главной задачей было не попадаться на глаза столичным патрулям, пока Тео вместе с караваном будет находиться в городе. У ворот Тео заметил, что проверка въезжающих людей теперь проводилась более тщательно. Очевидно, городские власти не хотели пускать беженцев за городские стены.

Первое, что бросилось Тео в глаза после въезда в город, были несколько виселиц.

На них висели четыре женщины со связанными руками. Пахло довольно мерзко — очевидно, провисели они под палящим солнцем очень долго. Тео, заметив это, недовольно нахмурился.

— Тимоти открыл в городе охоту на ведьм, а этим несчастным не повезло, — вздохнула Маргарет. — Но не всем, некоторые из них — ведьмы здешних аристократов. Они, видимо, им надоели, и аристократы не преминули воспользоваться возможностью. Сложно сказать, что лучше — жить взаперти в тёмной комнате без окон, или быстро умереть… Неважно. Надеюсь, они упокоились с миром.

За последние полгода, проведённые в Пограничном городе, Тео понял, что ведьмы на самом деле не такие ужасные, какими их рисует Церковь. Между ведьмами и обычными людьми было одно-единственное отличие: странные способности ведьм. Рассматривая висящие на виселице тела, Тео понял, что самой молодой из жертв было лет четырнадцать-пятнадцать. В груди у Тео что-то сдавило, и он почувствовал, как будто бы задыхается.

За последние полгода в самой столице не изменилось ничего. Только одна-единственная дорога была вымощена голубым камнем, все остальные были сделаны из грязи. Тёплое летнее солнце высушило землю, и теперь дорога была покрыта трещинами. Каждый раз, когда по дороге проезжала повозка, в воздух поднималась туча желтой пыли. Было странно осознавать, что один маленький город на отшибе страны был устроен намного лучше, чем столица всего королевства.

Проехав ещё две улицы, караван завернул к рынкам. Тео попрощался с Маргерет и, развернувшись, отправился по одной из аллей.

Вскоре он подошёл к знакомой двери, ведущей в таверну «Тайный трубач». Он толкнул её, и вошёл внутрь.

— Эй, таверна открыта только по ночам! — тут же раздался чей-то вопль.

Тео проигнорировал вопль и отправился прямо к бару. Там он встал перед мускулистым мужчиной, занятым протиркой бокалов.

— Ты меня ещё помнишь?

— Ты что, совсем идиот, тебе же сказали, что таверна ещё закрыта! — мужчина с силой опустил бокал на стол, поднял недовольный взгляд вверх. К нему подошли три официантки, мигом прекратив расставлять столы и стулья. — Значит так, я считаю до трёх, а потом… Один, дв… Сэр Тео?

— Именно, — Тео сплюнул в сторону. — У меня для тебя есть очень выгодное предложение.

Глава 215. Пальцы Скелета

Мускулистый мужчина, протиравший бокалы, велел официанткам продолжать прибираться, а сам повёл Тео на второй этаж маленького домика.

Комнаты, находящиеся там, в основном служили для недолгих постояльцев с, так сказать, специальными запросами. Впрочем, за двадцать пять серебряных монет за раз обстановка была довольно простенькой. В комнате стояла неприятно пахнущая узкая кровать, накрытая очень мятым покрывалом — казалось, его не то, чтобы не стирали, его отсюда в принципе никогда не выносили. У потрескавшегося деревянного стола был отколот уголок, а в трещинках жила чёрная плесень, которая выглядела довольно мерзко. Впрочем, Тео до этого никакого дела не было, он грузно опустился на кровать и молча ждал, пока его сопровождающий заговорит.

— Ты довольно надолго исчез, — сказал мужчина, широко улыбаясь. — Почему ты не вернулся в таверну, раз уж сэр Наджи занял твоё место? Впрочем, даже если ты теперь таким не занимаешься, мог бы хотя бы приходить, чтобы выпить парочку-другую кружечек вина со старыми друзьями.

Этого мужчину прозвали Чёрным Молотом — он был сторожем таверны «Тайный Трубач», и одним из членов «Пальцев Скелета». Имечко у него звучало довольно агрессивно, а сам он был одним из многочисленных столичных «уличных крыс». Крысы состояли в «стаях», которые делили между собой городские территории. Стай было довольно много, и все они были разные — огромные и сильные стаи, либо маленькие и ненадёжные. За каждой из этих подпольных организаций стоял какой-нибудь аристократ или просто зажиточный торговец, и «Пальцы Скелета» не были тому исключением. Но в отличие от собак, здешние «крысы» не оставались верны кому-то одному, они могли работать сразу на нескольких людей.

— Не говори ерунды, — глухо ответил Тео. — Сегодня позови в таверну Хилвея, Свинопаса, Серебряное Кольцо и Потта. Мне нужно кое-что сделать.

— Это же просто работники «Тайного Трубача», — шокировано воскликнул Чёрный Молот. — Ты уверен, что тебе их хватит?

— Я же сказал, у меня к вам есть отличное дело, — пожал плечами Тео. — Вы и так для меня уже немало сделали, поэтому я к вам и пришёл.

Первым шагом в стандартной процедуре заключения контракта с «крысами» был поиск информатора, который и передаст просьбу. Именно он решал, стоит ли крысам браться за это дело, или нет. Потом, когда две стороны приходили к соглашению, информатор передавал задание нужному человеку, взяв с клиента предоплату.

Естественно, что никто никаких контрактов или сертификатов не подписывал, так что никаких гарантий выполнения работы не было. Более того — крысы никогда не знали, смогли ли они достичь желаемого заказчиком результата, или нет. Престижные организации очень тряслись над своей репутацией, но и ценники у них были немалые, а вот недавно образованные брали гораздо меньше, но заказчик вполне мог потерять много денег, а то и жизнь. Со временем крысы и городская стража заключили что-то вроде соглашения, так что сейчас на улицах поддерживалась хоть какая-то иллюзия порядка.

До того, как устроиться на работу в замок охранником, Тео служил уличным патрульным. Иногда он даже передавал кое-каким крысам задания — тем, которые были в розыске и не могли открыто показаться на улицах города. Именно это помогло ему узнать, какие из подпольных банд были самыми могущественными и за какие территории они отвечали. Поэтому сейчас ему даже время тратить на поиск информатора не пришлось — он выбрал «Пальцы Скелета» потому, что эта группа была довольно надёжной и не такой отвратительной, как многие другие.

Чёрный Молот, поколебавшись пару секунд, поинтересовался:

— Могу спросить, на кого ты сейчас работаешь?

Тео ничего не сказал, просто молча ткнул пальцем в сторону королевского замка у себя за спиной.

Большинство из его старых знакомых были в курсе, что он уволился из патрульных и отправился работать во дворец. Но никто из них даже и не догадывался, что вскоре Уимблдон Третий выбрал Тео в качестве личного охранника для Четвёртого Принца и отправил его с Его Высочеством в Пограничный город. Все те шесть месяцев, что Тео отсутствовал в столице, его знакомые думали, что он работал во дворце. Впрочем, ткнув пальцем во дворец, Тео даже не соврал — Роланд Уимблдон ведь тоже был родом из королевской семьи.

— Понятно, — кивнул Молот. — Но Хилвея и Свинопаса больше нет. Могу подобрать кого-нибудь на свой вкус?

— А что с ними?

— Мёртвые, — яростно выплюнул Молот. — Прошлой зимой мы ввязались в конфликт с людьми «Воды Мира Грёз». Они перехватили продажи мака и папоротника в северном районе города. Касас приказал всем нашим попытаться выкинуть их с рынка. Во время бойни Хилвей получил нож в горло, и мы так и не смогли остановить кровь. Свинопас получил по голове и потом его сбросили в канал.

Тео нахмурился. Патрульные иногда занимались таким — натравливали крыс друг на друга, чтобы те как следует поистрепались — так было легче их контролировать. Так что патрульным дела не было до того, что кто-то из крыс погибал.

— Ну ладно, но имей в виду — это должны быть здешние люди.

* * *

Выйдя из «Тайного Трубача», Тео глубоко вдохнул.

Его тошнило от влажно-затхлого воздуха в таверне. Только когда лёгкие Тео наполнились свежим и жарким летним воздухом, он перестал чувствовать тошноту. Тео не желал надолго оставаться в том мерзком месте, несмотря даже на то, что Чёрный Молот изо всех сил зазывал его подождать крыс вместе с ним, обещая поставить на стол своё лучшее вино. Да и пить Тео не хотелось — на случай, если вдруг произойдёт что-то непредвиденное, лучше оставаться в здравом уме и с хорошей реакцией.

Медленно прогуливаясь по улицам столицы, Тео решил поискать какую-нибудь хорошую гостиницу и взять там на ночь комнату. Насчёт солдат Первой Армии он не беспокоился — у них было достаточно умений для того, чтобы разбить палаточный лагерь.

С наступлением ночи Тео вернулся в «Тайного Трубача».

Таверна уже работала в полную силу, и входная дверь время от времени распахивалась, пропуская очередного клиента. Тео некоторое время постоял в стороне, подождав, пока в таверну стянутся все постоянные посетители.

Таверна была довольно низкосортной, так что большинство из клиентов были из простолюдинов, и в основном они пили здесь дешёвый эль. Всего за десять медных монеток здесь можно было выпить несколько огромных кружек пойла. Войдя в таверну, Тео быстро отыскал людей Чёрного Молота среди жужжащей толпы, они сидели за столом у стены, на котором лежала кость — фаланга пальца.

Когда Тео медленно подошёл к столу, один из людей мигом поднялся и уступил ему место.

— Добрый вечер, сэр, — поприветствовали его Серебряное Кольцо и Потт.

— Давай-ка я представлю тебе этих двоих. Вот это — Мизинец, — Чёрный Молот указал на маленькую девушку, сидящую около него, а затем на юнца, сидящего на противоположной стороне. — А это — Хилл Фоукс, он только недавно присоединился к «Пальцам Скелета».

— Фоукс? — взгляд Тео остановился на парнишке, который слегка наклонил голову в приветствии.

— Сам знаешь, среди наших людей мало у кого есть фамилия, — рассмеялся Чёрный Молот. — Он проигрался до последних штанов. Сначала от него сбежала жена, потом ему пришлось продать свой дом, и в итоге вот, пришёл в ряды уличных крыс. Раньше он жил в северном районе и иногда захаживал в «Тайного Трубача», оставлял тут довольно большие суммы.

Тео давно знал Серебряное Кольцо и Потта, а Мизинец выглядела точь-в-точь как уличная беспризорница. А вот Хилл Фоукс Тео почему-то не понравился, было в нём что-то такое странное… Впрочем, парень выглядел как человек, которому в жизни пришлось пройти через многое и страдать, как физически, так и морально. Но во взгляде у него было что-то такое, что Тео никак не мог осознать. Он всё старался ухватиться за мысль, но в итоге так и не пришёл к какому-либо ответу.

«Ладно, раз уж он жил в северном районе и был клиентом «Трубача», то, думаю, никаких проблем с ним не будет. Да и задача у меня совсем не опасная — нужно всего лишь уговорить кое-каких беженцев переехать», — решил Тео.

— Так, ладно. Слушайте. Работа совсем несложная. Высшие чины не хотят, чтобы количество поселившихся здесь беженцев с восточных земель и дальше росло. Зерна у нас на складах с каждым днём становится всё меньше и меньше, и если это будет продолжаться и дальше, то вскоре начнутся мятежи, с которыми справиться будет нелегко. Из-за этого они придумали план, как отправить этих беженцев подальше от столицы.

— А нам что нужно делать? — поинтересовался Молот.

— Всё очень просто — распространяйте слухи о том, что пустоши на западе теперь заселены, и тамошние лорды желают поселить беженцев у себя. Более того — за беженцами уже послали торговый флот, и он придёт сюда через трое суток, будет стоять на пирсе в канале. Так что вам нужно только пустить волну слухов среди тех идиотов за городской стеной. Можете даже фантазировать — чем привлекательнее будет звучать ложь, тем лучше.

— Но… Если через три дня флота в канале не будет, то беженцы поймут, что всё это было уткой. Наши усилия пропадут впустую, — сказал Серебряное Кольцо.

— Ну конечно же флот будет! — улыбнулся Тео.

— Да? — мужчина ошалел. — Западные лорды что, и вправду хотят принять беженцев у себя?!

— Идиот, — Чёрный Молот от всей души врезал ему по голове. — Если хочешь, чтобы такой подлог сработал, то естественно нужно постараться. Беженцев отвезут на западные земли, и неужели ты думаешь, что они на своих двоих смогут вернуться назад?! А потом насчёт них пусть у западных лордов голова болит, — Молот взглянул на Тео. — Да, это несложная работёнка, а вот награда за неё…

Тео показал ему два пальца:

— По двойной цене. У моего нанимателя достаточно денег, в отличие от патруля. Ему как можно скорее нужны результаты, и неважно, сколько это будет стоить, — он улыбнулся. — Я же тебе уже сказал, предложение довольно выгодное.

Глава 216. Демоническая чума

Следующие два дня Тео без устали курсировал между лавкой, принадлежащей Маргарет, и трущобами столицы.

Маргарет должна была предоставить флот для транспортировки беженцев, а Первая Армия под видом торговцев придёт на канальный пирс в нужное время, и там устроит смотры и отбор нужных людей.

Насчёт всего, что касалось распространения информации, Тео даже не волновался — он знал, что Чёрный Молот не будет делать свою работу спустя рукава, особенно после того, как Тео пообещал ему хорошую награду. Поручить подобную работу крысам было гораздо выгоднее, чем бросать на неё людей из Первой армии — здесь они были чужаками. Несмотря на то, что крысы могли действовать только на северной территории, слухи всё равно распространились бы силами, собственно, самих беженцев. Да и Тео не сможет перевезти всю толпу беженцев за раз — Его Высочество очень подробно объяснил Тео, что такую задачу в один подход не решишь. Нужно будет отправить несколько кораблей, идущих один за другим.

В день прибытия плота на пирс явилась почти тысяча бездомных людей, и это было гораздо больше, чем Тео ожидал увидеть. Впрочем, он хорошо понимал, что если бы распространял слухи через своих воинов Первой Армии, то на пирс пришло бы максимум человек сто, и причём это был бы очень хороший результат.

Согласно приказу Его Высочества, на корабли первыми пускали детей. Затем наступала очередь родственников этих детей, и уже после них пускали других взрослых. А что касается стариков… Тео понял, что в толпе практически нет людей с седыми волосами. Возможно, они просто не захотели рисковать и отправляться в далёкие чужие края, либо просто-напросто не смогли сбежать из своих родных земель.

После того, как от пирса ушёл первый флот, состоящий из десяти одномачтовых кораблей, с общим количеством беженцев примерно в пять сотен человек, оставшихся на пирсе людей отправили назад в лагерь. Впрочем, им пообещали, что их возьмут в следующий раз, когда флот вернётся.

Думая, что ему очень повезло так быстро выполнить задачу Его Высочества, Тео даже не ожидал, что ему придётся встретиться с тяжёлыми проблемами сразу же, как флот уйдёт в Пограничный город во второй раз.

В столице вдруг началась эпидемия какой-то странной болезни.

Первого умершего от неё обнаружили валяющимся на обочине дороги, его тело было покрыто маленькими чёрными точками, а зубы все выпали. Его кожа во многих местах полопалась, и оттуда текла чёрная кровь — такая же, как и у страдающих от демонических укусов ведьм. Но этот погибший женщиной не был — он был жителем северного района столицы.

Скоро обнаружили ещё несколько трупов с похожими симптомами. Дальше те, кто хоть как-то контактировал с телами погибших, тоже стали покрываться чёрными точками. Ничего не помогало против этой болезни — ни отвары трав, ни холодные компрессы. Когда же их подвергали процедуре кровопускания, то видели, что обычно красная кровь становилась чёрной, словно её разбавили огромным количеством чернил.

Вскоре жителей города накрыла волна страха, и многие из них стали ходить в церковь и молиться — но ничего не помогало. Каждый день появлялось всё больше покрытых чёрными точками людей, и более того, несколько таких заражённых обнаружились в лагере беженцев за пределами города.

Потом среди молящихся масс возник Первосвященник и объявил, что эта болезнь — козни злых ведьм, которые пытаются распространить повсюду дьявольскую скверну, тем самым заражая невинных людей. Дальше священник сказал, что в данный момент они не знают, как вылечить дьявольское заражение, и что все те, кто поддался скверне, умрут в тяжёлых муках. Но Церковь, естественно, на месте сидеть не собиралась, и уже якобы разработала Святой Эликсир, который позволит людям загнать Дьявола назад в Ад.

Эти слова позволили заражённым людям увидеть проблески надежды. Каждый день они сидели у дверей церкви и ждали, пока священники начнут раздавать этот самый Святой Эликсир.

Тео же, в свою очередь, сильно сомневался в словах Церкви. Он распорядился пока остановить переправку людей, чтобы ненароком не привезти болезнь в Пограничный город.

— Зачем ты пока всё прекратил? — недоумевая, поинтересовался Чёрный Молот. — Разве нам не надо спихнуть этих людей побыстрее, пока они все не перезаражались Дьявольской скверной? Хочешь, чтобы они остались здесь и стали ведьмами?!

— Это приказ сверху, — недовольно ответил ему Тео. — Это же обычные беженцы. Если и на западе будет эпидемия этой болезни, то королевство просто-напросто вымрет.

— Эм… — Чёрный Молот непонимающе смотрел на Тео. — Но нам ведь никакого дела нет до того, что будет с западным регионом. Сэр Тео, а давайте так… Мы ослушаемся приказа людей сверху и поотправляем отсюда остальных беженцев. Вы только подумайте — это такая страшная дьявольская болезнь! Одно касание — и ты уже заразился. Я не могу просто сидеть тут и ждать, пока придёт дьявол, даже если меня от него отделяет городская стена!

— Ослушаемся, говоришь? — холодно спросил Тео, сдерживая ярость. — У меня, знаешь ли, только одна голова. Да и у тебя тоже.

Выйдя из таверны, Тео отправился в ближайший магазин, на котором стояла эмблема каравана Маргарет, и показал табличку продавцу.

— Я должен увидеть твою хозяйку. Чем быстрее, тем лучше.

И вскоре он уже встретился с женщиной в одной из тайных комнат в магазине. — Болезнь определённо не имеет ничего общего с ведьмами, — заговорила Маргарет. — Если бы ведьмы смогли выпустить такую чудовищную силу, то даже Медальоны Божественной Кары были бы бесполезны, и вскоре Гермес превратился бы в кладбище.

— Я тоже так думаю, но всё равно об этой проблеме нужно как можно скорее сообщить Его Королевскому Высочеству. Несмотря на то, что никаких чёрных точек на людях из предыдущих двух караванов я не видел, кажется, болезнь проявляется не сразу. Если хоть кто-то на корабле был заражён этой гадостью, то Пограничный город должен подготовиться к эпидемии как можно скорее, — Тео вынул из кармана письмо. — Мне нужна ваша помощь. Нужно отправить это Его Высочеству как можно скорее.

— Естественно, — кивнула женщина. — Между торговцами информация распространяется очень быстро.

* * *

После нескольких дней плавания Люсия едва сдерживала рвотные позывы.

Казалось, что за последний месяц она только и делала, что спасалась бегством — сначала она бежала с восточных земель в столицу, а теперь плывёт из столицы в западные земли. Правда, первый раз она бежала потому, что её выгнали из собственного дома, а второй раз — потому, что увидела хоть какой-то огонёк надежды на светлое будущее.

— Старшая сестра… Воды, я так хочу пить…

Белл застонала от боли и протянула руку вперёд, хватая Люсию.

— Хорошо, сбегаю тебе за водой.

Люсия схватила сумку в руку и высунулась из каюты. Она подошла к самой низкой части палубы и, улегшись на живот, протянула руку к воде, набирая её в сумку. Её желудок снова взбунтовался и, не сумев хоть как-то отреагировать, с громким звуком Люсию стошнило. Остатки гравия из её желудка вышли не только через рот, но ещё и через нос. Люсия подавила желание разрыдаться, крепко сжав челюсти, и вытерла лицо обратной стороной ладони, затем продолжила набирать в сумку воду из реки. Как только сумка была полна, Люсия аккуратно взяла её в обе ладони и медленно пошла назад в каюту.

— Вот вода, открой-ка рот.

Белль выглядела гораздо хуже, чем раньше. Её щёки больше не были румяными, а лоб у девушки был ненормально горячим. Девушка могла только тихо стонать, поджав губы.

Люсии не оставалось ничего другого, кроме как насильно разжать губы Белль и по капельке лить в рот сестры воду.

— Ты слишком близко к ней сидишь, смотри, чёрные точки уже у неё на шее. Она долго не продержится, — сказал их сосед по каюте, мужчина средних лет. — Мы здесь все умрём, позаботься лучше о себе.

Вскоре после того, как корабли вышли из столичной бухты, некоторые люди вдруг заболели какой-то страшной болезнью. Сначала их тело становилось необычно горячим, а потом на коже стали появляться чёрные точки. Через три или четыре дня состояние больных резко начало ухудшаться — инфицированные не только впадали в кому, но и заражали тех, кто хоть как-то до них дотрагивался. Поэтому на пятый день флот решил выделить один корабль именно для перевозки заразившихся людей. Люсия догадалась, почему торговцы просто-напросто не сбросили всех заражённых в реку — скорее всего, эта болезнь настигла и некоторых торговцев.

После того, как на теле её сестры, Белль, появились первые чёрные точки, Люсия не слушала никаких уговоров и твёрдо решила, что поедет со своей сестрой на корабле для больных.

Она заботилась о заболевшей Белль уже два дня, и практически не спала.

И Люсия ещё не сдалась. Она верила, что как только флот достигнет западных земель, всё у них наладится.

Ведь если слухи были правдивы… То там можно было найти Ассоциацию Сотрудничества Ведьм — единственную надежду Люсии на лучшее.

Глава 217. Причина заболевания

Закончив с проводами, Роланд и ведьмы вернулись в замок. Но как только Принц решил отправиться в свою спальню и немного вздремнуть, в столовую практически влетел Картер.

— Ваше Королевское Высочество, к пирсу только что пришвартовались корабли, которые привезли беженцев с восточных земель!

— Так быстро?! — удивился Роланд. Он с удовольствием отметил, что скорость работы Тео была на высоте. Да, мужчина явно не потратил время, проведённое в патруле, зря — он обзавёлся связями как в «белых» слоях общества, так и в «чёрных». Взглянув на главного рыцаря и отметив, что Картер как-то странно хмурится, Роланд вдруг понял, что что-то пошло не так.

— Что там случилось?

— Люди на корабле заболели какой-то странной болезнью, — принялся быстро рассказывать Картер. — Сначала больных было меньше десятка, но теперь болезнь распространилась на целых три корабля. Заразились даже некоторые солдаты Первой Армии!

Болезнь, которая покрывает тела заражённых людей чёрными точками, и передаётся при касании? Услышав её описание, Роланд первым делом подумал о чуме — знаменитой Чёрной Смерти. Но… Бациллы бубонной чумы не перекрашивали кровь заражённых в другой цвет, не говоря уже о том, чтобы заставлять кожу лопаться.

Роланд, задумавшись, нахмурился.

Его первой мыслью было привлечь к делу Лили, но они так и не изучили все границы её нового дара. Так что заставлять девушку вступать в контакт с неизвестной заразной болезнью было бы довольно глупо и опасно. Если у неё не получится вылечить больных то, скорее всего, она заразится болезнью сама. Решение следовало принимать очень осторожно, но быстро — судя по словам Картера, больные долго не продержатся.

В любом случае Роланду для начала нужно было поместить пирс в карантин.

Наткнувшись на эту мысль, Роланд приказал Картеру:

— Иди и пошли туда солдат из Первой Армии, пусть ограничат зону доступа к пирсам. Никого не впускать и не выпускать. Скажи ещё, что мисс Нана и я уже идём.

— Так точно!

— Это будет сложно? — поинтересовалась Найтингейл.

— Пока ещё непонятно. Всё зависит от новой способности Лили, — ответил Роланд. — Созови всех ведьм, сегодняшний дневной сон отменяется.

* * *

По дороге к пирсу Роланд всё размышлял, как же обеспечить для дара Лили доступ к больным так, чтобы сама девочка не заразилась в процессе.

К счастью, её дар принадлежал к категории призыва, так что радиус действия его распространялся метров на пять, как и у других ведьм. Она могла влиять на предметы издалека, совсем необязательно было их касаться.

В общем, Роланд захватил с собой двух плотников, и они при помощи Анны быстро возвели рядом с пирсом большой деревянный ящик. Внутри он был разделён надвое, и в перегородке было вырезано маленькое окошко. В нижней части стены также были вырезаны два отверстия, которые Сорая покрыла своим тянущимся пигментом. Лили, протянув руки сквозь отверстия, натянула бы пигмент так, что он сел бы на её руки, словно перчатки. Также пигмент препятствовал воздухообмену между комнатами. Возможность заражения Лили была полностью исключена — при условии, конечно, что девочка после сеанса лечения вымоет руки с алкоголем.

Всё время, пока шла подготовка к сеансу лечения, сто воинов Первой Армии на кораблях следили за дисциплиной. Они не скатились в истерику не потому, что были хорошо вышколены, а только лишь из-за своей непоколебимой веры в ангельский дар мисс Наны, которая одним движением рук могла бы в один момент исцелить их всех.

Как только «коробку» доделали, то первым в неё вошёл солдат Первой Армии, на котором уже появились чёрные точки, но он мог ещё самостоятельно передвигаться.

Следуя инструкциям, он вошёл в комнатку и встал не двигаясь рядом со стеной с отверстиями. Лили протянула руки сквозь барьер и применила на него свою новую магию. Роланд в этот момент стоял позади девочки и внимательно смотрел через окошко на то, что происходит в соседнем отсеке.

Магия действовала тихо и медленно, и как только девочка кивнула, давая Роланду сигнал о том, что закончила, он громко поинтересовался у солдата:

— А сейчас как себя чувствуешь?

— Ваше Высочество?! — солдат, услышав голос Роланда, мигом ему отсалютовал рукой и замер на месте. — Эй… Моя энергия словно восстановилась. О боже, Ваше Высочество, мне сейчас намного лучше!

Роланд видел, что чёрные точки на коже солдата быстро исчезали и подумал, что это точно была не чума. Если память ему не отказывала, то при чуме точки возникали из-за некой формы сложного сепсиса и цианоза. Эти чёрные точки исчезали очень медленно даже в том случае, если в человеке уничтожали все бациллы бубонной чумы. В конце концов, дар Лили не может исцелять.

Но её магия, очевидно, всё-таки могла влиять на неизвестную болезнь, и это очень обрадовало Роланда.

— Как только полностью оправишься, сходи и позови других солдат. После солдат веди сюда гражданских, неважно, есть ли у них симптомы или нет.

— Так точно, Ваше Высочество! — крикнул солдат и, отсалютовав Роланду, поблагодарил ещё раз. — Спасибо и вам, мисс Нана!

— Это была не Нана. В этот раз твою жизнь спасла мисс Лили, — улыбнувшись, поправил солдата Роланд. — Мисс Нана нужна будет только в том случае, если болезнь запущена до того, что у человека лопается кожа. — Да… Ну… — солдат почесал затылок. — Ну, тогда спасибо, мисс Лили.

Когда солдат вышел из деревянной комнаты, Лили недовольно взглянула на Принца:

— Я совсем не против того, чтобы они думали, что их вылечила Нана. Меня необязательно благодарить.

«Да ладно, а почему ты тогда вытянулась, словно струна?» — скептически подумал Роланд. Он взглянул на девочку, которая, тряхнув головой, смотрела в окошко, и не удержался — взял и взъерошил ей волосы. Впрочем, девочка на это не обратила никакого внимания.

«Но раз это не чума, то что это тогда может быть?» — размышлял Роланд. Как только он вышел из комнаты, рядом с ним тотчас же появилась Найтингейл.

— Ваше Королевское Высочество, я только что увидела кое-что… Кровь, которая течёт у них из ран… В ней есть следы магии.

— Чего?! — Роланд шокировано остановился.

— В тумане это выглядит так, словно бы я смотрела на ночное звёздное небо, — принялась объяснять Найтингейл. — Я никогда ещё раньше не видела таких крошечных кусочков магии.

Эта новость стала для Роланда полной неожиданностью. Если в чём-то была магия, то это было легко отследить. И совсем не из-за ведьм. Обычно все магические следы вели в Церковь.

«Ну, теперь я, по крайней мере, уверен в том, что болезнь эта искусственная, и вирусы тут не при чём».

— Понял! — заявил он, подумав пару секунд. — Раз уж так, то мне нужно несколько миллилитров крови на анализ.

— Нет, вы же можете заразиться! — нервно перебила его Найтингейл.

— Не беспокойся, — улыбнулся ей Роланд. — Новый дар Лили полностью исцеляет эту болезнь.

Образцы крови взяли у одного из пациентов, который уже находился в коме. Роланд поместил кровь на стеклянную пластинку и поместил её под микроскоп, немного подкрутив дистанцию. Как только в объективе отразился не расплывчатый препарат, Роланд сообразил, что симптомы болезни были вызваны чем-то, по размеру не превышающим бактерию. Впрочем, когда микроскоп, наконец, сфокусировался, Роланд не мог поверить своим собственным глазам.

Он ясно видел множество толстых жучков, которые плавали в крови и время от времени выбрасывали в кровь из своей задней части что-то, очень похожее на маленькие волоски. По размеру эти жучки были примерно с одноклеточных водорослей, но их тельца не были прозрачными, как и бактерии-матери дара Лили. Эта непрозрачность не позволяла Роланду понять, одноклеточные ли жучки или нет.

К счастью то, что жучки распыляли вокруг себя магию, никак не отразилось на возможности Лили призывать материнские фиолетовые клетки. Когда в образце крови появились фиолетовые бактерии Лили, то они первым делом принялись обезвреживать этих жучков и превращать их в себе подобных.

Когда Лили вылечила всю сотню солдат Первой Армии, Роланд, во избежание инцидентов, распорядился вводить в комнату-карантин беженцев, предварительно надев им на голову мешок. Рядом с первой коробкой построили другую — в неё посадили Нану, чтобы она лечила людей на более серьёзных стадиях болезни.

Лечебные процедуры длились с полудня до позднего вечера, и когда все пять сотен человек были полностью здоровы, толпа взорвалась аплодисментами. Множество людей вставали на колени на землю, скандируя:

— Долгой жизни Его Высочеству, — и очень долго их никто не мог успокоить.

— Кажется, Вы не очень довольны? — поинтересовалась Найтингейл, взглянув на Принца.

— Ну это ведь не я вылечил болезнь, а Лили и Нана. А они ведьмы, — Роланд покачал головой. — Именно им и нужно адресовать эти аплодисменты и выкрики.

Сказав это, Роланд понимал, что недальновидно будет тут же сообщать новоприбывшим беженцам о том, что их вылечили ведьмы. Поэтому он просто грустно вздохнул и понадеялся на то, что однажды он всё-таки сможет вытащить своих ведьм с собой на сцену.

Казалось, что Найтингейл полностью разделяла мысли Роланда по этому поводу. Она утешающе похлопала его по плечу, и сказала:

— Скорее всего, остальным до этого дела нет. Вы уже сделали всё, что могли. К тому же, однажды настанет тот самый день… Ведь так? Кстати, я забыла вам сообщить кое-какую хорошую новость.

— Ну и какую же?

— Думаю, скоро в Ассоциации Сотрудничества Ведьм будет на одну ведьму больше, — ухмыльнувшись, заявила Найтингейл.

Глава 218. Люсия

Состояние Белль стабилизировалось.

Теперь их разделили по кораблям ещё нелогичнее, чем в день отправления. Торговцы, вооружённые деревянными копьями, поделились на несколько маленьких групп. Те из них, чья жизнь висела на волоске, первыми отправлялись в странную деревянную коробку. После этого в коробку вели детей, затем родственников этих детей, и, наконец, других взрослых.

Люсия вместе с Белль попали в самое начало очереди. Весь процесс лечения был очень быстрым — солдаты надели на головы сёстрам по мешку, схватили их под руки и повели в деревянную комнату. Люсии не пришлось долго ждать — какой-то солдат сунул ей в руки таблетку и сказал, что Белль уже напоили такой же. Отправив таблетку в рот, Люсия поняла, что таблетка была очень сладкой.

Когда Люсия вышла из комнаты и сняла, наконец, мешок, то приятно обрадовалась — цвет кожи Белль быстро возвращался в норму. Несмотря на то, что сестра была ещё в коме, температура тела у неё быстро падала. Чёрные точки, раньше устилавшие светлую кожу, исчезли без следа.

Когда все остальные пассажиры кораблей избавились от страха перед неминуемой гибелью, они почувствовали, словно обрели новую жизнь, и никак не смогли сдержаться, когда заметили стоящего вдалеке на возвышении сероволосого человека. Некоторые люди встали на колени и закричали от радости, адресуя свои восторги лорду. Они точно знали, что это — здешний лорд, так как узнали об этом из разговоров торговцев. Торговцы часто разговаривали о лорде западных территорий, Его Высочестве Роланде Уимблдоне.

Потом произошло именно то, о чём и гласили слухи — лорд не только зажёг приветственные костры рядом с пирсом, но ещё и приказал раздать всем прибывшим мясную похлёбку. Ещё он сказал, что людям будут платить и давать еду, если они согласятся здесь работать. А ещё он пообещал настоящее жильё. Беженцы с наслаждением уплетали угощение и думали, что им, наконец, выпал по-настоящему удачный шанс изменить своё будущее. Они благодарили судьбу за то, что несколько дней назад решились сесть на корабли и отправиться в неизвестность. Снова и снова славили они Его Высочество и благодарили его за доброту.

Но Люсия была слегка взволнована.

Она всё размышляла — как же ей связаться с Ассоциацией Сотрудничества Ведьм? Из секретных слухов она узнала лишь только то, что группа ведьм обосновалась в Пограничном городе. Но девушка не знала, как же ей выйти с ними на контакт — видимо, эта часть сообщения просто откололась в процессе передачи слухов. В конце концов, Люсия думала, что это сообщение передаётся только в больших городах центрального региона.

Когда все люди наелись, и стража стала разводить их по деревянным домикам, стоящим вдоль реки, за спиной Люсии вдруг раздался женский голос.

— Ты, случаем, не нас ищешь?

Люсия очень испугалась. Она резко обернулась, одновременно с этим отпрыгивая на пару шагов назад, готовая пуститься наутёк. Но как только она заметила, кто именно с ней заговорил, то не смогла сдвинуться с места.

Говорившей оказалась прекрасная женщина с длинными кудрявыми волосами. Её обрамлял оранжевый свет, идущий от костра. Яркие глаза женщины блестели, словно звёзды. Но самой занятной вещью была её аура — такие ауры Люсия раньше видела только у аристократов.

— Меня зовут Найтингейл, и я — ведьма. Добро пожаловать в Пограничный город.

Осмыслив сказанное, Люсия почтительно склонила голову:

— Я… Меня зовут Люсия Уайт, и я хочу вступить в Ассоциацию.

— Ну в таком случае пойдём со мной, — улыбнулась ей Найтингейл. — Я отведу тебя домой.

Солнце уже давно опустилось за горизонт, оставив после себя лишь едва заметный свет. Люсия медленно шагала за ведьмой, неся на руках свою спящую сестрёнку.

— Когда был твой день пробуждения? — вдруг спросила Найтингейл.

— Пробуждения? — непонимающе переспросила Люсия.

— Тот момент, когда ты превратилась в ведьму, — принялась объяснять ей Найтингейл. — С того момента твоё тело накапливает магию. Поэтому мы и зовём тот момент «пробуждением».

— Эм… Думаю, года два назад, — попыталась вспомнить Люсия. — А магия это сила демонов?

— Нет, это лишь байки Церкви, — качнула головой ведьма. — Магия — это возможность, дарованная нам Богом. Она никак не связана ни с добром, ни со злом. Так называемый демонический укус это всего лишь боль, которую испытывают ведьмы, в чьих телах накопилось слишком много магии. Можно запросто избежать боли, постоянно практикуясь.

— Так та боль вовсе необязательна?! — с широкими от удивления глазами переспросила Люсия.

— Именно! Пока ведьмам можно, не опасаясь, пользоваться своими силами, боли они не чувствуют, — ответила Найтингейл. — Здесь, дома, мы спокойно можем колдовать, — затем Найтингейл указала пальцем на Белль. — А эта маленькая девочка — твоя сестра? А с остальной семьёй что?

— Все умерли, сбежать смогли только мы с Белль, — на пару секунд Люсия замолчала. — На Валенсию напала группа людей, они всё жгли, мародёрствовали и убивали всех, кто попадался на пути. Отец пытался сопротивляться, и… Его несколько раз проткнули мечом. Мать отвлекла врагов, чтобы мы могли сбежать, но в итоге и её… — боль, которая переполняла сердце девушки, была настолько сильной, что та не могла продолжать говорить. Все ранее подавляемые эмоции вдруг выплеснулись, и девушку накрыло волной боли, страдания, страха и сожаления.

Раньше Люсия загоняла эти чувства поглубже в себя и держалась ради своей сестры, но теперь, казалось, все защитные сооружения, которые она возвела у себя в сознании, рухнули и не могли больше сдерживать истерику. Тихие всхлипы быстро превратились в истерический плач. Люсия понимала, что сейчас было не очень удобное время для истерики — она должна быть с ясной головой во время первой встречи с Ассоциацией, но ничего не могла поделать. Слёзы, словно шторм, вырвались наружу.«Это ведь ей не понравится, правда?» — мелькнула у неё в голове шальная мысль. Слёзы мешались с потом, и во рту девушки появился солёный привкус. Впрочем, к огромному удивлению Люсии, другая ведьма просто-напросто крепко обняла её, и стала аккуратно поглаживать по спине, абсолютно игнорируя тот факт, что одежда девушки была грязной. Найтингейл тихо приговаривала:

— Поплачь, поплачь… Лучше не держать всё это в себе.

* * *

Когда Люсия, наконец, смогла прекратить истерику, она подняла голову вверх и увидела, что мантия Найтингейл промокла от её слёз.

— Простите… — пробормотала она.

— Ничего страшного. Тебе лучше? — Найтингейл вынула из кармана носовой платочек и помогла Люсии насухо вытереть лицо. Затем она взяла в одну руку Белль, второй обняла Люсию и сказала, — Ладно, пойдём. Тебя хотят поприветствовать ещё несколько сестёр.

Люсия думала, что жилище ведьм будет находиться где-нибудь в маленьком заброшенном складе или подвале, но вопреки всем её ожиданиям, Найтингейл повела её прямо ко дворцу.

«Но ведь это жильё Лорда!» — подумала девушка. Ещё сильнее она удивилась тогда, когда охранники не только не остановили их, но ещё и радостно поприветствовали.

Может ли быть такое, что весь город находился под управлением Ассоциации Сотрудничества Ведьм?

Поднявшись на третий этаж замка, ведьмы вошли в ярко освещённую комнату, и там Люсию поджидал ещё один шок — на одном из диванов сидел никто иной, как сам Лорд, которого недавно славила толпа беженцев.

— Это — глава Ведьминского Объединения, Его Высочество лорд Роланд Уимблдон. Он принял у себя во дворце выживших сестёр из Ассоциации Сотрудничества, и распространил по другим городам слухи, надеясь привлечь сюда больше ведьм, — Найтингейл представила Роланда Люсии. — Он превратил Пограничный город в дом для ведьм. В этом можешь не сомневаться — тебя и всех тех людей, которые приплыли на кораблях, вылечили именно ведьмы.

Из головы Люсии испарились все мысли, она в принципе не ожидала, что какой-нибудь аристократ захочет приютить у себя ведьм вместо того, чтобы продать их кому-нибудь в рабство. Когда бардак в голове у девушки, наконец, улёгся, она вдруг начала паниковать и быстро поклонилась. Её неестественный поклон так рассмешил Найтингейл, что та только со второго раза выговорила:

— Не утруждайся, Его Высочеству плевать на этикет.

— Ты приехала с восточных территорий? — спокойно и тихо поинтересовался лорд. Он изо всех сил старался не звучать агрессивно.

Люсия быстро взглянула на лорда и поняла, что он расслабленно сидит на диване и с любопытством её разглядывает.

— Да…

Разговор пошёл лучше, и после нескольких фраз Найтингейл Люсия даже немного расслабилась. Её собеседником был настоящий аристократ, но девушка отчётливо понимала, что ни капли типичной для знати агрессии в нём не было.

— Значит, ты пробудилась года два назад, значит, ты ещё ребёнок… — с интересом произнёс Роланд. — А какой у тебя дар?

— Я превращаю вещи в их изначальную форму, — медленно произнесла Люсия. — Впрочем, моя магия работает не на всех вещах.

— В изначальную форму? — Его Высочество задумчиво почесал подбородок, а затем подтолкнул к Люсии одну из кружек. — Можешь показать?

— Кружка сломается.

— Ничего страшного.

Люсия кивнула, подошла к столу и поднесла руку к кружке.

Через некоторое время кружка стала сплющиваться и уменьшаться, вскоре распавшись на три разные субстанции. Та, что была слева. выглядела как лужица тёмного масла. В центре лежала маленькая кучка чёрной пудры. Справа появилась чистая вода, которая по капле падала на пол с края стола.

Глава 219. Старшая сестра, младшая сестра

— Добро пожаловать в Ведьмовское Объединение! — навстречу Люсии в зале поднялись множество ведьм всех возрастов.

— Спасибо вам, спасибо, — девушка благодарила их, борясь с подступающими слезами. Она ещё раз всхлипнула и, наконец, смогла прекратить плакать. Подняв бокал, девушка пригубила вино — на удивление, оно оказалось не таким горьким, как ожидала Люсия. Наоборот, вино было сладковатым.

После того, как Найтингейл сводила их к лорду, Люсия смогла, наконец, вымыть Белль и сама принять ванну, облачившись после процедур в свежие одежды. Уложив сестру спать, Люсия последовала за Найтингейл в главный зал замка. Там ведьмы подготовили для неё приветственную вечеринку.

Люсия впервые видела так много подобных себе женщин, и это окончательно испарило из её сердца подозрения в нечестной игре. Если бы лорд держал ведьм здесь насильно, то они никогда не смогли бы держаться так естественно и радостно.

Вспомнив, что именно сказала ей Найтингейл про Пограничный город («Это — дом для всех ведьм!»), Люсия вдруг поняла, что, наконец, успокоилась. Ведьмам очень сложно было найти жильё — их постоянно выслеживали, гоняли и преследовали церковники. Люсии же пришлось бежать из Валенсии, спасаясь от зверств напавших бандитов, и потом она месяц находилась в бегах. Но теперь, стоя посреди зала и слыша приветственные выкрики ведьм из Ведьмовского объединения, Люсия наконец-то почувствовала себя дома, и смогла расслабиться.

А ещё она поняла, насколько интересным и сверхъестественным может стать пир, на котором все участницы — ведьмы.

Чёрное пламя аккуратно поджарило козлятину прямо за секунду, при этом не тронув плетёную корзину, в которой она лежала.

В воздухе летала маленькая светловолосая девочка с бутылкой в руках, и разливала её содержимое по бокалам.

А ведьма со слегка экзотичной для этих краёв внешностью идеально имитировала звук различных музыкальных инструментов, создавая прекрасную музыку.

* * *

Найтингейл одну за другой представила Люсии присутствующих ведьм, и девушка сразу же запомнила их всех. Она стала одной из них, и это испарило из её сердца даже самые крошечные остатки печали.

В Ассоциации Сотрудничества Ведьм были и опытные взрослые ведьмы вроде Скролл и Венди, и молодые, больше похожие на старших сестёр, Ливз, Эхо, Анна и Сорая. А некоторые ведьмы и вовсе были одного с Люсией возраста. Но каждая из них приняла Люсию как родную — за это девушка была всем очень благодарна.

После банкета ведьмы пожелали друг другу доброй ночи, и Люсия отправилась в свою новую комнату. Несмотря на то, что Белль не была ведьмой, принц всё же решил поселить сестёр в одной комнате — он отдал им последнюю меблированную комнату на втором этаже замка.

— Сестрёнка? — Белль открыла глаза, услышав, что Люсия вошла в комнату.

— Ты проснулась?! — Люсия обрадованно бросилась к кровати, на которой лежала сестра. — Как ты себя чувствуешь?

Белль выглядела так, словно она просто очень долго спала. На ней не было ни следа болезни или той боли, что та причинила девочке. Она взглянула на Люсию ещё слегка мутноватыми глазами и пробормотала:

— Я так хочу есть…

— Погоди-ка. — Люсия быстро стащила у себя с пояса мешочек и открыла его, наполнив комнату ароматом жареной рыбы. Этот мешочек ей дала Найтингейл. — Вот, держи немного еды.

Сидя на кровати и наблюдая за тем, как Белль ест жареную рыбу, Люсия настолько обрадовалась, что начала поглаживать сестру по голове. В этом году Белль исполнилось всего лишь десять лет, и теперь, когда их родителей убили, Белль могла рассчитывать только на Люсию.

Съев две рыбы, Белль начала любопытно оглядывать комнату.

— Где мы? Я не помню, чтобы на корабле была такая большая кровать!

— Мы в Пограничном городе на западных землях, мы уже доплыли.

— Уже доплыли?! — Белль провела рукой по щеке. — Но… Я же не болею?.. Они пустят в город заболевших чумой людей?

— Ты права, они, скорее всего, их не пустят, — серьёзно ответила Люсия и, заметив на лице сестры панику, рассмеялась. — Впрочем, лорд тебя уже вылечил. Затем Люсия вкратце пересказала сестрёнке, что произошло в доках.

— А теперь мы с тобой будем жить в замке.

— Ведьмы?! — переспросила Белль, наклонив голову. — Такие же, как и ты?

— Именно. И все они очень добры ко мне. А самая добрая ведьма тут — это Найтингейл, — Люсия вновь погладила сестру по голове. — Ещё она помогла мне тебя помыть.

— Но ты же всегда говорила, что аристократы ненавидят ведьм? Зачем этому лорду позволять ведьмам у него жить?

Этот вопрос застиг Люсию врасплох. Она, дважды кашлянув, ответила:

— Ну… Иногда и среди аристократов встречается парочка хороших людей.

Вытаскивая из мешочка последний кусок рыбы, Белль поинтересовалась:

— Это значит, что ты должна будешь на него работать? Как те служанки, которые моют пол, вытирают пыль и готовят для лорда еду и выполнять другие его прихоти?

— Не говори ерунды! — сказала Люсия, ухватив сестру за подбородок. — Я же ведьма! Я буду помогать лорду, используя свои магические силы! А что касается служанок… Кто тебе такое сказал?!

— Мамочка… — грустно прошептала Белль. — Она говорила, что именно поэтому не разрешала папе нанимать красивых служанок.

Услышав про папу и маму, Люсия помрачнела. Но она не стала ругать сестру за то, что та вспомнила родных — вместо этого Люсия просто покрепче прижала её к себе.

Она совсем не волновалась по поводу вопроса сестры — во время беседы с лордом он задавал вопросы про её прошлое, а ещё очень подробно расспрашивал о магии Люсии. Наверное, он пытался понять, будет ли дар Люсии ему хоть как-то полезен, или нет.

Но Люсия очень волновалась, когда раздумывала о своих способностях.

Она всегда была в курсе происходящего в мире ведьм — она знала, что шесть месяцев назад через Валенсию прошли множество ведьм, но никто из них там не остался. Люсия знала, что те ведьмы направлялись к Фьордам, желая найти там новый дом. Сама же Люсия не захотела покидать отчий дом, и поэтому не пошла вместе с ними. Но благодаря тому, что Люсия какое-то время общалась с ведьмами в Валенсии, она знала, что обычно те делили свои магические силы на боевой и небоевой типы.

Её умение возвращать вещи в их истинный облик было по-настоящему бесполезным. Им-то в мирное время было сложно пользоваться, не говоря уже о том, чтобы колдовать во время войны.

Отец Люсии и Белль был торговцем, он владел бумажным производством, так что гостиная в их доме всегда была завалена рулонами бумаги. В тот день, когда в Люсии пробудились силы, она нечаянно превратила несколько рулонов в траву и песок. Её родители, конечно, закатили ей истерику, но в Церковь о ней не доложили. Вместо этого они постоянно напоминали о том, что нужно прятать свои способности и вести себя очень осторожно. Девушке даже пришлось надеть на себя Медальон Божественной Кары, чтобы замаскироваться под преданную церкви верующую.

Поначалу Люсия очень интересовалась своими способностями, она иногда даже пряталась у себя в комнате и, пока никого не было рядом, пыталась восстанавливать предметы. Но вскоре она обнаружила, что её дар очень сложно контролировать — например, вновь попытавшись превратить бумагу. она в первый раз получила нормальный песок, а во второй — какие-то чёрные гранулы. Если девочка пыталась и дальше воздействовать на гранулы магией, то в итоге получала лишь пыль — это значило, что её магия не могла восстановить сильно повреждённые объекты. Девушка только лишь могла уничтожать то, что аккуратно сделали другие люди.

Другие ведьмы тоже думали, что дар Люсии бесполезен. Для того, чтобы использовать его в битве, девушке бы пришлось подбираться вплотную к противнику. А ещё её дар не оказывал никакого воздействия на живые организмы. Так что этот дар не только против рыцаря не применить, но даже с простым фермером им не справиться. Так что Люсия даже не мечтала стать боевой ведьмой. Но и придумать другого применения своему дару тоже не могла — её возможности были абсолютно бесполезными.

Этот вывод надолго отправил Люсию в депрессию.

Но теперь Люсия волновалась ещё больше, а что если Его Высочество тоже решит, что её дар — бесполезен? Он выгонит её из замка?

С тяжёлым сердцем Люсия задула свечи, обняла наевшуюся жареной рыбы сестру и, закрыв глаза, попыталась уснуть.

Глава 220. Разложение и восстановление

Ещё с раннего утра Роланд понатаскал в свой кабинет множество различных предметов для теста.

Твёрдые предметы, жидкости, минералы, слитки. Также он принёс органику и неорганику, в общем, он принёс всё, о чём вспомнил.

— Кажется, вы помутились от радости, — Найтингейл уселась на корточки, взяла с тарелки жареный пельмень и отправила его в рот.

— Конечно! В городе новая ведьма, и её дар удивительный! — Роланд поднял бровь. — И, кстати, я только что заметил, что ты стащила один из объектов для тестирования и съела его!

— Ну там же ещё остались, — лениво ответила Найтингейл, протирая губы салфеткой. — А что, дар Люсии и вправду полезен?

— Он чудовищно полезный! Неважно, раскладывает ли она объект на составные части, или «восстанавливает» его. Этот дар совершит революцию в плавлении и производстве! — радостно ответил Роланд. — Если поставить её работать с Анной, то они смогут увеличить мощь машин в несколько раз! Даже если в массовое производство такие машины не запустить. Сделав пару-тройку таких машин, мы сможем в несколько раз улучшить качество и количество производимой в городе продукции.

В данный момент те машины, которые собрала для индустрии Грэйкасла Анна, работали очень хорошо, но они зависели от качества сырья. В процессе обработки сырья всплывали всё новые и новые проблемы. Например, в цехах очень часто можно было увидеть, как резак разлетается на множество мелких частей. Если бы Анна не делала запасные части для машин, то срок их службы ограничивался бы годом или двумя.

Но если Люсия сможет раскладывать на элементы руду, то можно будет изготавливать запчасти из чистого железа, стали или даже каких-нибудь сплавов. Это не только увеличит время службы инструментов, но и скорость, и качество обработки. Возможно, что после этого можно будет производить на станках, например, револьверы — сейчас их могла делать только Анна. Может быть, производство револьверов можно даже будет поставить на поток.

— Правда? — Найтингейл вновь подошла к столу. — Но, кажется, сама Люсия так не думает.

— Она просто сама ещё не поняла ценности своего дара. Всё точно так же, как и с Мистери Мун, — принялся объяснять ей Роланд. — Когда Люсия дочитает «теоретические основы естествознания», то станет думать по-другому.

Найтингейл молча отправила в рот пару кусочков рыбы — она не знала, что ответить.

Официальный тест возможностей Люсии начался после того, как она, позавтракав, пришла в кабинет Роланда.

Наполненный радостным предвкушением, Роланд внимательно следил, как один тестовый объект за другим возвращается в свою исходную форму. Он пытался отследить, будут ли между ними различия. Субстанции вроде железных слитков и железной руды превратились в серебряно-белые гранулы. Присмотревшись поближе, Роланд понял, что они покрыты разными порошками. Виноград и мясо ничуть не изменились, а вот пельмени рассыпались на воду, муку и фарш.

Когда Люсия превратила примерно половину из представленных ей объектов, она вдруг остановилась и смущённо произнесла:

— Кажется… У меня магия закончилась.

Роланд взглянул на Найтингейл, и та кивнула ему в ответ.

— Её тело содержит в себе очень мало магии. Она выглядит, как облако дыма. Но я впервые вижу такой цвет магии.

— А какой?

— Серый, — ответила Найтингейл.

Роланд подошёл к столу, и махнул рукой, подзывая Люсию.

— Магический потенциал ведьмы растёт с возрастом и тренировками. Ты ещё не взрослая, так что то, что ты смогла сделать так много — это уже хорошо. — Подождав, пока девочка подойдёт к столу, он протянул ей кусок пергамента с уже стандартным контрактом, — Раз уж ты решила остаться в Пограничном городе, то, пожалуйста, подпиши вот этот контракт.

Когда Люсия дочитала контракт, она не сдержалась и вскрикнула от изумления:

— Целый золотой роял в месяц?! Ваше Высочество, но… Ведь вы ещё не полностью протестировали мой дар?

— Твоя магия тут не при чём, — улыбнулся Роланд, покачав головой. — Этот контракт будет действовать, пока ты состоишь в Ведьмовском Объединении.

— Даже если способность ведьмы абсолютно бесполезная? — неверяще спросила Люсия. — Ну, можешь думать так, если хочешь, — Роланд развёл руками. — Но я верю в то, что силе каждой ведьмы есть своё, уникальное применение. Нужно только его понять. Так что можешь не волноваться о том, что твой дар бесполезен. Кстати, тебе уже, должно быть, сказали, почему на самом деле случается демонический укус. Итак, чтобы быть уверенными в том, что ты с лёгкостью переживёшь свой День пробуждения, ты каждый день должна тренировать свои способности. После ужина учительница Скролл даст тебе пару уроков в гостиной, а ещё ты должна ходить на лекции. Несмотря на то, что ты уже умеешь читать и писать, тебе ещё нужно научиться простой математике и естествознанию.

— Да, Ваше Высочество, — с готовностью кивнула Люсия.

— У тебя есть младшая сестра, не так ли? — с улыбкой поинтересовался Роланд. — Бери её с собой на уроки, она как раз в том возрасте, чтобы начать обучение.

Люсия сначала не поверила сказанному. Затем она подняла голову, посмотрела на Принца и убедилась, что он не шутит.

— Как скажете.

После того, как Люсия, отпросившись, удалилась из кабинета, Роланд убрал подписанный ею контракт в ящик стола, а затем ещё раз взглянул на тестовые предметы.

— И что в итоге? — полюбопытствовала Найтингейл.

— Восхитительно! — ответил он, схватив тарелку, на которой раньше лежали пельмени, а теперь — мясо и мука. — Например, вот это. Когда замешиваешь тесто, глютен в муке приобретает тянущуюся структуру, так что тесто получается гибким и крепким. При температурной обработке глютен меняет свои свойства, так что даже если перемолоть уже сваренное тесто в порошок, муки обратно не получится. Эта обратная трансформация считалась невозможной, но… — Роланд взял щепотку лежащей на блюде муки и растёр её пальцами. — Но вот, смотри. Она смогла вернуть муку в её исходное состояние.

— Ну, я не могу сказать, что я вас поняла… — Найтингейл поджала губы. — Но если уж говорить об этом… Её способность может возвращать предметам их изначальное состояние?

— Ну, не совсем, — Роланд показал пальцем на железный слиток. — Если бы всё было так, как ты говоришь, то этот слиток превратился бы в руду. Но смотри — там лежит железная пыль и множество разных примесей.

— Короче, какой смысл в её способностях? — Найтингейл совсем запуталась.

— Ну, в данный момент я пока не до конца понял. Но если делать предположения, то я бы сказал, что у её дара есть два эффекта. А что касается того, как он проявляется… Всё зависит от её знаний и опыта.

— Знаний и опыта?

— В конце концов между мясом и железом не такая уж большая разница — оба этих предмета состоят из множества различных частиц. Но своей способностью Люсия может «разобрать» только железо, а мясо — не может. Я думаю, это потому, что она пока не понимает, из чего состоит органика… Ну, или если выразится по-другому — она не знает, что такое жизнь, — Роланд говорил, но пока сам не был уверен в сказанном. Сейчас он был уверен только в одном — Люсии нужно было учиться.

* * *

Через три дня, когда в Пограничный город прибыл второй торговый караван с беженцами, то там были заражённые той же самой болезнью. Но в этот раз всё было гораздо хуже — заразилась практически половина пассажиров. Опросив нескольких людей, Роланд понял, что симптомы появились на первые сутки плавания. Это значило, что заразились люди ещё на берегу, и инкубационный период болезни стал намного короче.

В это же время Роланд получил из столицы письмо, которое было запечатано восковой печатью торговки Маргарет.

Прочитав содержимое, Роланд нахмурился.

Церковь объявила, что распространившаяся в столице болезнь — это злой умысел ведьм. Более того — Церковь сказала людям, что у неё имеется Святой Эликсир, который может их всех исцелить.

Больные люди стали появляться и за пределами столицы, поэтому Тео решил временно прекратить поставки беженцев в Пограничный город.

Если Роланд рассчитал всё правильно, то первый флот доберётся до столицы через четыре дня и разнесёт там новость о том, что в Пограничном городе знают, как исцелить демоническую чуму. Но, к сожалению, многие заразившиеся просто не успеют добраться до Пограничного города — они не выживут неделю в пути. А уж публичные заявления Церкви и вовсе были похожи на какой-то злобный заговор.

Обдумав всё ещё несколько раз, Роланд решил собрать небольшой отряд и отправить Лили в столицу. Если он этого не сделает, то вымрет половина населения столицы и поселившихся рядом с ней беженцев. А те, кто в итоге выживут, станут истинными фанатиками Церкви.

Роланд должен был сделать всё, чтобы предотвратить такой ход развития событий.

Глава 221. План спасения

Роланд, решив отправить в столицу ведьму, встал ещё перед одним выбором — ехать ли туда самому, или всё же остаться на западных землях?

Это станет первой военной операцией за пределами Пограничного города, и будет кардинально отличаться от всех предыдущих, которые были защитными. Конечно, участникам операции придётся столкнуться с незнакомой средой, которая однозначно прибавит проблем. Роланд ещё не знал, смогут ли его солдаты успешно воевать где-то вне привычного им поля боя. Если он не поедет в столицу, то будет постоянно волноваться о своём отряде. С другой стороны, у самого Роланда тоже было совсем мало военного опыта. Но, по крайней мере, по сравнению со здешними командирами он был самым опытным.

Но как только Роланд покинет Пограничный город, эта земля станет практически ничейной. Если новость об этом достигнет крепости Длинной Песни, то можно было даже и не мечтать о том, что Петров сможет удержать аристократов от взбрыкивания и попыток захватить город. А если эта информация дойдёт до ушей Тимоти то он, наверное, не особо взволнуется — по крайней мере, сейчас у него была куча проблем с ведьмами. Но если Тимоти вдруг поймёт, что Роланд появился в столице, то первым делом отправит туда свою армию. Впрочем, даже если Тимоти решит не вылавливать Роланда, а просто пошлёт свою армию с севера на запад, то Роланд всё равно окажется в очень неприятной ситуации.

Грубо говоря, потерпеть поражение от лобовой атаки гораздо менее затратно, чем получить удар с тыла.

Ещё раз всё обдумав, Роланд решил остаться в Пограничном городе.

Он даст воинам Первой Армии два задания — первое: как можно тщательнее оберегать ведьму, и второе: разбивать беженцев на маленькие группки и отправлять их в Пограничный город. Но в этом случае вместо Тимоти перед людьми Роланда может встать другая проблема — Церковь и её Армия судей. Но если сеансы излечения от чумы будут проведены аккуратно, то, скорее всего, операция пройдёт без единого выстрела.

Но это значило, что Роланд должен разработать идеальный план по исцелению людей.

* * *

В полдень того же дня Роланд созвал в свой кабинет Картера, Железного Топора, Брайана и всех ведьм.

Предыдущий Четвёртый Принц имел лишь приблизительные знания о лежащих вокруг столицы землях, но эта проблема решалась проще всех. Роланд просто-напросто попросил Сораю нарисовать на обеденном столе карту, а потом принялся отдавать приказы Железному Топору и Брайану.

— Вот этот вот квадратик — это столица, а синяя линия — главный канал, — задумчиво произнёс он. — У вас будет две задачи — нужно будет защищать ведьм, пока те исцеляют больных, а затем привезти их назад в Пограничный город. Вторая задача — необходимо предотвратить дальнейшее распространение демонической чумы в Королевском городе. Имейте в виду, что эпидемию, скорее всего, спровоцировала именно Церковь.

— Че… Чего?! — шокировано воскликнул Брайан, не осмеливаясь поверить в услышанное. Картер лишь молча поднял бровь, а Железный Топор, казалось, вообще никак не отреагировал на информацию. Он был верным последователем Трёх Богов, как и прочие песчаные люди, поэтому особого пиетета к Церкви он не испытывал. За что его, кстати, очень любил Роланд.

— После того, как Церковь аннексировала королевство Вечной Зимы, они сразу же бросились в атаку на королевство Вольфсхарт. То, что потом Церковь нападёт на Грэйкасл или королевство Рассвета, это лишь вопрос времени. Так что вся эта битва за Трон уже сейчас выглядит как одно огромное надувательство.

Роланд принялся рассказывать, как Церковь одновременно помогала и Тимоти на севере, и Гарсии на юго-западе и предлагала свои таблетки лично ему, Роланду.

— Основываясь на этой информации можно уверенно сказать, что Церковь не поддерживает по их мнению самого достойного кандидата. Она просто пытается устранить нас нашими же руками. Если наши солдаты начнут глотать таблетки, то, конечно, на некоторое время станут сильнее. А потом их тела просто-напросто начнут медленно и мучительно погибать. Собственно, то же самое можно сказать и о болезни — она захватила уже всю столицу, и тут вдруг Церковь объявляет о том, что у неё есть лекарство. Которое, естественно, людям не дадут.

— Люди обрадуются даже самому слабому свету, если будут находиться в кромешной темноте, — вдруг произнёс Топор.

— Правильно. Если хочешь, чтобы тебя воспринимали, как спасителя, то нужно прийти к людям в их самый тяжёлый момент. Чем сильнее будет контраст, тем более глубокое впечатление можно произвести. А что касается тех несчастных, которые погибли в процессе… Ну, Церковь выставит их как недостаточно преданных богам, — сказал Роланд. — Так что нам нужно и спасти беженцев, и одновременно с этим разрушить этот церковный заговор.

Чтобы успокоиться, Брайану пришлось пару раз глубоко вдохнуть и выдохнуть. Затем он поинтересовался:

— И как же нам это сделать?

— Вам нужно прятаться и действовать так скрытно, чтобы противники даже понятия не имели о том, что вы существуете, — Роланд ткнул пальцем в зону, расположенную на окраине канала, чуть южнее пирсов. — Вот здесь вроде растёт пшеница, в ней очень удобно прятаться. Вам будет необходимо найти там возвышение, с которого будут просматриваться окрестности. Солдаты, которые будут отвечать за доставку припасов, станут маскироваться как обычные торговцы. Ещё они будут помогать уже вылеченным людям садиться на корабли. Я напишу торговке Маргарет письмо, и попрошу предоставить мне столько кораблей, сколько она сможет. Мне нужно больше, чем имеющиеся два флота. В любом городе — будь то крепость Длинной Песни или столица Грэйкасла — существует всего несколько патрулей, которые обходят все охраняемые территории. В большинстве случаев солдаты максимум, что делают, так это разглядывают окрестности с высоты городских стен. Вот эта зона как раз оттуда не просматривается, так что вряд ли вы сможете привлечь внимание городской стражи.

— А как вы хотите лечить больных? — спросил Топор.

— Это будет напрямую зависеть от дара Лили, — Роланд вкратце решил объяснить солдатам тонкости дара Лили. — Ей необязательно будет ходить в лагерь, чтобы исцелять тамошних больны. Короче, вам нужно будет лишь набирать речную воду и относить её к Лили, чтобы та как следует её продезинфицировала. А потом этой водой поить заболевших. — И… всё?! — Топор неверяще уставился на Роланда.

— Вам следует следить за двумя вещами, — Роланд поднял вверх кулак с оттопыренными пальцами. — Первое: вы должны убедиться, что все находящиеся на борту корабля люди выпили чистую воду. Второе: вам ни в коем случае нельзя кипятить воду для питья! На самом деле, чем грязнее будет вода, тем лучше — там будет больше микроорганизмов, которые в итоге станут бороться с болезнью. Вы, возможно, до конца это так и не поймёте. Но пока вы будете в точности следовать моим указаниям, всё будет хорошо.

— А что насчёт больных в самой столице, нам их тоже лечить?

— Почти, но воду в столицу должны будут носить местные. Наших очень быстро вычислят. Но это уже забота Тео, — сказал Роланд. — Работа уличных «крыс» довольно эффективная, особенно когда платишь им много денег.

— Ваше Королевское Величество, не стоит надеяться на тех крыс. Они в любой момент могут ударить вас в спину, как только кто-нибудь даст за это хорошую цену, — заявил Картер.

— Именно поэтому за всем этим и нужно будет следить, и попытаться предотвратить такой вариант развития событий, — сказал Роланд и встал со стула. — Как только Первая Армия почувствует, что что-то не так, вам следует взять всех ведьм и моментально оттуда исчезнуть. Если мы сможем получить ещё хоть немного беженцев, то я уже буду считать это победой, вне зависимости от того, сколько людей мы вылечим в столице. Пока разрушать планы Церкви мы не в силах. Пока нам следует лишь развенчать миф о том, что вылечить больных может лишь Святой Эликсир — этого уже будет достаточно. Итак, а теперь я назову людей, которые отправятся в столицу. Железный топор!

— Так точно!

— Поведёшь двести сорок солдат, которые будут отвечать за охрану ведьм и канала. Устраняйте любые потенциальные угрозы. Ваша задача — вернуть сюда ведьм в целости и сохранности.

— Сделаю, как приказано, Ваше Высочество! — вытянувшись, крикнул Железный Топор.

— Брайан?

— А? — юный рыцарь подался вперёд.

— Поведёшь шестьдесят солдат, переодетых в торговцев. Будешь отвечать за доставку лекарства, и следить за порядком при посадке беженцев на корабли.

— Как прикажете, Ваше Высочество.

— Так, а теперь ведьмы. На корабле в столицу поплывут Найтингейл, Эхо, Молния и Венди, — Роланд немного помедлил. — Задача у вас будет довольно нетривиальная, позже объясню. Запомните, что ваша безопасность это самое главное. Обязательно вернитесь назад живыми.

— Не беспокойтесь, Ваше Высочество, — Найтингейл похлопала его по плечу. — С ними ведь буду я.

Роланд кивнул:

— Ну, в таком случае мы, наконец, добрались до самого главного. После того, как вы прибудете в столицу, армия сможет остаться там максимум на трое суток. После чего, вне зависимости от ситуации, вам будет необходимо вернуться в Пограничный город. — Роланд говорил, выделяя каждое слово, — Если Церковь в самом деле планирует подавить возможное сопротивление Грэйкасла, то болезнь появится не только в столице. Скорее всего, западные земли тоже попадут под удар. Так что вы просто не можете задержаться в столице больше, чем на три дня. Все поняли?

— Да, Ваше Высочество, — в унисон гаркнули Брайан и Топор.

— Замечательно. Тогда все за дело!

— Погодите-ка, Ваше Высочество! — вдруг остановил его голос Картера. — А мне-то что делать?

— Командовать остатками Первой Армии и защищать меня и Пограничный город, — ответил рыцарю Роланд.

Глава 222. Долгожданная победа!

Бухта Водного Дракона, где-то на Фьордах.

Один из последователей Церкви взобрался на стену, поливая ведьм дождём из арбалетных болтов. Впрочем, особого толка от этого не было — болты натыкались на невидимый барьер, возведённый ведьмой по имени Шави, и на магического слугу ведьмы Молли. Шансов на успешное завершение атаки у церковников не было никаких — они могли противопоставить ведьмам только лишь стрелы, которые с чавкающим звуком исчезали в эфемерном теле магического слуги. Им лишь на некоторое время удалось сделать стрелы хоть сколько-нибудь эффективными — когда церковники решили привязывать к наконечникам камни Воздаяния.

Но в результате они лишь перевели все свои отнюдь не бесконечные запасы камней. Всех ведьм, которым не повезло попасть под удар такой стрелы с камнем, уже оттащили назад их здоровые товарки и вовсю подлечивали. Для этого ведьмам требовалось лишь остановить кровотечение. Через два-три залпа около двадцати ведьм уже подобрались практически вплотную к стенам. Пепел запрыгнула прямо на стену, выискивая там тех церковников, которые трусили высунуть свои головы из-за укрытий.

За несколько дней разведки перед боем ведьмы смогли выяснить практически все слабые стороны церковников. Вдруг откуда-то сверху раздался голубиный крик — это Мэгги сигнализировала ведьмам о том, что все заняли свои позиции.

Опыт предыдущих битв научил ведьму по имени Лотус без колебания пускать в ход свой дар, чем она и занялась — вдруг земля затряслась и стала подниматься вверх. Это заметили несколько церковников, и попытались было рвануться к Лотус, чтобы остановить её, но ни один не добежал — Пепел с лёгкостью отрубила им всем головы. Вскоре стена, в которую не были вмурованы камни Воздаяния, начала крошиться и рушиться. В образовавшуюся дыру тут же хлынули ведьмы, направо и налево пользуясь своими магическими способностями и атакуя церковников. В мгновение ока они поперебили примерно половину из тех, кто не носил с собой камни Воздаяния. Тех, кому посчастливилось выжить в этой кровавой бойне, добивала Пепел.

Это была первая в истории Церкви прямая атака на храм. Более того — атакующими были самые заклятые враги церковников — ведьмы! Священник, который заведовал этим храмом, сообразил, что сейчас ему настанет конец и приказал последователям выпить таблетки и пожертвовать свои жизни во славу Господа. Десять обезумевших под действием таблеток человек бросились на Пепел, пытаясь остановить её собственными телами. Остальные кинулись к Лотус.

Заметив бегущих в свою сторону людей, Лотус моментально подняла уже давно приготовленную стену из земли и на некоторое время заблокировала врагам путь. Божественные камни Воздаяния не могли разрушить уже созданную песчаную стену, так что церковникам пришлось броситься в обход. Впрочем, когда они, наконец, обежали стену, Лотус за ней уже не было.

Взбесившиеся церковники, не имея других вариантов, развернулись и тоже бросились на Пепел. Но в этот самый момент у них за спиной появились ведьмы и застали церковников врасплох. Спустя час резни земля была пропитана кровью и покрыта телами последователей церкви, а в живых остался только лишь один священник.

Он дрожащей рукой закинул себе в рот пару таблеток, и ещё до того, как успел их проглотить, Пепел одним махом отрубила ему ладонь.

— Чёрт тебя побери, ты, дьявольское создание! Будь ты проклята! — истерично завопил священник, держа обрубок руки второй, здоровой рукой.

— Ты боишься? А ты когда-нибудь думал, что чувствовали те несчастные женщины, которых ты пытал и убивал? — холодно сказала Пепел. — Да по сравнению с нами, ведьмами, истинные прислужники дьявола это вы! Вы чёртовы преступники! Так что сейчас я отправлю тебя прямо в ад, отчитаешься там своему начальнику, — договорив, она нанесла мечом точный удар, обрубая ругательства священника на полуслове, отрубив ему голову.

— Мы выиграли?! — неверяще спросила Молли, подошедшая к Пепел сзади.

— Да, выиграли, — с облегчением вздохнула Пепел. — Это был последний храм на Фьордах. На этом острове больше не осталось крепостей, так что да. Выиграли.

Несмотря на то, что влияние Церкви на Фьордах было минимальным — в каждом храме отиралось максимум по сотне последователей, а Армии судей тут не было и в помине, это был первый раз, когда ведьмы решили напрямую напасть на храм и победить. Ведьмы радовались тому, что они смогли так далеко продвинуться — раньше они бездумно разбегались в разные стороны при одном только неосторожном звуке, а теперь вот — сами напали на Церковь и одержали победу.

И, как и ожидала Пепел, после её заверения о победе толпа ведьм взорвалась радостными криками и рукоплесканиями. Церковь для многих ведьм была чем-то вроде огромного камня на душе, а теперь они потихоньку стали его оттуда вытеснять. Перед ними забрезжил рассвет новой, беззаботной жизни. Фьорды превратились в их настоящий дом.

— Мы выиграли!!!

— Долгой жизни Её Величеству Тилли!

— Угу!

* * *

Обратно на ведьминский остров Пепел поплыла на лодке. Она хотела было первым делом отправиться в дом к Тилли и сообщить той радостную новость о долгожданной победе. Но как только Пепел вошла в комнату, Тилли её обняла, не дав ей произнести и слова, и сказала:

— Мэгги всё мне уже рассказала. Вы все в целости и сохранности, это же здорово.

«Ну конечно, лететь-то намного быстрее, чем плыть на лодке…» — недовольно подумала Пепел и, оглядевшись в поисках знакомой фигуры, никого так и не обнаружила.

— А где сама Мэгги-то? — Она улетела сразу же после того, как доложила о победе, — расстроенно покачала головой Тилли.

Услышав это, Пепел была шокирована.

— Она что, уже полетела назад на западные территории?!

— Ага, — улыбнулась Тилли. — Может, она нашла там очень хорошую подругу. Она никак не могла усидеть на месте, и стала отпрашиваться назад в Пограничный город уже через несколько дней. Боюсь, что если бы нам не требовалась её помощь в бою с Церковью, Мэгги улетела бы назад сразу же после того, как принесла мне это письмо. Роланд с каждым днём становится всё более и более любопытен для меня.

Пепел некоторое время молчала, а потом с сомнением спросила:

— Мне не следовало её там оставлять, да?

— Нет, ты что. Совсем наоборот, ты молодец, — уверенно ответила Принцесса. — То, что ты оставила там Мэгги, позволяет нам быстро связываться с Роландом. Я ведь послала Роланду Уимблдону ответ. Угадай, что я там написала, а?

— Естественно, что вы отказали ему. Мы и так слишком рисковали, пересекая море. Зачем нам отправлять назад в Пограничный город наших ведьм?!

— А вот и нет, я согласилась! — улыбнулась Тилли. — Я кратко описала ему возможности наших небоевых ведьм и сказала, что если он может гарантировать мне их безопасность, то я отправлю некоторых в Пограничный город. Для… как же он там написал-то… О, точно. Для укрепления наших дружеских отношений и взаимопомощи в развитии, — Тилли на пару секунд замолчала. — А если надо будет, то я сама лично съезжу в Пограничный город.

— Ваше Королевское Высочество! — неверяще воскликнула Пепел, от ужаса даже назвав принцессу полным титулом.

— Я знаю, о чём ты думаешь. Но теперь нашим главным врагом стала Церковь. Это значит, что нам нужно обзавестись как можно большим количеством союзников. То, что у нас есть связи на множествах островов Фьорда, ничего не значит. Сейчас нашим единственным другом можно считать лишь Ассоциацию Сотрудничества Ведьм из Пограничного города. Так почему бы нам не пойти на уступки? — рассмеялась Тилли. — К тому же Мэгги сказала, что мы можем развить наши магические способности, если поймём их суть. Если те ведьмы, которых мы туда отправим, смогут развить свой дар, это будет огромным плюсом для Спящего острова.

— Но если вы поедете туда лично, Роланд может…

Тилли, махнув рукой, заставила Пепел замолчать.

— Не беспокойся, я же не сказала, что прямо сейчас поеду. Я не буду рисковать, ситуация пока не очень ясна. Не забывай, что Сильвия может рассмотреть истинную суть вещей, под сколькими чарами бы она не была. Никакой иллюзией её не обмануть. Если она одной из первых поедет в Пограничный город, то сможет мне сказать, что на самом деле происходит с Роландом. К тому же… Если мне будет угрожать опасность, ты всегда будешь рядом.

Пепел долго смотрела в глаза Тилли, а потом молча кивнула.

— Конечно. Мы подождём, пока в следующем месяце опять не прилетит Мэгги, а потом снова всё обсудим, — рассмеялась Тилли. — Сейчас у нас и без того важных дел хватает.

— Каких? — удивлённо спросила Пепел. Они, наконец, полностью уничтожили церковные храмы на Фьордах, и ведьма думала, что теперь их единственным занятием будет мирное развитие общины. Но, взглянув на выражение лица Тилли, она поняла, что ошибалась.

Принцесса указала пальцем на перчатки из белого шёлка, к которым был приделан красный самоцвет.

— Древние руины можно найти не только на континенте. На теневых островах Фьордов тоже можно отыскать несколько. Скорее всего, эти магические камни как раз оттуда и повытаскивали. И раз уж мы уничтожили здешние храмы, то мне охота лично посмотреть на руины.

— Это вы про легенду о призраке Красной реки? — Пепел провела на Фьордах достаточное количество времени, чтобы услышать и эту легенду. — Его останки покоятся в море, то появляясь, то исчезая. А рядом с ними водятся жуткие и опасные монстры, так что простые люди просто не смогли бы добраться до останков. С тех пор, как их обнаружили, рядом с ними страшной смертью пал не один отчаянный исследователь. А вы ещё и не знаете, где именно находятся руины, которые вы ищете. Как вы до них доберётесь?

— Может, я и не знаю, где они находятся, зато знаю того, кто меня к ним отведёт. Этот великий исследователь сейчас, кстати, у нас здесь в гостях. Он, к слову, и обнаружил руины, — улыбнулась Тилли.

Глава 223. Предварительная подготовка

Все эти дни Тео провёл в одной из столичных гостиниц, не находя себе места и нервно ожидая ответа из Пограничного города.

Огромная внутренняя стена словно делила столицу на два совершенно разных мира, и стража тщательно проверяла каждого, кто хотел попасть в центральную часть. Неважно, был ли желающий войти аристократом или просто зажиточным торговцем, запускали в центр только после тщательного осмотра в маленькой комнатке. Если стража находила хоть малейшие признаки заболевания, будь то жар, насморк, тремор или чёрные точки, человеку в центр был путь заказан. Те, кто по каким-то причинам покидал центр города и выходил за стену, должны были вернуться до заката — если они не успевали, то натыкались лишь на закрытый вход, и несчастным приходилось ночевать на улице.

Но это не остановило распространение болезни — пару дней назад Тео слышал, что и в центре города заболели несколько аристократов. Он понимал, что если Церковь не станет вскоре раздавать свой Святой Эликсир, то аристократия из столицы разбежится кто куда.

И вот, через шесть суток после того, как Тео отправил письмо, подчинённые Маргарет принесли ему новость о том, что пришёл ответ. Он в спешке бросился к магазину Маргарет, где его встретил один из продавцов и отвёл в подвал, в ту самую комнату, где они с торговкой встречались и в прошлый раз.

Войдя в комнату, Тео заметил сидящую около низкого стола Маргарет. Перед ней стояла кружка с ледяной водой, от которой медленно поднимался холодный пар. Мокрый от пота Тео почувствовал исходящий от кружки холод, и ему стало немного легче. Он уселся напротив торговки, скрестив ноги.

— Его Высочество просил передать тебе вот это письмо, — сказала Маргарет, протягивая Тео кожаный конверт. Мужчина осмотрел конверт и заметил на нём восковую печать.

Тео с любопытством прочёл написанное. В письме кратко говорилось о плане операции и о том, что в столицу отправляется Первая Армия, ещё там содержались прямые приказы для Тео. Мужчина ещё раз перечитал письмо, сложил его в карман и вновь взглянул на торговку:

— Его Высочество ничего больше не просил мне передать?

— Нет, только сказал, чтобы я отправила к тебе человека, чтобы тот сообщил о письме. Это была, так сказать, экспресс доставка, так что я впишу её стоимость в свой счёт.

— Кхе-кхе, ладно, — прокашлялся Тео. — Его Высочество желает, чтобы мы как можно скорее перевезли в Пограничный город всех беженцев. Для этого ему нужны будут ещё корабли, чтобы обеспечить постоянную транспортировку. Тех двух флотов мало.

— Даже уже заражённых беженцев?! — с интересом спросила Маргарет. — Я не думаю, что он хочет превратить западные земли в зону смерти, так что… У него есть лекарство от демонической чумы?

— Однозначно есть, — кивнул Тео. — Вообще-то в первой группе беженцев оказалось несколько заражённых людей. Когда мы их отправляли в Пограничный город, симптомы ещё не проявились. Болезнь обнаружилась только тогда, когда флот уже подходил к городу. Некоторые из них уже плывут назад в столицу полностью здоровые.

— Его королевское Высочество на самом деле невозможный человек, даже Церковь не смогла так быстро сделать лекарство! — воскликнула Маргарет. — Итак… За сколько дней он хочет, чтобы мы перевезли всех беженцев? Неделя?

Тео молча показал ей три пальца.

— Это же невозможно! — женщина удивилась настолько, что некоторое время просто молча качала головой. — Даже если там половина помрёт, то всё равно останется около пяти тысяч человек! Чтобы перевезти их за три дня мне нужно около сотни кораблей! Даже если я приостановлю все свои поставки, то с трудом наскребу такое количество. Не говоря уже об убытках, которые я потерплю — несколько тысяч золотых роялов! А уж последствия таких действий будут вообще катастрофическими, так что даже если Его Высочество решит подарить мне все оставшиеся паровые машины, я всё равно не покрою расходов. Боюсь, я должна отказаться.

— А если сажать людей на палубу, вместо того, чтобы раскладывать их по каютам, то на корабль вместится вдвое больше пассажиров! — заявил Тео. — И если не особо заботиться о комфорте поездки, то можно ещё и использовать двухмачтовики, в которых вы возите руду. В грузовой отсек туда поместятся человек двести. У твоего друга, Хогга, таких кораблей много.

— Ну, в Серебряном городе у него на самом деле стоит несколько таких… — Маргарет всё ещё сомневалась. — Итак, согласно твоим подсчётам, мы можем сократить количество кораблей до пятидесяти. И всё равно я потерплю убытки.

Тео считал точно так же. К тому же, скоординировать движение стольких кораблей в канале будет очень сложно, затраты сил на это будут огромными. К тому же платить за «доставку» будет Его Высочество из собственного кармана, и никто не может быть уверен в том, что это предприятие окупится. Да, сделка была откровенно слабенькой. Вздохнув, Тео решил пустить в ход последний козырь. В конце письма Его Высочество приписал одно-единственное предложение:

— Если Маргарет не захочет помочь, то сообщи ей, что Молния тоже едет в столицу.

Когда Тео его прочёл, то невольно задумался — а как эта суровая торговка может быть связана с той маленькой, светловолосой девчонкой? Они не были похожи друг на друга, так что родственниками их было не назвать… Но, видимо, у Его Высочества есть какие-то собственные мысли по этому поводу, и он определённо знает лучше. Придя к этому выводу, Тео медленно заговорил:

— На то, чтобы постараться уложиться в три дня, есть веская причина. То, что решил сделать Его Высочество, по опасности сопоставимо с тем, чтобы безоружным залезть в логово голодного тигра и стащить у него из-под носа еду. Если они будут здесь слишком долго, то могут привлечь внимание Церкви… С ними ещё приедет Молния, и если церковники пронюхают про ведьму, то она будет в опасности.

— Что ты сейчас сказал?! — воскликнула Маргарет высоким голосом. — Молния тоже едет?

— Да, в письме Его Высочества так и сказано, — Тео постарался смотреть на Маргарет с самым честным выражением лица. — Наверное, она будет отдавать приказы солдатам, и следить за обстановкой. В конце концов, сейчас-то мы на территории Нового короля.

— Понятно, — сказала Маргарет, вставая на ноги. — Когда вам нужны корабли?

— Ну, наши прибудут дня через четыре, если их ничто в пути не задержит.

— Я приложу все возможные силы, чтобы достать вам корабли, — Маргарет подошла к письменному столу, вынула из ящичка перо и бумагу и принялась что-то писать. — Но у меня есть одно условие. Ты должен мне сказать, где сейчас солдаты Его Высочества. Если они вдруг захотят войти в город, мне нужно будет подготовить для них нормальные комнаты.

«Да, фокус с Молнией сработал как надо», — подумал Тео.

— Думаю, с этим у нас как раз проблем и не возникнет, — медленно протянул он. — Мне, кстати, нужна ещё кое-какая ваша помощь.

— Слушаю, — вздохнула Маргарет.

— Мне нужно много тележек с винными бочками. Чем больше бочек, тем лучше. Но они должны быть без вина и эля, в них нужно набрать либо речную воду, либо колодезную, — согласно письму Его Высочества, главным его оружием в борьбе с демонической чумой была Лили — она могла превратить обычную воду в лекарство. Но в этом плане Его Высочества был огромный минус — в лагере повсюду орудовали уличные «крысы», и если бы они пронюхали о том, что кто-то в больших количествах делает «святой эликсир», то мигом бы растрезвонили об этом на весь город.

— Речную и колодезную воду? — Маргарет удивлённо приподняла бровь. — Ты уверен?

— Не беспокойся, Его Высочество всё оплатит, — рассмеялся Тео.

Ради сохранения тайны воду в военный лагерь Принца из столицы мог возить только сам Тео. Если бы он бегал туда-сюда с единственным бурдюком с водой, то исцеление больных превратилось бы в головную боль. Поэтому Тео решил прибегнуть к способу, который позволил бы ему возить с собой как можно большее количество воды за раз.

Поставить огромную бочку с водой на тележку казалось довольно хорошей идеей.

Глава 224. Запуск плана спасения

Мерзкое настроение Тео, наконец, исчезло сразу после того, как он узнал о том, что у Его Высочества есть лекарство от демонической чумы.

Следующие пару дней обещали быть необычайно длинными, так что Тео требовалось найти себе хоть какое-то занятие.

Так что он не только наведывался в винные погреба на задворках столицы, но ещё и тщательно планировал дорогу для конвоя, моделируя у себя в голове топографию местности вокруг пирсов.

Теперь в центр столицы было не попасть — ворота наглухо позакрывали под предлогом того, чтобы «не пускать в город беженцев». Церковь, наконец, начала раздавать свой Святой Эликсир, поэтому аристократия решила не пускать в город вообще никого. Но как только беженцы узнали о лекарстве, они принялись без устали ломиться в закрытые ворота, надеясь на то, что Церковь всё-таки соизволит предоставить им лекарство от жуткой болезни. Но увы — стражники на городских стенах просто молча поливали несчастных беженцев дождём из арбалетных болтов. В результате возле каждых ворот выросла куча из трупов, которые испускали довольно-таки мерзкий запах.

Открытыми оставили одни-единственные маленькие ворота — через них пропускали аристократов и торговцев, привозящих еду. К счастью, Тео довольно долго проработал в патруле и поэтому знал большую часть городских стражников, так что его пропускали в город даже без осмотра — достаточно было просто поздороваться.

Из-за такого импровизированного карантина внутренняя и внешняя часть города лишились какой-либо связи друг с другом, так что если бы Тео решил увозить беженцев под громкие звуки триумфального марша, то никто в центре города об этом не узнал бы. К тому же столичные аристократы спали и видели, что кто-нибудь, наконец, заберёт всех беженцев куда-нибудь подальше от города, таким образом предотвратив назревающие бунты.

Тео понимал, почему Его Высочество отправил людей в столицу в тот же день, как только получил от него письмо. Здешние беженцы решили, что их Королю нет до них никакого дела, так что если Церковь вдруг решит обратить на них внимание и вылечить их от чумы, то все беженцы станут её преданными последователями.

Но если Его Высочество успеет принять меры раньше, чем Церковь сообразит хоть что-то сделать, то он перетянет лояльность беженцев в свою сторону. Тео даже не сомневался, что как только принц вылечит больных и предложит им работу и жильё, те сразу же поклянутся ему в верности.

На утро четвёртого дня к пирсу на канале подошёл самый первый из отправленных флотов. Тео с удивлением обнаружил, что Его Высочество послал сюда три сотни солдат Первой Армии, которые были экипированы в свою стандартную броню и держали в руках револьверные винтовки. С такой-то охраной Церковь даже если и захочет, то всё равно не сможет предотвратить перевозку беженцев.

— Молния! — завопила стоящая на пирсе Маргарет, которая высматривала среди прибывших маленькую фигурку девочки. Она еле сдержалась, чтобы крепко ту не обнять.

— А это?.. — поинтересовался Железный Топор.

— Владелица Большой торговой палаты, мисс Маргарет, — объяснил ему Тео. — Она предоставляет нам все корабли, которые мы используем для транспортировки. Если бы не она, то я бы не смог так быстро выполнить приказ Его Высочества.

— Так вот оно что, — оценив ситуацию, Железный Топор кивнул торговке. — Спасибо Вам за помощь.

— Его Высочество сделает мне скидку в размере всех тех денег, что я на вас потратила, — пожала плечами Маргарет. — Но раз уж благодарите меня, то поблагодарите и Молнию.

Молния, нахмурившись, спросила:

— А я-то тут при чём?

— Кхе-кхе, нет, совсем не при чём, — съехидничал Тео. — Что вы собираетесь делать дальше?

— Разобьём лагерь чуть южнее доков, будем наблюдать за территорией. После полудня начнём лечебные процедуры, — ответил Железный Топор. — Будет просто замечательно, если к полудню корабли будут уже здесь.

* * *

Когда Брайан повёл своих людей через зону, в которой жили беженцы, он недовольно нахмурился.

Везде, куда бы он ни посмотрел, лежали умирающие люди. Их кожа полопалась в многих местах, и из ранок постоянно текла чёрная, как смола, кровь, которая привлекала тучи мух. У несчастных людей даже не было сил, чтобы просто согнать мух, так что насекомые беспрепятственно ползали по телам и пили чёрную кровь.

Эта картина почему-то напомнила Брайану о тех демонических месяцах, когда жители Пограничного города были вынуждены искать спасения в крепости Длинной Песни. Там их постоянно преследовал холод и голод, и люди так же не могли ничего сделать. Если эту эпидемию и в самом деле вызвала Церковь, то это было непростительным преступлением.

— Давайте позовём первую партию, — сказал он. — Мы рассчитываем на вас, мисс Эхо.

Если бы солдаты Первой Армии просто так объявили в толпе о том, что у них есть лекарство, то такие новости вызвали бы здесь столпотворение и давку. Сотня человек, пусть даже и с револьверами, не смогла бы остановить рвущуюся в доки толпу, отчаянно жаждущую спасения. Поэтому солдаты должны были внимательно следить за тем, чтобы информация о лекарстве распространялась только среди маленьких групп людей, и никуда дальше не уходила. Именно поэтому Его Высочество и отправил с ними мисс Эхо — она умела контролировать звучание своего голоса так, что он звучал бы прямо около ушей нужных людей, оставляя других в неведении.

Несмотря на то, что Брайан увидел, как ведьма открыла рот и заговорила, он ничего не услышал. А вот несколько людей неподалёку от них с удивлением оглянулись на Эхо.

Вскоре к ним подошла (постоянно спотыкаясь) группа людей, и принялась расспрашивать — Ваша Честь, то, что Вы сказали — это правда? Если Вы и вправду можете вылечить болезнь, то я поеду в западные земли!

— Конечно правда. Наши корабли стоят на пирсе, так что отправляйтесь за своими семьями и следуйте за мной.

Солдаты же, в свою очередь, принялись помогать лежачим больным, которые уже не могли самостоятельно передвигаться. Их маленькая группка в одночасье увеличилась раза в три-четыре, и медленно побрела в сторону пирсов. Некоторые беженцы, заметив такое оживление, побросали все свои дела и тоже бросились за ними, впрочем, не понимая ещё, что происходит.

Оставшиеся на пирсе солдаты Первой Армии уже разлили по питьевым мешкам очищенную Лили воду, и разложили их на столах. Железный Топор и несколько его людей стояли на дорожке, ведущей к трапам кораблей, и пропускали только по два человека. Они тщательно следили за тем, чтобы все желающие взойти на корабли сначала выпили целебной воды.

— Слушайте все! Вот эти вот питьевые мешки наполнены лекарством, которое вылечит вашу болезнь! Как только вы выпьете его, то сразу же исцелитесь! — рядом со столами находилась небольшая сцена, на которой стоял самый высокий солдат из Первой Армии и постоянно зачитывал вслух написанный Его Высочеством текст. — То, что Церковь назвала эту болезнь «демонической чумой, распространяемой ведьмами», является абсолютной ложью! Они просто хотят заработать побольше денег и заставить вас подчиниться им и быть благодарными за их «великодушие» и за спасение ваших жизней. Роланд Уимблдон же, в свою очередь, не только привёз вам лекарство, он ещё и ни монетки за него не попросит! Да, за это даже медяка платить не нужно!

Толпа, услышав эти слова, радостно загудела. Тот, кто первым сделал глоток целебной воды, сразу же почувствовал себя лучше. Не в силах поверить, он распахнул рубашку и увидел, что чёрные точки быстро исчезали.

— Лекарство работает! Я здоров, я здоров! — вне себя от радости завопил он.

— Я тоже здоров, спасибо богам, и кровь больше не идёт!

— Богам, говоришь? Церковь лжёт!

— Верно! Это лекарство привезла нам не Церковь!

— Долгой жизни Его Высочеству Роланду!

С каждым новым исцелившимся толпа распалялась всё больше и больше. Если бы Первая Армия не следила за порядком, то питьевые мешки с водой смели бы со столов за считанные секунды.

— Сейчас Его Высочество занят развитием западного региона, и для этого ему необходимо множество рабочих рук, которые должны будут возделывать землю, строить дома и дороги… Его Высочество решил не брать с вас денег за лекарство, но так же он и не заставляет вас ехать с нами на запад, — продолжал кричать ответственный за пропаганду солдат. — Но он гарантирует что все, кто захочет поехать с нами на запад и работать на него, получат еду и жильё. Неважно, какая у вас профессия — мы найдём вам работу. Если вы решились сделать шаг в новую жизнь, то, пожалуйста, проследуйте за торговцами на корабль, он привезёт вас в ваш новый дом. Если вдруг не хотите, то ничего страшного — мы пробудем здесь ещё три дня, может, вы передумаете. Пока мы здесь, мы бесплатно будем раздавать оставшимся беженцам еду!

— Что, мы правда можем найти где-то там новый дом и работу с зарплатой? — громко поинтересовался кто-то из толпы.

— Конечно, именно такие условия и предлагает Его Высочество, — ответил ему один из солдат.

— Пожалуйста, пустите меня на корабль! Я хочу работать на Его Высочество!

— Меня тоже!

— Я тоже хочу!

— Я — кузнец!

* * *

Брайан был приятно удивлён тем, что никто из нескольких сотен человек не пожелал остаться здесь, в столице — все единогласно решили сесть на корабли. Как только на корабле кончалось место, он сразу же отправлялся в путь, и его место около пирса занимал новый, пустой корабль. Маргарет командовала кораблями так умело, что не было ни малейшей задержки.

После этого Брайан продолжил водить людей из лагеря беженцев на пирс, рассчитывая только на умение Эхо направлять свой голос. За один поход им удавалось захватить примерно три-четыре сотни людей. Но как только он привёл на пирс очередную порцию людей, то заметил, что солдаты Первой Армии, расположенные на пшеничном поле неподалёку от пирса, вдруг пришли в движение. Несколько солдат практически полетели к северному берегу канала, держа свои револьверы наперевес.

— Что там такое? — поинтересовался Брайан у нахмурившихся людей Топора.

— Мисс Молния сказала, что кто-то только что спрыгнул с корабля и попытался сбежать, — ответил один из солдат, отдавая Брайану честь. — Может быть, среди беженцев каким-то образом затесалась здешняя «крыса»?

Глава 225. Мстители

На самом деле «крыс» оказалось больше. Так что Железный Топор вновь с непробиваемым выражением лица стоял напротив одного из пойманных мужчин, и решил у него поинтересоваться:

— Ты уже третий, кому вдруг захотелось сбежать с кораблей. Остальные беженцы сказали, что ты не с их земель, так что… Ну-ка, давай, говори свои последние слова — будут ли они признанием?

Двое предыдущих пойманных солдатами Первой Армии людей после первого же отрезанного пальца радостно выкладывали, кто они и зачем они пытались сбежать. Их тела потом молча сбросили в канал — Железный Топор был человеком довольно хладнокровным и безжалостным. Из его богатой на приключения жизни в городе Железного Песка он вынес довольно простое жизненное правило — если враг прячет голову, но выставляет наружу хвост, то самой простой тактикой будет отрубать по одной неаккуратно выставленные наружу конечности. Единственное, что удивило Топора, так это то, что третий заключённый даже со связанными за спиной руками и довольно сильно побитый в процессе задержания всё равно выглядел намного здоровее, чем предыдущие два.

Возможно ли, что его специально сюда на смерть прислали?

— Я не враг тебе, — заявил мужчина сразу же, как только ему развязали рот и внимательно уставился в глаза Топору. — Меня зовут Хилл Фоукс, спроси у Тео, он меня знает!

* * *

Тео ещё не успел убраться с доков, поэтому посланный за ним человек довольно быстро его привёл. Тео взглянул на Хилла Фоукса и заявил:

— Это один из людей Чёрного Молота.

— Так он не из твоих? — спросил Железный Топор.

— Вообще ничего общего с ним не имею. Он просто один из уличных крыс, который, к тому же, совсем недавно вступил в «контору».

— Ты обманул Чёрного Молота, да и всех людей из Пальцев Скелета! — вдруг обвиняюще завопил Хилл. — Ты не на Тимоти работаешь, а на лорда западных земель, Его Высочество Роланда Уимблдона!

— Он слишком много знает, — сказал Тео, проведя пальцем у себя по шее. — Думаю, в канале ему будет самое место.

Хилл, в попытке спасти себе жизнь, завопил:

— Я слышал всё, о чём говорили наёмники! Думаю, мы сможем сработаться! Я готов работать на Его Высочество Роланда!

— Его Высочество не нуждается в услугах простой уличной крысы, — сказал Железный Топор, вынимая из ножен свой меч.

— Я не уличная крыса, я… Я гражданин столицы! Я враг Тимоти! — заныл Хилл.

— Ну-ка подожди, — Тео остановил Топора и подошёл к Хиллу поближе. Тот же, в свою очередь, задрал голову и посмотрел стражнику прямо в глаза, и во взгляде у него горел какой-то странный огонь.

«Так вот что я тогда у него во взгляде увидел, только не сразу понял», — подумал Тео. Взгляд мужчины был полон ненависти, несмотря даже на то, что Хилл изо всех сил старался её не показывать. Впрочем, до конца скрыть свою ярость он так и не смог.

— Ну и что ты хочешь делать, работая на Его Высочество?

— Правда, что я жил в северной части города и время от времени заглядывал в «Трубача», чтобы пропустить пару стаканчиков. Но я не проигрывался в хлам, и жена моя не убегала к другому… — Хилл скрипнул зубами. — По правде, она мертва. И в её смерти виноват Тимоти.

Сама история была довольно простенькой, поэтому Тео очень быстро разобрался во всех хитросплетениях.

Хилл со своей женой были артистами акробатической группы «Голубь и Цилиндр», которая очень часто выступала в центре столицы. Труппа была довольно маленькой — всего семь человек, поэтому атмосфера среди коллег была довольно гармоничной. Жена Хилла была единственной женщиной в группе, поэтому со временем за неё разгорелась война. Впрочем, гонку за девушкой выиграл именно Хилл, завоевав, наконец, её сердце. Их семейная жизнь была довольно мирной, и вскоре парочка смогла накопить на домик в центре столицы. Но всё было уничтожено во время одной из облав на ведьм, которые проводил Тимоти. Патрули, под предводительством капитана Лэнгли, словно собаки бросались на всех, кто им нравится, и жене Хилла не повезло оказаться одной из попавших под руку патрулям женщин. Хилл Фоукс думал, что сможет освободить свою жену сразу же, как заплатит за неё выкуп — ну, или по крайней мере, ему дадут с нею увидеться. Но, увы — тюремный стражник взял выкуп, но не только не выпустил девушку, но ещё и отказал Хиллу в коротком свидании с ней. Стражник пытался успокоить Хилла словами о том, что вскоре его жену признают не-ведьмой и отпустят. Так что когда Хиллу, наконец, сообщили о том, что он может забрать свою жену из тюрьмы… Он ожидал чего угодно, но не того, что ему выдадут изуродованное тело его мёртвой жены.

Когда же Хилл отправился к Лэнгли за объяснениями, то добился только того, что начальник тюрьмы и его подчинённые были приговорены всего лишь к десятью ударам плетьми и штрафу в двадцать пять серебряных роялов, а самому же Хиллу выдали целых три серебряных монеты в качестве компенсации! Хилла, естественно, такой ход событий не удовлетворил, и он отправился за объяснениями к самому главному рыцарю, сэру Веймару. Впрочем, тоже безуспешно — сэр Веймар лишь сказал Хиллу, что Лэнгли и его шайка были приближёнными к Тимоти. А охоту на ведьм инициировал сам Тимоти, так что даже советник по судебным делам ничего не мог с этим сделать.

Поэтому Хилл решил во что бы ты ни стало заставить нового короля отомстить. Он даже и не ожидал, что его партнёры по труппе его поддержат. Впрочем, они ведь были всего лишь акробатами без каких-либо военных навыков, поэтому особой вендетты королю предъявить просто физически не могли. Единственной возможностью хоть как-то нанести вред Тимоти была разведка, с последующей передачей собранной информации врагам Тимоти — например, королеве Чистой Воды Гарсии Уимблдон. Для этого все бывшие участники труппы присоединились к разным подпольным организациям и решили собирать любой кусочек информации про нового короля.

Именно поэтому Хилл очень тщательно следил за Тео — если бы тот и в самом деле работал на Тимоти и пытался избавиться от беженцев, Хиллу бы пришлось придумывать, как предотвратить преступление. Но Хилл слишком промедлил — вдруг разразилась демоническая чума, и Тео на некоторое время приостановил перевозку беженцев. Но сегодня Хилл краем уха услышал, что перевозка возобновилась, и решил нарядиться беженцем и хорошенько здесь всё разведать. В итоге он и выяснил, что Тео на самом деле работает на Роланда Уимблдона, Четвёртого Принца Грэйкасла.

Который, несомненно, был ещё одним полноценным кандидатом на трон Грэйкасла — а, значит, и врагом Тимоти.

В глазах Хилла читалась такая ненависть по отношению к новому королю, что он, наверное, запросто мог бы заключить сделку с самим дьяволом.

— Ладно, и последний вопрос. Ты попытался смешаться с толпой, чтобы вызнать новости. Ты что, совсем не боялся, что заразишься? — с интересом спросил Тео. — Я никогда бы не подумал, что жаждущий мести человек так легко может принести себя в жертву.

— У меня антидот есть, — признался Хилл. — Я держу его в маленьком кармашке на трусах. Мои товарищи из труппы потратили практически все свои сбережения, только чтобы купить мне на чёрном рынке немного антидота.

Тео вдруг выдвинулся вперёд и обыскал Хилла, вскоре вытащив в сжатой ладони прозрачный пузырёк, наполненный синей жидкостью. Он передал его Железному Топору и сказал:

— Возможно, это и есть Святой Эликсир из церкви. Думаю, Его Высочеству будет интересно.

— А этот… — Железный Топор, спрятав пузырёк, указал пальцем на Хилла. — Что с ним делать будем?

— Ну… — Тео почесал себя по подбородку. В обычной ситуации они не смогли бы проверить правдивость сказанного, и сразу же отправили несчастного ко дну. Но в данный момент в лагере был кое-кто, обладавший магическим даром, определяющим неправду. — Попрошу мисс Найтингейл проверить его слова.

* * *

Вечером Тео вновь вернулся в «Трубача».

Настроение у Чёрного Молота было довольно отвратительным — с этой взявшейся из ниоткуда эпидемией в его бар практически никто не ходил, так что прибыли не было вообще. И, как будто бы этого было недостаточно, так ещё и Серебряное Кольцо и Потс заболели, так что Молот психовал ещё больше.

Хилл молча сидел слегка в стороне от Тео, ничем не выдавая того, что сегодня случилось.

Тео слегка улыбнулся и, вынув из кармана деньги, бросил Молоту несколько золотых:

— Ну на, только хватит депрессовать на ровном месте. У меня для вас пара хороших новостей и одно выгодное предложение.

Чёрный Молот, посчитав монеты, убрал их в карман и тихо произнёс:

— Сейчас мы никаких предложений не примем. Там, снаружи, зверствует демоническая чума — мы что, по-твоему, идиоты туда соваться? Вознаграждения твоего уж точно даже на одну порцию Эликсира не хватит. Ты знаешь, сколько одна доза эликсира на чёрном рынке стоит? Двадцать пять золотых!

— Какое совпадение, надо же, — расхохотался Тео. — То предложение, о котором я говорю, как раз касается покупки лекарства… Специального лекарства, которое может вылечить демоническую чуму.

Глава 226. Операция во внутреннем городе

— Ты умудрился наложить руки на Святой Эликсир?! — Чёрный Молот мигом воодушевился и обрадовался.

— Святой Эликсир? — Тео криво ухмыльнулся. — Необязательно покупать у церкви всякую ерунду, в мире существуют и другие лекарства от демонической чумы, — он вдруг вынул у себя из кармана два маленьких мешочка и положил их на стол. — То, что во всём винят ведьм, это ерунда. Ведьмы-то ничего не могут заявить в свою защиту.

Чёрный Молот, нахмурившись, взял один из мешочков и, поднеся его к уху, потряс. Затем он развязал мешочек и принюхался:

— Вообще ничем же не пахнет!

— Просто дай их Серебряному Кольцу и Потсу, сам убедишься в том, что лекарство действует, — сказал Тео. — Они ведь где-то в таверне, да?

— Я спрятал их в подвале сразу же, как мы поняли, что они заразились. Выходить я им не разрешал… Сейчас ведь какое время? Люди видят кого-то с чёрными точками и словно сходят с ума, пытаясь убить беднягу. Так что на базу «Пальцев Скелета» этим двум хода нет… — Чёрный Молот поднял и второй мешочек. — Сэр, я пойду, схожу и отдам им лекарство.

Проводив взглядом ушедшего Молота, Хилл молча уставился в столешницу. Тео, видя такое, просто покачал головой.

Обычный человек, который находится под постоянной угрозой заразиться смертельной болезнью, так бы на новость о неожиданном лекарстве не отреагировал. Даже если он и попытался бы сдержать удивление, то всё равно пару вопросов бы да задал. Хилл же только что явно продемонстрировал, что на работу тайного шпиона у него не хватает актёрских данных.

— А это лекарство и в самом деле лечит чуму? — внезапно спросила Мизинец. — Сэр, где же вы его достали?

«Вот даже девчонка действует профессиональнее!» — подумал Тео, глотая вино.

— Без сомнения оно лечит. Да и как иначе — мне ведь его дал сам Лорд из королевского дворца! Кто бы ещё посмел перебивать Церкви бизнес?

Вдруг вернулся Чёрный Молот, причём Серебряное Кольцо и Потс спешили прямо за ним.

— Боже ты мой, это лекарство просто чудесное! Чёрные точки с их тел начали исчезать сразу же после того, как они выпили его!

Завидев Тео, парочка свежевылеченных людей бросилась на колени, не обращая внимания на ещё не до конца затянувшиеся раны:

— Сэр, большое спасибо Вам за лекарство, вы нам жизнь спасли.

— Сначала идите и перевяжите раны! — Тео махнул в сторону. Очищенная Лили вода могла вылечить болезнь, но исцелять раны она не могла. Те раны, которые открылись на коже больных, должны были заживать как минимум неделю. — Не меня следует благодарить, а моего нанимателя. А уж если вы сможете справиться с кое-каким заданием, то, наверное, и повышение получите, больше не будете простыми «крысами».

— Его Вел… Кхм, я имею в виду твоего нанимателя, правда хочет, чтобы мы продавали лекарство? — обрадованно спросил Молот. Он, очевидно, уже понял, какую прибыль сможет сорвать при продаже этих зелий.

— Именно! Церковь сейчас использует свой эликсир только для обмана, и мой наниматель просто взбесился! Если он позволит этой группке, я не побоюсь сказать этого слова, шарлатанов и дальше продолжать свои делишки, то вскоре вся столица превратится в один огромный собор, — Тео слегка понизил голос. — А ещё он не хочет видеть столицу полупустой, так что это лекарство нужно продавать по адекватной цене, которую все смогут себе позволить! — он вытащил ещё два мешочка и бросил их на стол. — Вот это лекарство нужно будет продать не дороже, чем за десять серебряных!

— Десять серебряных?! — с широко раскрытыми от удивления глазами воскликнул Молот.

— Да, шесть — моему нанимателю, остальное вам, — развёл руками Тео. — Этих лекарств у меня должно хватить тысяч на пять-шесть покупателей, так что прибыль у вас будет совсем немаленькая. Её хватит, чтобы вы прожили до конца своих жизней, ни в чём не нуждаясь.

Молот, казалось, хотел что-то сказать, но не мог. Все просто молча смотрели на валявшиеся на столе мешочки с лекарством и пытались понять, как же им добыть с них ещё больше прибыли.

Тео абсолютно точно знал, о чём же сейчас думают эти крысы.

Само по себе лекарство вообще ничего не стоило, так что Его Высочество запросто мог бы раздавать его бесплатно. Впрочем, тогда бы Тео пришлось работать в одиночку, так как никто не взялся бы ему помогать без оплаты. Собственно, это было бы очень неэффективно и сильно бросалось бы в глаза ненужным людям. Так что, наняв на распространение лекарства крыс и указав им продавать его за десять серебряных монет, Тео по крайней мере мог быть уверен в том, что его маскировка не рассыплется. Да и десять монет не были такой уж большой суммой, так что, скорее всего, большинство из жителей столицы могли себе позволить купить на них лекарство. Но, конечно же, Тео не сомневался в том, что крысы смогут хоть как-то накрутить цену на лекарство — они либо продадут часть в центре города богачам, либо отправят его на чёрный рынок. В результате простым жителям дойдёт примерно половина партии лекарства, но это уже Тео не волновало. Его главной задачей было подорвать заговор Церкви, чтобы люди поняли, что не только Святой Эликсир может исцелять демоническую чуму и изгнать злых духов. Да и по цене их лекарство было гораздо более демократичным. В итоге люди станут подвергать сомнению все учения Церкви. Особенно удивятся те церковные последователи, которые капитально потратились на Эликсир — и крепко задумаются над тем, а уж не обманули ли их божественные наместники.

— Я точно знаю, о чём вы сейчас думаете, — внезапно заговорил Тео. — Вы собираетесь продать некоторое количество лекарства по очень высоким ценам каким-нибудь аристократам. Я, конечно, могу сделать вид, что не догадался… Но я об этом не забуду, — его голос был необычайно холоден. — Мой наниматель отнюдь не законопослушный и добрый самаритянин, так что если не хотите утонуть где-нибудь в грязи, советую послушаться и дури не творить!

— А что нам делать, если кто-то решит перепродавать лекарство? — спросил Серебряное Кольцо.

— Это вообще элементарно! Лекарство продавать по одной порции в руки и следить за тем, чтобы его выпивали прямо на месте, — затем Тео взглянул на Молота и поинтересовался, — Ну и что, ты берёшься за работу?

— Но в «Трубаче» просто-напросто не поместится так много лекарств, так что…

Тео перебил его на полуслове.

— Твоё дело — набрать людей для продажи лекарства и определить, где будут торговые точки. Я лишь наблюдатель, которого мой наниматель отправил за тобой следить.

Чёрный Молот скрипнул зубами, взглянул на своих подчинённых и, не найдя ни малейшего признака возмущения, хлопнул кулаком по столу и сказал:

— Я берусь за эту работу!

— Замечательно, — кивнул Тео. — Послезавтра на закате к входу в паб подъедет телега с лекарством, так что у тебя ещё есть время насобирать людей и пустить слухи о продаже лекарства. Ты уж постарайся — мой наниматель халтуры не любит.

Послезавтра Первая Армия покинет Королевский город. После этого столица угрозы Его Высочеству представлять не будет… По крайней мере, так думал Тео.

* * *

Хилл очень быстро нагнал Тео после того, как тот ушёл из таверны.

— А Вы не хотите встретиться с моими товарищами по труппе? Они тоже страстно желают отомстить Тимоти!

— Сейчас я верю тебе потому, что ты прошёл тест, — Тео отрицательно помотал головой. — Если бы тебя сегодня не поймали, что бы ты делал дальше?

— Ну, вернулся бы к своим и всё им рассказал, заодно послушал бы, что они об этом думают. Я не уверен — мне тут остаться и ещё понаблюдать, либо сразу поехать к Его Высочеству? — спросил Фоукс.

— А? — Тео внезапно заинтересовался. — А ты сам-то что об этом думаешь?

Хилл на пару мгновений замолчал, словно подбирая слова, а потом медленно заговорил:

— Я думаю, что Его Высочество совсем не такой, как остальные аристократы. Практически никто из аристократов не стал бы даже и пытаться спасти беженцев, и… Ещё он относится к ведьмам так же, как и к простым людям. Если бы Тимоти был хоть немного похож на Роланда, то моя жена бы не… Да, мне определённо хотелось бы служить Его Высочеству.

— Ну раз так, то тебе лучше бы вернуться в организацию и делать вид, что тебя сегодня на пирсе не было.

— Почему?! — Хилл резко поднял голову, шокировано смотря на Тео.

— Хороший шпион просто обязан уметь прятать свои секреты где-то в глубине души, и не тараторить о них кому попало, вот как сейчас — Тео принялся объяснять. — Если хочешь работать на Его Высочество, то тебе многим вещам придётся научиться.

Глава 227. Доносчик

В главной зале собора священник хмуро оглядывал вставшего перед ним на колени фермера.

Фермер, обычно высокий и мощный, сейчас выглядел словно поломанная согнутая лампа. Его нездорово фиолетовые руки мелко тряслись. Ему оставалось совсем недолго — ещё чуть-чуть, и те фиолетовые пятна превратятся в чёрные, а потом разрастутся по всему телу. Впрочем, фермера можно было считать довольно удачливым — заразился он только сегодня.

— Я ведь тебя помню, ты же Рокки Хилл из восточного района, ты постоянно приходишь в церковь и приносишь нам пшеницу, — вдруг произнёс священник.

— Вы… Вы меня узнали! Это же замечательно, Ваше Святейшество! — крестьянин склонился ещё ниже. — Моя семья заболела демонической чумой, так что нам нужен Святой Эликсир! Пожалуйста, я вас умоляю!

— Ага. А что ты сегодня принёс в Церковь, м? Я же не могу просто так раздавать Святой Эликсир… — прямо заявил священник Ферри. — Ты должен отдать за него столько, сколько велит твоё сердце!

— Я… Чтобы купить лекарство я, дурак, пошёл на чёрный рынок, и там меня обманули эти чёртовы «крысы»! — дрожащим голосом заговорил Рокки Хилл. — Пожалуйста, простите меня! Я потерял все свои сбережения! Всё, что у меня осталось, это вот это одинокое куриное яйцо… Пожалуйста, примите его в качестве оплаты, — с этими словами он аккуратно вытащил из-за пазухи яйцо и протянул его священнику, не поднимая головы.

— То, что ты возложил надежду на предателей и обратил свой взор на чёрный рынок, будет, конечно, наказано… Но Бог всегда протягивает руку помощи, даже таким заблудшим ягнятам, как ты. Только те, которые признают свои ошибки, могут и дальше продвигаться в своём пути к Богу, — Ферри взял у фермера яйцо и улыбнулся. — Вставай. Бог тебя прощает.

— Пра… Правда? — Рокки Хилл не мог поверить в услышанное.

— Посланники Бога никогда никого не обманывают, — Ферри отмахнулся от вопроса, и тут вдруг к нему подбежал послушник с коробочкой, в которой лежали лекарства. Ферри достал оттуда четыре флакончика и протянул их Рокки. — В твоей семье ведь четыре человека, если я ничего не забыл?

— Да, Ваше Святейшество! — мужчина боролся со слезами счастья, выступавшими у него на глазах. Он схватил драгоценные бутылочки и наклонился, чтобы поцеловать обувь священника. — Спасибо, спасибо, спасибо! Я посвящу всю свою оставшуюся жизнь Богу и Церкви!

Это зрелище впечатлило и стоящих в сторонке церковников. Они, как один, вдруг взорвались аплодисментами и радостными криками, приветствуя нового члена их верующей семьи.

Подождав, пока аплодисменты хоть немного стихнут, Ферри поднял табличку, при виде которой все замолчали. Затем он сухо сказал:

— Следующий!

* * *

Раздача Святого Эликсира продолжалась до самых сумерек.

И, услышав звук колокола из королевского замка, священник Перри решил заканчивать с дневной церемонией раздачи лекарства, которую он продолжит завтра утром. Он ушёл из главной залы, оставив за спиной молящую о спасении толпу.

Но, хоть его тело и устало, душа у священника была полна сил. Он не мог не чувствовать себя Богом, когда стоял в центре той залы и смотрел на толпу, которая изо всех сил пыталась привлечь его внимание и всячески ему угодить только лишь в обмен на флакончик с лекарством.

Хотя… Нет, это было бы неправильным описанием. Ведь всё, что обычно называют «Богом», есть сама Церковь. После того, как она разработала демоническую чуму и антидот к ней, Церковь обретала полную власть над жизнью и смертью — по крайней мере, так думал Ферри. Для него абсолютно стёрлись границы между Церковью и Богом. Он удовлетворённо вздохнул и ещё раз убедился в том, что отказ от наследства и уход в монастырь были единственным верным выбором в его жизни.

Никто не способен противопоставить хоть что-то перед подобной мощью. Богатый бизнесмен? Зажиточный титулованный аристократ? Да все они перед лицом смерти становятся равными и готовы пожертвовать что угодно, только лишь бы остаться в живых!

Когда Ферри заявился в зону для отдыха, к нему быстро подбежал какой-то священнослужитель и взволнованно зашептал на ухо:

— Ваше Святейшество, ко мне только что явилась одна из уличных крыс и заявила, что она достала какую-то важную информацию!

— Насчёт чего это?

— Что-то про беженцев с восточного региона! Детали крыса согласилась рассказать только Вам с глазу на глаз, — моментально ответил служка.

Из Гермеса для Ферри поступили вполне чёткие инструкции: нужно было выжать из демонической чумы и её антидота максимум пользы для Церкви, раздобыв как можно больше новых верующих. Поэтому, конечно, пропаганда Церкви среди беженцев тоже была одной из задач Ферри, но те люди не были такими уж полезными и важными, как жители столицы. Священник собирался ещё пару дней ничего не предпринимать, а потом вдруг появиться с лекарством — чудесным спасением — и вылечить ту половину беженцев, что останется в живых. Это должно произвести на них впечатление о том, что их король про них забыл… В результате примерно девяносто процентов жителей столицы должны будут принять веру в Бога. Такие заслуги однозначно отправят Ферри чуть дальше по дороге к званию архиепископа.

По крайней мере, Церковь всегда была очень честной, когда дело доходило до награды людей за их заслуги. Там не считались ни с чьим кровным родством или богатством. Если кто-то — любой человек, даже простолюдин! — как-то выгодно отличались на службе, то их повышали в звании.

«Ну и что за проблема такая важная могла вдруг возникнуть с беженцами?» — недовольно подумал священник.

И, отправив свои подозрения куда-то вглубь сознания, он тихо произнёс — Ну ладно, отведи его в тайную комнатку. Я скоро подойду.

— Да, Ваше Святейшество.

Ферри снял церемониальную мантию священника и надел на себя первый попавшийся в шкафу лёгкий доспех, затем накинул на плечи плащ. Перед тем, как выйти из комнаты, мужчина внимательно оглядел себя в серебряном зеркале.

Явившись в комнатку и оценив ситуацию, Ферри понял, что вытребовавший с ним встречу мужчина был довольно тощий и, к тому же, не причёсан. Тощим он был настолько, что священник с лёгкостью мог разглядеть кости на руках и ногах. Но — что странно! — на всём теле у мужчины не было ни единого следа демонической чумы.

Как только мужчина увидел вошедшего в комнату священника, он бухнулся на колени и произнёс:

— Ваше Святейшество! Меня зовут Игла, и у меня для Вас важное сообщение!

— Ну говори.

— Но… — мужчина поднял голову и выразительно посмотрел на двух людей, которые зашли в комнату вместе с Ферри. Он явно не хотел ничего говорить в присутствии посторонних.

— Не обращай на них внимания, это священник Шаттра — моя правая рука, и бабушка Хира. Она ответственна за порядок в этой тайной комнатке, практически никуда и не выходит отсюда.

— Тогда я скажу, но что насчёт обещанного…

— Вот Святой Эликсир, у меня, — сказал Ферри, вынув голубой пузырёк из мешочка на поясе. — Если твоя информация мне пригодится, то я, конечно же, спасу тебя от злых духов.

— Ваше Преподобие, я клянусь, что информация удивительная! — гордо воскликнул Игла, задрав голову. — Какие-то люди постоянно увозят отсюда беженцев, их пустые корабли стоят по всему каналу! Я всё это видел своими глазами. Боюсь, что через несколько дней они вообще всех беженцев увезут.

— Они увозят отсюда больных с чёрными точками на теле? — нахмурился Ферри. — Ты уверен, что всё правильно понял?

До Ферри и раньше доходили слухи о том, что флот увозит отсюда беженцев из восточного региона, но это было абсолютно нормально. Аристократам нравилось, когда земли других аристократов подвергались всяческого рода бедствиям — это позволяло им нанять десяток-два работников по очень низкой цене. Но теперь среди беженцев гуляет демоническая чума, так что эти идиоты должны скоро сгинуть. Но… Почему тот аристократ всё ещё вызывается привечать у себя беженцев, особенно после того, как узнал о чуме?

— Да! У них есть лекарство от демонической чумы! Те наёмники раздают беженцам мешочки с какой-то странной водой, чтобы те выпили. После этого чёрные точки с тела исчезают очень быстро! Торговцы говорят, что они приехали с западных земель, и если беженцы отправятся с ними, то у них будет достаточно еды, приюта и зарплаты, так что они готовы их отвезти туда на кораблях! — Игла взглянул священнику прямо в глаза. — Но самое главное! Эти люди сотрудничают с ведьмой!

— Что ты сказал?!

— Всё так. Там есть ведьма, ваше святейшество, — завопил Игла. — Я смешался с толпой беженцев и проник на корабль. Вначале я практически ничего интересного не видел, но потом кто-то вдруг спрыгнул с корабля в воду, и за ним в погоню бросились наёмники, стоящие на берегу. А потом я заметил тень, парящую высоко в облаках, но это была не птица — это была летающая ведьма! Я так испугался, что даже не смел и пальцем пошевелить! Я ждал, пока корабль не пройдёт ещё несколько километров, чтобы та ведьма меня точно не заметила, и потом только прыгнул за борт! Я практически сутки добирался назад до столицы! — Игла недовольно потёр руки. — Ваше Святейшество, ведь эта информация стоит бутылочки Святого Эликсира?

— Погоди-ка… Ты сказал, что они могут лечить демоническую чуму и то, что ты тоже выпил то странное лекарство? Это значит, что ты до этого был болен? — поинтересовался Ферри.

— Эм… Да, правда. Но вы же сказали, что если моя информация окажется для вас интересной, то тогда я… — Игла неловко улыбнулся, демонстрируя свои неровные жёлтые зубы.

«Так вон оно что. Ему не нужен Эликсир, он собирается продать его на чёрном рынке!» — подумал Ферри. Пару секунд помолчав, он вновь спросил:

— Сколько примерно у тех людей человек? Ты уверен, что они все — наёмники из караванов?

— Да, точно наёмники. У них не было ни нормальных доспехов, ни лошадей, да и оружие у них странное — деревянные копья, — Игла махнул рукой куда-то в сторону. — Там максимум человек сто.

— А кому принадлежали корабли?

— А это… Этого я не могу сказать, на большинстве кораблей не висело флагов. Да даже если бы они и повесили, флаг я бы вряд ли узнал. Но, по крайней мере, наёмники точно говорили о том, что флот отправляется к западным землям… А, да, ещё упоминали, что людей набирает сам лорд Пограничного города, — Игла изо всех сил старался вспомнить услышанные разговоры. — Он вроде сейчас пытается завоевать себе достаточно земель, так что ему нужно очень много рабочих. Это всё, что я помню.

— Ну, это были по-настоящему важные для нас новости, — священник глубоко вздохнул, вытащил из кармана антидот и поставил его перед Иглой. — Вот, возьми. Он твой.

— Спа-спасибо, Ваше Святейшество! — залепетал Игла, схватил бутылочку, но вдруг его тело затрясло, а зрачки расширились. Он заметил, что у него из груди вдруг стало торчать острие кинжала, который воткнула в него тихая и безобидная старушка — хранительница этой комнатки.

Глава 228. Безлицая

Бабушка выдернула свой кинжал из трупа, и позволила тому упасть на пол. Затем она подобрала выпавший из разжавшейся ладони антидот, вытерла его о свою одежду и протянула назад священнику.

— Замечательно! — кивнул Ферри. — А теперь утащите куда-нибудь тело и избавьтесь от него.

— Да, — сухим голосом ответила бабушка и с лёгкостью схватила мёртвое тело, словно то ничего не весило.

— Ваше Святейшество, Вы верите, что он сказал правду? — после того, как бабушка ушла, поинтересовался священник Шаттра. — Караван и ведьмы сотрудничают? И, если я правильно помню, то нынешним лордом Пограничного города является Роланд Уимблдон?

— Ну, правда это или нет мы узнаем только после того, как отправим туда кого-нибудь, чтобы разведать ситуацию, — серьёзно ответил Ферри. — Но, я думаю, очень мало шансов на то, что он нам соврал. Впрочем, следует послать парочку наблюдателей на городские стены — пусть посмотрят, что там творится в лагере беженцев. Но… Если бы он просто хотел порцию Эликсира, то выбрал бы что-нибудь, что не так легко проверить.

— В общем, прямо сейчас кого-нибудь туда и пошлю, — поклонился ему второй священник.

— Вперёд. Разведай информацию и приходи ко мне с полным докладом.

Ферри медленно подошёл к столу, уселся на стул и принялся вертеть в руках пузырёк с эликсиром. Он думал, что все беженцы практически уже под его контролем, по крайней мере, именно для этого он и отправлял в их лагерь большинство крыс из подпольной организации «Страна Чудес». Они должны были распространять слухи о том, что Церковь вскоре начнёт раздавать беженцам лекарство. И если беженцы смогут продержаться ещё пару дней, то они не только получат Божественное спасение, но ещё и смогут вступить в ряды церковников и стать официальными жителями столицы! А крысы же… Все крысы, скорее всего, уже позаражались, так что они не упустят своей возможности получить бесплатный эликсир.

Так что если информация, принесённая этой крысой, была верна… Это значило, что какая-то группа людей начала перевозить беженцев ещё вчера. Более того — судя по всему те люди не собирались приостанавливать перевозку, так что это могло крайне негативно отразиться на планах самого священника Ферри. И, естественно, самая неприятная новость была в том, что те люди работали вместе с ведьмой. Ферри был в этом уверен абсолютно — ведь только ведьмы могли излечить демоническую чуму.

— Ваше Святейшество, я позаботилась о трупе, — в тайную комнатку вновь вошла старушка, аккуратно и тихо закрыв за собой дверь. — Итак… Падшие уже показывались?

— Скорее всего, — тихо ответил Ферри. — И, возможно, их несколько. И раз уж здесь нет посторонних, так что можешь не притворяться старой уродкой. Видеть тебя такую отвратительно!

— Да…

Старуха как-то странно согнулась, и вдруг её тело начало издавать странные звуки, словно её кости принялись тереться друг о друга. Старуха вдруг быстро прибавила в росте, седые волосы превратились в густые чёрные пряди, а кожа, секундой ранее усыпанная морщинами, стала гладкой и нежной. Всё это напоминало очень быстрый процесс старения наоборот. Когда она, наконец, вновь выпрямилась, то стала выглядеть молодой привлекательной женщиной.

— Вот так-то намного лучше! — удовлетворённо улыбнулся Ферри. — Если я всё правильно понял, то она висела на воротах, да?

— Именно, мой лорд, — кивнула женщина. — С ней вы дольше всего развлекались.

— Ты… В самом деле знаешь, что мне нужно, — причмокнул губами священник. — Но, думается мне, вскоре вернётся Шаттра, так что времени у нас с тобой нет. Да и вообще тебе ещё нужно разбираться с падшими.

— Оставьте эту проблему мне, мой лорд, — заявила ведьма, поклонившись. — Я ни одной падшей не упущу. Через пятнадцать минут в комнату вернулся Шаттра. Сначала он быстро взглянул на ведьму, а потом обернулся к священнику:

— Ваше Святейшество, за западной стеной и вправду стало намного меньше людей. Впрочем, в темноте я так и не сумел всё хорошо разглядеть, так что отправил туда, вниз, подчинённых с факелами, чтобы те окружили поляну. Большинство палаток абсолютно пустые! Впрочем, около доков не горит ни одного костра, так что я так сразу и не скажу, стоит ли там ещё караван… А что насчёт ведьмы — …

— Не надо ничего расследовать, — перебил его Ферри. — Раз уж те люди и вправду открыто перевозят беженцев, то, должно быть, и вся остальная крысиная информация верна. Так что мы знаем, что у них как минимум две ведьмы. Одна летает, а вторая лечит заболевших. Вторая представляет особую угрозу для моих планов, так что нам жизненно необходимо её остановить! Сейчас они пока лечат людей за пределами города, но как только та лечащая ведьма ступит в город и начнёт лечить, вся наша реклама святого эликсира полетит к чертям! Из нас сделают клоунов!

— И что же нам делать? — поинтересовался второй священник. — Нам отправить туда армию Судей, чтобы те арестовали ведьм?

Ферри покачал головой:

— Это же столица, а не святой Гермес! Здесь у Церкви только примерно двадцать Судей, и если мы их всех отправим за ведьмами, то кто станет охранять завтрашнюю церемонию раздачи Эликсира? Да и Судей реально мало, они только в качестве устрашения толпы и могут служить. Даже если Судьи и смогут перебить всех тех наёмников, ведьмы к окончанию боя уже давно куда-нибудь сбегут. Здесь, в столице, у нас количество Судей такое, что едва-едва достаточно для поддержания хоть какого-то авторитета. Если бы не они, то новый король давно бы уже сделал что-нибудь нехорошее в отношении нас.

— Ну тогда… Может, нам послать в Гермес письмо с просьбой о подмоге, описав ситуацию?

— Боюсь, что когда Судьи из Гермеса сюда доедут, то беженцы уже будут далеко, — ощерился Ферри. — Да и к тому же… Не обязательно использовать Судей, чтобы разобраться с наёмниками. Пусть этим занимается «Страна Чудес».

— Крысы?! — шокировано воскликнул Шаттра.

— Ну, по крайней мере, их очень много. Они смогут окружить доки, а потом все одновременно напасть. Как ты думаешь, сколько крыс смогут одолеть наёмники в лёгкой броне и с деревянными копьями? — спросил Ферри.

— Ну, двух-трёх.

— Таким образом они максимум сотни две крыс раскидают, а «Страна Чудес» запросто сможет отправить на бой около тысячи человек. Конечно, эти отважные тупые отбросы никогда не смогут атаковать слаженно, как армия Судей, но для вражеских наёмников и этой атаки будет достаточно, — Ферри резко встал. — Проинформируйте Жестокого Зуба Танниса, что у него есть один день на сбор отряда. Чем больше — тем лучше, атакуем завтра. Но не говорите ему, что есть ещё способы вылечить болезнь. И не вздумайте даже заикнуться про то, что на пирсе будут ведьмы! Просто прикажите ему убедиться, что оттуда никто не сбежит. Заплатим ему ящиком святого эликсира. Если будет возмущаться и отказываться, скажите, что в случае отказа он от меня больше ни мака, ни сонного корня, не получит.

— Но ведьмы… Что нам с ними делать? Особенно с той, что летает.

— Ну не всё время же она летает, правильно? Да и крысы вряд ли быстро перебьют наёмников. Их главная роль — отвлечь врагов, — сказал Ферри, приблизившись к сидящей на стуле ведьме и проведя ладонью у неё по щеке. — Как только Безлицая поймёт, что настало её время, она проникнет в их лагерь абсолютно незамеченной.

Эта ведьма умела маскироваться под любого ранее увиденного ею человека — более того, она могла влиять и на других людей. Имитировалась не только внешность, но и повадки и даже тембр голоса. Медальон Божественной Кары никак не мог повлиять на её способности, так что она была просто идеальной убийцей. Именно поэтому Церковь и решила оставить её в живых, хорошенько натренировав для работы.

— И как только они поймут, что у них нет другого пути, кроме как вернуться в лагерь, то всё там превратится в хаос. И тогда-то Безлицая сделает так, что никто не выживет, — рассмеялся священник.

Глава 229. Накануне возвращения

На третьи сутки где-то по ту сторону восточных ворот столицы.

Найтингейл, сидя в своём туманном мирке, спокойно наблюдала за группкой оборванных беженцев. Одна за другой группы, повинуясь приказам Эхо, медленно двигались с сэром Брайаном по направлению к пирсу.

Сейчас они уже действовали не так, как два дня назад — тогда им приходилось аккуратно отсекать от толпы маленькие группки людей, чтобы не создавать давки и аккуратно всех переместить. Теперь же, когда большая часть людей уже были отправлены в Пограничный город, беженцы стали замечать, что время от времени люди передвигаются в сторону пирсов, и, естественно, отправлялись вслед за ними. Теперь даже стражи столицы, наконец, заметили, что у них под носом творится что-то непонятное. Впрочем, стражам было всё равно — они лишь хотели, чтобы это огромная вонючая толпа беженцев куда-нибудь уже исчезла.

Кампания по перевозке беженцев проходила просто идеально, беженцы с восточной части столицы практически заканчивались, и на их место потихоньку подтягивались люди, ранее живущие у северных ворот. Возможно, к концу этого дня люди Роланда смогут погрузить на корабли последних беженцев и, наконец, отчалить.

В этот момент, казалось, заняты были все, кроме неспешно прогуливающейся Найтингейл. Её работа казалась ей ненужной — Эхо, например, была занята тем, что, спрятавшись за спинами «наёмников», командовала группами беженцев. А Лили сидела под защитой воинов Первой Армии и постоянно производила всё новую и новую целебную воду.

Внимание Найтингейл требовалось только тогда, когда наёмники отправлялись переносить тяжелобольных беженцев, которые сами ходить уже не могли. Вот как сейчас — и, взглянув на Эхо, Найтингейл заметила, что та грустно смотрела на огромные ворота в столицу и грустно вздыхала.

— Что случилось? — подойдя поближе, поинтересовалась Найтингейл.

— Да ничего, мне почему-то не по себе, — с грустным лицом ответила Эхо. — Меня же раньше продали в столицу, и по пути сюда я всё время мучилась. Раньше я думала, что это зверское поведение было вызвано тем, что я из песчаного народа — мы ведь совсем чужие, жители Грэйкасла нас не особо привечают. Но теперь выясняется, что столичные жители так же безобразно относятся к своим собственным соотечественникам! Это значит, что особой разницы между грэйкасловцами и песчаным народом для них нет.

Вспомнив, что Эхо продали в столицу в качестве рабыни, Найтингейл не нашла слов в ответ. В конце концов, она просто похлопала девушку по плечу и утешающе произнесла:

— Но не все же такие, как они. Здесь много добрых людей, например, как наши сёстры из Ассоциации и, конечно, Его Высочество.

— Ты хочешь сказать, что… Его Высочество в самом деле может прекратить все размолвки? — прошептала Эхо. — Неважно, где и как кто живёт: на материке, на островах, обычные люди, ведьмы, прочие — неужели мы сможем когда-нибудь жить в мире и единстве, постоянно друг с другом не воюя?

— Думаю, если Его Высочество этим займётся, то всё так и будет, — радостно ответила Найтингейл. — И это не из-за тех странных машин и орудий, нет. Каждый раз, когда я смотрю на Его Высочество, у меня появляется чувство, словно он не отсюда.

— Конечно он не такой, как все мы. Он — Принц Королевства Грэйкасл!

— Нет, это совсем не связано с его личностью или статусом, — покачала головой Найтингейл. — Я даже и объяснить не могу, как у меня возникло это странное чувство. Это что-то вроде моей интуиции, вот и всё. Может, просто такие люди, как Его Высочество, которые могут придумать так много странных вещей и любят изучать всё подряд, включая ведьминские силы, просто по-другому мыслят, не так, как обычные. Так что если Его Высочество и правда достигнет мира во всём мире, то я нисколько этому не удивлюсь.

— Ты так в нём уверена, — рассмеялась Эхо, сбрасывая с себя оковы грусти. — Надеюсь, что однажды я смогу съездить на юг и встретиться со своим народом.

«Уверенность? Да, в каких-то аспектах… А вот в других — вряд ли», — подумала Найтингейл. Она не сдержалась и посмотрела на запад и задалась вопросом, чем же занят Роланд сейчас, когда её, Найтингейл, с ним нет. Рисовал ли он те странные машины, или просто проводил время с Анной?.. Ведьма с остервенением замотала головой, пытаясь отогнать навязчивые мысли.

«Ладно, в любом случае сегодня вечером мы выдвигаемся назад в Пограничный город,» — подумала Найтингейл. — «А когда мы вернёмся, то я смогу его расспрашивать о чём угодно, и соврать он мне не сможет».

* * *

В полдень, когда ведьмы отправились в лагерь отдохнуть, Молния тоже решила спуститься вниз.

За предыдущие несколько дней у неё была, наверное, самая изматывающая задача из всех — Молнии приходилось часами летать в небе под палящим солнцем, патрулируя окрестности. Чтобы спрятаться в синем небе, Молнии приходилось надевать так называемый «небесный камуфляж», который очень аккуратно обтягивал всё её тело, включая голову. Эта обтягивающая одежда, покрывающая даже голову, явно не для красоты Его Высочеством разрабатывалась. Цвет у неё был смешанный серо-синий, так что Молния практически смешивалась с небом, когда летала. Её было очень сложно заметить если, конечно, специально не высматривать.

После приземления девочка в первую очередь стянула с себя камуфляж, а потом схватила мешочек с водой, чтобы утолить жажду. Найтингейл заметила, что вся одежда Молнии насквозь промокла от пота, и на лице у девушки блестели крупные капли, а на щеках остались отметины от противоветренных очков.

— Тебе было сложновато, — сказала Найтингейл и наклонилась, чтобы утереть с лица девушки пот.

— К счастью, поток беженцев практически прекратился. Иначе я бы просто-напросто получила солнечный удар, — Молния показала ей язык.

— Ты сможешь завтра лететь домой? — поинтересовалась Лили, подходя поближе к Молнии. — Я уже несколько дней не мылась, с ног до головы потная и грязная!

Найтингейл, не сдержавшись, рассмеялась. В те времена, когда Ассоциация Сотрудничества Ведьм находилась в бегах, женщины могли не мыться по полмесяца, и никто никогда на это не жаловался, а теперь они стали ныть спустя неделю без душа. Вдруг ведьма вспомнила, что разработку и монтаж «водопровода» Его Высочество держал в строжайшей тайне, а потом просто-напросто презентовал его им. Тем самым сделав так, что ведьмы вряд ли когда осмелятся навсегда покинуть Пограничный город — ведь только там был душ.

Впрочем, спокойствие в лагере продлилось недолго — после обеда один из людей Его Высочества, который был ответственным за дела в столице, Тео, принёс плохие новости.

— Ты хочешь сказать, что «Страна Чудес» собирает людей, чтобы окружить пирс? — нахмурившись, спросил Железный Топор.

— Да, они, возможно, готовятся окружить пирс, — поправил его Тео. — То, что «Страна» собирает людей, выглядит как правда… Но про окружение пирса звучит довольно странно, так что мои информаторы не уверены в правдивости слухов. В прочем, в данный момент закопошились все подпольные организации, готовятся, на случай если «Страна» на них нападёт. Впрочем, это звучит не так абсурдно, как «окружить пирс», так что, наверное, сама «Страна» этот слух и пустила, чтобы отвлечь внимание. В конце концов, крысы постоянно воюют между собой. Да и большинство крыс простые жулики и оборванцы, из них особо армию не собрать. Если данные моих людей верны, то «Страна» сейчас собирается перебросить своих людей под управление к кому-то другому, все другие возможные варианты для них стали бы фатальными.

— Да они же просто шайка подлецов, — Железный Топор, казалось, был совсем не обеспокоен новостями. — Как ты будешь продавать лекарство, если они разбегутся во все стороны?

— Это никак не отразится на объёмах продаж, — ответил Тео. — Они патруль отвлечь не могут, так что, скорее всего, попытаются отвлечь меня, пока сами сбегают через заднюю дверь. Как только я войду в город с лекарством, все меры по защите и размещению товара возьмут на себя «пальцы скелета». Сейчас я волнуюсь только за вас — мне нужно отправляться в город и наблюдать за продажами целебной воды, так что завтра утром мы с вами уже не увидимся.

— Да не важно, — утешающе похлопал его по плечу Топор. — Потом Его Высочество лично приедет в столицу, и тогда-то ещё увидимся.

Как и предсказывала Найтингейл, с наступлением заката по реке к Серебряному городу отправился последний корабль, полный беженцев. Около столицы осталось около трёх сотен беженцев, которые не желали никуда ехать.

Все люди Роланда эвакуировались на другую сторону канала, дожидаясь, когда же, наконец, полностью сядет солнце.

Глава 230. Убийство (часть 1)

Ещё перед тем, как солнце полностью опустилось за горизонт, Безлицая тихо проплыла через канал и, обойдя лагерь торговцев стороной, аккуратно приблизилась к нему со стороны тыла.

На самом деле её, конечно, звали не Безлицей. Её настоящее имя было Афра, и она очень его любила. Это имя означало «пыль», и так ведьму нарекла Архиепископ Хизер из Нового Святого города. Афре нравилось имя из-за того, что пыль была простой и неяркой. Как только одна пылинка падала на пол, то мгновенно смешивалась с другими, была от них неотличима. Так же, как и сама ведьма.

Афра показывала своё истинное обличье только архиепископу Хизер.

Афра была членом арбитражного суда и часто помогала архиепископу Хизер разбираться с падшими. Особенно с теми ведьмами, которые осмелились восстать против Церкви. Впрочем, иногда она и слишком зарвавшимися верующими занималась. В столицу Афру послали с одним-единственным заданием — она должна была помочь столичному главному судье стать королём всего Грэйкасла. А поимка тех падших ведьм была для неё лишь временным развлечением. Афре очень нравилось принимать вид тех ведьм, которых должны были пытать, и испытывать на себе всю глубину тех ощущений. Она верила, что через испытываемую боль может бороться с собственной дьявольской силой.

Лагерь по ту сторону реки был установлен очень грамотно — он стоял рядом с берегом на возвышении, вокруг которого была сплошная равнина. Со стороны наблюдать за лагерем было невозможно, а летающая по небу ведьма исключала для Афры любую возможность подобраться поближе. Ведьме даже пришлось спрятаться в хранилище и дождаться заката, чтобы хоть как-то действовать дальше.

И, когда на землю опустилась ночь, Афра с удивлением обнаружила, что ситуация в лагере изменилась.

Абсолютно все наёмники ушли с пирса внутрь лагеря. Недоумки из «Страны Чудес», особо не прячась, стояли под светом зажжённых факелов одной большой неорганизованной толпой. Казалось, что они таким образом решили предупредить соперника, мол, «смотрите-ка, к вашему лагерю кто-то подбирается». Наёмники давно уже их рассмотрели, даже не прибегая к помощи своей летающей ведьмы.

«Вот же неудача,» — настроение у Афры помрачнело. — «Если наёмники решат, что врагов слишком много и шансов на победу у них нет, то станут отступать на восток».

Да, это было табу — перемещаться ночью, но чего люди не сделают, лишь бы только спасти свою драгоценную шкурку. Люди из «Страны Чудес», которые по-хорошему должны были уже окружить лагерь со всех сторон, все толпились на другой стороне канала и медленно пересекали реку по двум хлипеньким деревянным мостам. Когда они, наконец, выбрались на противоположный берег, Афра всерьёз испугалась, что их враги уже давно сбежали. Заставить крыс ночью преследовать врагов было невозможно — и как же Афре в такой ситуации должна найти тех двух чёртовых ведьм?!

Она быстро помчалась к лагерю, надеясь затесаться в толпе врагов перед тем, как те начнут отступать.

Но, добравшись до лагеря, ведьма увидела совершенно неожиданную для неё ситуацию — наёмники никуда не собирались, они просто расслабленно стояли неподалёку.

Вокруг лагеря всё ещё ходили патрульные, а в центре горел большой костёр. Это позволило Афре рассмотреть передвигающиеся туда-сюда силуэты. Эта картина была совсем не тем хаосом, который Афра ожидала здесь увидеть.

Они что, вообще отступать не собираются?

Ещё немного внимательно понаблюдав, Афра убедилась в своих домыслах. В её груди вдруг стало разливаться ликование и предчувствие. Хоть она и не знала, почему её враги решили остаться, а не сбегать, но одно знала точно — это решение станет для них всех фатальным. Она вытащила из ножен на поясе кинжал, ещё раз вгляделась в лагерь и направилась к, как ей казалось, самой слабой точке обороны.

Архиепископ Хизер не только научила Афру премудростям выживания в агрессивной среде, но ещё научила её драться и убивать. А эти наёмники явно не были закалёнными в боях людьми, ведьма отчётливо понимала это, разглядывая их построение. Пользуясь удобным моментом, когда один из патрульных отвернулся в другую сторону, Афра вдруг подкралась к нему, пригнувшись, и потом, резко выпрямившись, зажала ему рот одной рукой, а второй воткнула несчастному кинжал в шею.

Молча устранив врага, Афра оставила одну руку у него на теле, а вторую положила себе на грудь, призывая свой дар деформации. Эффект от её магии не был фиксированной длинны — когда она, например, заменила Короля на марионетку, то, чтобы достичь долговременной трансформации, практически подчистую вычерпала свою магию. Она направляла на него магию практически полчаса! Впрочем, в этот раз сильно стараться было необязательно, так что Афра в мгновение ока приняла вид убитого ею наёмника. Эта маскировка продержится на ней всего лишь полдня, но для текущей задачи Афре этого было вполне достаточно.

Она очень быстро стащила с трупа одежду и нацепила на себя, стараясь успеть до того, как её засечёт какой-нибудь другой патруль. После этого Афра оттащила тело подальше в пшеницу. Взяв в руки оружие наёмника, Афра пришла в замешательство — оно было похоже на железную трубку с деревянной рукояткой. Острия у трубки не было вообще — вместо него зияла дыра.

«Ну и что это ещё такое?» Впрочем, ответа Афра не нашла даже после долгих размышлений. И, заметив что возвращается другой патрульный, Арфа стала имитировать повадки того человека, чью внешность она присвоила. Она взвалила странное оружие себе на плечо и стала прогуливаться туда-сюда, словно патрулируя.

И, как это было сотни раз до этого убийства, товарищ убитого не заметил ничего странного в Афре, сменившей облик.

Афра совсем не спешила отправляться прямиком в лагерь и искать там ведьм — в конце концов, её магия позволяла только лишь копировать внешность других людей, но память их она скопировать не могла. Так что если она встретит кого-нибудь знакомого мёртвому патрульному, то её сразу же разоблачат. Так что сейчас Афре оставалось только ждать, пока на лагерь не нападут «крысы», вынудив наёмников защищаться.

Когда высоко в небе уже висела Луна, последние крысы из «Страны Чудес», наконец, пересекли канал и подбирались поближе к лагерю. И как только Афра услышала вопль и увидела, что наёмники стягиваются в лагерь, то поняла, что её время настало.

Пробираясь с другими патрульными в лагерь Афра с удивлением отметила, что у противников на самом деле было гораздо больше сотни человек. Они стояли, оцепив лагерь в гигантский круг, и держали в руках свои странные металлические палки, нацелив их дырками в сторону врагов.

Но особо раздумывать над этим странным поведением у Арфы не было времени, — она, убедившись что на неё никто не смотрит, нагнулась и нырнула в ближайшую палатку.

Вскоре со стороны раздались боевые кличи, которые были перебиты какими-то странными взрывами. Внезапно громыхнувший взрыв напугал Афру настолько, что ведьма аж подпрыгнула.

«Что за чертовщина такая происходит?!» — Она, повинуясь импульсу, хотела было выглянуть наружу, но взяла себя в руки и стала спокойно ждать.

Через некоторое время все в лагере вновь забегали. Афра услышала громкий топот и чьи-то приказы — возможно, наёмники пытались подстроиться под атаку врагов. Но вдруг Афра заволновалась — почему крысы атакуют так медленно, почему их ещё нет в самом лагере на возвышенности?!

Вскоре звуки взрывов медленно угасли, и Афра с ужасом осознала, что бой больше не идёт. Неужели всех нападавших людей «Страны Чудес» просто-напросто перебили?! Да даже если наёмников в самом деле было в три раза больше, а не всего лишь сто человек, они никак не могли одолеть крыс! Тех было больше тысячи! Почему крысы так и не смогли смести сопротивление и забраться на холм?

Кажется, у Афры из рук ускользали последние шансы на успех.

Быстро приняв решение, Афра вылезла из палатки и поспешила в центр лагеря. Она подождёт там конца битвы. В конце концов, наёмники должны будут провести перекличку, и тогда уж она внедрится в стан врага. Конечно, Афра совсем не собиралась внедряться — она не знала ни пароля, ни отзыва, так что действовать приходилось быстро.

Минуя две палатки, Афра медленно двигалась по краю лагеря, внимательно вглядываясь в его центр. Там около костра сидели четыре женщины — скорее всего, это и были те ведьмы, о которых сообщила та убитая крыса. Впрочем, он нещадно ошибся с количеством, так что весь отчёт был неверен! Впрочем, для Афры не было никакой разницы в том, две или четыре ведьмы надо было убить — всех, кого подозревали в сотрудничестве с дьяволом, следовало пытать. Ну а если на пытки времени не хватит, то их необходимо было быстро убить. Даже если те женщины на самом деле не поддались дьяволу — какая разница, невинные жертвы были не такой уж и трагедией.

После того, как Афра изучила все пути отступления и выбрала наиболее безопасный, она вышла из-за палатки, действуя так, словно ничего не произошло, и отправилась к костру.

И как только она прошла примерно половину пути, то почувствовала, что в её спину упирается твёрдый острый нож.

— Не двигаться, — прозвучал женский голос. — Ты кто?

Глава 231. Убийство (часть 2)

На теле Безликой выступил холодный пот.

«Как такое возможно?!» — подумала она.

Ведьма с трудом сглотнула слюну и, понизив голос, ответила:

— И что это ещё за шутки? Я Ворте, вообще-то.

Возможность того, что хозяин нынешней внешности Безликой и та женщина, стоящая позади неё, были знакомы, была практически нулевой. В лагере было слишком много наёмников.

«Вот только не говорите, что она их всех выучила в лицо и поимённо!» — раздражённо подумала Безликая.

И, естественно, Афра ждала чего угодно, только не того ответа, который получила. Стоящая позади неё женщина фыркнула и издевательски сказала:

— А я вот и не знала, что мужчины тоже могут владеть магией! Так что ты либо ведьма, которая собралась проникнуть к нам в лагерь, либо очень-очень невозможный колдун. Но неважно, что из этого правда — главное, что тебя зовут не Ворте. Среди солдат Первой Армии нет никого с таким строением тела.

Афра нахмурилась — эта женщина что, может видеть дьявольскую силу?.. И с запозданием она поняла — именно так её и раскрыли. В лагере ведьм оказалось больше, чем четверо, и эта стоящая позади Афры женщина была, несомненно, одной из них. И более того — её магия была чем-то похожа на действие Ока Правды! Церковные Священные писания о магии гласили, что такое проклятье на самом деле существует, причём примерно в сотне разновидностей. И оно никак не влияло на собственную магию ведьмы.

И раз Афра около себя никого не видела, и не слышала, чтобы кто-то к ней подкрался… Значит, магия той ведьмы позволяла ей скрывать своё тело.

— А теперь встань на колени и заведи руки за спину, и тогда я, может быть, тебя пощажу, — сказала незнакомая ведьма, а потом прикрикнула, — Делай так, как говорю!

Наёмники всё ещё воевали вокруг лагеря, так что они даже не обратили внимания на происходящее в центре. Сидящие же у костра ведьмы услышали крик Найтингейл и, повернувшись к ней, поинтересовались:

— Что такое, Найтингейл? Что-то произошло?

Вот и настал её последний шанс. Афра знала, что её главной силой на самом деле была физическая подготовка убийцы, которая вовсе не предназначалась для открытого боя. Особенно тогда, когда на Афре оказывался подавляющий силу ведьм Медальон Божественной Кары.

Ничего страшного не произойдёт, если летающей ведьме удастся сбежать. А вот ту ведьму, которая может исцелять демоническую чуму, следует убить прямо здесь. Именно она представляет для планов Церкви чудовищную опасность.

Конечно, существовала ещё возможность того, что после убийства той ведьмы самой Афре сбежать не удастся. Подумав об этом Афра почувствовала, как у неё защемило в груди, но вскоре ей удалось это перебороть. Вспомнив, что на пути Церкви к объединению Четырёх королевств будут принесены в жертву многие жизни, Афра решила, что не стоит трястись за собственную, когда на кону битва с самим Дьяволом из ада. Множество хороших солдат уже пожертвовали свои жизни на благо Церкви, и Афре может выпасть великая честь разделить с ними эту участь.

К тому же Афра была уверена, что Хизер её не забудет и проследит за тем, чтобы имя Безликой внесли в Священные писания.

— Не смейте подходить! — крикнула ведьма по имени Найтингейл. — Тут…

В ту же самую секунду Афра быстро подняла локоть вверх и ударила им по руке соперницы, инстинктивно наклонив голову, чтобы избежать удара кинжалом. Учитель по рукопашному бою часто ей говорил: «Когда ты говоришь, ты отвлекаешься и не можешь следить сразу за всем. Именно поэтому есть выражение «задержать дыхание, чтобы сконцентрироваться». Неважно, защищаешься ты или атакуешь — самый лучший момент для твоего удара настанет, когда противник заговорит».

В рукаве у Афры был скрыт механизм, который активировался при нажатии. Он выбрасывал облачко алхимической белой пудры, которая нагревалась при контакте с водой. Если он попадал врагу на глаза — или в нос — то человек мигом выводился из строя. Впрочем, даже если врагу везло, и пудру он не вдыхал, то, по крайней мере, на секунду был нейтрализован эффектом неожиданности.

После этого Афра быстро бросилась по направлению к сидящим у костра ведьмам. Одна из них, ведьма с золотыми волосами, быстро взлетела вверх. Вторая же, которая казалась самой старшей, встала перед оставшимися двумя, наплевав на собственную безопасность. Афра, вытащив свой кинжал, с силой метнула его в ту, стоявшую впереди, ведьму. Они не смогли сбежать, так что все трое тут и умрут от руки Афры. Нужды в том, чтобы определять ведьму-целительницу, не было.

И в тот же самый момент, когда её кинжал долетел до ведьмы, Афра увидела перед собой невозможное.

Вдруг перед ней, словно из ниоткуда, появилась белая тень. Из под капюшона на Афру смотрели два блестящих глаза.

Это… Это что, была Найтингейл, которая осталась позади Афры? Но Афра же обсыпала её белой пудрой, так почему Найтингейл не была обезврежена?! И, не веря глазам своим, Афра наблюдала за тем, как её противница поднимает руку со странной железкой, и потом оттуда с диким грохотом полыхнуло огнём. Это странное оружие заставило Афру потерять равновесие и упасть назад, на спину.

«Это плохо, там ещё осталось две ведьмы, которых надо обезвредить…» — Афра попыталась было встать и достать ещё один кинжал, чтобы пронзить другую ведьму, но почему-то даже руку поднять не смогла. Её сознание медленно поплыло и смазалось.

«Какая жалость…» — подумала она, прежде чем её сознание окончательно померкло.

* * *

После выстрела Найтингейл стояла, не двигаясь, и смотрела на тело солдата, которого только что застрелила. Затем тело начало сжиматься и меняться, медленно превращаясь в своё исходное состояние. Теперь на земле лежала незнакомая женщина.

Она впервые в жизни убила ведьму.

И она ещё долго бы так стояла, если бы не услышала вопли Лили, обращённые к ней.

Подавив непонятное чувство, зародившееся у неё в груди, Найтингейл убрала револьвер и подбежала к Венди.

— Куда ранили?

— Да ничего страшного, просто слегка побаливает, — Венди отмахнулась, показывая остальным, что паниковать не стоит. — Она не должна была пробить костюм.

— Это значит, что защитный костюм сработал?

— Ну, думаю, что да, — Венди принялась расстёгивать кнопки на кофте, и увидела тонкий кинжал, висящий на ткани. Как только кофту полностью расстегнули, кинжал просто упал на землю. На нём не было ни капельки крови. На защитном костюме виднелась лишь едва заметная царапина, внутренний же мягкий слой был не повреждён.

— Т-ты меня так напугала, — сказала Лили, глубоко вдохнув и медленно выдохнув. Затем она с размаху уселась на землю. — В следующий раз не бросайся так защищать меня от меча. Я не хочу, чтобы ты из-за м-м-меня…

— Ну, — покачала головой Венди. — Я что, пострадала?

Лили задрала голову вверх и, обняв Венди, глухо расплакалась.

— Я тоже испугалась, и в результате попыталась задержать её, выйдя вперёд. Я даже свою силу не додумалась использовать! — грустно сказала Венди. — Если бы я бросила в её сторону порыв ветра, то она в мою сторону и не смогла бы бежать.

— Реакция вполне нормальная, ты же нечасто сражаешься, — успокоила её Найтингейл.

— К счастью, на тебе надет защитный костюм, — сказала Эхо, всё ещё испуганно осматриваясь. — В противном случае всё бы обернулось гораздо хуже.

Перед тем, как отправить ведьм в столицу, Его Высочество выдал каждой из них специальные жилеты и потребовал, чтобы они не снимали их, пока не прибудут назад в Пограничный город. Жилеты выглядели довольно толстыми, но были очень лёгкими. Жилеты были многослойными и, как объяснил Его Высочество, каждый их слой был покрыт магическим пигментом Сораи, придававшим гибкость и не позволявшим каким-либо острым предметам пробить жилет. Он представлял собой отличную защиту от мечей, луков и арбалетов. Если бы на Венди не было жилета, то она, скорее всего, пострадала бы настолько, что до Наны просто не дотянула бы.

Молния медленно опустилась рядом с мёртвой ведьмой и спросила:

— Почему она на нас набросилась? Мы разве не… одинаковые?

Найтингейл долго молча смотрела на безжизненное тело. Глаза ведьмы были закрыты, а копна длинных синих волос разметалась по земле. На лице ведьмы было довольно мирное выражение, видимо, она совсем не почувствовала боли от выстрела. Но Найтингейл всё никак не могла забыть, что именно увидела в глазах этой ведьмы, когда та метнула в Венди нож. Чудовищную решимость и уверенность в том, что она поступает правильно. Словно она не человека убивала, а просто делала заурядную для её мироздания работу. Возможно, та ведьма и в самом деле считала, что поступает правильно.

— Нет, — наконец, сказала Найтингейл. — Она была не такой, как мы. А просто жалкой личностью.

Глава 232. Остров Теней

— На территории Фьордов бессчётное количество островов. Даже сейчас ещё никому не удавалось найти, где они кончаются, — рассказывал высокий и крепкий мужчина, который выглядел довольно свирепо. — Чем дальше вы плывёте на восток, тем более непредсказуемой становится погода. Да и острова тоже там… странные. Я даже и не знаю, насколько абсурдным там всё может стать.

— И даже вы никогда не доплывали до конца островов? — полюбопытствовала Тилли. — Говорят, что вы самый выдающийся Исследователь Фьордов. Кроме вас всего лишь несколько человек решились заплыть за остров Обжигающего пламени!

— Ха-ха-ха, — громко рассмеялся мужчина. — Вы слишком мне льстите. Вообще-то каждый год по нескольку отважных людей отправляются на восток в поисках новых земель, но очень сложно найти что-то новое. Кораблям порой бывает очень сложно даже хоть чуть-чуть продвинуться сквозь взявшийся из ниоткуда плотный туман и бушующие там ураганы.

Пепел вспомнила, что этого мужчину звали Громом. Он был первооткрывателем острова Теней. Два года назад он внезапно пропал в море, и теперь множество людей думали, что он погиб. Пепел и подумать не могла, что Гром окажется на Спящем острове и о том, что Тилли придёт к нему договариваться о том, что он поможет ей создать новые морские пути для её кораблей. Также она просила его нарисовать карту островов и руин, куда она потом могла бы отправлять своих ведьм на разведку. Пепел точно не знала, почему Гром решил спрятаться ото всех на острове, он никогда об этом не рассказывал, да и Тилли молчала. Но где-то внутри Пепел догадывалась, что Её Величество знает всю историю — в противном случае эти двое никогда не смогли бы достичь полного согласия. Эта мысль заставила Пепел слегка загрустить.

— Такие же, как вчерашний ураган?

— Именно! Они появляются из ниоткуда, а потом исчезают так же — за доли секунды, — Гром потряс свою трубку для курения и высыпал пепел в море, заново потом наполнив трубку какой-то травой. Затем он её поджёг, — Если бы не магические способности той ведьмы…

— Её зовут Молли! — жёстко перебила его Пепел.

— А, точно. Совсем память плохая стала… — Гром, казалось, совсем не обиделся. Он почесал затылок и рассмеялся. — Если бы не Молли, то, боюсь, мой корабль бы перевернулся. Её дар по-настоящему чудесен! Я уже давно думал о том, что ведьмы наиболее приспособлены для исследований.

— Но ведь такое уже произошло… — улыбнулась Тилли. — Где-то ведь есть ведьма, унаследовавшая титул самого выдающегося Исследователя?

— Ну… — Гром затянулся дымом из трубки и выдохнул длинную нить дыма. — Надеюсь на это.

Пепел нахмурилась: ну вот опять! Они снова говорят о чём-то, чего она не понимает. Она молча ушла с носа корабля, отправившись на корму чтобы немного успокоиться. Её Величеству, кажется, невтерпёж исследовать все оставшиеся руины. Зачистив Фьорды от Церкви она сразу же стала договариваться с мореплавателями насчёт экспедиций. И, к огромному удивлению Пепел, Тилли вдруг заявила, что хочет лично отправиться на поиски. И неустанные уговоры Пепел о том, что это небезопасно, эффекта не возымели.

Добравшись до кормы, Пепел заметила сидящую на полу Молли, которая контролировала своего магического слугу. Тот же, в свою очередь, держал длинную удочку, пытаясь научиться ловить рыбу. Моряки сначала пытались было протестовать, когда поняли, что на борт корабля поднялись ведьмы, но после вчерашнего урагана их поведение разительно изменилось. Вчера во время урагана Молли призвала своего слугу и приказала ему, увеличившись, накрыть собой корабль. В итоге к кораблю не мог попасть ни ветер, ни дождь. Несмотря на то, что корабль подбрасывало на волнах, благодаря магическому слуге Молли он стоял ровно, словно в штиль. И теперь каждый матрос обращался с ведьмами так, словно те были их талисманами на удачу. Доходило даже до того, что некоторые говорили, что в будущем будут бояться выйти в открытое море без ведьмы.

— Сестра Пепел, посмотри-ка! Я поймала большую рыбу! — Молли ткнула пальцем в бочку, стоящую позади неё. В бочке лежала гибкая морская рыба с длинной заострённой головой. Она выглядела совсем не так, как те рыбы, которых Пепел видела в Грэйкасле.

— Это что ещё такое?!

— Рыба-меч. Они часто плывут рядом с кораблями, но иногда вдруг нападают и пробивают их корпус своей острой головой, — ответил один из моряков. — А ещё они очень вкусные, особенно мясо с брюшка. Оно тает на языке словно лёд. Сегодня вечером каждый сможет попробовать вкусную рыбу-меч!

— Ой, кажется, я ещё одну рыбу поймала! — завопила Молли.

Пепел с трудом различала тёмную тень, передвигающуюся в тёмной же воде. Но магический слуга Молли всё тянул и тянул леску, так что тень вскоре стала больше и темнее, а потом вовсе выскочила из воды.

— Эт-это же… — уставился на рыбу моряк. — Нет, быстро бросай удочку в море!

Не успел он договорить, как из воды выпрыгнул какой-то ужасный монстр. Его пасть была широко распахнута. Существо летело прямо к Молли, явно желая её проглотить.

Ещё бы секунда, и девочку точно бы съели, но Пепел оказалась ещё быстрее. Она схватила Молли одной рукой и, отпихнув ту за спину, второй рукой вытащила свой меч и нанесла им удар в голову монстра.

Монстр, издав крик боли, пролетел по воздуху и шлёпнулся на палубу. Затем быстро задвигал своим почти двухметровым телом, пытаясь спрыгнуть с корабля назад в воду. Впрочем, Пепел ему не позволила. Она отодвинула Молли, взяла меч обратным хватом и пригвоздила монстра к палубе. Монстр ещё пару секунд извивался, затем из его пасти показалась белая пена, и вскоре он затих.

— Ну и что это? — поинтересовалась Пепел, наконец, получив возможность внимательнее разглядеть свою добычу. Чем-то этот монстр отдалённо напоминал рыбу, но у него ещё были мелкие крабьи ноги. Широко открытая пасть монстра была размером с саму Пепел, и была полна множеством рядов острых зубов. Но самым мерзким в монстре было то, что около его пасти росла пара волосатых рук, которые даже заканчивались ладонями с пятью пальцами. В общем, руки были похожи на человеческие.

— Это что-то вроде морского призрака, — ответил шокированный моряк, почёсывая грудь. — Они часто притворяются рыбами, дёргают за леску, а потом нападают на рыболовов и утягивают их в воду. Ещё я слышал, что руки у них растут только после того, как они сожрут пару человек.

— Вот это точно сплетня, — сказал кто-то из-за спины Пепел. Обернувшись, она увидела подошедших Грома и Тилли.

— Капитан! — крикнул моряк, затем замолчал и быстро отбежал в сторону.

— Но чем невозможнее звучит сплетня, тем больше шансов на то, что это правда, — Гром подошёл поближе к монстру и пнул его по одной из ног. — На самом деле у этих тварей есть другое имя. И его вы, скорее всего, уже знаете.

— Какое? — полюбопытствовала Пепел.

— Это демонический зверь, — медленно ответил Гром.

— Сэр Гром, впереди туман! — вдруг завопил дозорный.

— Всем приготовиться! — громко принялся отдавать приказы Гром. — Опустить паруса, мы входим в Призрачное море!

Пепел вдруг поняла, что ещё пару секунд назад яркое и голубое безоблачное небо вдруг затянуло чёрной пеленой, словно кто-то пролил там, наверху, огромную банку чернил. Вода под таким небом тоже стала выглядеть довольно угрожающе. Вскоре весь корабль был окружён густым туманом. Стоя на корме корабля, Пепел уже не смогла разглядеть, что происходит в носовой части.

— Что происходит? — Тилли, не сдержавшись, схватила Пепел за руку.

— Знак, что мы плывём в верном направлении, — шутливо произнёс Гром. — Когда Призрачные острова появляются над поверхностью моря, само море окутывается густым туманом. Впрочем, правильнее, наверное, будет сказать, что уровень моря в такие моменты на три метра ниже, чем обычно. И такая разница в итоге заставляет появиться и туман, и множество рифов, которые обычно спрятаны под водой. Так что если не будем аккуратны, то напоремся на один из них и утонем. А теперь мне нужна ваша помощь — нужно убедиться, что корабль ни во что не врежется.

После этих слов все пришли на нос корабля, и Молли призвала своего слугу, чтобы тот, как и во время шторма, развернулся на полный размер. Он полностью окутал нос корабля, даже уходя под воду, так что первым бы почувствовал, если бы корабль на что-то напоролся.

— А что бы вы делали, если бы тут не было ведьм? — поинтересовалась Пепел.

— В таком случае мы бы рассчитывали только на своё терпение и удачу, — вздохнул Гром. — Мы бы отправили маленькую лодочку плыть перед нами, и двинулись бы только после того, как получили бы подтверждение о том, что путь безопасен. И эта часть моря совсем не спокойная… Чем ближе подплываешь к Призрачным островам, тем больше встречаешь опасностей. Там и туман, и рифы, и морские монстры… Кстати, именно поэтому вход в руины удалось обнаружить только нескольким людям, которые умудрились сюда добраться.

Так они плыли примерно часа два, а потом туман, наконец-то, исчез, позволяя Пепел увидеть множество окружающих её островов. Растений на этих островах было очень немного, в основном там росли мох и различные водоросли. Зато было отлично видно, как по камням островов ползут ракообразные.

— Все эти острова уйдут под воду? — спросила Пепел.

— Именно. Так же, как и Спящий остров. Но здесь цикл прилива-отлива гораздо быстрее, всё меняется примерно дважды за лунный месяц, — ответил Гром. — Да и скорость спада и подъёма уровня воды здесь чудовищная, как будто бы на дне моря есть огромная дыра, которая поглощает воду. Я даже думаю, что приливы-отливы на всех Фьордах связаны именно с этим местом. Если нам сегодня повезёт, то сможем увидеть, как над морем возвышается главный остров.

Глава 233. Древние руины

Чем дальше флот плыл на восток, тем меньше становилось тумана, но небо всё ещё было очень тёмным, словно солнце и вовсе не освещало эту часть моря.

И окружающие рифы становились всё выше и выше, в конце концов, превратившись в нависающие над водой каменные колонны. Пепел не понимала, как корабль до сих пор шёл спокойно, словно в штиль, несмотря даже на то, что уровень воды в море постепенно падал. Казалось, что даже волны потеряли свою силу, на водной глади не было видно даже ряби.

— Почему бы нам просто не подождать, пока уровень воды не упадёт по максимуму, а потом уже плыть по Призрачному морю? — задумчиво спросила Тилли. — Тогда можно будет не бояться столкновения с рифами. В конце концов, их все будет видно.

— Потому что если мы дождёмся нижней точки отлива, то не сможем увидеть призрачную Красную реку, именно она указывает нам, Исследователям, на единственный ведущий к руинам пролив, — объяснил Гром. — Эти островки, похожие на столбики, не стоят на месте. Их позиция с каждым циклом прилива-отлива меняется, так что их для навигации использовать нельзя.

— Призрачную… Красную реку? — переспросила вконец запутавшаяся Тилли.

— Именно. Смотрите, а вот и он, — Гром присвистнул и ткнул пальцем куда-то прямо по курсу.

Посмотрев туда, куда указывал капитан, ведьмы увидели несколько красных сверкающих силуэтов, отчётливо выделяющихся на фоне тёмно-синего моря. Вскоре ещё пара силуэтов появилась рядом с кораблём, и Пепел удалось явственно разглядеть их тела. Это были полностью красные рыбы.

— Они… Это рыбы?

— Это уникальные красночешуйчатые рыбы с Призрачных островов, — Гром почесал подбородок и рассмеялся. — Чуть позже вы увидите настоящий цвет призрачной Красной реки.

Вскоре рыб стало гораздо больше, чем две или три. Они собирались вместе в огромные косяки и плыли в сторону кормы корабля. Взглянув вперёд, Пепел практически онемела от открывшегося ей зрелища — там, впереди, вместе собирались ещё более огромные количества рыб и, казалось, формировали своими телами быстрое течение. Всё выглядело так, словно на воде лежал огромный красный ковёр. Корабль быстро плыл вперёд прямо по рыбам, и время от времени слышались звуки ударов.

И Пепел вдруг поняла, почему Гром назвал это всё «призрачной Красной рекой» — именем странной и, как она раньше думала, несуществующей реки. К этому времени огромный красный канал из рыб расширился настолько, что по нему бок-о-бок могли проплыть несколько кораблей. Тёмно-синяя вода исчезла и, казалось, корабль плыл прямо по рыбам. Если бы рыбы не плыли в обратную движения корабля сторону, то Пепел бы подумала, что корабль несут именно рыбы.

— Почему они это делают? — удивлённо спросила Тилли.

Пепел тоже очень хотела задать этот вопрос — она никогда раньше не видела такого зрелища, ни в Грэйкасле, ни где-либо ещё. Покрытая туманом, под тёмным небом, по морю «текла» красная река из рыб… Пепел впервые была ошеломлена морскими чудесами.

— Это из-за главного острова, — ответил Гром. — Он выглядит как огромный треугольный шпиль, в центре которого находится большая пещера. Красные рыбы плывут в центр этой пещеры на нерест, именно там и появляются мальки этих странных рыб. Во время отлива же эта пещера показывается из воды, и именно красные рыбы лучше всего знают, когда наступит очередной прилив. Так что если мы будем следовать плыть по Красной реке, то всегда сможем доплыть до главного острова.

— Капитан Гром, прямо по курсу какое-то огромное препятствие! Выглядит, как гора, — раздался сверху крик дозорного.

— Кажется, мы скоро прибудем к месту назначения, — сказал Гром, вынув изо рта курительную трубку. — Леди, добро пожаловать на Призрачные острова!

Вскоре после этого Пепел, наконец, смогла увидеть главный остров. Как и сказал Гром, этот остров был очень похожим на широкий острый треугольник, который был широким внизу и узким наверху. На первый взгляд его поверхность казалась необычно гладкой, и ничуть не напоминала естественно сформированные острова. Но поверить в то, что всё это построили люди, было невозможно. Нижняя часть этого острова была размером примерно с половину столицы Грейкасла, а зев пещеры, казалось, мог вместить в себя Вавилонскую башню, которую Церковники построили в Гермесе.

В море ещё был отлив, так что из пещеры пока лилась вода, делая ту похожей на водопад. Некоторые части острова были полны красной рыбы. Красная рыба была везде, куда бы ни посмотрела Пепел — она даже задумалась, что, возможно, в пещере в этом острове живёт много миллионов рыб с красной чешуёй.

Они подождали, пока небо полностью не почернеет и вода не упадёт до максимальной точки, открыв их взору дно пещеры. Не собираясь упускать этот случай, Гром приказал своим матросам пришвартовать корабль толстой конопляной верёвкой к огромному медному столбу. Стоя у входа в пещеру можно было увидеть выход в противоположной части острова, но свет был не в силах осветить всю пещеру, так что в центре было темно, как ночью. Находиться там было довольно тяжело для психики.

— Вы установили здесь эти столбы в прошлый раз, когда приходили сюда? — поинтересовалась Пепел.

— Нет, — покачал головой Гром. — Они уже были тут, когда я впервые сюда добрался. Видимо, они остались от предыдущих жителей тех руин.

— Руины… А где они?

Гром улыбнулся и ткнул пальцем вверх:

— Прямо над нами. Мы как раз у входа.

* * *

Следующую часть пути Пепел могла описать лишь одним словом: «непостижимо». Ведьмы отправились следом за Громом и его моряками прямо в гигантскую дыру в каменных воротах, ступая по каменным же ступеням, по которым всё ещё текла вниз вода. Шли медленно, так как ступени были довольно высокими. Лестница закручивалась спиралью. Видно было очень мало, несмотря даже на то, что у каждого идущего человека в руке горел факел. В такой обстановке ведьмы чувствовали себя маленькими и слабыми.

Когда они только-только начали своё восхождение сквозь темноту, Тилли крепко схватила Пепел за руку. Теперь Принцесса больше не выглядела спокойной и собранной.

«Вот такая Принцесса знакома мне гораздо лучше,» — подумала Пепел. Тилли, даже когда жила во дворце, делала всё по-своему. У Пятой Принцессы был только один страх — она боялась темноты. Её комната даже ночью была освещена множеством свечей. А после того, как принцесса сбежала из дворца, она часто просила Пепел спать с ней в одной кровати, когда не было возможности зажечь свет.

Во время подъёма настроение Пепел улучшалось с каждым шагом.

На протяжении всего пути они ни разу не наткнулись на демонических монстров или на какие-то другие ловушки. Впрочем, даже если бы здесь и были какие-то ловушки, то морская вода давно бы вывела их из строя. Единственной их проблемой было то, что долгое восхождение по лестнице очень сильно измотало некоторых идущих, так что те всё больше и больше замедляли скорость всего отряда. Так что когда каменные ступени, наконец, кончились, все радостно загалдели.

Последним их препятствием стала отнюдь не каменная дверь, а вполне даже металлическая, которая отражала исходящий от горящих факелов свет. Пройдя вперёд, Гром толкнул дверь руками и медленно надавил, открывая. Та с громким и неприятным скрипом поддалась.

Пепел, схватив в руку меч, первая вошла в комнату. Тилли и другие ведьмы зашли только после того, как Пепел подтвердила, что угроз внутри нет.

Они повесили на стену факелы и огляделись. Они стояли у входа в огромный зал. Тот был почти пустым — одного беглого взгляда хватило бы, чтобы понять, что в зале ничего ценного нет.

— Это и есть руины? — Пепел смахнула ладонью пыль со стола из зелёного камня. — Здесь только несколько столов и стульев, больше ничего.

— Ага, осталось не так уж и много, — кивнул Гром. — Эти руины находятся на дне моря слишком много времени. Кроме камня здесь вряд ли что-нибудь бы сохранилось. Я это Её Высочеству Тилли раньше и говорил, но она всё равно захотела посмотреть.

— Тот красный камень… Где вы его нашли? — спросила Тилли. — Где конкретно здесь вы его нашли?

— Да вот прямо здесь, на полу. Они валялись здесь повсюду, примерно пару десятков.

Но сейчас на полу ничего не было. Тилли, взглянув вниз, заметила только растущие на полу водоросли, которые были очень скользкими. После того, как Гром нашёл эти руины, сюда заявилось слишком много Исследователей, они-то и растащили всё, что здесь оставалось. Так что если Тилли и удастся найти хоть один магический камень, то это будет чудом.

Впрочем, Тилли всё ещё на что-то надеялась. Подняв факел повыше, она решила осмотреть все уголки зала, особенно такие тёмные, в которых света одного факела было недостаточно и приходилось просить матросов принести дополнительные. Молли в это время призвала своего слугу и, приказав ему раскататься по полу, таким нехитрым образом изготовила для пришедших что-то вроде покрывала, на котором те могли посидеть и отдохнуть. Пепел же не отходила от Тилли ни на шаг, пристально наблюдая за попытками той изучить стену.

— Эй, — вдруг крикнула Принцесса и резко остановилась. — А это что?

Когда Пепел взглянула вниз, то заметила, что Тилли указывает пальцем на стену, покрытую зелёными водорослями. А потом Пепел заметила слабое отражение горящих огней.

Тилли сразу же протянула руку вперёд, содрала со стены водоросли и взглядам ведьм предстал наполовину утопленный в стену драгоценный камень. По форме он был похож на призму, нижняя часть которой была толщиной примерно с женскую руку. Драгоценный камень был вставлен в золотую оправу. Годы, проведённые под водой, ничуть не заставили золото потускнеть — оно блестело так же, как и камень.

Тилли попыталась было оторвать камень от стены, но тот не поддался.

— Дай-ка я попробую, — предложила ей Пепел.

Пятая Принцесса покачала головой. Затем она закрыла глаза, словно о чём-то размышляя, и потом положила руку прямо на призму.

В центре призмы вдруг на миг зажегся яркий зелёный цвет. Вспышка была такой короткой, что Пепел даже показалось, что её глаза ей соврали. Но потом из-за стены вдруг раздался скрипящий звук, словно там вдруг задвигался какой-то механизм. Вскоре звук заполнил весь зал. Казалось, что он исходит отовсюду. Затем сверху на стене вдруг появился яркий, но мягкий свет. И не только на стене — теперь светился даже потолок.

Не понимающие, что происходит, моряки повскакивали со своих мест и вытащили оружие. Но они не знали, с какой стороны предстоит отбивать атаку, так что решили собраться вместе, встав спина к спине. Магический слуга Молли, раздувшись, окружил их своей аурой.

Впрочем, никаких монстров не появилось.

Когда звук, наконец, затих, весь зал оказался освещён ярким светом.

Глава 234. Заслонка

— Это… Как ты это сделала? — Гром, с широко распахнутым от удивления ртом, уставился на светящуюся стену.

В верхней части стен пооткрывались тысячи отверстий, в каждом из которых находился белый светящийся камень. Но камни были не только на стенах, но ещё и на потолке, так что вся комната была ярко освещена. Каждая деталь находящихся в комнате предметов стала очень хорошо видна, освещённая мягким, но ярким, свечением камней.

Пепел впервые видела у Исследователя такое выражение лица, и почему-то это её очень развеселило.

— Вы не знали? Ведьмы, направляя в эти камни магию, могут добиться от них дополнительных возможностей.

— Так, получается, эти светящиеся камни тоже магические?

Гром очень аккуратно вынул один из светящихся камней из предназначавшегося для него отверстия. Лежащий теперь на его ладони камень ничуть не померк, по-прежнему испуская из себя белый свет.

— Понятия не имею, — покачала головой Тилли. — Эти камни могли лежать здесь тысячи лет, если, конечно, руины настолько древние. До сегодняшнего дня они были прикрыты задвижками, так что вы их и не видели. А я, используя свои ведьминские силы, просто-напросто запустила неизвестный мне механизм и открыла задвижки.

— Так это не вы их зажгли?

— Нет, камни сами-по-себе светятся, — Тилли тоже взяла один маленький камешек и поднесла его поближе к глазам, осветив своё прекрасное лицо. — Если они и требуют присутствия магии, то, скорее всего, только чтобы контролировать яркость света. А насчёт отверстий… Думаю, ничего особенного в них нет, они предназначены только для хранения камней.

— Если то, что вы говорите, правда, и эти камни могут светиться сами-по-себе на протяжении сотен лет, то цена на них будет поистине огромной, — оценивающе цыкнул Гром. — Как вы, скорее всего, знаете, королевство Вечной Зимы производит кристаллы, которые продают по цене нескольких золотых монет за кристалл размером с кулак. Но те кристаллы светятся раза в два тусклее, чем эти камешки.

Услышав новость о цене кристаллов, моряки стали смотреть на камни с другим, хищным, выражением лица.

— Согласно нашему договору, вы можете взять ровно половину, — спокойно ответила Тилли, словно это всё совершенно её не касалось. Теперь у неё было достаточно света, поэтому она принялась исследовать зал ещё внимательнее. Пепел, не выдержав зрелища, как Тилли руками рвёт водоросли, подняла свой меч и стала срезать растения со стен с такой лёгкостью, словно косила траву. Вскоре их взглядам открылся второй драгоценный камень.

Тилли, так же как и в прошлый раз, влила в камень немного своей магии. Раздался звук скрежещущего металла, и к огромному удивлению всех присутствующих одна из секций стены рядом с Тилли стала опускаться. Оказалось, что стена была подвешена на двух медных тросах, а между тросами был аккуратный спиральный лестничный пролёт. Наконец, секция полностью опустилась, и Пепел увидела в образовавшемся проходе ещё одну железную дверь.

— Тилли! — увидев, что Пятая Принцесса без раздумий стала подниматься по ступенькам, Пепел не сдержалась и крикнула. — Я пойду первой.

— Не обязательно, это ведь не… комната с сокровищами, — Тилли быстро взобралась по лестнице и положила руку на магический камень, торчащий из стены рядом с дверью. Металлическая дверь очень быстро открылась.

Увидев, что Тилли, даже не остановившись, поднялась по лестнице и исчезла за открывшейся дверью, Пепел, вздохнув, отправилась вслед за ней.

Поднявшись по спиральной лестнице, ведущей куда-то за потолок, Пепел вошла в железную дверь и от удивления замерла на месте. Над потолком огромного зала находилась ещё одна комната, гораздо меньше, но так же освещённая камнями. А ещё, в отличие от зала внизу, сюда, кажется, вода не проникла.

В комнате стояли деревянные столы, кресла, полки, столы с ящиками… Вся мебель была в хорошем состоянии, только, разве что, покрытой толстым слоем пыли. Пепел даже разглядела кое-где паутину. На полках стояло множество серых от пыли книг. На одном из столов лежала открытая книга, а рядом с ней стояла чашечка для чая и держатель для ручки. От пера осталась лишь деревянная палочка, а чернила давно высохли. Эти две комнаты — верхняя и нижняя, покрытая водорослями, смотрелись так, словно были из абсолютно разных миров.

Третьим в комнату поднялся Гром, и, закашлявшись от удивления, воскликнул:

— Это же…

— Чьё-то заброшенное жилище, — ответила Тилли, и взяла лежащую на столе книгу. Она аккуратно стёрла со страниц пыль и принялась просматривать страницы. — Кажется, здесь жили довольно долгое время.

— А что написано в книге?

— Я не могу это прочесть, — покачала головой Принцесса, и показала книгу остальным. — Текст написан символами, которых я раньше никогда не видела.

— Кажется, эти полки с книг тоже такие же непонятные, — сказала Пепел, взяв с полки одну книгу. Она отёрла пыль с обложки и увидела, что книга озаглавлена странными изогнутыми линиями. Естественно, надписи Пепел не поняла.

— Ну мы можем забрать книги с собой, а потом медленно их изучать, — рассмеялась Тилли. — По договорённости, все книги и магические камни принадлежат нам.

— Конечно, — Гром почесал бороду. — Но как расшифруете книги, мне бы было очень интересно узнать, что там написано.

— Без проблем.

* * *

Троица медленно обходила комнату, аккуратно обыскивая всё уголки и ощупывая поверхности. Таким образом, они быстро смогли оценить общее состояние этого места.

Других камней они здесь не нашли, но вместо них на другом конце комнаты обнаружился какой-то странный прибор — на первый взгляд он был похож на толстую металлическую трубу. Один его конец уходил в каменную стену, а второй сужался до размеров запястья, и в самом конце в трубу была вставлена линза.

— Это что такое? — Пепел постучала по трубе и услышала эхо. Это значило, что внутри труба была полая.

— Немного напоминает зеркала для наблюдения, которые мы используем во время плавания. Может, его раньше использовали жившие здесь люди для наблюдения за миром, — Гром посмотрел прямо на линзу, пытаясь рассмотреть что-нибудь, но потом покачал головой. — Всё чёрное и ничего не видно. Видимо, прибор сломан.

— Не обязательно, — ответила Тилли и указала на стену. — Смотрите-ка.

Пепел, проследив взглядом направление, едва смогла разглядеть медную заслонку с рукояткой. В самом низу рукоятки было маленькое отверстие — скорее всего, оно служило замочной скважиной. Пятая принцесса подошла к заслонке и попыталась её подвинуть, но у неё ничего не вышло.

— Кажется, закрыто.

— Дай-ка я попробую, — Пепел схватила рукоятку и, собравшись с силами, потянула её на себя. Вся заслонка просто-напросто отвалилась от стены.

— Ха-ха, кажется, вы правильно подумали, — зааплодировал Гром. — Ещё один механизм с магическими камнями.

За медной заслонкой был спрятан паз, в котором торчал ещё один большой магический камень. Но по сравнению с двумя предыдущими этот был явно больше, да и цветом был скорее фиолетовым, а не алым.

— Вы хотите его активировать? — спросила Пепел.

— Да, — уверенно кивнула Тилли и положила руку на камень, но в этот раз, даже после нескольких секунд, ничего так и не произошло.

— Что такое?

— Он… Слишком большой, — медленно сказала Тилли. На её лбу вдруг начал выступать пот. — Такое чувство, как будто бы камень выкачивает из меня магию огромными порциями. Видимо, механизм, который нужно запитать, слишком большой.

— Тогда прекрати! — потребовала нахмурившаяся Пепел. Она хорошо знала, что истратившая свой магический запас ведьма в тот же момент падает в кому. А уж в такой момент, в этом опасном месте, полностью отдавать свою магию было не очень умной идеей.

— Нет, я чувствую, всё будет в порядке, — и ещё до того, как Тилли смогла договорить это предложение, где-то за стенами вновь раздался скрежещущий звук. Вскоре вся комната затряслась.

— Это что…. Землетрясение?! — Гром, чтобы не упасть, схватился за металлическую трубу. Пепел же моментально схватила Тилли, и, прижав к себе, обняла. С книг поднялось облако пыли, и вскоре троица закашлялась.

Это землетрясение продолжалось около четверти часа, а потом, наконец, успокоилось.

Когда вибрация исчезла, в дверной проём просунула голову Молли и поинтересовалась:

— И что это было?

— Мы активировали новый механизм, — ответила Пепел. — Внизу всё в порядке?

— Внизу все перепугались. С потолка попадало много заслонок, так что мне пришлось прикрывать людей магией, — ответила девочка и зашла в комнату. — Тилли, на что ты смотришь?

К огромному удивлению для всех, Тилли ей не ответила. Принцесса, закрыв один глаз, поднесла другой к линзе трубы и долго стояла молча, а потом ошеломлённо воскликнула:

— Это же невероятно!

Пепел, сгорая от любопытства, тоже подошла и взглянула в линзу. Как только она смогла сфокусироваться на открывшейся ей картине, то тоже позабыла все слова.

На другом конце «наблюдательного зеркала» находился огромный кусок земли. Его края были похожи на нависающие над морем скалы, которым не было конца. А в центре этого острова были построены гигантские каменные арки, внутри которых клубилось что-то тёмное и глубокое. Это зрелище почему-то напомнило Пепел огромный рот чудовища, которое выбирало, кого ему поглотить следующим.

Глава 235. Письмо, выходящее за рамки ожидания

Роланд протянул Мэгги кусочек вяленого мяса, а потом распечатал принесённый ею конверт.

Мэгги же, в свою очередь, курлыкнула и в три клевка полностью проглотила угощение. Затем она уселась на стол и накрыла голову крыльями.

«Надеюсь, что это письмо быстро до Вас дойдёт, мой дорогой старший брат. Или мне следует обращаться к Вам как к Вашему Королевскому Высочеству Роланду Уимблдону?

Я получила Ваше письмо и полностью согласна с тем, что Вы написали. Несмотря на то, что я не понимаю, почему Вы так резко поменялись в характере и поведении, прекратив Ваш прошлый стиль жизни типичного повесы. А теперь же Вы даже собираетесь помогать ведьмам! И, раз Вы это уже делаете, то Церковь стала нашим с Вами общим врагом.

Может быть, Вы уже знаете о том, что я сама стала ведьмой. Именно поэтому мои ведьмы мне и поверили… Но Вы же, аристократ до костного мозга, и все же как-то смогли добиться доверия множества ведьм — и этого у Вас не отнять. Я удивляюсь, как это у Вас так вышло, с того самого момента, как получила Ваше письмо. Если бы Вы были таким же, как и остальные аристократы, которые видели в ведьмах лишь инструменты для выполнения своих желаний и ничего больше, то никогда бы не получили одобрения Пепел, да и Мэгги бы она в Пограничном городе не оставила.

И, немного отдаляясь от темы: Мэгги упоминала о паровых машинах и о теории о том, что знания могут изменить ведьмовскую магию — я нахожу это довольно любопытным. Особенно, конечно, я интересуюсь изменением магии — надеюсь, у нас с Вами будет возможность обсудить это лично.

А что касается Вашего приглашения в гости… Я долго над этим размышляла и пришла к выводу, что у меня нет причин отказываться. Создание альянса требует взаимного доверия. А если мы оба будем действовать медленно и трусливо, то в конце концов просто проиграем Церкви. Я приложу к этому письму список магических талантов тех ведьм, которые живут на Спящем острове. Вы сможете выбрать оттуда тех, чьи способности Вам помогут, и сообщить мне о Вашем выборе через Мэгги. Если всё будет нормально, то выбранные ведьмы отправятся в Вашу сторону примерно через месяц. Но в первый раз пошлём только пять — ради безопасности.

Далее: пожалуйста, уточните, каким именно методом лучше отправить к вам ведьм, и вышлите им навстречу людей для защиты. Потеря ведьмы, неважно откуда, из Пограничного города или Спящего острова, будет огромной болью и бросит тень на наше сотрудничество. Надеюсь, что Вы позаботитесь о моих ведьмах так же, как заботитесь о своих. И, пожалуйста, позвольте им присутствовать на вечерних лекциях. Для нас станет очень хорошими новостями, если хоть одна ведьма сможет изменить свой дар.

И, как Вы сказали, Церковь уже успела продемонстрировать свои намерения ударить нас в спину, и только время отделяет нас от аннексии ею четырёх королевств. Надеюсь, что когда настанет тот самый день, Вы будете в полной боеготовности. А если Вы вдруг не сможете бороться, то имейте в виду, что Спящий остров может стать домом и для вас. Конечно же, я сделаю всё возможное, чтобы помочь Вам в Вашей борьбе с Церковью.

Я надеюсь, что однажды мы победим Церковь и построим новое королевство, где никто не будет жить в страхе — ни ведьмы, ни простые люди.

Ваша сестра, Тилли Уимблдон».

Роланд с довольным видом положил письмо на стол. Он улыбнулся, достал ещё кусочек вяленого мяса и протянул его Мэгги.

Та, в свою очередь, протянула клюв вперёд и схватила угощение, что-то чирикнув в ответ.

Роланд аккуратно погладил её по перьям на шее, и Мэгги от удовольствия закрыла глаза.

— Тебе пришлось нелегко в пути. Но, к сожалению, Молнии сейчас нет — она отправилась с флотом в столицу, и вернётся только через несколько дней, — сказал с улыбкой Роланд. — Впрочем, можешь сходить поискать Нану или Ливз. Ну или в ванную сходить. Или просто поспать.

Мэгги что-то опять чирикнула, спрыгнула со стола и, расправив крылья, вылетела в окно.

А Роланд же вдруг обнаружил, что теперь может понимать общий смысл сказанного Мэгги в птичьей форме. Сейчас она, например, заявила ему о том, что не устала и полетит искать других ведьм.

Интересно, это привычка или какой-то дар?

Роланд совсем не ожидал, что Тилли так легко согласится на его предложение, да ещё и приложит к письму список ведьм и их возможностей! Он словно на сокровищницу наткнулся. Хоть в письме и не было ничего сказано о том, на сколько времени ведьмы здесь останутся, но если они хотят закончить хотя бы курс начального образования, то им придётся провести в Пограничном городе минимум полгода. А если Роланд добавит к курсу ещё несколько тем, то сможет растянуть его длину примерно на год. Интересно, какие изменения произойдут с городом, когда сюда приедут чужие Ведьмы?

А уж если чужие ведьмы смогут изменить свою магию, то плюсов от этого Роланду будет явно больше, чем минусов. Если ведьмы захотят остаться здесь жить, то смогут изменить Пограничный город к лучшему. Впрочем, даже если они и отправятся назад на острова, то будут служить ходячей пропагандой режима Роланда. Слухи будут распространяться и распространяться, и потом количество желающих посетить Пограничный город вырастет так, что Тилли ничего не сможет с этим поделать. Роланд точно знал, что подкупать ведьм обещаниями было неверной стратегией — лучше всего было просто быть честным и справедливым.

В общем говоря, это письмо удивило его так сильно, как ничто до этого. Открытость и позитив Тилли делали её идеальным союзником, и, казалось, она была послана самой судьбой. Теперь Роланду не было нужды воевать с Церковью в одиночку! А что касается безопасного пути для транспортировки ведьм… Он давно уже думал об этом. Нужно было избегать порта Чистой Воды и региона Морского ветра — можно было пройти через необитаемые земли на юге от Пограничного города. Для пересечения гор можно было использовать воздушный шар, на котором можно было бы долететь прямо до города. При условии, что ведьмы пойдут этим маршрутом, можно будет не отвлекаться ни на Церковь, ни на Тимоти с Гарсией.

Чем больше Роланд об этом думал, тем радостнее становился. Он еле как подавил в себе желание немедленно приступить к чтению списка с ведьмами, и занялся более важными проблемами, которые следовало решить — в конце концов, список ведьм мог подождать до следующего месяца. В данный момент самой главной проблемой Пограничного города была постройка домов.

С тех пор, как Первая Армия уплыла с флотом в столицу, оттуда прибыл довольно-таки плотный поток беженцев. Чтобы избежать распространения болезни, Роланд приказал построить множество деревянных бараков около западной стены города, и временно там всех расселить. Вместе с крепостными, которые жили по ту сторону реки, количество приезжих жителей достигло восьми тысяч. И если поток ещё хоть сколько-нибудь продержится таким сильным, то количество запросто может перевалить за десять тысяч!

Предоставление еды для такого количества людей не было проблемой. В конце концов, с окончания демонических месяцев Пограничный город безостановочно закупал еду. А вот с расселением вышла накладка — летом-то в деревянных бараках можно было жить. Бараки защищали жителей от дождя и солнца, и обладали отличной вентиляцией — подумаешь, комары покусают, проблемы в этом не было. Но как только придёт зима, то жизнь в бараках станет равносильно жизни под открытым небом. Температура в деревянных домиках будет такой же, как и снаружи. Если Роланд не сможет расселить людей в кирпичных домах то, скорее всего, большинство беженцев зиму не переживут. Другими словами, Пограничный город за следующие полгода должен был построить кирпичное жильё для десяти тысяч человек.

Роланд взял лист чистой бумаги и перо.

Он собирался на некоторое время перевести часть рабочих со строительства дороги на строительство домов. Не будет большой проблемой, если он немного замедлит строительство дороги — на десять дней там, или на полмесяца. А вот погибающие от холода люди могут стать проблемой, не говоря уже о том, что это бросит тень на всю его политику. Когда он только перенёсся в этот мир, то смог уберечь от холодной смерти всех жителей Пограничного города, и это при том, что ему не помогали аристократы. А уж теперь, когда у него есть Ассоциация Сотрудничества Ведьм и паровые машины, такого и подавно допускать нельзя!

Но в этот момент в кабинет внезапно вошёл Картер.

— Ваше Королевское Высочество, у меня плохие новости, — серьёзно сказал он. — В химической лаборатории произошёл взрыв.

Глава 236. Химическая авария

Роланд тут же бросился в лабораторию, которая стояла неподалёку от Красноводной реки. Добежав, наконец, до здания он обнаружил, что разрушения на деле оказались не такими страшными, как он себе представлял. По крайней мере само здание было целым, хоть и с полностью выбитыми окнами.

— Мой лорд, пожалуйста, спасите нашего учителя! Он весь в крови, почти умер!

Как только ученики заметили Роланда, то моментально бросились к нему, но в итоге их остановила охрана. Принц же просто махнул рукой, показывая охране, что не стоит так усердствовать.

— Где остальные? Нужно сначала на них посмотреть! — сказал он и, повернувшись к Картеру, зашептал, — Где же Нана?!

— Я уже отправил за ней человека, думаю, она скоро придёт!

— Хорошо.

Роланд кивнул и отправился в лабораторию. Его охрана пошла за ним.

Кайл Сичи лежал на полу. От него тянулся кровавый след в одну из боковых комнат, и это указало Роланду на то, что именно в той комнате и произошёл взрыв. Скорее всего ученики просто вытащили Кайла в главный зал. Его лицо сейчас больше всего было похоже на непонятную массу, покрытую кровью и смесью каких-то жидкостей, похожих на кислоты. Видимо, при взрыве они смешались и выплеснулись прямо на Кайла. Ещё алхимик потерял несколько пальцев, и Роланд отчётливо видел костяные фаланги на искалеченных взрывом ладонях.

Ученики уже оказали ему посильную помощь — видимо, в Красноводном городе им тоже не всегда жилось спокойно и случались взрывы. Они знали, что нужно было оттащить человека от опасности, перевязать раны, чтобы остановить кровь а затем идти искать помощь. Собственно, с этим они справились довольно хорошо. Но увы — после получения таких ран, при условии лечения лишь травами, погибали примерно десять человек из десяти.

Роланд приказал страже ждать за дверью и никого не пускать внутрь. Ожидая, пока на место происшествия прибежит Нана, Роланд с Картером отправились в боковую комнатку, пытаясь найти там оторванные пальцы алхимика. Если их не найти, то Нана, конечно, вылечит алхимика, но пальцы ему новые отрастить не сможет — это приведёт к тому, что Кайл Сичи не сможет больше экспериментировать. Для Пограничного города это станет огромной потерей.

— Такое чувство, будто бы здесь смерч прошёлся, — заявил Картер и ткнул пальцем на свой нос. — Ещё и воняет нещадно.

— Это запах двуокиси азота, — Роланд аккуратно скользил взглядом по комнате. Заметив, что все окна были… открыты… он решил, что отравиться парами будет довольно сложно. Комната довольно быстро проветрилась, и последний неприятный запах медленно исчезал. На столике для экспериментов лежала разбитая пробирка, из которой и вытекла двуокись, а потом растеклась по столешнице, капая на пол.

— Не забудь надеть перчатки, когда будешь перебирать инструменты, — напомнил Картеру Принц. — Они вон там, в шкафу.

Он послал алхимикам десяток тонких антикоррозийных перчаток сразу же после того, как магия Сораи изменилась. Впрочем, судя по виду, в котором сейчас находился Кайл Сичи, тот явно работал сегодня без них. Если бы он надел перчатки, то, по крайней мере, оторванные пальцы остались бы внутри, и их не пришлось бы искать.

Когда Роланд осматривал стоящий рядом со столиком для экспериментов шкаф, то кое-что привлекло его внимание. Он протянул руку вперёд и взял подозрительно знакомую бутылку. Присмотревшись, он понял, что не ошибся — это был ликёр, который продавали на рынке. И количество ликёра в бутылке явно показывало, что его уже применили по назначению.

Кайл что, в самом деле притащил в лабораторию алкоголь? Было сложно представить, что опытный алхимик стал бы пить во время экспериментов.

— Ваше Королевское Высочество, прибыла мисс Нана, — доложил один из стражей.

— Хорошо. Стойте у двери, не впускайте сюда никого из учеников, — оставив Картера копаться в хаосе в поисках пальцев, Роланд отправился в главный зал.

— Это он? — для Наны оказание помощи тяжело раненным было чем-то уже абсолютно привычным. Маленькая девочка, которая раньше боялась вида крови и постоянно падала от неё в обморок, уже давно выросла — и в плане магии, и в плане решительности и отваги.

— Займись сначала разъеденными ранами у него на лице, — кивнул Роланд. — Картер ищет там оторванные пальцы, прирастишь их потом.

— Не обязательно их искать, — гордо заявила Нана. — Теперь я могу исцелять такие маленькие раны. Ошарашенный Роланд мог только наблюдать за тем, как девушка кладёт руки на грудь алхимика. Она закрыла глаза и раны Кайла мгновенно начали затягиваться — вскоре его лицо было полностью восстановлено, а искалеченные пальцы вдруг стали вытягиваться, помаленьку отрастая заново. Сначала выросли новые кости, потом их обтянуло мясом и, наконец, кожей. Затем выросли ногти и даже волоски. Минут через пятнадцать ладони алхимика были в идеальном состоянии.

В этот момент в комнату вошёл Картер:

— Ваше Королевское Высочество, я нашёл только три пальца. Четвёртый, видимо, уничтожило во время взры… А?

— А с каких пор ты так умеешь? — поинтересовался Роланд, когда Нана открыла глаза.

— Примерно неделю. Одной из моих тренировочных кур оторвало ногу, и я обнаружила, что могу заново её отрастить, если буду поддерживать поток магии в тело, — Нана высунула язык. — Может быть это из-за того, что Вы когда-то сказали. Что каждая часть тела сделана из тех же самых клеток, и это значило, что оторванная конечность была лишь потерей этих самых клеток. И раз уж моя магия может исцелить раны, то почему бы ей не отрастить потерянные конечности? А потом я решилась попробовать, и у меня получилось.

— Ты что угодно новое можешь отрастить?

— На это уходит очень много сил, — отрицательно покачала головой Нана. — Несмотря на то, что сам метод очень простой, в случае с пальцами всё легко. Но целую руку или ногу я отрастить не могу. В конце концов, в меня помещается магии намного меньше, чем в сестру Анну, например.

«Это потому, что ты ещё подросток», — подумал Роланд. А потом задумался — эта новая возможность отращивать пальцы, это следствие изменения магии Наны, или просто результат тренировок, с помощью которых она просто увеличила количество своей магии? Сейчас рядом с ним не было Найтингейл, чтобы посмотреть, что именно произошло с магией Наны. А если изменение произошло только из-за тренировок, то Роланду было очень любопытно, что именно вырастет из этой девочки.

— Ваше Королевское Высочество, он очнулся, — заявил Картер.

— Я был… Что случилось? — Кайл нахмурился и посмотрел на свои целые руки, а затем дотронулся до лица. — А я разве не должен…

— Не должен погибнуть после химического взрыва? Ну, обычно да, но вот эта вот ведьма сегодня спасла твою жизнь. Эта женщина решила взять на себя риск и помочь твоим людям исцелиться. Её зовут мисс Нана Пэйн, — Роланд решил прямо сообщить главному алхимику о том, что Нана — ведьма. Мужчина, который, не раздумывая, бросился в Пограничный город за уравнением химической реакции, просто не мог быть мракобесом. Даже если он и считал ведьм чем-то злым, он вряд ли бросит всю работу и побежит с докладом в Церковь. И раз уж в Пограничном городе появилась Люсия, то до того момента, как ведьмы и алхимики начнут работать сообща, оставалось совсем мало времени.

— Бог ты мой! Вы хотите сказать, что эта ведьма может исцелять алхими… Нет, раны, полученные в процессе химических экспериментов?! — Роланд совсем не ожидал такой реакции. — Ха-ха-ха, Ваше Королевское Высочество! Это же замечательно! Это значит, что я могу экспериментировать, не заботясь об опасностях!

— В общем… Что произошло-то? — Роланд облегчённо выдохнул. — Почему у тебя в лаборатории алкоголь?

— Нет, Ваше Высочество, это предмет для исследования! — алхимик увлечённо затараторил. — Ту вещь, которую вы просили сделать! Я сделал!

— Ты имеешь в виду ртутную кислоту?!

— Именно! Вышло так, что алкоголь это и есть тот самый отсутствующий реагент! — на одном дыхании выпалил Кайл. — Я перепробовал десятки сырых материалов, но ничего не добился. Я психанул и пошёл на базар за ликёром, а потом вспомнил, что в «основах химии» было сказано, что алкоголь это органический растворитель, который необходим для реакций некоторых сырых компонентов. Я очистил и дистиллировал ликёр и использовал его в одном из экспериментов с реагентами, и на шестой раз у меня получилось! В некоторых трубках появились серые кристаллы, я там записал время и температуру кипения. Потом я вынул несколько кристаллов и немного с ними поэкспериментировал — и свойства у них оказались именно такие, какими вы их описывали. Кристальная серая пудра, очень чувствительная и раздражительная. Я как раз собирался отфильтровать остальные кристаллы из трубы, когда всё взорвалось.

«Так вот оно что.» — в этот момент Роланд тоже внезапно вспомнил, что для получения фульмината ртути было необходимо добавить в ртуть этанол, чтобы удалить избытки азотной кислоты. Или, возможно, азотную кислоту можно было добывать, смешав нитрат ртути и этанол…

— Замечательно! — сказал Роланд, и похлопал Кайла по плечу. — Этот подвиг обеспечит тебе наивысшие награды в Пограничном городе!

Таким образом мечта Роланда о патронах центрального воспламенения медленно становилась реальностью.

Глава 237. Приглашение

Вернувшись в свой кабинет, Роланд тотчас же засел за чертежи для новых машин.

Ему казалось, что за те дни, пока ведьмы и Первая Армия были в столице, он нисколько не отдохнул — даже наоборот, был занят ещё сильнее. С Анной он тоже не особо много времени проводил, хотя теперь рядом не было Найтингейл, которая постоянно мешалась. Сам Роланд пытался найти хорошее место для размещения прибывших беженцев, а Анну и Люсию попросил провести эксперименты с составляющими для плавления и, может быть, построить новую плавильную печь.

Раньше любой металл — будь то выплавка железа или изготовление стали — плавили чисто по наитию и предыдущему опыту, и никогда не знали, каким будет конечный результат. Но теперь, когда у Роланда была Люсия и её полезный дар, он, наконец, обрёл точный метод для определения необходимого состава слитков. С помощью магического дара, который был способен разложить предмет на компоненты, Роланд мог определить точные данные — необходимо было лишь несколько раз расплавить металл и сравнить результаты. Например, сколько времени после расплавки металл застывал, точное количество добавленного угля и добавлять ли известняк или нет, чтобы извлечь из металла серу и фосфор, или какие ещё другие материалы следовало добавлять, и так далее…

Основываясь на выводах, Роланд мог окончательно определиться со стандартным процессом переплавки металла, который мог бы гарантировать ему постоянное производство слитков одинакового качества. Также это позволило бы хоть немного разогнать туман над такой областью науки, как материаловедение, да и произвести фурор в инженерии.

Собственно, именно поэтому и нужно было построить новую плавильную печь.

Эта печь выглядела как огромный параллелограмм длиной и шириной в четыре метра, а высотой — в два, и дно у него было слегка наклонено в сторону. Толстая внешняя стенка печи была сделана из чугуна, а внутренняя — из глиняных кирпичей и «земляного» покрытия Сораи, что гарантировало отличную теплоустойчивость. В нижней части печи были ворота, которые двигались при помощи паровой машины. Роланд ещё не ввёл в использование современные методы разогрева, например, водород или электричество, так что в печи не было никаких систем сжигания, и Роланд надеялся только на чёрное пламя Анны, которое та использовала для плавки металла. В печь просто закидывали необходимое количество материала, потом Анна плавила его, сверяясь с таблицами экспериментов, и в итоге получившийся металл выгружали из ворот.

Производительность печи составляла примерно пятьдесят тонн металла за раз, и на плавление такого количества у Анны уходило примерно полчаса. Если приплюсовать к этому время на загрузку и разгрузку печи, то на один «заход» уходило около часа. Впрочем, такая производительность могла удовлетворить нужды заводов, которые производили ружья и пушки. Сегодня в Пограничном городе дела с плавкой шли так: огромное количество доменных печей использовали для изготовления чугуна, который не только использовался в изготовлении всяких инструментов, но и выступал компонентом для дальнейших плавок.

* * *

Сейчас Роланд рисовал чертежи для машин, которые бы штамповали патроны. У него, наконец, появился стабильный источник плавленой стали, так что теперь он мог без особых проблем изготовить пресс. И раз уж производство фульмината ртути было закончено, то город мог приступать к изготовлению нового типа патронов. Да, чёрное пламя Анны вырезало аккуратные патроны, но времени на это уходило немерено, особенно учитывая то, что Анна делала патрон с нуля. А если ввести здесь прессовочный цех, то, обучив человек тридцать, Роланд вполне сможет получить производство примерно десяти тысяч пуль в день. Ещё и солдатам вручную перезаряжать патроны не будет необходимости.

Роланд рисовал ещё долго, даже после ужина, и закончил чертёж только тогда, когда часы пробили полночь. Конечно, план он пока набросал довольно поверхностный, он не знал, все ли детали будут легко выполнимы, поэтому для начала Роланд должен был всё проверить.

Обычно в такое время Роланд уже вовсю зевал, но сегодня он был так увлечён и энергичен, что спать не хотел вовсе.

Убрав в стол десять новых чертежей, Роланд достал из ящичка приложенный к письму Пятой Принцессы список ведьм и, наконец, принялся за долгожданное изучение и отбор полезных ему ведьм.

На листе были перечислены более шестидесяти ведьм и их способности. Впрочем, со слов Мэгги Роланд знал, что на Спящем острове живут от двух до трёх сотен ведьм — Роланду стало очевидно, что Тилли далеко не всех своих подопечных перечислила. Впрочем, именно так и должен был вести себя лидер, хоть и беря на себя инициативу и решившись подружиться, она не надеялась на семейные узы. В общем, Роланд решил, что Тилли и так уже доказала своё желание сотрудничать, так что он достал ещё одну свечу и сел читать приложение к письму.

Вскоре он сообразил, что решение будет отнюдь не простым. Ему пришлось перечитывать список несколько раз, сравнивая возможности ведьм, и потом он, наконец, выбрал имена пяти посетительниц.

Затем он достал из ящика стола чистый лист бумаги и принялся писать ответ.

«Моя дорогая сестра, я очень рад, что получил Ваше письмо.

Я очень рад Вашему решению. С Вашей помощью у меня будет больше шансов отбиться от атак Церкви.

Метод, каковым я заслужил доверие здешних ведьм, довольно прост: я просто-напросто избавил Пограничный город от влияния Церкви. Здешние жители не только принимают ведьм, они ещё и сражались бок о бок с ними против демонических тварей. Сотрудничество здешних горожан и ведьм началось в демоническую зиму, и будет укрепляться до самого боя с Церковью. Теперь же в городе то и дело видны снующие туда-сюда ведьмы, которые участвуют в строительстве. Та паровая машина, которой Вы заинтересовались, также была построена с помощью одной из ведьм. Это уже довольно хорошее начало, и мне нужно лишь распространить эту ситуацию на все западные земли, а потом уж она разрастётся по всему королевству.

Поэтому мне нужно полностью уничтожить Церковь и растереть её учение о том, что ведьмы — посланники Дьявола — в порошок. Впрочем, спасать людей от их собственной тупости это дело довольно долгое и неблагодарное, поэтому мне и нужна Ваша помощь.

Касаемо того, что привело меня к этому решению и того, почему я вдруг перестал быть таким безразличным ко всем остальным, как был раньше… Причин довольно много, и говорить о них в письме было бы неуместно, да и неудобно.

Насчёт визита ведьм в следующем месяце — я очень его жду. Не нужно беспокоиться об их безопасности, я уже спланировал для них прямой маршрут до Пограничного города, который полностью скроет их от глаз и ушей Церкви, и который будет лежать вдалеке от портов. Единственный риск будет в том, что ведьмы теоретически могут заблудиться, но если Вы пошлёте Мэгги лететь перед ними, то она вам покажет, куда идти, и ведьмы не потеряются. Я передам карту с нарисованным путём через Мэгги, когда она полетит на острова.

Когда Ваши ведьмы прибудут в Пограничный город то они, конечно, смогут поучаствовать в лекциях по естествознанию — это так называемое знание, которое и помогает ведьмам развить их дар. Впрочем, я больше склоняюсь к идее, что дар развивает более глубокое понимание нашего мира. Знания о природе, магии, да и не исключено, что знание о самих себе. Я нисколько не сомневаюсь в том, что наши шансы на победу над Церковью растут каждый раз, когда какая-нибудь ведьма развивает свой дар — в этом мы с Вами абсолютно солидарны.

А сейчас я перечислю пять выбранных ведьм и, надеюсь, увижу их как можно скорее.

Лотус, меняющая землю.

Кэндл, сохраняющая предметы.

Эвелин, виноделка.

Хони, укротительница монстров.

И Сильвия, Глаз Правды.

Желаю всего наилучшего, Ваш брат, Роланд Уимблдон».

Глава 238. Как я могу пожалеть об этом?

Через неделю в Пограничный город из столицы, наконец, вернулась экспедиция из ведьм и солдат Первой Армии. Вся экспедиция — от дня отбытия до дня прибытия — заняла примерно полмесяца, и это было на пять дней больше, чем изначально рассчитывал Роланд.

Главной причиной задержки послужило то, что в день отплытия флота из столицы в Пограничный город прибыл посланник герцога Петрова, принёсший весть о том, что в крепости Длинной Песни началась эпидемия неизвестной болезни, похожей на демоническую чуму.

Вняв предупреждениям Роланда, Петров, как только обнаружил первые признаки заболевания, изолировал всех больных и полностью закрыл город, а затем сразу же отправил посланника Роланду.

Получив информацию, Роланд отправил Мэгги, чтобы так как можно скорее нашла на Красноводной реке идущий назад флот, который перевозил Первую Армию, и перенаправила его в крепость Длинной Песни для оказания помощи заболевшим. Потом, полностью уничтожив чуму в крепости, флот вновь направился домой.

В день возвращения Роланд повёл в доки оставшихся в Пограничном городе ведьм и членов семьи тех солдат, которые уезжали, чтобы отпраздновать возвращение. Под звуки до боли знакомого марша солдаты обрадованно салютовали Принцу, а толпа на берегу опустилась на одно колено и принялась скандировать:

— Долгой жизни Его Высочеству!

После того, как пассажиры флота сошли на берег, их окружили теплом и заботой их близкие и члены семей, а Эхо, не удержавшись, сымитировала салют. Сцена приветствия была такой радостной и живой, что вскоре к докам подтянулись крепостные и беженцы, чтобы на это всё полюбоваться.

Когда Роланд и остальные вернулись в замок, Железный Топор подробно рассказал Принцу о ходе миссии.

— Ты хочешь сказать, что в рядах, атаковавших Первую Армию, затесалась посторонняя ведьма? — Роланд тщательно обдумывал информацию. — Вряд ли она была одной из «крыс», такое невозможно.

— Тео тоже так считает. Он даже думает, что крысами управлял кто-то могущественный. Иначе они бы просто-напросто не вылезли из своих насиженных мест, чтобы на Вас напасть. Единственные в столице, кто может контролировать крыс и работать с ведьмой, это Церковь и король Тимоти, — сказал Железный топор. — Даже самые могущественные аристократы не смогли бы всё так организовать, им не хватило бы сил заставить крыс действовать.

— Но Тимоти сейчас на востоке, и я не думаю, что он решился бы послать на войну одну-единственную ведьму. Думаю, наш подозреваемый — это Церковь, — Роланд знал истории Пепел и Венди, так что было неудивительно, что у Церкви могли быть пара-тройка тренированных ведьм. — Вы уверены, что она мертва?

— Найтингейл выстрелила ей прямо в грудь, полностью уничтожив грудную клетку, — ответил Топор, кивнув. — Мы похоронили её в пшеничом поле, рядом с нашим солдатом.

На закате их последнего дня около столицы на лагерь напало просто огромное количество «крыс», в результате чего были ранены четыре воина Первой Армии, а один убит. Единственный погибший солдат умер от рук ведьмы, а раненные были подстрелены арбалетными болтами, выпущенными противниками. Впрочем, вооружение двух воюющих сторон было совсем не равным, так что битва была окончена ещё до того, как бой перевалил за середину. Раненных мгновенно перевязали и отправили в Пограничный город к Нане, причём Лили сделала так, что раны солдат не гноились. Арбалетные болты не задели жизненно важных органов, так что кровотечения остановили простыми шинами и шанс на выживание у раненных был высок.

Роланд был очень доволен тем, каких успехов добилась Первая Армия в своей второй экспедиции. Впрочем, он совсем не знал, как уберечь своих караульных от атак противников — единственно, о чём он догадывался, было то, что посты следовало устанавливать так, чтобы караульные всегда были на виду у товарищей. Но эту задачу Роланд решил оставить Топору, как более опытному воину.

— Вы хорошо поработали. Завтра я устрою на главной площади города церемонию. Сходите и расскажите о ней всем солдатам Первой Армии.

Когда Железный топор ушёл, Роланд довольно громко выдохнул.

— Ну ладно, — с этими словами Роланд достал из ящика мешок с жареной рыбой и поставил его на стол. — Если бы не ты, то, боюсь, они были бы в чудовищной опасности.

После этих слов рядом с Роландом появилась Найтингейл и, улыбнувшись, приняла рыбу.

— Я же говорила — у меня всё под контролем!

— Как сильна была чужая ведьма?

— Она была очень сильной и целеустремлённой. Думаю, Церковь натаскивала её несколько лет. Думаю, мне бы не удалось избежать урона её пылью, если бы она так сильно не напрягалась. Я бы просто-напросто не успела бы спрятаться в туман, — Найтингейл пожала плечами. Несмотря на то, что она очень спокойно описывала происходящее, она до сих пор не могла без содрогания думать о том своём выстреле. — Но когда я увидела, с каким выражением лица она пырнула Венди ножом… Я поняла, что ничего, кроме смерти, её не остановит.

Пару секунд Роланд просто молчал.

— Ты помнишь, что ты мне сказала, когда мы возвращались после битвы с людьми Тимоти?

Найтингейл задумалась. — То, что это не ваша вина?

— Именно, — кивнул Роланд. — Она была ведьмой, которую воспитала Церковь. Она всегда считала бы тебя пособницей дьявола и предательницей, падшей. Даже если бы вы бок о бок прожили несколько лет, её мышление не сильно бы изменилось… К тому же, убив её, ты спасла жизнь Венди.

Найтингейл рассмеялась:

— Вы пытаетесь меня успокоить?

— Кхе-кхе, — Роланд закашлялся. — Я на самом деле так думаю.

— Ну тогда не беспокойтесь. Я не буду грустить о смерти врага. Да, она была ведьмой, но путь, который она выбрала, очень отличался от того, который хочу видеть я. Собственно, я уже говорила об этом, когда мы плыли назад, — Найтингейл съела кусочек жареной рыбы. — Я устранила врага, защищая моих сестёр. Выполнила свой долг, ничего более.

— Хорошо, что ты так считаешь, — счастливо заявил Роланд. Казалось, что он опять недооценил Найтингейл, считая, что она будет грустить и замыкаться в себе после убийства другой ведьмы. Он не думал, что она так быстро со всем справится. Казалось, что Найтингейл с каждым днём становилась всё мудрее и мудрее.

Найтингейл проглотила рыбу, посомневалась пару секунд и затем спросила:

— Я тут вас кое о чём хочу спросить…

— О чём?

— Чем вы с Анной всё это время занимались? — голос Найтингейл становился всё тише и тише, но она не сводила с принца внимательного взгляда. — Вы знаете, о чём я.

Роланд чуть чашку из рук не выронил.

— Кхе-кхе, довольно неожиданный вопрос. Что ты имеешь… Кхм. Все эти дни я был занят тем, что пытался разместить прибывших беженцев. У меня было мало времени на посиделки с Анной.

Взгляд Найтингейл засветился:

— Вы не соврали!

— Конечно нет, я был…

Перед тем, как Роланд успел ещё что-нибудь сказать, Найтингейл вдруг словно растворилась в воздухе, а потом Принц почувствовал на своих губах что-то, напоминающее поцелуй. Совсем мимолётное касание, оставившее после себя солёный привкус рыбы. Он довольно долго соображал, пока не понял, что именно произошло.

— Подожди!..

И вновь он не мог найти слов. Вдруг два тонких пальца прижались к его губам. Он не мог видеть Найтингейл, но знал, что та стоит прямо перед ним.

— Я знаю, что Вы хотите сказать… — вдруг зашептала она ему прямо на ухо. — Я не хочу ничего менять, не хочу становиться между Вами и Анной. Я разве что надеюсь, что всегда смогу быть рядом с Вами, вот и всё. Простите, что я спряталась в туман, я до сих пор не могу понять, с каким именно выражением лица мне следует на Вас смотреть. Ваше Высочество, я же Вам не отвратительна?

Роланд открыл было рот и понял, что не может сказать, что ему не нравится Найтингейл. Тот барьер, который мешал ему принять её чувства, лежал где-то в стороне от простой приязни и неприязни. Скорее, он был в этике, в его двадцатилетнем опыте жизни до того, как он пришёл в тот мир. И сейчас он не мог себя дальше обманывать.

— В этом случае, — вновь зашептала ведьма, — лучше ничего не говорите. Не Ваша ведь вина. В конце концов, я сделала то, чего сама хотела.

Глава 239. Полуночный перекус

После ужина Анна, схватив большой мешочек с сушёными грибами, отправилась в кухню.

Эти идеально белые, без единого пятнышка на шляпке, грибы Мэгги специально собирала по всему Сокрытому лесу по просьбе Анны. Эти грибы были совсем непохожи на обычные, они даже росли в нетипичном для грибов месте — на верхушках огромных деревьев. Птицы очень любили питаться этими грибами. Вкус у них на самом деле был довольно утончённым, а огромные шляпки были нежными, словно парное мясо. Но стоя внизу, на земле, эти грибы было довольно трудно обнаружить, да и очень мало людей решались взбираться на деревья, чтобы их собрать.

Каждый год ко дню рождения Анны её мама откуда-то доставала несколько таких грибочков — когда больше, когда меньше. Впрочем, грибов всегда хватало на два праздничных блюда. Их вкус, в отличие от вкуса обычного чёрствого хлеба и сухой овсянки, казалось, было невозможно забыть. Впрочем, теперь-то Анне не было резона волноваться о том, что она завтра будет есть — в городе сейчас было множество разнообразной еды. Но несмотря на это, Анна всё же хотела лично приготовить те блюда из детства, которые она с удовольствием ела здесь, в маленькой деревеньке, и разделить свою трапезу с Роландом, который теперь был постоянно чем-то занят.

Огонь в кухонной печи уже погасили, но для Анны это не представляло вообще никаких проблем. Она взяла из поленницы несколько дров, кинула их в печь, а затем призвала своё чёрное пламя. Через пару секунд в печи бушевало яростное пламя.

И тут рядом со стеной внезапно появилась Найтингейл.

— Привет! Ты что это делаешь?

— Хочу приготовить Его Высочеству что-нибудь поесть, в последнее время он вообще допоздна работает. А ты?

Найтингейл захихикала и почесала затылок.

— Я вообще-то сюда перекусить пришла… Проголодалась немножко, — и, помолчав пару секунд, продолжила. — А что ты будешь готовить-то?

— Ну… Грибы, выпеченные в меду и ещё грибной суп, — Анна распахнула мешочек, показывая Найтингейл грибы. — Они растут только в районе Пограничного города. Хочешь попробовать?

Найтингейл кивнула и поинтересовалась:

— А ты можешь научить меня их готовить?

— Конечно, — рассмеялась Анна. — Это довольно легко.

Нарезав все грибы из мешочка, Анна поделила их на две части — для себя и Найтингейл.

— Сначала обе стороны кусочка намажь маслом, а затем аккуратно жарь их на огне до тех пор, пока они не окрасятся в золотой цвет. Не держи их над огнём слишком долго — сожжёшь до черноты.

— Ладно, — сказала Найтингейл и, взяв в руки кусочек гриба, стала натирать его маслом так, как это делала Анна. — А Его Высочество постоянно до ночи засиживается теперь?

— Именно. Он пытается найти место под жильё для прибывших беженцев, а ещё рисует чертежи новых машин. Он этим всем занимается каждый день с полудня до поздней ночи. Я пару раз проходила мимо его кабинета ночью, и видела, что там горела свеча, — Анна задумчиво кивнула. — Тебя почти полмесяца не было. Соскучилась по Его Высочеству, да?

Найтингейл, услышав этот вопрос, разнервничалась. Её рука дрогнула, и ведьма выронила гриб прямо в масло.

— Ой!.. Нет, на самом деле не очень-то и скучала.

— Я ведь не только тебя имела в виду. Молния, Лили, Эхо и Венди говорили мне, что все соскучились по Принцу. Они рассказали, что там даже ванной комнаты не было, и поэтому им постоянно хотелось вернуться домой пораньше, — взглянув на Найтингейл, Анна заметила, что выражение лица у той какое-то странное. — Что такое?

— Да ничего, — ответила Найтингейл, покачав головой, и неловко улыбнувшись, взяла ещё кусочек гриба. — Да, всё так и было… Мне очень хотелось вернуться.

— Правда? — Анна взяла предварительно намазанные маслом грибы и кинула их на печь. — Если бы мне пришлось расстаться с Его Высочеством на полмесяца… Нет, даже если бы всего на пару дней! Я бы уже на второй день соскучилась и захотела вновь его увидеть.

Тот самый момент, когда Анна встретила в подземелье Роланда, стал самым незабываемым моментом в её жизни. До сих пор, вспоминая об этом, девушка чувствовала теплоту и благодарность. Если бы не Его Высочество то, даже если бы ей и удалось как-то выжить, жизнь Анны стала бы жизнью во лжи и незнании. Такой же, как и у безразличных ко всему горожан. Именно Его Высочество показал Анне, какой мир на самом деле красивый. Это проявлялось в мелочах — в соевом соусе на вкусном стейке, или в книжке «Теоретические основы естествознания». Жизнь Анны мгновенно наполнилась открытиями и новыми вещами сразу же, как только она увидела Его Высочество. Он дал Анне понять, что она не обычная, как все остальные люди, она — уникальная и непревзойдённая ведьма.

Анна точно знала, что другие её сестры чувствуют то же самое — чем дольше они контактировали с Его Высочеством, тем больше заражались его энергией и странными, но умными идеями.

— Ой, я что, грибы передержала?! — воскликнула Найтингейл и, схватив железную вилку, насадила на неё подгоревший с одной стороны грибок.

— Ну немножко, — Анна, не сдержавшись, хихикнула. — Эти грибы очень нежные, так что их нельзя долго жарить. Попробуй пожарить ещё парочку, сама потом поймёшь. А я пока приготовлю ингредиенты для супа.

Найтингейл же обмакнула грибок в смесь мёда и соли, а затем отправила его себе в рот.

— Ну, он даже подгоревший вкусный.

Увидев, с какой ловкостью Анна смешивает травы для приправ и другие ингредиенты, Найтингейл с любопытством спросила:

— Ты раньше часто готовила?

— Ну… Я ходила по домам аристократов и искала себе временную работу. Там я мариновала мясо, например, или молола муку, — ответила Анна. — Да, я большую часть времени за этими странными поручениями и провела. Единственным исключением, пожалуй, стала моя работа в колледже учителя Карла, — она на пару секунд замолчала. — Но после того, как моя мама умерла, отец больше не отпускал меня в колледж. Да и вообще из дому выходить запрещал.

— Мне жаль…

— Всё это уже неважно, оно ведь в прошлом, — глаза Анны блеснули ярким светом, отразив луну. — По сравнению с огромным количеством других ведьм, меня-то можно считать счастливицей.

Маленькие готовящиеся на печи кусочки грибов потихоньку уменьшались и изгибались с трескающим звуком. Обильно посыпав жарящиеся грибы солью, Анна их перемешала и обжаривала до состояния готовности — золотой корочки с обеих сторон гриба. Аппетитный запах жарящихся грибов разыграл в девушках аппетит и они сидели, часто сглатывая слюну. Последний слой медовой заливки, и грибы были приготовлены. Оба ингредиента для этого блюда — и грибы, и мёд, можно было собрать в Сокрытом лесу. Но даже местные считали, что обнаружить за один день и пчелиное гнездо, и грибы, было большой удачей.

Девушки закончили жарить и приправлять грибы в тот момент, когда закипела похлёбка.

— Вот это да! Смотри, как вкусно выглядит! — заявила Найтингейл, отправляя в рот ещё кусочек. — Кажется, я ещё и готовить умею. Ой, тьфу, а этот пересолен!

— И время как раз подходящее, — Анна вглядывалась в чернеющую за окном ночь. — Думаю, сейчас нам нужно отнести угощения Его Величеству

— Передай, пожалуйста, вот эту порцию Его Высочеству, — попросила Найтингейл, хлопая в ладоши. — Пожалуйста.

— А ты со мной разве не пойдёшь?

— Не могу! — рассмеялась та. — Я не знаю, как мне теперь на него смотреть.

Анну странный ответ очень удивил, но перед тем, как она собралась было кое-что спросить, Найтингейл вновь скрылась в свой туманный мирок.

«Разве важно, с каким выражением лица я смотрю? Да, им хорошо говорить, а я уже устала от необходимости не выдавать свои эмоции. Даже тогда, когда я вышла из тюрьмы, я всё ещё верила в чудо. Но вот мои надежды рассыпались в прах».

Его Высочество никогда не уставал от Анны, так что Анна не хотела его избегать.

Анна ещё долго раздумывала над этим, но так и не нашла подходящего ответа. Так что, в конце концов, она просто покачала головой, взяла поднос с грибной похлёбкой и супом, и отправилась к Роланду в кабинет.

Глава 240. Церемония Чествования и Награждения

Роланд сидел у себя в кабинете и рисовал дизайн медали для завтрашней церемонии. Вполне можно было сказать, что он давно бы мог закончить это нехитрое дело, но с самого полудня он практически не мог продуктивно работать.

И это было, конечно же, из-за поцелуя Найтингейл.

Роланд, конечно, и раньше видел кое-какие вполне определённые знаки, но предпочитал их игнорировать, да и сам тему поднимать не спешил. Но теперь-то сомнений не осталось — и как же ему ответить на чувства?

Раздумывая над этим, он обнаружил, что Найтингейл ему вовсе не противна и не безразлична — она в какой-то мере ему нравилась. В конце концов, она ведь была прекрасной женщиной со спокойным нравом, и Роланд проводил рядом с ней практически весь день, так что и ненавидеть её он не мог. Причина, по которой Роланд не мог ответить на чувства ведьмы, лежала в его двадцатилетнем жизненном опыте, и… Ещё Роланду было важно мнение Анны. Это, собственно, было самым важным — поступить по-своему, игнорируя чувства Анны, он не смог бы.

Возможно, со временем он и найдёт ответ, к которому так стремится.

Вдруг в дверь кто-то постучал.

— Заходите, не заперто, — крикнул Роланд, удивлённый тем, что кто-то так поздно пришёл к нему в кабинет.

Дверь открылась, и в комнату вошла Анна с подносом, на котором стояли два блюда с едой и набор глиняной посуды. Девушка не успела ничего сказать, но Роланд моментально учуял соблазнительный запах.

— Еда?

— Ага, — хихикнула Анна и поставил поднос на стол. Затем она сняла с кастрюли крышечку, открывая взору Роланда суп молочно-белого цвета. — Вот это блюдо называется «грибы в меду», одну порцию сделала я, а другую — Найтингейл. А это грибной суп, туда добавлены несколько здешних трав.

— Выглядит очень вкусно! — облизал губы Роланд. — Садись, поедим вместе.

Анна кивнула, и села на стул с другой стороны стола.

— А почему Найтингейл не пришла?

— Она сказала… Что не знает, как же ей теперь на тебя смотреть, — ответила Анна. — Но я не поняла, с чего вдруг такие вопросы.

«Вот оно что…» — грустно подумал Роланд, вздохнув. А она ведь сказала, что ей совершенно всё равно, она даже заявила, мол, «Вы не виноваты, я сделала только то, что сама хотела». Но, с другой стороны, отважиться на то, чтобы вылезти из своей норы на улицу, у Найтингейл получалось не лучше, чем у трусливой белочки. Но иногда было непонятно, наглая она или робкая.

— Ну ладно, давай-ка поедим, — предложил Роланд, отвлекаясь от грустных размышлений.

Он подцепил палочками для еды кусочек гриба и отправил его в рот. Медовая глазурь растаяла в считанные мгновения, оставив во рту сладкий привкус, который вскоре смешался с вкусом гриба. Это было необычайно вкусно даже при отсутствии глутамата натрия, так что Роланд на некоторое время потерял дар речи. Соль только придавала вкусу пикантности. Сами грибы были очень нежными, что положительно сказывалось на общем вкусе блюда. В общем, еда была просто замечательной.

— Это… не те обыкновенные грибы, да? — проглотив, Роланд тут же принялся расспрашивать про странные грибы, вкус которых никак не был похож на обычные. Обычно если у жареных грибов получалось сохранить вкус, то было уже хорошо, а эти же ещё и сочными были! Словно их супом нафаршировали.

— Ну, они растут только в Сокрытом лесу. Люди прозвали их «Птичьими грибами», — улыбнулась Анна, и рассказала Роланду о грибах. — Собственно, поэтому мне хотелось, чтобы ты их попробовал.

Роланд, не доев ещё жареные грибы, не удержался и попробовал ещё и грибной суп. Его вкус оказался ещё богаче, чем в предыдущем блюде — он чем-то напоминал вкус танбао, но с грибными нотками. Медленно смакуя суп, Роланд раздумывал о будущих поколениях — они, без сомнения, станут сыпать в еду огромное количество приправ. Например, в его прошлом мире в большинство блюд был добавлен глутамат натрия. До того, как изобрели глутамат, повара обычно шли на ухищрения, чтобы естественным путём усилить вкус блюда. Они варили курицу вместе с костями, например, или добавляли в бульон грибы или соевые бобы. Несмотря на то, что многие опытные повара отказывались от глутамата, чтобы продемонстрировать свой кулинарный талант. А вот новички и бесталанные повара не гнушались использовать глутамат натрия, чтобы хоть как-то придать своим блюдам вкус.

Предполагая, что птичьи грибы сами по себе были такими вкусными и сочными, можно было задуматься о возможности извлечения из них глутамата натрия. Роланд не видел никакой проблемы в том, что эти грибы росли на верхушках деревьев и поэтому были не очень распространены.

— Такие грибы… Ты знаешь, сколько всего их видов?

— Я не уверена… Но, предполагаю, что довольно много, — ответила Анна, после чего съела ещё одну ложку супа. — Мэгги сказала, что она летала только у самого края леса, но даже оттуда она принесла мне огромный мешочек с грибами.

— Я рад это слышать, — ответил Роланд, доедая последние кусочки жареных грибов, приготовленных Анной. Он тут же протянул руку к тарелке с порцией от Найтингейл. — Я уже волновался, что здесь ничего, кроме мяса политого мёдом или посыпанного перцем, и нет. Так надоело его есть… Ой, тьфу. — Что такое?

— Ни-ничего, — ответил Роланд, страдая в душе. Первый же съеденный им кусочек гриба из второй порции оказался слишком солёным — Найтингейл что, уронила его в бочку с солью? Впрочем, Роланд сделал над собою усилие и проглотил гриб. Потом он обнаружил, что все кусочки из этой порции были то недомазаны мёдом, то недожарены. А некоторые и вовсе с одной стороны пережаренные, а с другой — сырые. Впрочем, это ничуть не портило вкуса птичьих грибов — и это вполне компенсировало неумение Найтингейл готовить.

— Я… Досыта наелся, — сказал Роланд, откладывая палочки в сторону. Он второе-то блюдо еле как доел, а потом ещё и супа напился, и теперь его живот аж вздулся от количества съеденного. — Спасибо.

— И тебе спасибо, ещё спасибо Найтингейл, — рассмеялась Анна. Она выглядела так мило, что Роланд не удержался и дотронулся до её носа указательным пальцем. Девушка смешно фыркнула, поцеловала Принца в щёку и сказала, — Я пойду помою посуду, а ты не забудь пораньше лечь спать!

После того, как Анна покинула кабинет, Роланд едва заметно вздохнул.

Он собирался считаться с мнением Анны… Но в некоторых моментах он и сам-то не знал, что делать и что говорить. Возможно, это было результатом того, что весь свой период обучения в университете Роланд только и делал, что учился, так что особого опыта в общении с противоположным полом у него не было. Впрочем, после получения диплома и устройства на работу в большое предприятие ситуация не особо изменилась.

К счастью, до полного уничтожения Церкви ещё много времени, так что Роланд надеялся, что к тому моменту со всем разберётся. А сейчас же лучше сконцентрироваться на том, чем он занимался до ужина с Анной.

* * *

Следующим утром Роланд взошёл на временно построенную в центре площади деревянную платформу и огляделся. Вокруг были толпы народа.

В прошлом нищий Пограничный город не шёл ни в какое сравнение с нынешним, богатым и процветающим. Различий между ними было, как между небом и землёй, множество. Можно было не преувеличивая сказать, что Пограничный город сейчас выглядел новеньким.

Старые ветхие деревянные домики снесли все до единого, и на их месте стояли строительные леса или уже построенные красивые кирпичные дома. Которые, к слову, строили по разработанному Роландом плану улучшения условий расселения горожан. Кирпичные дома строили сразу районами, и хоть они и занимали сейчас всего треть той площади, на которой раньше стояли деревянные бараки, они уже могли вместить в себя все две тысячи уроженцев Пограничного города.

Как только они начнут строить трёх— и четырёхэтажные здания, то плотность проживания людей только возрастёт. Теперь называть Пограничный город «городком» было неверно — в конце концов, здесь проживали уже практически двадцать тысяч человек! И армия у города была — шестьсот идеально обученных воинов. Поэтому, собственно, Роланд задумывал следующей весной официально провозгласить Пограничный город именно «городом».

Голос Эхо моментально заставил шумную толпу замолчать.

— Сегодня состоится церемония награждения героев Пограничного города. Сегодня мы вручим награды тем, кто сослужил нам хорошую службу! С того времени, как я приехал сюда, прошло уже больше полугода. За это время мы победили демонических тварей, наголову разбили Герцога и заново отстроили город! Но многие люди упорно трудились, чтобы помочь нам достигнуть таких высот. Сейчас здесь находятся несколько замечательных людей — нет, они не аристократы и не богатые торговцы. Это просто люди, такие же, как и вы!

Роланд подождал пару секунд, а затем вновь громко заговорил:

— И сегодня мы с вами их наградим! Они получат не только по медали, но ещё и по сотне золотых и по пять акров личной земли!

Толпа забурлила, услышав эти слова. Люди возбуждённо переговаривались, обсуждая новость. Медаль, пять акров земли и много золота были предметом для зависти.

— И это не одноразовая церемония. Теперь мы будем проводить их ежегодно. Не важно, когда, где и у кого вы родились, и неважно, сколько у вас денег — если вы достигнете чего-нибудь выдающегося, то тоже сможете получить почёт и уважение.

В тот момент, когда Роланд договорил, Эхо сымитировала оружейный залп. Под громкий грохот «выстрелов» и аплодисменты толпы на сцену взошли Железный Топор, Кайл Сичи и Нана Пэйн, которых до сцены сопровождали воины Первой Армии.

Глава 241. Освобождение

В тот момент на площади собралось примерно тысячи две человек, но эта толпа вопила так громко, словно людей было не две, а десять тысяч. Роланд, задумавшись, кивнул — в таких случаях дар Эхо приходился очень кстати.

Причина, по которой он решил наградить именно этих трёх человек, была довольно простой. Никто из них не был аристократом, Железный Топор вообще принадлежал к нации песочных людей и приехал издалека. Кайл, хоть и был алхимиком, родился в семье простолюдинов и заработал свой ранг честно, пройдя путь от ученика до главного алхимика. Ну а Нана, конечно же, была ведьмой.

Чужак, простолюдин и ведьма. Если бы такое произошло в прошлом мире Роланда, то это назвали бы «примером политкорректности».

Роланд надеялся, что эта церемония поможет ему убедить здешних жителей в одном — в том, что Пограничный город признаёт только личные заслуги и совсем не смотрит на то, где и в какой семье человек родился.

Первым за медалью вперёд вышел Железный Топор. Роланд лично сделал золотые медали и выгравировал на лицевой стороне силуэт главной башни в Грэйкасле, окружённой пшеничном поле. По краям медали были выгравированы шестерёнки. Как только Железный Топор взял медаль в руки, наблюдающие за ним воины Первой Армии взорвались аплодисментами, а остальная толпа принялась вопить и свистеть.

— Вы все уже должны знать его имя. Он — командир стрелковой части Первой Армии, Железный Топор! — Роланд, вручив медаль Топору, обернулся к толпе. — Перед наступлением Демонических месяцев он был просто одним из охотников. Но он не пропустил ни единой битвы с демоническими тварями за всю зиму, а в прошлом месяце он даже повёл Первую Армию к столице, чтобы спасти беженцев от демонической чумы! Те шесть тысяч людей, что сейчас временно живут за пределами города, привёл сюда именно он!

Сейчас на площади в основном стояли уроженцы Пограничного города и воины Первой Армии, а новеньких насчитывалось всего несколько сотен. Но после громких слов Эхо площадь не замолчала. Как только затих её голос, те немногие беженцы перед сценой принялись вопить и аплодировать, и по громкости их можно было сравнить с воинами Первой Армии.

Железный Топор был очень взволнован и обрадован — он, как член клана Моджин, живущий на чужой земле, никогда бы не подумал, что сможет получить награду от самого Принца. Он отсалютовал Роланду фирменным приветствием Первой Армии, а затем опустился на одно колено так же, как опускаются на церемонии посвящения в рыцари. И если бы Роланд его не остановил то, возможно, Железный Топор ещё и пару обычаев песчаных людей продемонстрировал.

— Вставай. Ты солдат, просто отсалютовать вполне достаточно, — рассмеялся Роланд.

— Спасибо, Ваше Высочество… — ответил Топор непривычно высоким голосом, пытаясь подавить эмоции.

Принц успокаивающе похлопал его по плечу и вложил ему в руку мешочек с сотней золотых монет, а затем жестом подозвал Кайла.

— Этого человека вы, возможно, видите впервые. Он приехал в Пограничный город из центра королевства. Он — бывший главный алхимик лаборатории в Красноводном городе, мистер Кайл Сичи!

Толпа, услышав эти слова, удивлённо ахнула.

— Главный алхимик? К ним же даже король относится с уважением!

— Так же, как и к королевским астрологам?

— Нет, должность алхимика даже выше, чем у астролога. В конце концов, никто же не может гарантировать того, что пророчество будет верно. А алхимики делают настоящие вещи!

— Да, а ещё он приехал из лаборатории в Красноводном городе! Я слышал, что она практически такая же, как и в столице!

В четырёх Королевствах всех алхимики и астрологи имели высокий статус, а простолюдины их величали «мудрецами». Только они имели право преподавать науку лордам и аристократам. Когда Роланд увидел реакцию толпы, то удовлетворённо кивнул и вытянул руку вперёд, а затем сказал:

— Несмотря на то, что мистер Сичи лично в битвах не участвовал, он помог нам победить быстрее. Он улучшил наше оружие, теперь мы можем стрелять не по одному разу, а залпами! Это было бы невозможно без его алхимической лаборатории, которая, как оказалось, является одним из важных факторов в победах Первой Армии! Без его разработок Пограничный город не смог бы обрести мир и покой.

Он замолчал, чтобы перевести дыхание, а потом продолжил:

— Между прочим, сейчас алхимическая лаборатория набирает учеников. Заявку подать могут те, кто уже закончил курс начального образования и прошёл проверку в ратуше у инспекторов. Если вас примут в ученики, вы получите не только зарплату, но и шанс стать таким же выдающимся мастером, как мистер Сичи. Как только он договорил, толпа взорвалась обсуждениями. На лице же у Сичи было написано нетерпение. Взяв медаль, он шутливо проворчал:

— И Вы вызвали меня ради такой ерунды? Какая бессмысленная трата времени, я мог бы сейчас ещё парочку экспериментов провести, а медаль потом лично получить.

— Зато мы сделали объявление. Сам же жаловался, что постоянно рабочих рук не хватает, — пожал плечами Роланд. — Как только у тебя удвоится количество учеников, я напишу книгу «Продвинутая химия» и дам её тебе.

— Продвинутая химия? — услышав это, Кайл поклонился. — Спасибо большое, Ваше Высочество!

Несмотря на то, что церемония награждения отвлекала его от важных дел, Роланд всё равно решил её провести — чествование успехов поднимало настроение толпы и вдохновляло её на подвиги. А чем больше в городе было энтузиастов, тем лучше. В конце концов, Роланд никогда не отказывался от того, чтобы прорекламировать свои планы народу.

И, наконец, настала очередь Наны.

Подошедшая к нему девушка выглядела слегка нервной. Заметив это, Роланд грустно вздохнул.

Во время прошлых Демонических месяцев он прятал ведьм от всех, а вот сегодня, наконец, решился объявить всем жителям, что в городе живут ведьмы. Шесть месяцев приготовлений и, наконец, Пограничный город был готов принять ведьм. К тому же Роланд очень долго обсуждал с воинами Первой Армии кандидатуру Наны — они все звали её «ангелом», и среди армии её статус был даже выше, чем у Железного Топора, и уступал только статусу самого Роланда. Ещё в городе было множество людей, которые уже когда-либо лечились у Наны. Неважно, какие именно раны они получали — производственные во время добычи железа, травмы от станков или ещё какие — вылеченные Наной люди тоже смотрели на неё, как на божество.

Крепостные, пару раз посмотрев спектакль «Дневник Ведьмы», тоже довольно быстро поменяли своё мнение и больше не были негативно к ним настроены. Они увидели всю трагедию судьбы ведьмы и то, что они всегда были готовы бороться за своё счастье. Спектакли помогли Роланду придать ведьмам такой образ, который понравился народу.

То же самое можно было сказать и про беженцев, которые выжили только благодаря дару Лили. Даже если там ещё и оставались люди, в глубине души ненавидящие ведьм, они не решались ничего сказать после того, как эти самые ведьмы спасли им жизнь. Ещё свою роль сыграло то, что беженцы не получили вообще никакой помощи от Церкви, что, естественно, заставило их сомневаться в словах Церкви насчёт ведьм. К тому же они все понимали, что в Пограничном городе ведьм защищает сам Лорд.

К тому же у ненавистников ведьм просто не было шанса рассказать о них кому-то из Церкви. Из Пограничного города было очень сложно выбраться по реке — не было ни ветра, ни волн. Пограничный город находился под единоличным управлением лорда Роланда, а в крепости Длинной Песни тоже не осталось ни одного Церковника — их уничтожили люди Тимоти. Так что единственной возможностью сдать ведьм Церкви была дорога до хребта Павшего дракона или даже ещё дальше — до Красноводного города. Но это было очень сложно сделать в одиночку.

— Это… — начал было Роланд, но толпа не дала ему договорить — она вновь взорвалась аплодисментами и воплями.

— Мисс Нана! Это же мисс Нана! Наша юная леди!

— Спасибо тебе за то, что вылечила моего мужа, юный ангел!

— Девочка, приходи ко мне в гости на ужин! Я специально вырастила двух куриц, я приготовлю из них что угодно — яичный суп или куриную похлёбку!

— Нана на меня посмотрела!

— Нет, на меня!

Нана, не в силах поверить в происходящее, прикрыла рот ладонью, а на глазах у неё выступили слёзы. Роланд догадывался, что у остальных ведьм сейчас была точно такая же реакция — они, наконец, смогли избавиться от образа чистого зла, который навязывала им Церковь, и теперь могли свободно ходить, как обычные люди. Роланд широко улыбнулся и погладил Нану по голове:

— Не бойся, просто скажи пару слов толпе в поддержку их энтузиазма! Не забывай, что теперь ты — представитель Ведьминского Объединения!

— Эм… — Нана хлюпнула носом и стёрла с лица слёзы. Она поклонилась толпе и сказала, — Спасибо, спасибо вам.

Глава 242. Новая площадь строительства

Церемония награждения длилась примерно до полудня. К концу мероприятия Роланд был абсолютно измотан — ему ведь пришлось выполнять две роли: и ведущего, и комментатора. К счастью, он смог продержаться до конца праздника — и когда церемония, наконец, завершилась ровно в полдень под звон колоколов и звуки салюта Эхо, Роланд с облегчением отправился в замок. Когда он добрался до своего кабинета, то увидел, что там его ожидает улыбающаяся Анна.

— Что случилось?

— Узнаешь, когда войдёшь, — невинно моргнула девушка.

«Ну, ловушкой это точно не может быть», — подумал Роланд и открыл дверь, после чего удивлённо замер на месте. Его взору открылись два аккуратных рядка ведьм — здесь были все. Венди и Скролл стояли впереди всех. Как только они увидели Роланда, то поджали юбки и, встав на колени, отсалютовали ему.

— Кхм, что это вы…

Первой заговорила Скролл:

— Ваше Высочество! Тем, что Вы сделали сегодня, Вы доказали, что всё, сказанное Вами, было чистой правдой. Мы, сёстры, очень глубоко Вам за это благодарны. Нашу благодарность невозможно описать словами. Пожалуйста, позвольте нам и дальше работать на Вас.

— Так вот оно что, — облегчённо выдохнул Роланд. — А я-то уж думал, что Вы всей компанией собираетесь от меня уйти.

— Пф-ф, — расхохоталась Венди. — Как такое может случиться, Ваше Высочество? Этот город ведь и есть та Святая Гора, о которой мечтают все ведьмы! Мы не уйдём отсюда до тех пор, пока Вы сами нас не прогоните.

— Именно такой настрой я и хочу в вас видеть… А вообще не стоит быть настолько благодарными, моя помощь вам была не совсем бескорыстной, я ведь тоже приобрёл от этого кое-что полезное. И не надо быть такими официальными, вы мне больше нравитесь в неформальной обстановке.

— Угу, я уже говорила им, что нужно быть попроще, — фыркнула Лили. — И вот, пожалуйста. Он решил, что мы слишком серьёзные!

— Да что ты такое говоришь?! Ты тоже быстро согласилась сюда прийти! — прошептала Мистери Мун. — Предательница!

— Да ладно, сёстры, пойдёмте-ка в столовую. Его Высочеству ещё нужно переодеться, — сказала Скролл, постукивая себя по лбу пальцем. — Именно. Ещё я от мисс Анны слышала то, что в последнее время Вы ложитесь спать слишком поздно. Пожалуйста, не загоняйте себя, а то как Вы достигнете ваших целей?

— Не беспокойся, — улыбнулся Роланд. — Я в добром здравии.

Все ведьмы, кроме Анны, одна за другой покинули кабинет.

— Почему ты осталась, тоже хочешь выразить мне своё почтение? — заговорщицки поинтересовался Роланд.

— Ах, я бы хотела сказать то же самое, — Анна слегка улыбнулась. — Никакие слова не смогут описать мою благодарность…

— А ещё… ты тоже хочешь остаться жить в Пограничном городе?

— Ну… Не то, чтобы…

Эти слова застали Роланда врасплох, и его сердце в панике заколотилось быстрее:

— Это ещё почему?

— Потому что вряд ли ты навсегда останешься в Пограничном городе, — ответила Анна, чуть наклонив голову. — А я последую за тобой в любое место, куда ты пойдёшь.

Сердце Роланда наполнилось радостью — с самого первого дня, когда они с Анной познакомились, она никогда не нарушала обещания. Она получила и приглашение из Ассоциация Сотрудничества Ведьм, но не покинула его. Не ушла она и во время битв с демоническими тварями — неважно, что происходило, Анна всегда была рядом с ним.

И тут Анна сделала шаг вперёд и крепко обняла Роланда.

— Ну подожди, я же насквозь промок от пота, — сказал Принц.

Но вместо того, чтобы хоть как-то ответить или хотя бы отодвинуться чуть назад, девушка уткнулась головой ему в грудь и глубоко вдохнула, словно пытаясь навсегда запомнить его запах. Роланд, наконец, перестал пытаться оттолкнуть её от себя, вместо этого он тоже заключил Анну в объятья, не отпуская ещё очень долго.

* * *

После обеда Роланд на полной скорости помчался в ванную, чтобы смыть с себя противный мерзкий пот, а потом вернулся к работе.

Он позвал Карла ван Батэ к себе в кабинет и, расстелив на столе точную карту Пограничного города, ткнул пальцем в Красноводную реку:

— Построй мост вот здесь.

— Не понтонный, а обыкновенный мост? — Карл на некоторое время задумался. — Простите, конечно, Ваше Высочество, но ширина реки здесь переваливает за сто метров. Здесь будет почти невозможно построить каменный мост. Даже если мы будем строить арочный мост, то он сможет покрыть всего треть нужного расстояния. К тому же течение в Красноводной реке такое сильное, что мостовые опоры там не удержатся. Даже если мы используем столбы размером с человека, то через некоторое время их смоет. Там невозможно построить какой-либо мост, кроме понтонного.

— А ты будешь строить не каменный мост, а стальной, — ответил ему Роланд. — Он будет состоять из трёх пролётов. Входы на мост сделают ведьмы, вам нужно будет всего лишь обозначить заранее, где именно их строить. С обеих сторон моста нужно сделать насыпь, чтобы поднять его настолько, что под ним свободно смогли проходить мачтовые корабли.

— Ну тогда у нас будет очень высокий мост, прямо до неба? — удивлённо спросил Карл.

— Ну, допустим, не до неба. Шести-семи метров над землёй будет вполне достаточно, — сказал Роланд, быстро набрасывая примерный рисунок трёхпролётного моста. — Нам нужен нормальный доступ к южному берегу, чтобы построить там доки, и чтобы при этом мост не мешал проходу кораблей. Хоть понтонный мост очень лёгок в постройке, он блокирует реку, что окажет на развитие города очень нехорошее влияние.

Экспедиция Первой Армии в столицу принесла Роланду много новой информации. В данный момент в Грэйкасле по реке можно было добраться до любого большого города — они все были построены именно около больших рек. Роланду нужно было ещё построить несколько кораблей с пушками на случай того, если он и дальше будет проводить военные операции в пределах Грэйкасла. Это мощное оружие позволит ему быстрее захватывать осаждённые большие города и территории.

Да и, в конце концов, калибр ядер, используемых в стрельбе с кораблей, намного превышал калибр обычных артиллерийских пушек. Но чтобы построить корабли, Роланд сначала должен был построить доки. А для этого нужно было построить стальной мост.

— Но у меня нет опыта в строительстве таких мостов, — засомневался Карл.

— У меня тоже, — слегка пожал плечами Роланд. — Нормально, что наш первый мост мы станем строить медленно. Сначала возведи примерный экспериментальный мост на берегу, а потом переместим его непосредственно на реку, — и Роланд рассказал Кайлу о том, что собирается строить мост по частям на берегу, а потом перемещать его на нужное место. — Всё будет так же, как при строительстве водонапорных башен. Колибри уменьшит вес частей, их переместят, а потом Анна поможет их соединить. Собственно, так строительство моста будет намного проще.

— Как скажете, Ваше Высочество, — кивнул Карл.

— Кроме этого… Вот, у меня есть ещё очень важный проект! — сказал Принц, вновь ткнув пальцем в карту. — Мне нужно увеличить территорию заднего двора замка. Мне нужно, чтобы она покрывала все возвышенности вот здесь. А ещё вот здесь нужно выстроить трёхэтажный дом.

Если всё пойдёт хорошо, то к концу следующего месяца в Пограничный город прибудут пять ведьм Тилли. К сожалению, в замке свободных комнат больше не было. Временно расселить здешних ведьм по трое, конечно, получится, но ведь в будущем количество ведьм будет только расти, поэтому нужно было что-то с этим делать. И предложить ведьмам удобное и тёплое место проживания со всеми удобствами было одной из попыток переманить их жить здесь. Им будет очень сложно вновь приспособиться к жизни в первобытных условиях после того, как они хоть немного поживут с удобствами. «Люди быстро привыкают к хорошему» — так, кажется, говорили в прошлом мире Роланда.

— Трёхэтажный… кирпичный дом?

— Ну, не полностью кирпичный. Правильно было бы назвать его «кирпично-бетонное строение» — балки и перекрытия дома будут отлиты из укреплённого железом бетона. Это будет чем-то похоже на человеческий скелет. Такая структура поможет нам строить дома ещё выше, так что мы сможем делать четырёх— и даже пятиэтажные строения.

— Укреплённый… бетон? — Карл ещё сильнее запутался.

— Это смесь из цемента, песка и камней, которая укреплена внутри железными прутьями, — объяснил ему Роланд. — Конечно, нам ещё предстоит узнать точное процентное соотношение каждого материала. Но если мы сумеем найти ответ, то бетон выйдет ещё прочнее, чем известняк.

Впрочем, это всё было только в теории. У такого продукта может быть очень большой разброс в качестве, так же, как и у простого бетона. Качество приобретённого у обычных месильщиков бетона и того, который купили на бетонном заводе, разительно отличалось. То же самое можно было сказать и про железные балки… В далёких от основной цивилизации землях люди иногда даже пользовались булыжнииками или — ещё хуже — бамбуковыми палками, таким образом пытаясь «укрепить» бетон. Роланд в прошлой жизни как-то отправился в деревню и воочию понаблюдал за строительством подобных «усадьб».

А теперь он собирался построить трёхэтажный дом — такой дом было очень сложно испортить, даже если строители будут работать, спустя рукава, и вовсю экономить материалы. Шанс на то, что дом обвалится, был мал.

В добавок ко всему Роланд надеялся, что работа с цементом позволит Карлу получше его понять, и потом использовать его в строительстве так же идеально, как и кирпич. В строительной индустрии прошлого мира армированный бетон занял довольно высокое место — практически половина зданий в стране были построены именно из него. Впрочем, в архитектуре Роланд не очень разбирался. Он знал только то, что удалось выучить за время жизни в деревне. Поэтому он и думал, что лучше переложить заботу об этом всём на плечи опытного каменщика.

— Эм… Способ изготовления такого цемента вы, естественно, поручите отыскать мне? — поинтересовался Карл.

— Ну, не совсем, — улыбнулся Роланд. — Кое-что я могу тебе показать.

Глава 243. Создание разведывательной организации

После того, как луна, наконец, появилась на небосклоне, на улице сильно похолодало. С того места в саду, где сидел Тео, хорошо были видны светящиеся окна трактиров, борделей и различных казино. Накрытые занавесом ночи, они выглядели точно так же, как сотни звёзд в ночном небе, показывая, насколько яркая жизнь у столичных жителей.

Такую сцену можно было увидеть только в центре столицы — несмотря на то, что демоническую чуму остановили, она успела убить примерно треть людей, живущих за пределами внутренних стен столицы. Впрочем, на аристократов это никак не повлияло — они, как и прежде, продолжали вечерами напиваться. Если бы Тео прислушался, то смог бы, наверное, различить отдалённые вопли веселящейся знати.

Тео потратил сто пятьдесят золотых монет на маленький домик с садиком и прудом, который располагался на холме, недалеко от внутренней части города. В том районе даже днём редко можно было увидеть прохожих. А своих информаторов Тео выходил встречать куда-нибудь за пределы своего района, не желая открывать им своё место жительства. Обычно он просто-напросто снимал себе комнату в «Тайном Трубаче» и оставался там на пару-тройку дней.

— Мой лорд, все уже должны были прийти.

Из дома, держа в руке масляную лампу, вышел мужчина — Хилл Фоукс, один из членов «Пальцев Скелета».

— Возьми свечку, я пойду за тобой, — ответил Тео, и отправился в дом.

Хилл Фоукс успел вернуться в дом до самого Тео, так что теперь он и ещё пятеро мужчин сидели около круглого стола в тусклом свете свечи. Увидев Тео они поднялись и поприветствовали его. Тео принялся пристально их рассматривать, пытаясь сообразить, можно ли им доверять или нет. К несчастью, мисс Найтингейл уже уехала назад в Пограничный город. Если бы она была здесь, то своим даром могла бы убавить Тео работы.

Ещё незнакомые Тео мужчины были товарищами Хилла, участниками акробатической труппы «Голубь и Цилиндр», которые тоже ненавидели нового короля и поклялись ему отомстить. За неделю до атаки на пирсе один из них смог внедриться в шайку «Воды Страны Чудес» и предупредил Хилла о том, что крысы собираются напасть. Теперь же ситуация в городе немного устаканилась, и даже демоническая чума пошла на спад, поэтому Хилл решил, наконец, встретиться со всеми своими товарищами и представить их Тео. Тот, в свою очередь, надеялся на то, что знакомство поможет приобрести новых замечательных шпионов.

— Всем, кроме мистера Фоукса, следовало бы представиться, — громко сказал Тео.

Инициативу перехватил самый мускулистый мужчина.

— Сэр, меня зовут Рокки Хилл, сэр. — Ростом он был чуть выше ста восьмидесяти сантиметров, и в общем выглядел очень сильным — в основном из-за литых объёмных мускулов. — В труппе я был силачом. Теперь же я член шайки Кровавых Парусов.

— А я — клоун, — заявил сидящий рядом с ним мужчина и пальцем указал себе на нос. На первый взгляд он был самым молодым в группе, ему было лет восемнадцать-девятнадцать. — Вполне естественно, что я стал в труппе клоуном… Но вот сейчас я, в отличие от других, не стал вливаться в шайки к крысам и вместо этого ходил по тавернам, показывая всякие разные фокусы.

— Джо и Нил, — следующими представились два брата. Они ничем не отличались от обычных простолюдинов, живущих по ту сторону стен столицы — ни внешним видом, ни одеждой, ни манерой себя держать. Они пошли на службу к священнику Ферри и теперь были «преданными поклонниками Церкви». Тео старался не спрашивать себя о том, не испытывали ли эти два брата к жене Хилла безответные чувства.

— Все они зовут меня магом, — представился последний, козыряя Тео. — Сначала я сыграл роль сбитого с толку человека и вступил в «Воды Страны Чудес». Но, к сожалению, большинство из членов этой шайки убиты или сбежали. Церковная Армия Судей убила даже самого мощного воина, Таниса, по прозвищу «Свирепый Зуб». Так что теперь все, кому повезло остаться в живых, подыскивают себе новую шайку.

— Шайку перебила Армия Судей? — удивлённо переспросил Тео, подняв бровь. — А разве это не она их тайно спонсировала? — Ну, я говорю только то, что сам от других слышал, — мужчина, извиняясь, развёл руки в стороны. — После того, как атаку на доки отбили, Танис и его люди попали в засаду к «Пальцам Скелета». В итоге в шайке остались лишь дюжина человек. Тогда Танис взбесился и отправился разбираться прямо в Церковь, но на следующий день назад уже лишь трое. Один из них рассказал, что Таниса убили ударом в грудь сразу же после того, как священник Феррис отдал приказ… В общем, шайка «Страны Чудес» больше не существует.

«Так вот оно что», — подумал Тео. Танис разозлился из-за того, что потерял в атаке почти всех своих людей и это задело его командирскую честь. Он пошёл в Церковь, чтобы сохранить за собой должность лидера — слишком уж сильно он любил власть, поэтому не брезговал дружить с Церковью ради достижения своей цели. Церковники, очевидно, отказались, после чего Танис закатил им скандал. Впрочем, эти маловажные детали вовсе запоминать не стоило — главной информацией стало то, что шайки «Страны Чудес» больше не существует. Для Тео эта новость была хорошей — теперь он мог найти себе пару-тройку беспризорных «Крыс» и расширить диапазон своей разведки.

— Вы, конечно же, уже слышали от Хилла моё имя, — постучав по столу, чтобы галдёж прекратился, сказал Тео. — Я — личный стражник Его Королевского Высочества Роланда Уимблдона, руковожу разведкой в этом королевстве. И раз уж вы сюда пришли, то, думаю, это очень явно доказывает ваши истинные намерения. Впрочем, не стоит расслабляться — задание будет очень сложным. Так что я вынужден спросить вас ещё раз — вы точно хотите работать на Его Высочество?

— Да, хотим! — в унисон ответили пять мужчин.

— Я готов сделать всё для того, чтобы Тимоти Уимблдон понёс наказание! — медленно сказал Хилл, словно выплёвывая каждое слово.

— Замечательно, тогда встречаемся ровно через неделю в это же время. Если вдруг у вас появился какая-то срочная информация, то просто оставьте у входа в мой дом букет фиолетовых цветов, — Тео принялся описывать нюансы работы. — Я замечу эти цветы и буду ждать вас ночью в этой же комнате. Но не забудьте стучать в дверь нашим сигнальным способом — три медленных удара и два быстрых.

Увидев, что мужчины одновременно кивнули, Тео удовлетворённо сказал:

— Опытных шпионов не могут разоблачить, так что первое, что вам для начала нужно будет сделать — максимально скрыть свою личность. Неважно, как именно вы добываете информацию, лично или через аккуратно устроенную сеть шпионов — скрытая личность это самое главное правило. Запомните, что вслепую действовать нельзя, сначала нужно всё обдумать! Тимоти на троне вечно не просидит, это пообещал лично Его Высочество Роланд Уимблдон. Итак, какие-нибудь вопросы имеются?»

— Сэр! Сегодня Тимоти Уимблдон вернулся из восточных земель сюда, в столицу, — сказал Хилл. — Вы уже, должно быть, слышали эту новость.

За несколько часов до собрания Хилл наблюдал за тем, как в город входит почётная процессия короля Тимоти Уимблдона, идущая под его флагами. Впрочем, Хилл был не уверен, что Тео проинформировали о том, что именно произошло позже.

— Вечером Чёрный молот сказал, что Тимоти намеревается нанять несколько «крыс» для своей армии, причём обещает им за верность свободу и деньги. Во дворец уже отправились несколько людей из «Пальцев Скелета», так что новость похожа на правду.

«Перетягивает к себе крыс?!» — внешне Тео не показал никаких признаков удивления, а вот внутри он несказанно взволновался. Всем было очевидно, что из крыс солдаты получаются абсолютно никакие, так что Тимоти, скорее всего, намеревался кормить их волшебными таблетками. Наверное, он планировал какую-то тайную атаку на манер той, что случилась в крепости Длинной Песни. Но теперь вопрос был другим — кто же на этот раз станет целью короля?

— Это очень полезная информация! — заявил Тео. — Не забывайте пристально следить за передвижением переметнувшихся крыс. Если вдруг что — приходите и докладывайте.

«Надеюсь, Тимоти не собирается пойти войной на западные земли!», — с тоской подумал он.

Глава 244. Регистрация личности

По внешнюю сторону западных стен города беженцы, под пристальным наблюдением воинов Первой Армии, проходили первую в своей жизни масштабную проверку личности.

К этому времени уже даже Бэров смог понять, что для Принца самым важным ресурсом являются люди. Его Высочество потратил очень много денег на то, чтобы привезти людей в Пограничный город, он даже Первую Армию снарядил, чтобы за ними ехать. А когда Бэров увидел счёт, выставленный Маргарет, включающий в себя все услуги и затраты, то чуть с ума не сошёл.

Всего Принц потратил (если учитывать транспортировочные затраты, оплату матросам каравана и деньги за пропитание на полмесяца) больше двух тысяч золотых монет — столько стоили четыре паровые машины! Бэров обрадовался, что в прошлом месяце Принц решил взять предоплату за реконструкцию кораблей, иначе денег просто-напросто не хватило бы.

После того, как все беженцы прибыли в Пограничный город, задача по подведению итогов и сведению отчётности легла на плечи Бэрова, так как практически все люди, работающие в ратуше, были брошены на строительство временных деревянных будок и заборчиков, чтобы потом в них производить перепись новоприбывшего населения. И теперь Бэров, смотря на двенадцать медленно двигающихся очередей, вместо них видел сплошной поток монет.

Сам же Бэров в данный момент отвечал за самую редкую очередь — для профессионалов. Всего он принял пока лишь около шестидесяти человек, когда его коллеги, принимающие крестьян, работали безостановочно.

— Я… я плотник, — сказал мужчина средних лет, медленно подходя к стойке регистрации. — Я слышал, что здесь принимают любых людей, умеющих работать руками?

— Верно, — ответил ему Сеней Дарли. — Как вас зовут? Вы умеете читать?

Сеней Дарли в прошлом был рыцарем семьи Вольф, а теперь работал в Министерстве Сельского Хозяйства. За время работы там Сеней не сделал ни одной ошибки, поэтому Бэров со спокойной душой отправил его на перепись. Но, к сожалению, в Пограничном городе до сих пор мало кто умел читать и писать. Поэтому Бэров решил собирать всех сколько-нибудь грамотных людей в одной очереди.

— Эм… Сэр, меня зовут Мазер, — ответил беженец. — И должен признать, что читать меня не учили.

— Получается, Вы не умеете ни читать, ни писать?

— Ну, получается, что так, — кивнул мужчина.

— Ну, раз так… Где же вопросы плотникам… — Сириус взглянул на стопку лежащих на столе листов, и, наконец, нашёл нужный, подписанный словом «плотники». — Вот он. Сейчас я задам Вам парочку вопросов.

Его Высочество придумал проводить для новоприбывших рабочих что-то вроде экзамена. Он собрал множество опытных людей и расспросил их про тонкости их работы, часто встречающиеся проблемы и те методы, которыми они с ними справляются. Затем он записал ответы на листки и сформулировал ряд вопросов. В итоге получилось что-то вроде квалификационного теста — переписчикам оставалось только задавать беженцам вопросы и сравнивать их ответы с теми, что были записаны на листках. Так они могли определить, не обманывают ли их. Бэров считал это решение гениальным, и мысленно аплодировал дьявольскому уму — обычные крестьяне ни за что не смогли бы ответить на такие вопросы, так что очень легко отсеивались. Если кто-то и хотел солгать по поводу своей профессии, то уже после двух-трёх вопросов он сидел в ступоре, не зная, что сказать.

— Каким инструментом выравнивают деревянные поверхности?

— Рубанком, сэр.

— Какие пилы используют чаще всего?

— Рамочные и двуручные пилы, сэр, а маленькие предметы пилят одноручными.

Мазер правильно ответил почти на все вопросы, и с каждым новым ответом его голос звучал всё увереннее.

— О, кажется, Вы и в самом деле плотник, — Сириус собрался было записать имя Мазера на листок, но Бэров его остановил.

— Сэр?

— Не торопись и внимательно наблюдай! Сначала нужно взглянуть на его руки! — пожурил того Бэров, и обратился к Мазеру, — Сэр, покажите нам Ваши ладони?

Мазер, услышав просьбу, сначала растерялся, а затем вытянул вперёд руки ладонями вверх, смотря на Бэрова потерянным взглядом. Кожа на его ладонях была очень грубой, потрескавшейся и испачканной в земле. Под каждым пальцем находились толстые мозоли — в общем, руки выглядели довольно грубо.

— Ну вот и смотри. Если бы он был плотником, то его ладони не были бы такими грубыми. Особенно запястья, смотри — у плотников они очень твёрдые и гладкие, потому что те постоянно водят ими по дереву. Ещё плотники часто используют чёрное масло, чтобы обрисовывать контуры вещей, так что обычно у них руки испачканы в трудно отмывающемся масле. У этого же они жёлтые, а не чёрные, — медленно объяснял Сириусу Бэров. — Ещё вот что: перед тем, как он отвечал тебе на вопросы, он отводил взгляд. Так делают обычно те люди, которые пытаются вспомнить что-то, что они не выучили наизусть. Если бы он был плотником, то отвечал бы, ни на секунду не задумываясь. — Ну… понял, — ответил Сириус, смотря на Мазера широкими от удивления глазами.

Бэров тоже взглянул на замершего Мазера, а затем грозно поинтересовался:

— Ты же должен был слышать предупреждение от воинов Первой Армии о том, что любой, попытавшийся нас обмануть, будет жестоко наказан. Его либо пошлют работать в шахты, либо изгонят с западных земель. Итак, спрошу ещё раз — ты до сих пор утверждаешь, что ты — плотник?

— Нет, сэр, я ошибся! — завопил Мазер, падая на колени. — Плотником был мой сосед, я просто часто наблюдал, как он работает!

— Тогда иди отсюда и встань в очередь для крестьян.

Проводив убегавшего со всех ног мужчину взглядом, Сириус поинтересовался:

— Сэр, а откуда вы всё это знаете?

— Я делал для Его Высочества перепись населения во время демонических месяцев, так что плотно пообщался с каждым плотником в этом городе. И пристально за ними наблюдал, аккуратно записывая всё на листочек, — спокойно пояснил рыцарю Бэров. А потом очень обрадовался, увидев, как на лице Сириуса проступает сначала шок, а потом уважение.

Несмотря на то, что методы дьявола, захватившего их Принца, были хитры, некоторые люди всё равно могли попытаться их обмануть. Так что люди вроде Бэрова должны были всё перепроверять, чтобы подстраховать слабые стороны дьявольских идей.

Ещё Его Высочество изменил принцип, по которому знать разбиралась с такого рода проблемами. Обычно осмелившихся обманывать простолюдинов публично наказывали, причём очень жестоко — чтобы отбить у других любое желание протестовать и строить заговоры. Но теперь же Бэрову приходилось просто-напросто отпускать нарушителей — наверное, это было из-за того, что Его Высочество хотел сэкономить золотые монеты — в конце концов, доставка беженцев в Пограничный город стоила ему довольно много денег. Даже обманщики должны были проработать в Пограничном городе несколько лет, только чтобы отбить затраты на перевозку беженцев кораблями на такое длинное расстояние.

Когда ещё один беженец успешно прошёл тест на квалификацию, Сириус, не спеша записывать его, сначала взглянул на Бэрова, ища его разрешения.

Тот смерил новоприбывшего мужчину оценивающим взглядом и, кивнув Сириусу, сказал:

— Вноси его в список, а я пока отведу его к Принцу.

Затем они, пройдя городские ворота, остановились у возведённого для Его Высочества деревянного домика, в котором проходил итоговый опрос.

Здесь рабочие подвергались расспросам от самого Его Высочества. Если они успешно проходили экзамен, то им выдавали так называемое «удостоверение жителя», после чего они официально становились жителями Пограничного города. Сейчас был огромный недостаток кирпичных жилых домов, так что всевозможным мастерам гражданство выдавали в первую очередь. А те беженцы, которые ничего не умели, как минимум должны были за городскими стенами ждать своей очереди ещё месяца два-три.

У Бэрова тоже было удостоверение — маленькая бумажка, изготовленная из очень твёрдого материала. Размером бумажка была почти с ладонь, и в левом верхнем углу на ней был изображён портрет Бэрова, причём выглядел он очень натурально. В центре бумажки были указаны имя, адрес и личный номер. На оборотной стороне удостоверения был нарисован герб Грэйкасла и личная печать Роланда. Но в общем удостоверение было странное — и сама бумага, и плёнка, в которую оно было завёрнуто. Удостоверение не размокало в воде и не горело в огне.

Бэров даже не сомневался — его сделала ведьма по имени Сорая. Казалось, что Его Высочество собирался раздать удостоверения всем жителям города, и в будущем при любой покупке чего-либо люди должны будут его демонстрировать.

И раз уж Его Высочество вручил медаль юной девушке из семьи Пэйн, то, очевидно, он не собирался больше скрывать существование ведьм. Это навело Бэрова на мысль о том, кто в самом деле оказался прав — Дьявол или Церковь. В результате Бэрову оставалось лишь надеяться на то, что Его Высочество всё-таки сможет победить Церковь и вновь сделать королевство Грэйкасл единым целым.

Ведь чем выше взберётся Его Высочество, тем больше личных благ и богатства сможет урвать себе сам Бэров.

Конечно, до того триумфального момента было ещё довольно много времени, так что планы на безбедное существование пока нужно было отложить в сторону. Следовало заняться переписью — ведь теперь количество жителей Пограничного города превысило таковое у крепости Длинной Песни! А ещё Его Высочество рассказал Бэрову свои планы по строительству на следующий год — он собрался строить дорогу. И как только Пограничный город и крепость Длинной Песни будут соединены хорошей дорогой, то они начнут разрастаться по направлению друг к другу, и через некоторое время и вовсе превратятся в один большой город, который будет даже больше, чем столица! Интересно, сколько денег Бэров сможет заработать на посту министра такого огромного города?

В общем, Бэров был настроен на довольно позитивное и богатое будущее.

Глава 245. Транспортные средства

Сидя в кресле, Роланд внимательно читал собранную Бэровым статистику.

На то, чтобы рассортировать все шесть тысяч беженцев, у ратуши ушло примерно трое суток. В результате оказалось, что ремесленников среди беженцев было всего сто восемьдесят шесть человек. Впрочем, такое малое количество ремесленников Роланд связывал ещё с тем, что он сам ввёл слишком сложные тесты — никто не горел желанием без очереди давать дом и удостоверение тем людям, которые были недостаточно квалифицированы.

Роланд решил отныне считать официальными жителями Пограничного города только тех людей, которым выдали удостоверение. Это помогло бы обеспечить безопасность в городе, да и, при малом количестве жителей, упростило бы самому Роланду процесс контроля над своими подданными. А в будущем, когда население станет расти постоянно, подданные Роланда будут сами помогать новоприбывшим тут ассимилироваться. Люди, в конце концов, были социальными животными, так что если большая часть жителей города будет поддерживать идеи Роланда, то со временем убедит и остальных. Таким образом Роланд собирался вести своих жителей к хорошей жизни.

— Распределением жилья между ремесленниками заниматься будешь ты. Неважно, есть ли у них семья или нет, выдать каждому по личной квартире, — скомандовал он Бэрову.

— Да, — кивнул Бэров. — Могу ли я спросить? Ваше Величество, Вы собираетесь просто подарить им дома?

— Нет, сдать в аренду, — Роланд отрицательно мотнул головой. — Единственное, почему я раздал здешним жителям дома бесплатно, так это потому, что мы же сами и снесли их деревянные домики. А если мы вдруг станем бесплатно раздавать дома новоприбывшим, то те и работать не будут — ведь у них не будет никакой мотивации. А так им нужно будет платить хоть небольшую, но всё же обязательную арендную плату. А ещё скажем им, что если они будут как следует работать, то в будущем смогут купить себе свой собственный дом.

— Понял.

На пару секунд Роланд замолчал, а потом спросил:

— Сколько людей сбежали из города после церемонии награждения?

— Из коренных жителей не сбежало ни одного. Из крепостных сбежало семь, а вот среди беженцев… — Баров замолчал, вспоминая. — Да, там больше всех. Сто пятнадцать человек убежали.

— Правда? — Роланд тихо вздохнул. Он знал, что такое произойдёт, с того самого момента, как решил всё-таки показать ведьму на церемонии награждения. Поэтому он и приказал своим солдатам установить посты в нескольких километрах от города, чтобы временно задерживать сбежавших и заодно считать их количество. Таким образом он надеялся узнать, насколько на самом деле в Пограничном городе готовы принять в свои ряды ведьм.

Несмотря на то, что Роланд ожидал меньшее количество сбежавших, его всё же обрадовало то, что никто из коренных здешних жителей не ушёл. Он, в принципе, так и думал — все коренные жители уже успели смириться с существованием ведьм и принять их у себя в городе. Значит, театральная постановка не прошла даром. Но вот количество попытавшихся сбежать привезённых из столицы беженцев Роланда неприятно удивило — в конце концов, ведьмы помогли им вылечиться от демонической чумы, да и идти людям было некуда. Но всё равно они решили сбежать!

— Ваше Королевское Высочество. Предлагаю приговорить всех, кто попытался сбежать, к смерти, — спокойно заявил Бэров. — Раз уж они решили отсюда уйти даже несмотря на своё бедственное положение, то они однозначно слишком уж преданны идеям Церкви. Так что вряд ли они согласятся с вашими идеями, Ваше Высочество. Скорее всего они отправятся прямо в Церковь. Собственно, таких людей щадить не стоит.

— Да не обязательно… Истинные фанатики Церкви это те, кто, не смотря ни на что, решил остаться около столицы и погибнуть от Демонической чумы, — Роланд устало прикрыл глаза. — Возможно, наши беглецы просто не могут взглянуть на ситуацию по-другому. Думают, что ведьмы злые, поэтому и побежали.

— Даже если так, они всё равно Ваши потенциальные враги, — настаивал Баров.

Да, если бы Роланд встретил этих людей на поле боя, он без раздумий бы уничтожил их всех, до единого. Но в данной ситуации он совсем не собирался поступать типичным для этой эры варварским способом — просто перерезать гражданских, как животных. Это шло вразрез с его этическими принципами. Посомневавшись немного, он, наконец, нашёл решение:

— Я попрошу Найтингейл допросить беглецов. Если среди них окажется какой-нибудь шпион или разведчик, то его казнят через повешение. А остальных просто-напросто изгоним из западных земель.

Услышав эти слова, Бэров скептически посмотрел на Принца, но потом, поклонившись, произнёс — Как прикажете, Ваше Высочество.

— Ещё есть что-нибудь, о чём бы ты мне хотел доложить?

— На данный момент нет, Ваше Высочество, — Бэров дважды кашлянул. — Я лучше пойду разбираться с размещением домов для новых ремесленников.

— Это не срочно, можешь особо не торопиться, — Роланд, открыв глаза, встал. — Сначала пойдём, покажу тебе кое-что, и сделаем фотографии.

— Сделаем… фотографии? — шокировано переспросил Бэров.

— Поймёшь, как увидишь, — с широкой улыбкой ответил Принц.

Они отправились во двор замка. Бэров увидел, что там уже собрались Картер, Железный Топор и Сорая. В углу сада лежали несколько пятиметровых деревянных досок. Ещё там стоял какой-то накрытый полотном предмет.

— Сейчас Пограничный город довольно маленький, но когда мы возделаем землю на юге и достроим, наконец, дорогу до крепости Длинной Песни, его размер увеличится в несколько десятков раз. Тогда для того, чтобы дойти от одного конца города до другого, у людей будет уходить пара дней. Поэтому нам необходимо что-то, что позволит нам быстро перемещаться из одной точки в другую. Разводить лошадей, например, очень дорого, да и учить каждого жителя верховой езде это та ещё проблема, — Роланд, договорив, подошёл к покрытому холстом предмету и одним движением сдёрнул холст. — Поэтому я представляю вам новое средство передвижения по Пограничному городу. Его легко использовать, а ещё оно дешевле лошадей.

— Это что такое? — Картер моментально заинтересовался новинкой. — Тут два колеса и железная… полка? Это что, телега такая?

— Нет, смотри, колёса расположены одно за другим, а не бок о бок. Будет очень трудно держать равновесие, — покачал головой Бэров. — Я что-то не до конца понимаю, как это может заменить лошадей.

Молчал только Железный Топор, внимательно наблюдая за Роландам в ожидании пояснения.

Тот же вновь улыбнулся:

— Это называется велосипед. Сейчас я покажу вам, как им пользоваться. — Он уселся на велосипед, поставил ноги на педали и ловко принялся разъезжать по садовым дорожкам.

С помощью магического дара Анны и Сораи вручную собрать велосипед оказалось очень легко. Принцип, да и само устройство, велосипеда были довольно простенькими — камеры, например, можно было заменить магическим покрытием Сораи, которое она нанесла прямо на свёрнутую бумагу. Попутно Роланд даже сделал очень лёгкий в использовании велосипедный насос. Шины и тормоза же они сделали из покрытой пигментом задубленной кожи. Раму собрали из полых железных труб, а для соединения тормоза на руле и на колесе использовали медный провод, покрытый нержавейкой. Больше всего времени ушло на цепь — Анне пришлось по одному вырезать каждое звено, а потом аккуратно их соединять между собой. Самые первые велосипеды в прошлом мире Роланда были с педалями, прикреплёнными сразу к колесу, но здесь Роланд решил сразу сделать всё по-человечески.

Проехав по дорожкам несколько кругов, Роланд нажал на тормоза и спрыгнул с велосипеда. Повернувшись, он увидел, с каким шоком смотрят на него мужчины, и даже слегка загордился собой. Это была достойная реакция на «изобретённый» им новый, революционный способ передвижения. Велосипед ведь не нужно было кормить и приручать.

— Я открою в промышленном районе велосипедную фабрику. Нам нужно не только делать много велосипедов, но ещё и рекламировать их повсюду, чтобы как можно больше людей о них узнали, — Роланд коротко обрисовал слушателям ситуацию. — Собственно, поэтому я вас всех сегодня и собрал. Сначала вам нужно научиться ездить на велосипеде, а потом Сорая нарисует вас, сидящих на велосипеде. Нужно довести до народа мысль о том, что, потратив пару золотых монет, они смогут купить себе такое же средство передвижения, на котором ездят Лорд, командир Первой Армии, Главный рыцарь и премьер Ратуши.

Глава 246. Создание нового пороха

Роланд задумывался о том, что же именно является символом индустриальной эпохи. Потом он пришёл к выводу, что символом можно признать летящий на всех парах по железной дороге поезд, испускающий в разные стороны огромные клубы дыма.

Вымазанный маслом чугунный цилиндр, крепкий и толстый коленвал и, конечно же, гигантские железные колёса. Грохот и вибрация, а ещё пронзительный свист паровой машины, который разносился далеко по окрестностям — именно эти вещи и ассоциировались с первыми паровозами. В более поздних поездах механизмы стали прятать за огромными металлическими пластинами, детали подгоняли более точно, чтобы уменьшить вибрацию, максимально увеличивали звукоизоляцию и звукопоглощение. А в первых поездах была какая-то романтика, истинное лицо индустриализации. Эстетика механизмов.

Роланд хотел покрыть все западные территории сетью железных дорог, чтобы быстрее и эффективнее перевозить всякие вещи с одного места на другое. Но, увы, пока это оставалось лишь недостижимой мечтой. Да, построить простой паровоз было не особо сложно — главной проблемой было то, что на рельсы бы ушло слишком много металла. Здешние шахты просто-напросто не могли предоставить такое огромное количество.

Поэтому Роланд пока решил сфокусироваться на втором по привлекательности варианте — обычных велосипедах. Для полноценного использования велосипедов следовало выровнять все дороги на западных территориях. К тому же велосипед было построить гораздо проще, чем огромный сложный паровоз, да и обслуживать его практически не надо было. Ну, разве что время от времени смазывать маслом цепь.

Роланд хотел открыть массовое производство велосипедов — естественно, он не мог оставить работу по производству цепей на Анну, так что для начала ему следовало набрать и обучить рабочих, которые в будущем будут собирать велосипеды. Учитывая то, что дорога между городом и крепостью должна была быть готова только к следующей весне, то можно было не стремиться к тому, чтобы фабрика сразу начала производить огромные количества велосипедов. Поэтому Роланд решил, что рабочие, медленно обучаясь созданию велосипедов у Анны, за первый месяц должны будут собрать всего лишь десять штук. Самой технически сложной частью велосипеда была цепь — её звенья рабочие будут изготавливать на прессе, а потом вручную собирать в готовую цепь.

А вот в производстве резиновых частей велосипеда Роланд, увы, всё ещё должен был рассчитывать на магию Сораи. К счастью, ведьма за один раз может изготовить очень много деталей, которые потом и станут использовать рабочие. Такая же ситуация была и с подшипниками — раз уж Роланд пока не мог делать обычные шариковые подшипники, то он поступал по-другому. Просто вырезал в металле кусок, просил Сораю нарисовать на нём скользящее покрытие, и использовал его в качестве подшипника скольжения. Крутилось оно не хуже шарикового подшипника.

Первые произведённые велосипеды, конечно, сможет себе позволить только аристократия. Впрочем, для того, чтобы сделать рекламу и не пробивать дыру в бюджете жителей, Роланд намеревался ввести систему оплаты в рассрочку. Естественно, что рассрочку смогут получить только те люди, у которых будет удостоверение жителя Пограничного города.

Мужчины учились езде на велосипеде целый вечер. Первым освоился Картер Ланнис, главный рыцарь Пограничного города. Затем разобрался и Железный Топор, вполне успешно прокатившись по саду несколько раз. А вот Бэрову никак не удавалось научиться, он пробовал раз за разом, но в результате смог проехать только пару метров, безнадёжно виляя туда-сюда по дорожке, а в конце чуть не упал. В результате Роланд и Сорая решили нарисовать его стоящего на земле и держащего велосипед за руль.

— Нормально получились? — поинтересовалась ведьма, дорисовывая четвёртую рекламку.

— Почти. Осталось только добавить пару-тройку слов, — и, задумавшись на пару секунд, Роланд принялся диктовать. — Значит, вверху, вот здесь, пиши: «Новое средство передвижения! У меня оно уже есть, купи и себе такой!», а внизу пиши «На велосипедную фабрику нужны рабочие. Большая зарплата и бесплатный личный велосипед. Те, кто окончил начальный курс образования, могут отправить резюме в ратуше».

* * *

Закончив с рекламой велосипедов, Роланд отправился к себе в кабинет. Он позвал к себе Кайла, чтобы кое-что обсудить, пока не начался ужин.

Они наконец-то смогли сделать ртутную кислоту, так что теперь можно было заняться изготовлением нового оружия. В эру огнестрела правда и свобода была на стороне тех, чьи оружия имели больший калибр и стреляли быстрее. Сила — это честь, а равенства помогут достичь пушки. Впрочем, сейчас у Роланда была довольно неприятная проблема — несмотря на то, что лаборатория научилась делать нужные кислоты, она не могла быстро производить их в нужном количестве.

Например, чтобы увеличить скорострельность, Роланду нужно было перестать использовать чёрный порох. Вместо него следовало использовать пироксилин — бездымный порох — или даже смешать его с нитроглицерином. То же самое касалось и мощной взрывчатки — раз уж он не мог сделать динамит, то собирался использовать нитроглицериновую взрывчатку. Хоть она была и нестабильна, но, по крайней мере, намного мощнее того же самого динамита.

Неважно, что именно собрался делать Роланд — ему всё равно требовались огромные количества концентрированной азотной кислоты, но для её производства нужны были такие же огромные количества серной кислоты… А лаборатория не смогла бы справиться с такими объёмами. Другими словами, пока на индустриальном уровне эти две кислоты производить не было возможности. Даже если Роланд и разработает более мощные оружия, патронов для них у него всё равно будет недостаточно.

После того, как в кабинет, наконец, вошёл главный алхимик, Роланд заговорил:

— У меня есть для тебя новое поручение.

— Ну, говорите, — ответил Кайл, пожимая плечами. — Только не говорите, что мне ещё на какую-то церемонию надо идти.

— Мне нужно больше кислоты, но в данный момент наша лаборатория не в силах обеспечить достаточное количество. Тебе нужно будет придумать такую химическую систему производства, которая позволит быстро и в больших количествах эту самую кислоту производить. — Химическую… систему производства? — Кайл нахмурился, услышав незнакомые слова.

— Да. Тебе нужно сделать аппарат, который будет смешивать несколько жидкостей и вызывать у них реакцию. Ты должен заливать в него сырьё, а на выходе получать уже готовый продукт, — Роланд вкратце объяснил Кайлу, что он от него хочет. — Я такое делать не умею, так что придётся тебе самому придумывать и изобретать.

Принц знал, что эта задача была совсем не из лёгких. Возможно, у Кайла и через несколько лет не будет готового варианта устройства. В конце концов, Кайл ведь был знаком только с простыми принципами реакции, которые вычитал в «Элементарной химии».

— Я понял, — кивнул Сичи. — Эти Ваши идеи… Они освежают сознание, знаете ли.

— Вне зависимости, сможешь ты это сделать или нет… Мне очень сильно нужны те две кислоты, — Роланд на мгновение задумался. — Поэтому в следующем месяце я планирую увеличить лабораторию на три комнаты, и нанять нескольких людей, которые будут работать техниками. Если у тебя не будет времени лично их обучить, то поручи это дело кому-нибудь из своих подмастерьев. На изобретение системы производства у тебя уйдёт очень много времени. Ты ведь хочешь прочитать «Продвинутый курс химии»?

— Да, Ваше Высочество, — моментально откликнулся Сичи.

После того, как Сичи ушёл, Роланд тяжело вздохнул.

Если у Кайла ничего не выйдет с машиной для изготовления кислот, то единственное, на что сможет надеяться Роланд, это на то, что Люсия сможет научиться очищать кислоту. А когда всё будет готово, то начнётся и вторая война. И тогда Роланду просто необходимо будет новое оружие, иначе он просто не сможет выиграть.

Роланд открыл ящик стола, чтобы перекусить кусочком вяленой рыбы, но, к огромному своему удивлению обнаружил, что ящик был пуст.

Он удивлённо воскликнул, а потом взглянул вверх и увидел кусок рыбы.

— Это ищете? — с улыбкой поинтересовалась стоящая напротив него блондинка.

Откусив кусочек, Роланд, не сдержавшись, ухмыльнулся:

— Я думал, что ты просидишь в тумане до конца дней своих.

— Ну, тоже хороший вариант. Вы бы не видели меня, но я бы видела Вас, — улыбнулась Найтингейл.

Настроение у Роланда поднялось само по себе. Он, наконец, вновь увидел свою телохранительницу, и с облегчением вздохнул.

— Помнишь, ты сказала, что не знаешь, как тебе теперь на меня смотреть?

— Ну?

— Вот так и смотри, мне нравится.

Глава 247. Церемония вручения дипломов

— Смотри, это же леди Скролл! — Пайпер ткнул локтем Джилли в бок. — Я слышал, что она теперь глава Министерства Образования!

— Министерства образо… Министер… Чего? — задумчиво переспросила девушка.

— Ну, человек, который управляет всеми учителями. Всеми, и твоим самым любимым учителем Ферлином, и самым нелюбимым, постоянно вопящим Харбеном, — принялся объяснять Пайпер. — Неважно, кто, Ферлин или Харбен — леди Скролл ими всеми заведует.

— А где ты такое услышал? — удивлённо захлопала глазами Джилли. — У той важной персоны, о которой ты не раз упоминал?

— Кхм, ну конечно, — Пайпер гордо улыбнулся. — И это ещё не всё, я ведь знаю больше. Сегодня, между прочим, в ратуше будут не только министры. Этот выпускной решил посетить сам Лорд!

— Серьёзно?! — во взгляде Джилли зажегся интерес. — Его Королевское Высочество нам что-нибудь скажет?

— Эм… А этого я не знаю, — Пайпер задумчиво почесал затылок. — Может, и скажет.

Пайпер ведь слышал эти новости от своего старшего брата, Вэнера, и того вполне можно было считать «важной персоной». Раньше Вэнер был простым рабочим с улицы, но потом вступил в ряды патрульных. Вскоре он стал там командиром отряда, и ему в командование дали нескольких солдат. А теперь Вэнер и вовсе был офицером артиллерии Первой Армии, и зарплата у него в месяц составляла целых двадцать пять серебряных монет! А ещё Вэнер мог пожать руку Принцу и даже поговорить с ним!

Несмотря на то, что большую часть своего времени Вэнер теперь проводил в казарме, он всё-таки время от времени наведывался к брату в гости и рассказывал тому кое-какие новости. А Пайпер же, в свою очередь, то и дело приставал к брату с вопросами, расспрашивая обо всем подряд. Пайпер, как родственник, друг и бывший сосед Вэнера зачастую получал информацию раньше всех, прямо из первых рук.

Например, Вэнер ведь ещё неделю назад рассказал Пайперу о том, что Его Высочество лично придёт на выпускную церемонию. В связи с этим, Первая Армия получила несколько приказов, и успела даже провести учения около колледжа.

Вэнер не соврал — через некоторое время на улице показалась кучка одетых в блестящие доспехи солдат, которые, казалось, лучились нетерпением. Они шли, обступив Его Высочество и главного рыцаря.

Толпа, увидев, что прибыл Принц, завопила и заволновалась.

После того, как солдаты отцепили вход в колледж, Роланд вошёл в здание и махнул рукой на сидящих студентов:

— Ну, как вы, мой народ? Я — лорд Пограничного города, тот, кто управляет западными землями, Роланд Уимблдон! Я поздравляю вас с тем, что вы стали первыми в истории Пограничного города выпускниками колледжа начального образования!

Толпа моментально замолчала, но не потому, что ей было нечего сказать. Просто люди не могли найти слов для ответа.

Джилли крепко схватила Пайпера за руку и воскликнула:

— Его Высочество с нами разговаривает!

Пайпер тоже почувствовал душевный подъём — теперь он, как и его старший брат Вэнер, имел честь разговаривать с Его Высочеством. Если это можно было назвать разговором…

— Причина, по которой вы смогли так быстро пробиться сквозь дебри начального обучения и раньше других стать выпускниками лежит в том, что многие из вас — бывшие ученики Карла ван Батэ, и это дало вам неоспоримое преимущество. Но не обольщайтесь — впереди у вас ещё долгий путь обучения, — Роланд говорил громко и чётко. — Но, естественно, этот день стоит отпраздновать. С сегодняшнего дня перед вами открыты дороги, которые пока закрыты для других. Неважно, чем вы захотите заняться, вы всегда сможете получить хорошие награды. И сегодня я хочу, чтобы вы приняли мои поздравления!

— Его Высочество… Долгой жизни! — Пайпер не заметил, кто первым выкрикнул слоган, но вскоре вся толпа скандировала в унисон. — Долгой жизни Его Высочеству! Мы хотим служить Его Высочеству!

Дождавшись, пока вопли улягутся, Роланд улыбнулся и радостно сказал:

— А теперь я раздам вам всем дипломы, как знак того, что вы окончили образование. Пайпер!

Пайпера вдруг стала бить крупная дрожь. Он, открыв рот, взглянул на Принца, и всё никак не мог найти нужных слов. Ферлин Элтек заметил, что Пайпер замер, и, повернувшись к нему, махнул рукой:

— Ну давай, иди сюда, не бойся!

Пайпер медленно двинулся вперёд, выходя из первого ряда. В этот момент его сердце уже билось так громко, что, казалось, скоро и вовсе выскочит из груди. Затем он мельком вспомнил, что Вэнер рассказывал ему о милицейском приветствии, который был намного легче рыцарского, и означал полную преданность и готовность служить. А ещё это приветствие придумал сам Принц. Хоть Пайпер и не мог до конца вспомнить все детали приветствия, он, собрав всё своё мужество, приложил открытую ладонь себе ко лбу.

Увидев это неловкое движение, Принц расхохотался и протянул Пайперу маленькую книжечку.

— Когда в следующий раз соберёшься так сделать, то немного опусти руку, чтобы она была на уровне твоего уха. Так намного привычнее… Поздравляю с выпуском.

— С-спасибо, — ответил Пайпер, взял книжку и так же медленно потащился назад. Он оклемался только тогда, когда Его Высочество принялся раздавать дипломы и другим.

— Покажи, что там написано! — обернувшись, с любопытством потребовала Джилли.

— Тебе же такой же дадут, чего ты такая нетерпеливая, — тихо пробормотал Пайпер и дрожащими руками открыл книжку. Там он увидел красивый пергамент с аккуратными надписями. В левом верхнем углу была нарисована голова самого Пайпера, а в центре — королевская эмблема с башней и копьём. Ещё там было написано несколько строчек, и если бы Пайперу диплом выдали ещё полгода назад, то он не смог бы прочитать ни слова. Но сегодня Пайпер уже постиг основы грамоты, поэтому прочесть слова не составило никакого труда.

«Колледж Пограничного города, первый курс, выпускник: Пайпер»

«Наставник: Скролл»

«Выдано: Лордом Пограничного города, Роландом Уимблдоном».

* * *

После того, как Роланд раздал все дипломы, он захлопал в ладоши, привлекая к себе внимание толпы.

— Теперь вы можете выполнять кое-какие работы, к которым нет доступа у обычных людей. Все эти работы предполагают хорошую зарплату, как минимум десять серебряных монет в месяц. Сейчас мисс Скролл расскажет вам, какую работу вы можете выполнять, — Роланд поднял руку, заставляя начавшую было гудеть толпу снова умолкнуть. — Вам не обязательно прямо сейчас принимать решение. Можете отправиться домой и обсудить там всё с вашими семьями. После того, как примете решение, приходите с дипломом и удостоверением в ратушу.

Пока леди Скролл рассказывала о доступных работах, Джилли, не теряя времени понапрасну, подошла к Пайперу и поинтересовалась:

— Ты уже знаешь, чем хочешь заниматься? Я хочу работать на велосипедной фабрике. Там платят больше, чем моему отцу, да ещё и бесплатный велосипед дадут!

— Здорово, — ответил Пайпер. Недавно на главной площади поставили четыре огромных деревянных столба, на которых висели изображения Принца и нескольких министров, которые сидели на странных железных штуках. Эти штуки в итоге стали самым обсуждаемым предметом в городе. Пайпер боялся, что если бы не условие об обязательном наличии диплома о начальном образовании, фабрику бы уже до краёв наполнили желающие работать там люди — в конце концов, зарплату там платили в целых пятнадцать золотых монет!

Но Пайперу казалось, что есть рабочее место поинтереснее.

С самой церемонии награждения Пайпер всё никак не мог отделаться от мысли, что и он когда-нибудь будет стоять там, где награждали его бывшую одноклассницу Нану. Однажды он примет из рук Его Высочества награду, и будет стоять в лучах славы перед многотысячной толпой.

И, согласно словам Его Высочества, Пайпер должен стать очень полезным для города. Он боялся, что, устроившись на велосипедную фабрику, он никогда не сможет добиться чего-либо значимого. Также он не мог заработать славу на войне — он был совсем не таким, как Железный Топор, да и магией, как ведьмы, он не обладал. Поэтому единственным, доступным для него, вариантом пути к славе, была лаборатория алхимика Кайла Сичи.

Раньше он не раз слышал, что если сможет понять принцип очистки алхимических продуктов, то сразу же станет много зарабатывать и прославит свой город. А ещё ему могут пожаловать статус мудреца. Для этого вовсе не обязательно быть храбрым, или высокородным. Единственное, что нужно было Пайперу — это немного удачи.

Ещё немного пораздумав, Пайпер принял решение.

— Я хочу записаться на работу в алхимическую лабораторию, — ответил он Джилли, тщательно выделяя каждое слово.

Глава 248. Внезапное изменение

На вершинах Гермеса снег не таял даже посреди жаркого лета.

Стоя на самом верхнем ярусе башни и внимательно вглядываясь по сторонам, Мэйн видел лишь одно — причудливую смесь зелёной травы и белого снега, которая тянулась за пострадавшими во время демонических месяцев стенами до самого горизонта. В здешнем климате было невозможно вырастить какие-либо крупы, так что всю еду сюда доставляли из Старого Святого города — он находился у подножия горы, тогда как Гермес — на самой вершине.

Мэйн жил здесь уже более декады, поэтому давно уже привык к пронизывающему холоду Гермеса.

— В этот раз будем только мы вдвоем? — дверь открылась, и в комнату вошёл Тайфун. — И ещё вот… Разве мы не в тайных комнатах встречаться должны?

— Вот только не говори мне, что ты так скучаешь по тем маленьким тёмным комнатушкам!

— Нет, конечно же нет, — задумчиво ответил старый епископ, почёсывая седую бороду. — Если бы не Хезер, которая постоянно вопит о заповедях и соблюдении правил, я бы каждый раз с удовольствием проводил встречи именно здесь. И даже если бы она опять принималась пересказывать все до единой сплетни в городе, я, по крайней мере, смог бы насладиться видом на улице. А ещё я никогда бы не подумал, что кто-нибудь, настолько пунктуальный, не вернётся вовремя!

— Может, у неё возникли какие-нибудь трудности, — ответил Мэйн, усаживаясь на один из стульев у стола. — Ну или она уже возвращается.

— Может… — поджал губы Тайфун. — Тебе не стоит подыскивать для неё оправдания. Она должна была найти возможность отправить весточку, собственно, она от других требовала именно этого. «Даже если ты в беде, то сначала должен доложить обо всём нам!» К тому же, она там, в столице королевства Вечной Зимы, не одна, так что послать гонца для неё было бы проще, чем поднять палец!

— Давай-ка обсудим это позже, — ответил Мэйн, подвигая Тайфуну три письма. — Кажется, у нас проблемы.

— Проблемы?! — Тайфун ошалело смотрел на письма, но потом, взяв себя в руки, уселся на стул и взял письма. — Это всё плохие новости?

— Именно, — глубоко вздохнул Мэйн. — Причём такие плохие, что хуже некуда.

Тайфун прекратил улыбаться и внимательно вчитался в первое письмо:

— … распространение Демонической чумы было остановлено, сама Безлицая же куда-то пропала, местонахождение её неизвестно… Подождите-ка, а что такое Демоническая чума?

— Это одна из разработок центральной секретной службы, тебе все детали знать необязательно. Единственное, что я тебе по этому поводу скажу — болезнь очень заразная и быстро распространяется, — Мэйн решил слегка упростить информацию. Вообще-то Грандмастер Вороний глаз говорил, что сама болезнь — это множество крохотных демонических зверей, которые мутировали и атакуют человеческие тела. Остановить их может только Святой Эликсир — он тоже состоит из демонических тварей, но в эликсире они намного меньше размером. — Причину болезни заметить невооруженным глазом невозможно, и остановить эпидемию без эликсира могут только одни люди.

— Ведьмы?.. — Тайфун быстро додумался до ответа.

— Ведьмы. И, скажу я тебе, их должно быть больше одной.

Прочитав письмо, старый епископ грохнул кулаком по столу:

— Этот кретин! О чём он только думал! Не говоря уже о том, что он собрался заставить крыс окружить и уничтожить наёмников, он ещё и нашу Безлицую туда отправил?! Он вообще знает, насколько для нас ценны нормальные ведьмы?

— Его план был верным, — нахмурился Мэйн. — Если числа в письме верные, то тогда тысячи крыс должно было быть достаточно для того, чтобы стереть с лица земли сотню наёмников! Но, кажется, наёмники оказались вооружёнными какими-то странными мощными арбалетами, которые стреляли по несколько раз. Я припоминаю, что священник Тейлор из крепости Длинной Песни говорил, что герцог Райан проиграл войну как раз из-за того, что у его противника были слишком мощные арбалеты. Против арбалетных стрел неплохо работают щиты, но крысам было неоткуда их взять.

— Ладно, насчёт крыс я согласен! Но он не должен был отправлять в бой Безлицую! — разъярённо сказал Тайфун. — Боюсь, что Хезер взбесится до потери адекватности, когда вернётся! Она же буквально вырастила эту ведьму! Да ещё и с таким редким даром! Столько времени потратила на тренировки, и что теперь? А ведьмы, между прочим, с какой-то точки зрения ещё ценнее, чем Армия Божественной кары!

— Но цель у них — у ведьм и у воинов Армии — совершенно одинаковая. Истребить противника и одержать победу, — медленно ответил Мэйн. — Потеря нескольких из них неотвратима.

— Вот только не говорите, что вы не будете снимать священника Ферри с должности!

— Не забывай законы Церкви! — твёрдым голосом заявил Мэйн. — Только лишь аристократия смотрит на результат, игнорируя всё остальное! Да, священник Ферри потерпел поражение, но его мотивация и план действий были без изъянов! Беда в том, что противник оказался намного сильнее, чем ожидалось! Конечно, его накажут, но с наказанием я определюсь чуть позднее.

— Но Хезер этого так не оставит, — сказал Тайфун и, покачав головой, развернул второе письмо. — Не забывайте, что она — глава Церковного суда.

— Я лично проинформирую её о наказании.

Через несколько секунд Тайфун перевернул второе письмо, вглядываясь в обратную сторону листа, не в силах поверить в прочитанное:

— Тимоти напал на церковь в крепости Длинной Песни и поубивал там всех священников? Он что, с ума сошёл?

На самом деле содержимое второго письма поступало из двух разных источников. Первым был рапорт нынешнего Герцога крепости, Петрова, а второй доклад послал один из крепостных верующих. Они сходились в одном — военные Тимоти Уимблдона тайно проникли в крепость Длинной Песни и атаковали церковь. При этом они ели церковные таблетки, причём после нападения забрали все запасы таблеток, хранившиеся в подвалах. Впрочем, в письме не было явно указано, чьи же войска это были. Они с одинаковым успехом могли принадлежать нынешнему королю Грэйкасла, Тимоти Уимблдону, либо же его сестре — королеве Чистой Воды, Гарсии. Впрочем, ещё раз прочитав отчёты, Тайфун пришёл к выводу, что армия принадлежала именно Тимоти. Мэйн же волновался о третьем письме — оно тоже было от Петрова, и в нём говорилось, что после набега на Церковь группа людей Тимоти растворилась без следа. Но как такое было возможно — в крепость Длинной Песни же отправился конвой из служителей Церкви, так что они просто не могли разминуться.

Поняв, что Мэйн не собирается ничего говорить, Тайфун немного поразмышлял, а затем вновь принялся перечитывать первое. Вскоре он, нахмурив лоб, произнёс:

— А может ли быть так, что от наших посланников избавился сам Роланд Уимблдон, потом просто спихнув вину на брата?

— Мы также можем предположить, — медленно заговорил Мэйн, делая перерывы между словами. — Роланд собирался увеличить численность Пограничного города, разжившись дешёвой рабочей силой у столицы. Для этого он отправил туда ведьм, чтобы те лечили демоническую чуму и потом отправляли вылеченных на западные земли. Таким образом… Чтобы скрыть от нас то, что он в сговоре с ведьмами, он вполне мог отправить навстречу нашим посланникам воинов, не дав им даже шанса на то, чтобы отправить сюда голубя с сообщением. А потом спихнул вину на тех, кто атаковал крепость. В конце концов, тамошний Герцог зависит от мнения Роланда, так что согласился помочь тому с созданием легенды. Ну конечно… Это всего лишь твоя мысль, но, увы, сейчас мы не можем отправить туда на разведку ещё один патруль.

— Если это всё правда, то нам следует немедленно отправить туда Армию, чтобы наказать его за преступления, — холодно заявил Тайфун. — Даже если это не он помог нашим посланникам исчезнуть! Нам будет полезно уничтожить всех ведьм на западных землях.

Мэйн ничего не сказал, вместо этого только ткнул пальцем в третье письмо:

— Дискуссии отложим на потом, сейчас читай письмо.

Тайфун, бросив вопросительный взгляд на Мэйна, развернул письмо. Вскоре его руки задрожали так, что он не мог удержать тонкий лист бумаги.

— Как такое возможно? Откуда на Фьордах так много ведьм? И — более того — кто смог уничтожить церкви по всем Фьордам? Это же…

— Из бухты Морского дракона, чей храм пал в последнюю очередь, — Мэйн закрыл глаза, откинулся на спинку кресла и заговорил более усталым голосом. — Здесь вероятно лишь одно. Если на Фьордах откуда-то появилась большая группа ведьм, то они, однозначно, приехали туда с материка.

В письме ещё описывалась ведьма-исключение. Все Церковные законы и декреты предписывали, что как только где-то появлялось исключение, то туда должна была отправиться Армия Божественной Кары, чтобы побыстрее ведьму обезвредить. Но, к сожалению, острова Фьордов были слишком далеко от Гермеса, да и Церковь сейчас воевала в королевстве Вольфсхарт. Так что архиепископ пока не мог отправить воинов разбираться с проблемной ведьмой на другом конце света.

— Стоит ли нам обратиться за советом к Верховному понтифику? — поинтересовался Тайфун.

Мэйн молча отрицательно покачал головой, пытаясь поглубже запихнуть чувство беспомощности. Может, Бог решил послать на голову Церкви это испытание, чтобы проверить их преданность. Пути господни неисповедимы Мэйн, успокоившись, резко открыл глаза:

— Отныне проблемы Гермеса и Святой Церкви решаете вы с Хезер.

— Только не говорите мне, что собрались ехать на Фьорды, — старый епископ шокировано смотрел на Мэйна.

— Я поведу с собой сотню солдат Армии Божественной Кары и пару-тройку истинных ведьм, чтобы полностью зачистить западные земли Грэйкасла от ведьмовской скверны. А потом, конечно, займусь ведьмами на Фьордах.

— Но закон говорит…

Мэйн моментально его перебил:

— Да, ведьму-исключение нашли на материке, но теперь она слишком далеко от нас. Между нами море, да и планам нашим она пока не угрожает. Не забывай, что мы делаем это всё, чтобы завоевать землю и верующих, чтобы увеличивать количество воинов в Армии Божественной Кары. И теперь нам стало ясно, что Четвёртый Принц это серьёзное препятствие для наших планов.

— Но… — Тайфун собрался было возражать, но вдруг в соседней комнате раздался звук шагов. Оба мужчины резко повернулись к двери.

И увидели, что дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ввалился один из судей:

— Плохие новости, Ваше Превосходительство, плохие новости!

— Ты помедленнее говори, — завопил на него Мэйн. — Медленно докладывай, что там у тебя!

— Её Превосходительство Хезер прислала письмо с предупреждением. К берегу королевства Вечной Зимы причалил огромный флот, и теперь множество враждебных нам солдат штурмуют столицу. Ситуация очень опасная! Все вражеские корабли ходят под чёрными парусами, а на мачте у них развевается голубой флаг со шлюпкой и короной, — судья, казалось, был до ужаса перепуган. — В письме говорится, что уже двое городских ворот пали под натиском врагов, и Её Превосходительство Хезер делает всё, что в её силах, чтобы выжить. Врагов не только много, некоторые из них ещё и таблетки употребляют!

— Что?! — Мэйн не мог поверить собственным ушам. Чёрные паруса, шлюпка с короной…

Это же был флот королевы Чистой Воды — Черный Паруса!

Глава 249. Новая Чистая Вода

Гранитные ступени, ведущие к главному храму королевства Вечной зимы, были окрашены в кроваво-красный цвет. От них исходил сладкий рыбный запах.

Повсюду на земле валялись трупы. Мёртвые люди лежали вперемешку — бывшие воины Армии Божественной Кары, простые последователи Церкви, их враги и даже песчаные люди из клана Моджин. Погибли они все по разным причинам, но большая часть сгорела заживо. У некоторых были раздроблены конечности и вспорот живот. Райан знал, что они погибли из-за страшного воздействия «снежной пудры».

Он шёл по городу, и каждый шаг ощущался так, словно он взбирается на гору чьих-то кишок. Прошедшая здесь битва ясно показывала, что любое столкновение с Церковью и её Армией можно было назвать хаосом. Но люди Райана не отступили даже перед лицом множества накачанных таблетками церковников. Вместо этого рабы окружили противника, работая живыми щитами, пытаясь позволить своим товарищам выиграть время и нанести смертельный удар — несмотря на то, что таблетки увеличивали силу и притупляли боль, человека всё равно можно было убить, пронзив сердце, шею или голову. К сожалению, у Её Высочества Королевы Гарсии просто-напросто было недостаточно денег, чтобы купить рабам хорошую броню.

Если бы у людей Гарсии не было снежного пороха, то эта битва вполне могла бы окончиться по-другому.

«Но ведь мы победили!» — радовался Райан. — «Несмотря ни на что. Взяли и победили!»

С городских стен уже развевались флаги королевства Чистой Воды. Даже самая неприступная церковная крепость уже пала под натиском атак людей Гарсии. Флот черных парусов смог вырваться из западни, в которую попал на границе Грэйкасла, и теперь Гарсия не боялась, что вся её боевая мощь сойдёт на нет из-за недостатка припасов.

Даже войдя в храм Райан видел, что повсюду творился хаос — на полу валялись осколки стекла, окроплённые кровью, но это нисколько не трогало мужчину. Он отправился прямо к стоящей на другом конце зала женщине, и опустился перед ней на одно колено:

— Ваше Величество, все четверо ворот пали под натиском Флота Черных Парусов. Столица королевства Бесконечной зимы теперь принадлежит Вам.

— Спасибо за информацию, можешь встать, — Гарсия протянула ему руку.

Райан аккуратно взял ладонь Гарсии в свою и запечатлел на ней символичный поцелуй. Затем он поднялся и встал рядом с королевой.

— Какая странная церемония, — задумчиво произнесла стоящая неподалёку Кабала. — Ты едва прикоснулся к её ладони, к чему весь этот цирк?

Для Райана этот вопрос стал полнейшей неожиданностью, и он недовольно поморщился. Впрочем, сильно возмущаться он не стал — в конце концов, Кабала была матриархом клана Песчаных камней, так что приходилось быть вежливым. Поэтому он сухо ответил:

— Это распространённый обычай в среде аристократов. Он означает вежливость и уважение. Впрочем, взаправду целовать ладонь это моветон, но вам, песчаным людям, не понять.

— Правда? — Кабала заинтересованно подняла бровь, а затем указала пальцем на свою шею. — Мы с вами ведь боевые товарищи, и только что дрались в сложной и смертельной битве. И всё равно вы повесили на меня вот эту штуку! Нет, мне определённо сложно понять вашу вежливость и уважение.

На шее Кабалы висел железный ошейник с подвеской. На первый взгляд подвеска казалась простым украшением, но Райан-то знал, что там был вплавлен Медальон Божественной Кары. Ошейник было практически невозможно снять без ключа, который постоянно находился у Гарсии. Кабала была ведьмой, поэтому было вполне естественно вот так перестраховаться. Впрочем, Райан понимал, что в бою Кабала израсходовала всю свою силу. Он боялся, что если бы не её магия, то их рабы просто не решились бы броситься в ряды последователей Церкви, неся с собой мешочки со снежной пудрой. Райан открыл было рот, но, не найдя слов, просто молча его закрыл.

— Так, а ну не спорить насчёт такой ерунды, — приказала Гарсия. — Не забывайте, для чего мы здесь. Камень что, причиняет вам неудобства?

— Я сказала, не подумав, — пожала плечами Кабала. — Я лишь надеюсь, что вы сдержите обещание.

— Конечно. Это основа нашего с вами сотрудничества, — улыбнулась королева.

— Какова следующая цель Флота Черных Парусов? — поинтересовался Райан.

— Давай-ка оставим разговор про наши планы на потом. Сейчас лучше насладимся шоу, которое вскоре перед нами развернётся, — Гарсия хлопнула в ладоши, привлекая внимание стражников. — Приведите её!

Вскоре в храм вошли двое стражников, ведущие перед собой женщину со связанными руками.

На вид ей было примерно лет тридцать. Внешность женщины ничем не выдавалась, а коричневые волосы были растрёпаны во все стороны. Она была одета в золотое церковное одеяние. Даже на первый взгляд её одежда выглядела дорого и была сделана из тех материалов, которые обычно носили церковные архиепископы. Впрочем, в данный момент этот дорогой наряд был в нескольких местах разодран и выпачкан кровью.

— Эта женщина архиепископ?

— Да, — королева Чистой Воды хитро улыбнулась. — Я посетила нескольких здешних аристократов и расспросила их. Они подтвердили, что это — одна из трёх архиепископов Гермеса. Её Великолепие Хезер, — затем Гарсия взглянула на женщину. — Я правду говорю? Хезер не ответила, но Райан заметил, как в её взгляде полыхнула ненависть.

Гарсия тоже это заметила и хихикнула.

— Я знаю, что ты так просто не сдашься. Именно поэтому я и решила привести тебя сюда, в храм. Здесь ведь для тебя открывается самая короткая дорога в королевство твоего Бога. Ты можешь молить его о прощении, а меня — о пощаде. Сначала я по одному отрежу все твои пальцы. Затем я буду отрезать целые конечности. А потом уничтожу все твои органы чувств. Так ты сможешь на себе испытать всю ту боль и отчаяние, что вы причинили жителям порта Чистой Воды.

— А потом? — вдруг поинтересовалась женщина. — Что будет потом, когда вас раздавит Армия Божественной Кары? Не собираешься ли ты, поджав хвост, убежать по океану куда-нибудь далеко отсюда и больше здесь не показываться?

— Тебе совершенно незачем об этом беспокоиться, — Гарсия махнула стражникам рукой. — Вот, например… Армия Божественной Кары сейчас штурмует стены столицы королевства Вольфсхарт, так что Гермес ваш стоит полностью беззащитный. Так что ты лучше об этом подумай, а не о моей судьбе. Возможно, в Новый святой город я и не войду, но, по крайней мере, до Старого святого доберусь, он ведь лежит у подножия гор. Ты должна была слышать о воде из реки Стикс, что течёт на юге Грэйкасла. Её легко поджечь и очень сложно потушить… А я привезла с собой очень много такой воды.

Один из стражников достал кинжал, быстро подошёл к лежащей на полу архиепископу и одним взмахом отрезал у неё два пальца.

Хезер даже не вскрикнула, только лишь крепче сжала зубы.

Заметив это, королева Чистой Воды поднялась по ступенькам к трону и уселась на него с выражением неподдельного интереса на лице.

Вскоре отрезаны были ещё три пальца, так что ладонь архиепископа превратилась в некрасивый обрубок. На лбу у женщины выступил пот.

— Вам обязательно это делать? — неодобрительно спросила Кабала. — Если вы не собираетесь её запугать или выпытать из неё информацию, тогда для чего вы её мучаете?

— Необязательно?! — холодно рассмеялась Гарсия. — А ты спроси у неё, что они делают с ведьмами, которые попали в руки Церкви? Хотя, думаю, тебе будет очень неприятно узнать ответ.

Хезер, потерявшая все пальцы на одной из ладоней, вдруг громко расхохоталась.

— Вы просто не в состоянии постичь величие Церкви! И, конечно, вам не понять, насколько важен Новый святой город. Невежество это ваш постоянный спутник, вы даже перед самой смертью не сможете ничего сообразить. Гермес покажет вам, что значит обладать настоящей властью и силой. Для тех, кто пошёл против Церкви, нет иного выхода, кроме смерти!

— Да ладно? — Гарсия широко улыбнулась. — Ну, тогда мне придётся сидеть и ждать.

Прежде чем умереть, архиепископ ни разу не взмолилась о пощаде. Впрочем, Райана очень удивило то, что и про Бога архиепископ тоже не вспомнила, и не стала просить у него защиты. В самом конце, когда Хезер уже почти потеряла сознание из-за потери крови, её выражение лица, наконец, сменилось с безразличного на страшное. Словно она не погибала от ран, а стояла где-нибудь в окружении своих людей и гневно рассматривала врагов. В отражении её зрачков Райан, казалось, видел своё собственное плохое будущее.

Из-за этого давящего тяжёлого чувства Райан практически забыл, как дышать.

— Отрубить ей голову и повесить на двери храма, — приказала Гарсия, убедившись, что архиепископ умерла. — А вот теперь сможем поговорить про следующий шаг.

— Да, Ваше Величество, — Райан с трудом подавил неприятное чувство. — Вы собираетесь атаковать Гермес?

— Да, но пошлём туда не всю нашу армию, — Гарсия вынула маленькую карту, нарисованную на куске кожи. — Возьмём минимальное количество людей и рабов, и отправим их по реке на запад, к Старому святому городу. А сами же поплывём на юг, через границу, в столицу королевства Вольфсхарт.

— Вольфсхарт?! — шокировано переспросил Райан.

— Мы с королём Вульфом уже договорились, — принялась объяснять Гарсия. — Если я помогу ему отбиться от Церковников, то он потом поможет мне завоевать всё королевство Вечной зимы. Так что если Церковь не отзовёт своих солдат назад, то наш флот с помощью снежной пудры и воды из Стикса сотрёт с лица земли весь Старый святой город. Там ведь и стен-то нет, в отличие от Нового святого города. Поэтому они вряд ли смогут остановить атаку рабов, которые пойдут со всех сторон сразу.

— А если Церковь отзовёт своих солдат, то у королевства Вольфсхарт появится время на передышку. Тогда мы, объединив наши силы, в будущем сможем успешнее отбиваться от атак Церкви, — быстро сообразил Райан.

— Именно! — кивнула королева. — К тому же в итоге мы крепко возьмём королевство Вечной зимы под наш контроль.

Глава 250. Конец летнего солнцестояния

Второй месяц лета подходил к концу, и Пограничный город готовился приветствовать последний летний месяц. Этот месяц обещал быть самым жарким, что не оставляло Роланду никакого желания куда-либо выходить из замка.

Та селитра, которая не ушла на производство пороха, использовалась для того, чтобы охлаждать температуру в комнатах — теперь практически в каждой комнате в замке стояло по ведру с селитрой, на котором стояли чайники. Таким образом селитра не только охлаждала воздух, но и воду для питья. Роланд только таким образом спасался от жары, просиживая практически сутками у себя в кабинете.

Он приказал всем ведьмам, кроме Анны, прекратить работу. Теперь они только занимались ежедневными тренировками и ходили вечером на лекции, а всё остальное время сидели в гостиной, разговаривая или хвастаясь умением играть в гвинт. А насчёт Анны… Не то, чтобы Роланд не хотел отпускать её на отдых — жара, казалось, не доставляла Анне никаких хлопот. Температура на улице для неё была практически незаметной после тех раскалённых докрасна слитков, которые она держала в руках. Она не потела даже тогда, когда целыми днями стояла рядом с горячими печами.

Роланд даже сделал несколько десертов из мороженого, чтобы вознаградить Анну за труды. Он использовал один из классических способов приготовления мороженого — смешивал яичные желтки, масло, молоко и сироп, взбивал и замораживал с помощью селитры. Анне угощение очень понравилось. Каждый раз, когда Роланд видел, как Анна лакомится мороженым, он втайне радовался.

А ещё он очень радовался, когда читал ежемесячные отчёты из ратуши.

Население Пограничного города увеличилось вдвое, и достигло практически восемнадцати тысяч человек. Если добавить к этому крепостных, которые каждый месяц приезжают из крепости Длинной Песни, то в следующем году город и вовсе разрастётся до двадцати тысяч. Если не считать территории, принадлежащей Пограничному городу и его деревень, то по количеству населения его можно было сравнить с Красноводным городом, Валенсией, или даже со столицей.

Впрочем, была в бочке мёда и капля дёгтя — несмотря на то, что население выросло, его «качество» не улучшилось ни капельки. Например, в данный момент примерно тысяче коренных жителей Пограничного города было необходимо пройти хотя бы начальный курс образования. Для того, чтобы успешно вручить им дипломы, придётся ждать как минимум год — Карл, конечно, уже выпустил группу талантливых учеников, но их количество не превышало и сотни. Это, по сравнению с общим количеством населения, выглядело жалко.

«Возможно, сначала нужно не дома строить, а разработать для беженцев хорошую образовательную программу,» — подумал Роланд. В конце концов, образование ещё никому никогда не навредило.

Развитие городских фабрик тоже шло идеально.

Спустя полгода строительства в индустриальном районе были запущены уже три фабрики — на двух изготавливали паровые машины, на одной — патроны для пистолетов. Количество рабочих тоже увеличилось на порядок — в момент открытия на фабриках были заняты десять кузнецов, а сейчас уже сотня. Проходящие подготовку будущие кузнецы были, в основном, родом отсюда — и Роланду было занятно наблюдать за тем, как группа ничего не умеющих подмастерьев медленно, но верно, превращается в опытных кузнецов, которые в итоге берут своих собственных подмастерьев.

На второй фабрике все рабочие были родом из бухты Полумесяца. За какой-то месяц они умудрились разобраться с основами работы паровой машины и инструментов её изготовления. Впрочем, выработка у них пока была довольно низкой, но по сравнению с первыми партиями кузнецов, их результат был гораздо лучше. Все паровые машины, которые создавали на той фабрике, по контракту принадлежали самому Роланду. Две этих фабрики производили восемь-десять машин в месяц, это было самым главным способом заработка денег в казну.

Фабрика по производству патронов после открытия сразу была передана в управление Первой Армии. Там организовали контрольно-пропускной пункт, а по территории фабрики то и дело сновали патрули. За производство тоже отвечали солдаты. Теперь они, спустя неделю тестов, наконец, открыли производство патронов нового поколения.

К сожалению, планы Роланда по автоматизации всего процесса пока оставались лишь только планами. Пока все части патрона необходимо было собирать вручную. Основными инструментами для производства были два огромных пресса — один придавал разрезанным Анной медным брускам форму патрона, а второй вдавливал в дно патрона запал.

Солдаты должны были класть фульминат ртути между двумя тонкими кусочками бумажки, потом эти бумажки склеить, положить их в патрон и, наконец, вдавить запал вниз при помощи пресса. Процесс же наполнения патрона порохом и установки в него пули ничем не отличался от того, что солдаты делали ещё со времён картечных ружей.

На этой фабрике работали всего лишь сорок человек, и в день они производили примерно по пятьсот патронов. Роланд в будущем собирался перевести этих людей из солдат в рабочие, чтобы они весь рабочий день собирали патроны.

Следующим шагом в планах Роланда было открытие мыльной и парфюмерной фабрик. Мыльная фабрика сыграет очень важную роль в военной индустрии, а вторая обеспечит город ещё одним стабильным источником дохода. С открытием велосипедной фабрики можно было повременить — полностью запускать её до того, как будет достроена главная дорога, не было смысла. — Ваше Высочество, — сказала Найтингейл, распахнув дверь. — Прибыли Мэгги и Молния.

Девочки пробежали мимо Найтингейл и остановились у письменного стола, поинтересовавшись:

— Вы нас искали?

— Завтра начинается последний месяц лета, — Роланд вынул из ящика стола предварительно написанное письмо для Тилли. — Не забудь передать Тилли мой ответ, когда прилетишь на Фьорды.

— А… — на пару секунд Мэгги замерла, внимательно уставившись на конверт. Потом она аккуратно взяла его и положила в свой поясной мешок. — Без проблем.

Заметив странное выражение на лице у девочки, Роланд даже испугался, что та позабыла, как важны были её ежемесячные отчёты. Впрочем, ему пришлось даже подавить улыбку от осознания того, как привлекателен для ведьм Пограничный город.

— А я совсем забыла, что завтра новый месяц! — Молния хлопнула себя по лбу. — Это значит, что мы долгое время не увидимся?

— В прошлый раз я задержалась из-за того, что Тилли попросила остаться, пока она не истребит все церкви на островах, в этот раз я вернусь, как можно скорее, — Мэгги покачала головой. — Когда я вернусь, вместе слетаем и посмотрим на орлиное гнездо, угу!

— Ага, — ответила ей Молния. — Обещаешь!

— А у тебя пока собственное задание, — привлёк её внимание Роланд, развернув карту с местностью чуть южнее города. — Это карта, которую ты нарисовала. Ты помнишь, где возле гор у реки мелководье?

— Помню, — ответила Молния, и ткнула пальцем в карту. — Примерно вот здесь.

— Так. Тебе нужно будет вновь туда слетать, и возьми с собой Мэгги. Поставьте там флаги у мелководья и у расщелины в горах, а затем отметьте эти места на карте, — распорядился Роланд, а затем взглянул на Мэгги. — Если Тилли согласится прислать ведьм, то тебе нужно будет показать кораблю дорогу до расщелины. Я встречу вас наверху в горах.

— Прислать ведьм? — с любопытством спросила Молния. — Это что получается, в Пограничный город едут новые сёстры?

— Я ещё не знаю, — улыбнувшись, ответил Роланд. — Всё зависит от ответа Тилли. Но мне кажется, что она согласится.

Глава 251. Снова в полет

На второй день после отбытия Мэгги, Роланд с помощью ведьм принялся собирать и устанавливать во дворе замка новые воздушные шары.

Из-за того, что задний двор замка и дом для ведьм расширили, Ливз пришлось перенести свои растения на передний дворик. Стены в коридорах покрывали лианы, создавая ощущение древности и свежести леса. Листья также защищали от жаркого солнца, позволяя ему лишь светить в узкие просветы между листьями.

Роланд выдал ведьмам стопку белой бумаги и попросил разложить её на манер огромной картины. Затем он попросил, чтобы Сорая нарисовала поверх бумаги светло-голубой слой пигмента. Новый воздушный шар был гораздо легче старого, в котором купол был изготовлен из нескольких слоёв кишечных мембран быков. У пигмента также не было соединительных линий, да и в принципе он был гораздо крепче. Можно было не волноваться, что он порвётся прямо в воздухе.

— Молния сказала, что с Фьордов, возможно, приедут новые ведьмы? — поинтересовалась Венди.

— Возможно, если всё будет хорошо, — Роланд в очередной раз принялся рассказывать, что написал Пятой Принцессе. — Но всё равно, мы не будем точно знать до того, как получим ответ от Тилли Уимблдон.

— Кажется, у Пепел в самом деле получилось, — пробормотала Венди. — Им и в самом деле удалось собрать на Спящем острове много ведьм!

— Ага. Боюсь, что Тилли начала строить планы по миграции ведьм ещё года два назад, — сказал Роланд, разведя руками. — Она давно уже отправляла людей тайно переговариваться с ведьмами, и не только в пределах Грэйкасла, но и остальных трёх королевств. Ваша Ассоциация Сотрудничества Ведьм, скорее всего, тоже получало приглашение. Думаю, именно поэтому к нам даже после наших слухов о безопасном месте для ведьм никто не пришёл — Тилли нас просто-напросто опередила.

— Кара никогда ничего не говорила об этом, — Венди пожала плечами.

— Ну, если бы она сказала вам о предложении Тилли, то сколько из вас продолжили бы поиски Святой Горы, а?

— Да. И только потому, что мы не отправились с Тилли, мы оказались в итоге здесь, в Пограничном городе, — Венди покачала головой. — Так что молчание Кары… оказалось полезным.

— Я тоже так считаю! — крикнула Молния, подняв руку.

— Хм, мы не можем быть уверенными в том, что на Фьордах было бы хуже, — поджала губы Лили. — Там, в конце концов, только ведьмы живут, так что там не надо каждый раз выходя из дома следить за собой, как здесь, в Пограничном городе.

— Сейчас же стало намного лучше, чем раньше, — честно признала Анна. — Раньше я вообще выходить не осмеливалась.

— Да, некоторых людей не переделать. Пепел тогда холодно отвергла наше предложение, но всё равно настаивала на переезде, — пробормотала Мистери Мун. — Утверждая, что она не предательница.

— Ты!.. — Лили от возмущения открыла рот. — Дура!

— Предательница!

Другие ведьмы, не сдержавшись, рассмеялись.

— Я, например, тоже так думаю, — Роланд внезапно почувствовал, что он чего-то да добился. Несмотря на то, что пятая принцесса оказалась быстрее и умнее его, и на то, что сейчас Роланд не был таким сильным, как Тимоти или Гарсия, он, по крайней мере, смог дать этим ведьмам спокойное и безопасное жильё. Да и людям своим он жизнь улучшил. — Этот воздушный шар… Боюсь, он будет в несколько раз больше, чем предыдущий, — сказала Найтингейл, оглядывая количество нарисованного Сораей пигмента. — Вы собираетесь перевезти на нём ведьм?

Роланд кивнул:

— Только так мы сможем избежать остановок в портах — путешествуя по воздуху от моря до Пограничного города. Кроме того, он предназначен не только для перевозки новых ведьм. Это будет моей второй попыткой сделать нормальное летательное средство.

После того, как Сорая дорисовала первый слой пигмента, она прошлась ещё раз. В результате у Роланда оказалось двуслойное квадратное полотно размером шесть на шесть метров. И если бы оно было сделано из простых материалов, то в одиночку он не смог бы его переместить, но пигмент-то был довольно лёгким. Так что перед Роландом лежала гигантская воздушная подушка.

Ещё Роланд желал протестировать, насколько магия Сораи способна сплавляться с тем, на чём она рисует. Он до сих пор помнил нарисованный ведьмой пень, который не смогли оторвать от столешницы, так что когда пигмент попытались поднять, в воздух взлетел и сам стол.

Ему было интересно, сможет ли магия Сораи склеить между собой листы бумаги так, словно они были единым целым. Если это было возможно, то воздушную подушку для шара можно было делать гораздо проще, задавать ей нужную форму, при этом не нарушая воздухонепроницаемости.

Сейчас он всё ещё зависел от Анны, так как не мог сделать что-то вроде водородного баллона. Но как только он построит двигатель постоянного тока и сможет делать водород, электризуя воду, то быстро изготовит легендарный дирижабль. И, естественно, назовёт его Цеппелин. Сейчас ему нужно было лишь найти подходящий крепкий, но лёгкий материал для того, чтобы сделать монстра, способного летать на высоте двух-трёх километров. На такой высоте практически не встречаются никакие опасности, которые грозят летающим на более низкой высоте аппаратам.

Несмотря на то, что сбрасывать с дирижаблей или воздушных шаров бомбы можно было только медленно, это всё равно давало огромное преимущество перед врагами. Врагам оставалось только принять свою участь — ведь возможности сбить аппарат у них пока ещё не было. Стоит только пролетать над вражеской территорией каждый день, сбрасывая на неё бомбы, и под чудовищной мощью Цеппелина падут все.

Представляя будущую битву между собой и Новым святым городом, Роланд практически наяву видел то, как над врагами кружат четыре-пять дирижаблей, летящих бок о бок, и словно дождь сбрасывающих вниз бомбы. Со стороны реки, с его флота, тоже раздавались тяжёлые выстрелы. А с тыла на город наступала вооружённая огнестрелом пехота. Одна только мысль об обладании всеми тремя силами — пехотой, воздушным и морским флотами, несказанно увлекала Роланда в мир грёз.

Анна вздохнула, подошла поближе к Роланду и, прикрыв ладонью ехидную улыбочку, поинтересовалась:

— Ваше Высочество, вы чего так глупо улыбаетесь?

— Да он просто о новых ведьмах мечтает, вот и всё, — закатила глаза Лили. — Мужики.

После того, как воздушный мешок привязали к длинной деревянной корзине пеньковыми канатами, сооружение воздушного шара нового поколения подошло к концу. Люлька у этого шара была раза в четыре больше, чем у его собрата, и могла вместить в себя человек десять, если не больше. Более того, вокруг корзины можно было поднять тент, который бы защитил пассажиров от палящего солнца. Конечно, в центре тента было отверстие для того, чтобы Анна могла нагревать воздух в баллоне.

Роланд решил назвать этот шар «Наблюдающим за облаками». Они произвели пару тестов с минимальной и максимальной загруженностью люльки и, наконец, на следующий день смогли приступить к занятиям по навигации. Кроме Анны в люльке были Венди, ещё пять ведьм и, естественно, сам Принц.

Испытание прошло хорошо. Ведьмы постоянно тараторили, обсуждая открывшийся им вид с высоты птичьего полёта. По сравнению с прошлым полётом, во время которого они могли видеть только лишь Пограничный город и его окрестности, в этот раз «экскурсия» была куда более интересной, и интерес ведьм ни на секунду не угасал. С помощью ветра, который вызывала Венди, «Наблюдающий за облаками» двигался на юг, к полудню достигнув горного массива. Пролетев мимо флага в горах шар завис над линией берега.

Сделав над берегом пару кругов группа решила вернуться назад в замок. Во время полёта Роланд заметил, что Венди, контролирующая ветер, то и дело била себя по плечам, и выглядела как-то очень устало.

Он слышал, что женщины с большой грудью часто страдают болями в плечах, и то, что это можно было решить с помощью специального нижнего белья. Он, конечно, не знал, правда это была или нет, но можно было хотя бы проверить. К тому же Анна тоже с каждым днём взрослела, поэтому Роланд решил сделать взрослым ведьмам маленький своеобразный подарок.

Глава 252. Новый раунд закупок

Роланду, как лорду западных земель, естественно, не нужно было самому что-то изготавливать. Он мог просто нарисовать на бумаге необходимое, и потом нанять портного, чтобы разъяснить ему, что именно он от него хочет.

Несмотря на то, что сам лично Роланд бюстгальтеры в руках никогда не держал, он всё же имел хоть какое-то представление о них благодаря различным рекламам, телевизору и фильмам. Так что набросать примерный дизайн нескольких он смог. В результате он решил сделать самый обычный застёгивающийся сзади бюстгальтер с бретельками. Для застёжки можно было использовать три крючка, чтобы сама хозяйка аксессуара могла выбрать степень затянутости.

Этот аксессуар должен был крепко фиксировать грудь, так что Роланд решил созвать девушек-служанок, чтобы портниха сняла с них мерки. Портниха была довольно опытной, годы кройки и шитья не прошли даром, поэтому она моментально смогла сообразить, что именно хочет от неё Принц. Она даже поняла, для чего предназначен этот странный аксессуар. В конце концов размеры бюстгальтеров были поделены на несколько групп, и каждую группу можно было немного увеличить или уменьшить при надобности.

На самом деле в этом времени уже существовал древний прототип бюстгальтеров — стягивающий грудь жёсткий корсет. Впрочем, он был создан не для того, чтобы облегчить женщинам жизнь, а совсем наоборот — с помощью корсета талию утягивали так, что фигура принимала вид песочных часов. Все красивые платья для аристократок были пошиты с учётом стянутой в корсет талии, и Роланд боялся, что обычные женщины никогда не смогли бы натянуть на себя такое узкое в талии платье. А ещё утянутая талия доставляла огромный дискомфорт, в отдельных случаях даже вполне могло перекрыться поступление крови к какому-нибудь важному органу, результатом чего становился, в лучшем случае, обморок.

Бюстгальтеры же не только поддерживали грудь, но ещё и фиксировали её, не позволяя ей трястись. Женщинам было очень удобно их носить.

Два дня спустя портниха сделала целых двадцать бюстгальтеров. Роланд предоставил ей шёлк и первоклассный хлопок. Они выглядели очень красиво и пропускали воздух. Сам же процесс изготовления был для Роланда чем-то запредельным.

Но Роланд не успел подарить их ведьмам — в Пограничный город вновь прибыл торговый караван из столицы.

В этот раз флот не только опоздал, но ещё и был намного меньше, чем в прошлом месяце. На пирсе Пограничного города осталось ещё много места даже после того, как все корабли пришвартовались.

— Ваше Высочество, мы снова встретились, — с улыбкой поприветствовала Роланда Маргарет.

— Добро пожаловать! Я причинил Вам много неудобств своей просьбой о помощи в перевозке беженцев, не так ли? — сказал Роланд, оглядывая флот. — В этот раз вы привезли с собой намного меньше лодок.

— Это из-за… Некоторых неожиданных событий, — ответила Маргарет, утерев пот со лба. — Если Вы не возражаете… Мы можем пойти в зал для приёмов и поговорить там, а то тут слишком жарко?

— Я бы тоже очень хотел, — пробормотал Хогг. — Несмотря на то, что я родился и вырос в Грэйкасле, эта адская жара сводит меня с ума. Если бы меня здесь не ждала первая паровая машина, я бы и носу из дому не высунул!

Роланд кивнул и повёл группу людей назад в замок. Они вошли в зал, вдохнули полной грудью холодный воздух, и Хогг, облегчённо выдохнув, сказал:

— Спасибо господу за то, что существует эта штука! Если бы я не видел собственными глазами, как она делается, то в жизни бы не поверил… Ой! Что это у вас? Холодненькая вода? А можно…

— Конечно! — Роланд махнул рукой, указав Хоггу на кружку, а затем уселся в своё кресло. — Так, ладно. Что там случилось у вас такого, что уменьшило месячную дозу поставляемой селитры?

По договору Маргарет должна была каждый месяц привозить в Пограничный город три корабля с селитрой, но в этот раз она привезла только один. — Это всё из-за столичной ассоциации алхимиков, они недавно скупили всю имеющуюся селитру. Более того! Они хотят покупать её по очень низкой цене, но так как их поддерживает премьер-министр маркиз Уайк, никто им отказать не может. Поэтому это не просто сделка. Торговцы боятся, как бы чего не произошло, если они откажут, — ответила Маргарет. — Думаю, этот приказ отдал лично Тимоти. У него же сейчас от злости чуть ли не пар из ушей идёт.

— Тимоти? — задумчиво переспросил Роланд. — А он разве сейчас не на юге?

— На юге, — кивнула Маргарет. — Видимо, Тео уже рассказал вам новости. Я слышала, что когда Тимоти выходил из столицы, он захватил с собой множество людей, лошадей и полностью гружённых припасами повозок. Возможно, он собрался на юг доставлять Гарсии неприятности. Вскоре после того, как Тимоти покинул столицу, алхимики и принялись скупать всю селитру.

Услышав это, Роланд ещё раз убедился в том, что решение отправить Тео в столицу было довольно удачным. В начале он ведь получал лишь сообщения о том, что Тимоти вербовал крыс, так что Роланд незамедлительно отправил Петрову приказ укрепить оборону крепости Длинной Песни. Но когда Роланд получил второе секретное письмо от своего разведчика, он, наконец, вздохнул с облегчением — Тимоти собрался на юг, так что собранные им войска предназначались не для битвы с Роландом.

Роланд и Тео сходились во мнениях насчёт использования крыс. Дисциплина в крысиных рядах была ещё хуже, чем у крепостных и простолюдинов, так что в открытом бою их использовать было нельзя. Так что единственное, на что годились эти крысы, так это на то, как их использовал Тимоти. Подсадить их на церковные таблетки, а потом использовать в качестве пушечного мяса, пытаясь стереть противника. Казалось, Тимоти очень любил использовать людей как живые щиты. Принимая во внимание то, что сейчас он правил примерно двумя третями Грэйкасла, такую стратегию никак нельзя было назвать безопасной.

Но зачем алхимики вдруг бросились скупать селитру? Да, они и раньше делали «снежную пудру», но она могла дать осечку, так что пользовались ею только во время праздничных фейерверков. Возможно ли, что алхимики, наконец, додумались до правильной формулы пороха и принялись изготавливать его огромными порциями? Или просто собирались огромным количеством экспериментов установить точные пропорции смешивания?

Роланд покачал головой, пытаясь избавиться от тяжёлых мыслей. Никакой особой катастрофы не произойдёт, если алхимики вдруг поймут, как делать порох. В конце концов, он сам скоро начнёт производство трёх кислот, которые позволят ему создавать ещё более мощное оружие.

— Значит ли это, что вы не можете гарантировать, что в следующем месяце количество селитры будет ровно по договору?

— Этого я не знаю, — ответила Маргарет, смотря на Роланда слегка пристыженным взглядом. — Я и это количество еле насобирала. Пришлось покупать селитру в Серебряном городе. А теперь ещё и жара — так что спрос на селитру подскочил. Я не знаю, сколько мне удастся найти. А вот в любое другое время года я могу гарантировать три корабля селитры, как по договору.

— Понял, — Роланд глотнул холодной воды. — Попытайтесь в следующем месяце привезти так много, как только сможете. Особо, впрочем, не напрягайтесь. Кстати, я хочу купить у вас кое-что ещё.

— А? — Маргарет облегченно выдохнула. — Что ещё, руду?

— Мне нужны камни для стирки, — ответил Роланд. — Они грязновато-белого цвета и твёрдые, но если их намочить, то становятся скользкими и пенятся. Такие штуки есть в каждой столичной гостинице.

— Точно, руда, — беспомощно улыбнувшись, сказала торговка. — У вас есть огромная шахта, но всё, что вы там добываете, это лишь минералы. Это мне сложно понять. Ну, то, что вы просите, есть в столице на каждом углу. Цена должна быть не очень высокой, что вы собираетесь с ними делать-то?

— Ну конечно же я буду стирать с их помощью бельё! — улыбнулся Роланд.

Он нашёл эти «камни для стирки» в оставшейся у него памяти Четвёртого Принца. Это были природные куски щелочи с примесью бикарбоната натрия. Они ещё оказывали обеззараживающий эффект, и были одним из самых сильных средств для стирки. У Роланда не было ионообменной мембраны, так что пока он не мог добывать гидроксид натрия методом электризации солёной воды. К тому же соль в этом мире стоила очень дорого. Поэтому мыльное производство Роланд намеревался открыть скупая природную соду и изготавливая каустическую соду. С ними он мог открыть производство мыла в больших объёмах, производя ещё один побочный продукт — глицерин.

Глава 253. Торговля воздушным шаром

— Ваше Королевское Высочество, я всё спросить хотел… Когда мы вошли в дверь, — заговорил посвежевший от глотка холодной воды Хогг. — Вон та картина в зале… Боюсь, что обычный человек не сможет такое нарисовать, не так ли? Невероятная точность в деталях и вид, словно с воздуха… — он слегка приглушил голос. — Это работа какой-нибудь ведьмы, да?

Роланд взглянул на Маргарет, которая лишь кивнула в ответ:

— Ваше Высочество, пожалуйста, не волнуйтесь. Хогг мой очень давний друг, и он тоже против ведьм ничего не имеет.

— Да, ты угадал, эту картину нарисовала ведьма, — после позавчерашнего полёта на воздушном шаре Роланду захотелось сохранить воспоминания об открывшемся им чудесном виде сверху. К тому же декорация стен в зале оставляла желать лучшего, поэтому он попросил Сораю нарисовать на стене за троном такую картину. Теперь зал выглядел в несколько раз уютнее.

— Я знал! — хмыкнул Хогг. — Их называют прислужниками дьявола, но почему тогда у них такие замечательные способности? Им даже можно позавидовать! Обычный человек никогда не сможет взлететь в воздух, а потом нарисовать такую точную и красивую картину.

— Ты прав только в одном, — покачал головой Роланд. — Обычные люди даже и без магии могут летать. В общем-то, они даже могут подняться выше, чем птицы и летать быстрее ветра.

— Хорошее чувство юмора у Вас, — расхохотался Хогг. — Мы смогли бы летать, только если бы у нас были крылья, да и сами мы были бы размером с птицу.

Маргарет же не стала возражать, только заинтересованно спросила:

— Правда?

— Ну конечно, — уверенно ответил Принц. — Я могу вам это доказать.

Позволив торговцам увидеть остальные поделки Роланда, можно было не только улучшить взаимоотношения с ними, но ещё и продать им пару-тройку других товаров, будь то кружки для ликёра или что-либо другое. И сейчас было совсем не важно, мог ли Роланд в данный момент продать то, что попросят торговцы, или у него не было этого в запасах на продажу. В любом случае караван останется в Пограничном городе ещё на пару дней, и после основных торгов можно будет начать переговоры по дополнительным. В свободное от торговли время Маргарет и товарищи обычно пили и веселились… А Анна, например, очень хочет ещё раз прокатиться на воздушном шаре, так что можно одним выстрелом убить сразу двух зайцев — и дать ведьме отдохнуть от рутинной работы, и покатать на шаре торговцев.

Вскоре «Наблюдающего за облаками» вновь подготовили к полёту, и рядом с ним собрались те ведьмы, которым в прошлый раз не удалось полетать. Люсия даже поинтересовалась, можно ли взять в полёт её младшую сестрёнку, на что Роланд ответил утвердительно.

И как только шар с пассажирами в корзине начал медленно подниматься вверх, Маргарет шокировано прикрыла рот рукой, а Хогг нервно вцепился в корзину, не зная, бояться ему или радоваться. Белль, сестра Люсии, была ещё слишком маленькой и не доставала до края корзины, так что она ничего не видела. Люсия же, не имея другого выхода, просто подхватила сестру на руки и посадила себе на плечи, постоянно напоминая ей не ёрзать слишком активно. Молния, как штурман и спасатель одновременно, кружила вокруг шара в воздухе, останавливаясь время от времени только чтобы скорчить рожицу в сторону Белль.

После того, как воздушный шар сделал парочку кругов над побережьем, их очередная воздушная экскурсия подошла к концу.

* * *

В замке Хогг, у которого ещё слегка тряслись ноги, заявил:

— Никогда бы не подумал, что смотреть с высоты вниз так страшно. Мне постоянно казалось, что я падаю.

— Через пару-тройку полётов ты обязательно привыкнешь, — рассмеялся Роланд. — Такое чувство появляется у всех, кто впервые отрывается от земли. Такой же принцип и с людьми, никогда не выходившими в море — через некоторое время их начинает тошнить от качки.

— Правду говорите, — воскликнула Маргарет. — Вид оттуда сверху открывается просто непостижимый, а край моря выглядит как большая голубая дуга.

— Но, Ваше Королевское Высочество, я же не был неправ, — сказал Хогг, отпивая немного ликёра. — Да, мы — простые люди — смогли взлететь в небо. Но это всё равно случилось благодаря ведьмовской силе. Если бы не ведьма, то та большая штука не смогла бы взлететь. — Нет, дружище, — Роланд не успел даже заговорить, за него это сделала Маргарет. — Только не говори, что ты сам не понял? Мисс Анна просто призвала свой огонь, вот и всё. Ещё я уточнила у Молнии, и та сказала, что пока в воздушный мешок поступает горячий воздух, «Наблюдающий за облаками» будет летать. А огонь-то не только ведьма может сделать, не так ли, Ваше Высочество?

Маргарет ещё раз продемонстрировала, почему она смогла основать торговую компанию в столице, сама будучи родом с Фьордов. Её интеллект был на высоте. Роланд улыбнулся и кивнул:

— Горячий воздух поднимается вверх, а холодный — опускается вниз. Поэтому, собственно, та «штука» и называется воздушным шаром.

— Правда? Для полёта хватит простой жаровни?! — недоверчиво воскликнул Хогг.

— Нет, не хватит. Нужно постоянно нагревать воздух, чтобы летать. К тому же дрова для жаровни очень тяжёлые, ты не сможешь взять с собой слишком много. Эту проблему нужно решать по-другому.

— А вы можете её решить? — нетерпеливо спросила Маргарет.

— Ну… Должен суметь, — ответил Роланд и, немного подумав, продолжил. — Но у меня пока пара затруднений.

— Это было бы так замечательно! — сказала Маргарет. — Надеюсь, я смогу купить у вас пять воздушных шаров. Им необязательно быть такими большими. Мне хватит и одноместных.

— Хочешь поставить их к себе на корабли? — поинтересовался Хогг.

— Ну, мачту же не поднять на какую угодно высоту, а вот шар — можно, пока не закончится верёвка. К тому же шар не унесёт ветром, если мы привяжем его к мачте. Дозорные с воздушного шара смогут увидеть пиратские корабли гораздо раньше, чем с мачты. Кроме непредсказуемых штормов и цунами в морях для наших кораблей большую опасность представляют только пираты.

— Боюсь, что цена постройки шара будет очень высокой, — Роланд уже успел просчитать это в уме. — Я думаю, что такой шар будет стоить больше тысячи золотых роялов.

При условии отсутствия ведьмы для поднятия шара в воздух нужно будет использовать газ, возможно, угольный газ. К несчастью, все угольные шахты Грэйкасла находились у гор холодных ветров, который был расположен слишком далеко от Пограничного города. Транспортировка угля невозможна — слишком много препятствий на пути. Ещё можно было поставить на воздушный шар водородный баллон, но для этого Роланду нужно было решить проблему с контейнером для газа. Если его использование было бы слишком сложным, то никакой практической ценности он не представлял бы.

— А давайте за тысячу золотых роялов за штуку, — сделала контрпредложение Маргарет. — Если это возможно, то я гарантирую, что все караваны с Фьордов купят как минимум по одному, а то и по два.

— В этот раз торговый караван из бухты Полумесяца не пришёл, а то, боюсь, и от него бы вы получили огромный заказ, — Хогг схватил кружку с ликёром и в один глоток её осушил. — Лично мне, в принципе, такой шар не нужен. Да, выглядит замечательно, но никакой пользы он мне в шахтах Серебряного города не принесёт. Мне как можно скорее нужны мои паровые машины.

Услышав, что Маргарет согласилась на цену за шары, Роланд обрадовался. Эта цена — тысяча золотых монет за шар — превышала реальную стоимость шара в пять раз. Роланд никогда бы не подумал, что Маргарет на такое пойдёт. Впрочем, когда он ещё раз всё прикинул… Корабль, груженный всяким добром, однозначно стоил больше тысячи золотых роялов. Не упоминая уже о том, что жизнь команды тоже была драгоценна. Торговцы многое могли бы заплатить за возможность лишний раз избежать встречи с пиратами.

К тому же тысяча золотых монет была отнюдь не окончательной ценой. Воздушный шар будет потреблять расходные материалы — топливо, будь то газ или водород. Так что торговому каравану придётся время от времени возвращаться в Пограничный город для подзаправки — это гарантирует Роланду дополнительный доход. Конечно, им можно будет делать скидку или давать пару-тройку канистр с газом бесплатно, при условии, что они будут закупаться на большие суммы. Роланд вполне может перенять опыт официальных дилеров машин из его предыдущего мира — машины и запчасти к ним можно было приобрести только в официальных магазинах.

Он сделал вид, что сомневается, а потом, наконец, кивнул:

— Думаю, мы договорились.

Глава 254. Альянс

Погода на Фьордах была довольно странной — вчера было тепло и на небе не было ни единого облачка, а сегодня вдруг разыгрался жуткий ветер, а небо затянули грязно-серые тучи. То и дело раздавался грохот грома.

Пепел, придерживая свои волосы, вошла в дом к Тилли и заметила, что у той на плече сидит большой голубь.

— Мэгги?

— Угу! — Голубь поднял свою голову, взглянул на Пепел и в ту же секунду полетел в её сторону, затем приземлившись на ладонь Пепел. — Превратись в человека, тогда поговорим!

— У… гу, — Мэгги слетела на пол и увеличилась, приняв свою человеческую форму. Затем она недовольно поинтересовалась у Пепел, — Ты что, не любишь голубей?!

— Я всегда думала, что говорящие птицы это довольно странно, — рассмеялась Пепел и подала Мэгги руку, чтобы помочь той встать. — Во сколько ты прилетела?

— Всего пару минут назад. Я даже испугалась, что не успею долететь до того, как разыграется шторм. Чуть крылья себе не переломала, — ответила Мэгги, поглаживая себя по плечам. — К счастью, я долетела до Спящего острова до того, как хлынул дождь.

— Ты что, весь путь так летела? — Пепел постучала пальцем по лбу Мэгги. — Почему ты просто не превратилась в ласточку, чтобы лететь быстрее?

— Ой! — Мэгги уставилась на ведьму с широко раскрытыми глазами. — А я и забыла, что так умею.

Тилли, не сдержавшись, расхохоталась и положила на стол письмо, которое держала в руках.

— Я доставляю тебе так много проблем. Я уже в курсе новостей с той стороны, так что можешь пока сходить поискать Лотус или Молли, чтобы поиграть. Я пока подумаю над ответом, потом тебя позову.

— Хорошо, — воскликнула Мэгги и, махнув рукой на прощание, вышла из комнаты.

— Что там говорит Роланд Уимблдон? — подождав, пока они не останутся в комнате одни, Пепел подошла к Тилли поближе и уселась рядом с ней на подушечку. Перед ними на полу была развёрнута карта. Присмотревшись, Пепел обнаружила, что это была карта окрестностей вокруг Пограничного города.

— Вот его письмо, — передала ей листок Тилли. — Должна сказать, что… Он сделал довольно интересный выбор.

Пепел быстро прочла протянутое ей письмо, и, нахмурившись, спросила:

— Он в самом деле выбрал Сильвию? Его что, не волнует, что она его разоблачит?

— Не знаю, — сказала Тилли. — Может, я просто слишком расплывчато описала возможности ведьм и он не смог всё как следует обдумать? Или он просто не волнуется, что мы можем узнать его настоящее имя, и пытается показать нам, что он с нами честен? Конечно, есть ещё один вариант…

— Это в самом деле может быть Ваш брат, — договорила за неё Пепел. — И именно поэтому он не волнуется насчёт дара Сильвии.

— Но это практически невозможно! — рассмеялась Тилли. — Кто, кроме меня, может знать моего же брата так хорошо? Если бы он и вправду был Роландом, то никогда бы не решился пойти против Церкви! Особенно чтобы защитить ведьм. С самого детства у него лучше всего получалось убегать от конфликтов. Неважно, с чем ему приходилось столкнуться. Даже когда король послал его в Пограничный город, Роланд ни разу не заявился к отцу и не пытался протестовать.

Пепел подняла одну бровь:

— Короче то, что он решил пригласить Сильвию, для нас хороший знак. Нам не нужно придумывать причину, чтобы объяснить ему, почему мы послали неприглашённую ведьму… Но другие ведьмы… Не говорите, что вы в самом деле их туда отправите!

— А почему бы и нет? — Лотус — одна из самых талантливых ведьм на Спящих островах! Кто будет строить новые дома и ремонтировать старые, если она вдруг уедет? Если мы вдруг захотим что-то построить или изменить форму острова, то мы просто не сможем этого сделать. В конце концов, мы сейчас обжили только треть острова, нам слишком много мест надо сделать пригодными для житья. А ещё Мёд. Она может заставить птиц ловить для нас рыбу. То, что мы каждый день едим много вкусного рыбного супа это именно её заслуга. Что касается Кендл и Эвелин… Да, их можно отослать без проблем. Мы можем поменять тех двух полезных для нас ведьм на каких-нибудь других?

— Что такое «полезно», а что «бесполезно»? Надеюсь, послав их в Пограничный город я смогу приобрести союзника, они же туда не навсегда едут, — выражение лица Тилли окаменело. — Неважно, какими способностями обладают ведьмы. Решив приехать сюда, на Спящий остров, они все стали нашими сёстрами. Если мы хотим превратить Спящий остров в дом для ведьм, то как мы можем сортировать ведьм по «полезности», отталкиваясь от их магических сил?

Пепел уже видела такое выражение лица Тилли, когда они впервые встретились во дворце. Пятая Принцесса была вне себя от бешенства. Поняв это, Пепел резко убавила тон:

— Мне жаль… Ваше Величество, я просто…

Тилли вздохнула и медленно заговорила:

— Более того. Измерить возможности всех ведьм, пользуясь каким-то одним стандартом, очень сложно. Смотри, из более, чем сотни ведьм Роланд Уимблдон выбрал именно этих пятерых. Двух из которых ты заклеймила бесполезными. Ты уверена, что они бесполезные? Может, мы всё-таки сможем узнать, наугад ли Роланд выбирал ведьм, или просто увидел в Эвелин и Кендл что-то, что мы сами пока не распознали? — на мгновение Тилли замолчала. — Неважно. Нас, ведьм, и так очень мало. Мы будем бороться за каждую. И они — не инструменты для постройки нашего нового дома. Мы — товарищи, двигающиеся к одной и той же цели. Так что больше никогда так не говори.

— Да, Ваше Величество, — слабым голосом ответила Пепел.

В этот момент где-то высоко в небе сквозь облака сверкнула молния. За ней, словно какой-то знак от богов свыше, последовал мощный раскат грома. На Спящий остров вдруг хлынул дождь. Сначала он капал довольно лениво, но потом превратился в ливень. По земле потекли потоки воды, а звук ударяющихся об землю капель был так громок, что иногда перебивал диалог двух ведьм.

Пепел быстро закрыла окно, чтобы вода не попала в комнату. Развернувшись, она увидела, как Тилли пару раз вздрогнула и вновь уставилась на карту с отсутствующим выражением лица.

— Вы опять всю ночь не спали?

— Ну, — Тилли широко зевнула. — Все книги, что мы нашли в руинах, написаны на одном и том же языке. Я уже нашла несколько общих фраз, так что, думаю, через некоторое время смогу их перевести.

— Ага, через некоторое время… Теперь мы избавились от надоедливой Церкви, так что времени у вас будет достаточно. Необязательно изучать их по ночам, — закатила глаза Пепел. — Это, знаете ли, плохо влияет на тело.

— Не беспокойся, я же ведьма, здоровье у меня очень хорошее, — Пятая Принцесса глубоко вздохнула. — Тем более у меня такое неясное предчувствие… Эти руины навевали тяжёлые мысли, так что я должна расшифровать книги как можно быстрее. О, кстати, когда ведьмы отправятся в Пограничный город, пусть возьмут с собой одну из книг.

— Если даже Вы не можете их прочесть, то вряд ли смогут и ведьмы из Ассоциации Сотрудничества Ведьм.

— Ну, должны же мы попытаться, — ответила Тилли. — Я слышала, что в восточном лесу нашли ещё одни руины. А саму Ассоциацию Сотрудничества Ведьм основали в регионе Морского Ветра, он как раз рядом с лесом. Откуда мы знаем, что никто из них не сталкивался с этим языком? А если мы докажем, что книги, найденные в обоих руинах, написаны на одном языке, то будем точно знать, что написали их одни и те же люди.

— Понятно, — согласилась Пепел.

— И ещё… Я не виню тебя за сказанные тобой слова. По правде говоря, кое в чём ты всё-таки была права, но не в степени «полезности» ведьм для нас, — Тилли подняла руку, не позволяя Пепел говорить. — Я заключила сделку с торговым караваном бухты Полумесяца. Следующей весной они начнут возить на Спящий остров обычных людей. Так что если Лотус проживёт в Пограничном городе слишком долго, то осваивание острова встанет на мёртвой точке. Так что я прикажу им вернуться назад на Фьорды к началу зимы.

Услышав это, Пепел облегчённо вздохнула.

— Тогда всё должно быть нормально.

— Но чтобы избежать недопонимания, зимой я лично поведу нескольких боевых ведьм в Пограничный город, чтобы помочь Роланду отбиваться от демонических тварей во время Демонических месяцев, — улыбнулась Тилли. — Хочешь поехать туда со мной?

Пепел застыла от неожиданности, но потом беспомощно ответила:

— Конечно, Ваше Величество.

Глава 255. Приветствие

Ливень прекратился так же резко, как и начался.

Через два дня после дождя группа ведьм, приглашённых в Пограничный город, отправилась в путь. До Грэйкасла их должен был довезти корабль под названием «Очаровательная Красавица».

Сильвия откинулась на перила палубы, вытащила из кармана кусочек вяленой говядины и потрясла им перед собой.

Сверху раздался птичий крик.

Откуда-то сверху спикировала большая чайка, и завихрения воздуха от её крыльев заставили Сильвию прищуриться. Мясо, которое она держала в руке, оказалось проглочено в один миг. Когда Сильвия вновь взглянула вверх, то увидела, что огромная чайка уже успела подняться на ту же высоту, где она была до того, и продолжала вести «Красавицу» через бескрайний океан.

О периодическом угощении Сильвию попросила сама Мэгги — в конце концов, в птичьем облике она никак не могла сама вытащить себе мясо.

Несмотря на то, что сейчас тело Мэгги ничем, кроме размера, не отличалось от тела обычной чайки, Сильвия всё равно могла видеть и завихрения магии внутри Мэгги, и её настоящую форму. А если бы она присмотрелась, то могла бы заметить, как магия со всех сторон стягивается к Мэгги и, истончаясь, стремится в одну точку, в которой потом исчезает бесследно.

— Я слышала, что она не просто может превращаться в различных птиц, она ещё и их свойства перенимает, — сказал кто-то, стоящий в стороне. — Насколько я знаю, чайки никогда не теряются в океане и всегда знают о приближающихся штормах.

— Именно так, мистер Капитан, — Сильвия, даже не оборачиваясь, узнала подошедшего человека. — В противном случае мы бы не осмелились плыть совершенно неизвестным путём и высаживаться на юго-западе Грэйкасла.

Дар Сильвии позволял ей не только видеть потоки магии и замечать любые магические изменения. Он ещё давал ей невообразимый угол обзора, без единого слепого пятна. Она могла наблюдать за всем, что происходит вокруг неё, даже игнорируя те препятствия, которые мешали обзору обычных людей. Этот дар был настолько силён, что Сильвия сейчас могла видеть, как внизу в каютах спят ленивые матросы, а под кораблём проплывают косяки рыб.

— А там порты вообще есть? — поинтересовался капитан Джек, выдыхая дым. — Помню, знавал я исследователей, плававших к Бесконечному мысу, но там они нашли только скалы и утёсы, и ничего больше.

— Очень хорошо, если там ничего нет, — безразлично ответила Сильвия. — Тогда мы сможем сразу же развернуться и убраться оттуда.

— Это же просто сумасбродная идея какая-то, — капитан потряс свою курительную трубку. — Лично я думаю, что увижу что-нибудь экстраординарное на пути туда.

В этот раз долгое путешествие организовала леди Тилли — она хотела выйти на контакт с ведьмами, живущими в другом месте, и таким образом, может быть, добиться взаимопомощи. Кроме пяти приглашённых ведьм на корабле были ещё Молли и Пепел — но они на берег высаживаться не будут, их задачей было лишь убедиться в том, что путешествие будет безопасным. Магический слуга Молли может помочь кораблю пережить любой сильный шторм, а Пепел в случае пиратской атаки убедится в том, что ни один наглый пират не ускользнёт от них живым.

А у самой Сильвии было ещё одно, личное от леди Тилли, задание — она должна была определить, кто такой этот Роланд Уимблдон.

Перед тем, как корабль отплыл, леди Тилли детально проинструктировала Сильвию о том, что происходит, а также дала ей недвусмысленные приказы о том, как той нужно будет действовать в любом из возможных случаев. Сильвия должна будет сделать всё возможное, чтобы договориться с лидером Ассоциации Сотрудничества Ведьм, и выторговать тело Роланда Уимблдона. Впрочем, у Сильвии было серьёзное предчувствие о том, что так просто это задание не выполнить. Что делать, если Ассоциация Сотрудничества Ведьм не согласится на их условия и просто-напросто посадит чужих ведьм в тюрьму, чтобы не дать им донести информацию до леди Тилли?

Сильвия тяжело вздохнула и посмотрела прямо сквозь стену в ту каюту, где сидели Лотус, Эвелин и остальные ведьмы, радостно играющие с магическим слугой Молли.

«Надеюсь, что ведьмы из Ассоциации на самом деле такие дружелюбные, как их описывала Мэгги».

* * *

После недели плавания Сильвия, наконец, увидела берега Грэйкасла.

— Скоро приплывём! — крикнула свесившаяся с перил Мёд, и стоящие за ней чайки, ласточки и скопы громко загалдели в унисон.

— Наконец-то! — тихо пробормотала Кендл, выглядящая изнеможённо. — Такое чувство, что я и шагу ступить не смогу. — Не беспокойся, это временно! Как только ступишь на берег, тебе сразу же станет лучше! — хохотнул Джек, а затем глянул в подзорную трубу. — Я сколько лет уже плаваю, ещё ни разу не видел, чтобы кто-нибудь умирал от качки.

— А где Мэгги? — поинтересовалась Мёд.

— Она уже улетела в Пограничный город предупредить ведьм из Ассоциации Сотрудничества Ведьм, — ответила Пепел. — Уверена, что скоро они кого-нибудь за вами пришлют.

— Сестра Пепел, ты разве с нами не идёшь?

— Тилли на Спящем острове моя помощь нужна больше, чем вам, — рассмеялась Пепел. — Вы не волнуйтесь, ведьмы из Ассоциации Сотрудничества Ведьм отнесутся к вам, как к родным сёстрам. А если вдруг возникнет какая-нибудь проблема, то просто найдите Венди, она сделает всё возможное, чтобы всё исправить.

«Венди!» — Сильвия постаралась запомнить это имя.

— А, да, ещё вот что, — Пепел почесала затылок. — Держитесь на расстоянии от Роланда Уимблдона. Ни в коем случае не оставайтесь с ним в одной комнате наедине!

— Почему? Он ведь старший брат леди Тилли… — нахмурилась Эвелин.

— Да, старший брат, — честно ответила Пепел. — Но это не останавливает его от того, чтобы хватать ведьм за задницу.

Все находящиеся на борту корабля ведьмы громко ахнули.

Корабль остановился в восьмистах метрах от берега — никто ведь не знал, где именно здесь начинается мелководье, да и карты подводных рифов для этого места пока не нарисовали. Впрочем, до берега добраться оказалось очень просто — ведьмам даже не понадобилось спускать на воду шлюпку. Вместо этого всех ведьм окружил магический слуга Молли и перенёс их на берег, левитируя над поверхностью воды.

Раньше этот берег, видимо, был частью горы — но постоянные волны сточили гору до состояния мягкого песочного пляжа. Недалеко от пляжа высился огромный горный массив, который отделял берег от остального материка. Казалось, что эти горы длились бесконечно — при взгляде на запад можно было даже подумать, что они становятся всё выше и выше. Почти у самого горизонта горы становились такими же большими, каким был и Непроходимый горный массив.

Они ждали почти два часа, а потом Сильвия, наконец, заметила, что к ним направляется какой-то странный силуэт.

Размер его был поистине огромным — он был почти такой же большой, как и вся «Очаровательная Красавица». Силуэт был практически идеально круглый — это исключало, что он принадлежит чему-то живому. Логично было бы предположить, что объект такого размера должен быть чудовищно тяжёлым, но он почему-то летел, причём очень плавно, словно просто плыл по воздуху. Между силуэтом и ведьмами ещё находились деревья, поэтому рассмотреть объект было сложно. Впрочем, Сильвия заметила, что он постоянно поднимался вверх — значит, вскоре он уже будет лететь над горами.

Через некоторое время силуэт заметили все ведьмы до единой.

— Боже, это что такое?! — неверяще воскликнула Лотус, ошарашенно всматриваясь в небо.

— Сестра Пепел, ты что-нибудь подобное раньше видела? — Эвелин дёрнула Пепел за рукав.

— Нет… — Пепел была так же удивлена, как и остальные. — Я тоже впервые это вижу.

— Кажется, ведьмы из Ассоциация Сотрудничества Ведьм решили нас таким образом поприветствовать… — вздохнула Сильвия.

Она, наконец, рассмотрела, что под огромным сферическим летящим объектом висит корзина. Рядом с корзиной летали Мэгги и ещё какая-то неизвестная ведьма. А потом её внимание привлекла огромный жёлтый кусок ткани, висящий под корзиной, на котором была надпись.

«Добро пожаловать в Пограничный город».

Глава 256. Пролог новой жизни

После того, как корзина приземлилась, из неё вылезла женщина примерно лет тридцати на вид. У неё были красные волосы длиной до талии. Она радостно поприветствовала ведьм:

— Привет всем. Добро пожаловать в Пограничный город! Меня зовут Венди! — и, заметив Пепел, радостно той улыбнулась. — И ты тоже приехала!

«А не та ли это ведьма, о которой упоминала Пепел?» — промелькнула в голове Сильвии мысль, и ведьма решила присмотреться поближе. Взглянув на Венди и Пепел, она пришла к выводу, что эти двое уже знакомы.

— Добро пожаловать. Можете называть меня Анной, — перед взором Сильвии появилась ещё одна ведьма. Глаза у неё были ярко-синими и очень привлекали внимание. Но Сильвию поразило кое-что другое — магический потенциал ведьмы. Он был такой огромный и мощный, и, казалось, был без единого изъяна. Он выглядел словно медленно вращающийся твёрдый куб, окрашенный в три цвета — чёрный, белый и серый, который всасывал в себя магию из окружающей среды.

Какая изумительная сила! Сильвия впервые видела человека, чья магия словно давила на других людей.

— Эй, а меня зовут Молния! — сказала девочка, которая летала вокруг шара рядом с Мэгги. Сама же Мэгги сидела у неё на плече.

— Угу!

Когда Пепел представила всех прибывших со Спящего острова ведьм, Венди жестом пригласила их занять место в корзине.

— Огромный воздушный мешок над нашими головами называется «воздушный шар», и пока в нём будет горячий воздух, мы можем перелететь над горами и добраться до города, — затем она замолчала, и обернулась к Пепел. — Ты точно не хочешь полететь с нами? Думаю, Его Высочество будет рад тебя видеть.

— Вряд ли он будет рад человеку, который пытался увести у него ведьм, — рассмеялась Пепел. — Придётся тебе позаботиться об этих ведьмах.

— Ну ладно! — с сожалением ответила Венди. — Не беспокойся, я о них достойно позабочусь.

— В таком случае всем приготовиться! — сказала Анна. — «Наблюдающий за облаками» взлетает.

Не успела Сильвия почувствовать дрожь под ногами, как корзина уже оторвалась от земли. Высунув голову за пределы корзины она увидела, как Молли и Пепел машут им руками. Чем выше поднимался воздушный шар, тем меньше становились оставшиеся на земле ведьмы, и в итоге они стали размером не больше человеческого ногтя.

Сильвия сообразила, что Венди умеет контролировать ветер — воздушный шар помчался по воздуху над Грэйкаслом в сторону Пограничного города.

Сильвия впервые смотрела на землю с такой высоты. Несмотря на то, что горы и камни обычно не были ей помехой для наблюдения, раньше у неё возможности осмотреть так много за раз не было. Так что когда она попыталась было активировать своё магическое зрение, то чуть не потеряла сознания от того хаотичного потока информации, который хлынул в её сознание. Она видела рифы и расщелины в глубинах океана, подземные реки, вливающиеся в море, закопанные в земле кости животных и вечно меняющиеся слои подземных пород. Пытаясь упорядочить этот поток картинок, Сильвия почувствовала, как её голову разрывает чудовищная боль, а потом магический поток вдруг истончился. Быстро прекратив подачу магии, Сильвия бессильно опустилась на пол корзины, опираясь спиной о её край, пытаясь перевести дыхание.

— С тобой всё в порядке? — спросил кто-то. Открыв глаза, Сильвия обнаружила взволнованную Венди.

— Ну… У меня слегка… Закружилась голова.

— Пару раз глубоко вдохни, должно пройти, — улыбнулась Венди. — Многих людей тошнит, когда они в первый раз взлетают.

— Спасибо, мне уже лучше, — кивнула Сильвия.

По пути атмосфера между ведьмами была довольно дружелюбной — всё было именно так, как описывала Пепел. Венди волновалась о всех ведьмах, и вела себя по отношению к новеньким точно так же, как и к остальным, не делая акцента на том, что новенькие — чужие для неё люди. Анна же была не особо разговорчивой, но охотно отвечала на вопросы других ведьм. Молния, которая, очевидно, была хорошей подругой Мэгги, была очень активной личностью и время от времени прилетала в корзину, чтобы перекинуться с другими ведьмами парой-тройкой фраз. Мэгги же была знакома обеим компаниям, так что четыре новенькие ведьмы быстро расслабились, по очереди расспрашивая Молнию о том, что происходит в Пограничном городе. А потом маленькая девочка летела за корзиной и рассказывала ведьмам истории о том, как они сражались против демонических монстров и захватчиков, а также расхваливала изобретения подарки Его Высочества, Роланда Уимблдона.

Вскоре воздушный шар остановился над замком.

Глянув вниз, Сильвия не могла не согласиться с названием этого городка. Он был маленьким и удалённым от цивилизации, размером примерно с треть Спящего острова. Впрочем, вопреки всяким ожиданиям, жителей здесь было очень много. Неважно, куда именно смотрела Сильвия — на центральную площадь, на берег или на стены — везде группами стояли люди. Они сновали туда-сюда, и сверху это всё было похоже на поток.

Воздушный шар приземлился прямо во дворе замка, и как только все ведьмы ступили на твёрдую землю, вдруг из ниоткуда раздался чудовищный грохот. Он застал Сильвию врасплох, и она замерла на месте, не зная, чего ожидать. Остальные четыре ведьмы были так же напуганы, Мёд даже запрыгнула назад в корзину и, испуганно выглядывая оттуда, спросила:

— Что случилось?!

Венди, не удержавшись, расхохоталась.

— Не беспокойтесь, это Его Высочество решил поприветствовать вас оружейным салютом.

Затем ведьмы, пройдя по тёмному коридору, вошли в приёмный зал замка. И именно тогда Сильвия впервые встретила брата леди Тилли — он сидел в самом конце зала в кресле лорда. Внешне он очень напоминал Её Высочество Пятую Принцессу. Такие же серые волосы, отсутствие каких-либо знаков регалий и спокойное и уверенное поведение. Лицо у него было, конечно, немного проще лица Принцессы — по крайней мере, при взгляде на Принцессу Сильвия любовалась. Но манера держать себя у этих двоих была абсолютно идентичной — они с одинаковой лёгкостью привлекали к себе внимание, даже когда просто сидели в кресле.

— Добро пожаловать в Пограничный город. Я — лорд западных территорий, Роланд Уимблдон. Думаю, вы все уже знаете, как меня зовут, — он встал и улыбнулся. — Тилли Уимблдон — моя младшая сестра. Я не хочу, чтобы вы чувствовали себя здесь неловко, так что считайте Пограничный город таким же домом, как и Спящий остров.

Сильвия, не в силах подавить своего любопытства, вновь призвала магическое зрение и взглянула на Роланда.

И перед её взором не появилась так ожидаемая ею темнота — это значило, что Роланд Уимблдон не носил Медальона Божественной Кары. Более того — в его теле не было ни единого следа магии, в её магическом зрении он выглядел так же, как и в обыкновенном. На нём не было ни маскирующих чар, ни чар контроля над личностью — это значило только одно. Мужчина, стоящий перед ней, в самом деле был Роландом Уимблдоном.

Тилли очень чётко дала понять, что делать в таком случае. Всего лишь одно предложение.

«Сообщить на Спящий остров».

* * *

Сильвия совсем не слушала то, что дальше говорил Лорд, в её голове мысли словно смешались. Она так долго раздумывала над аргументами и словами, которые скажет, чтобы выполнить задание леди Тилли… Она даже придумала, как поступит, если их всех бросят в тюрьму. В результате все приготовления оказались бесполезными. Ей оставалось только ждать конца месяца, когда Мэгги отправится назад на Спящий остров и унесёт Тилли информацию.

Но как такое возможно? Почему настоящий аристократ решил дать приют ведьмам? Почему он даже решился стать главой Ассоциации Сотрудничества Ведьм?

Психологический шок загнал Сильвию в состояние наподобие транса, и она очнулась только тогда, когда Его Высочество расселял ведьм по комнатам.

— Сейчас ситуация такая: жилище для ведьм ещё не успели достроить, так что пока будете жить в замке в комнатах с другими ведьмами. Это, конечно, поможет вам побыстрее освоиться с жизнью в Пограничном городе, — объявил ведьмам Роланд. — Сегодня вечером в вашу честь будет устроен ужин. Это будет официальная церемония приветствия в Пограничном городе. Надеюсь, вам всем она понравится.

Увидев, как именно их расселили, Сильвия облегчённо выдохнула. Её, в конце концов, поселили в комнате с Венди. Судя по предыдущему наблюдению Сильвии, Венди была дружелюбной взрослой ведьмой, с которой будет легко подружиться. Впрочем, кроме Венди и Сильвии в комнате будет жить ещё одна ведьма, по имени Найтингейл.

Сильвия никак не могла перестать размышлять, удастся ли ей подружиться и со второй соседкой по комнате.

Глава 257. Тайна

С того самого момента, как в Пограничный город прибыли ведьмы со Спящего острова, Роланд находился в постоянно бодром расположении духа. Он даже после банкета, наевшись и напившись как следует, не смог уснуть — пришлось ещё вставать и опрокидывать в себя порцию ликёра, потом вновь попытавшись лечь спать.

К утру следующего дня он проснулся от пения цикад во дворе с абсолютно спокойным разумом. Он, полный энергии, вскочил с кровати и отправился в душ. Быстро там ополоснувшись, Роланд сразу же отправился к себе в кабинет. Он вошёл туда в то время, когда на дворе уже полностью рассвело.

И несколько раз оглянулся — в кабинете не было знакомой фигуры. Обычно Роланд, входя в рабочий кабинет, заставал Найтингейл лежащей на одном из диванов, но в этот раз её тут не было.

Ухмыльнувшись, Роланд уселся за письменный стол и вынул из ящика блокнот, собираясь приступить к разработке второго комплекса тренировок для ведьм.

Он попросил Венди и Скролл сначала познакомить новых ведьм с городом, чтобы они поскорее смогли вписаться в здешнюю жизнь. Он собирался угощать ведьм одним «пряником» за другим, чтобы они в полной мере узнали радости жизни в Пограничном городе. Даже если они и не решатся остаться здесь жить навсегда, то, по крайней мере, расскажут о чудесах, увиденных здесь, своим сёстрам на Спящем острове.

Найтингейл вошла в кабинет тогда, когда солнце уже почти взошло полностью.

— Ой… Вы что, в самом деле сегодня так рано проснулись? Только не говорите, что Лили была права насчёт того, что Вы дождаться не могли прибытия новых ведьм!

— Что за ерунду ты говоришь? — улыбнулся Роланд, а затем положил на стол мешочек с жареной рыбой. — Как дела, подружились уже с новой сестрой?

— Сестрой? — Найтингейл поджала губы. — Я бы не стала так сразу ей верить.

— Что произошло?

Найтингейл схватила мешочек и, повернувшись, отправилась к дивану.

— Ведьма по имени Сильвия… Половина всего, что она нам вчера говорила, было ложью. И хоть они против нас не замышляют ничего кровавого и подлого, но она однозначно очень сильно недоговаривает.

— Ну… Это ведь можно понять, — Роланда, казалось, это совсем не задело. — Может, она просто хотела узнать, настоящий ли я Роланд Уимблдон или нет.

— Чего?! — Найтингейл ошарашенно замолчала.

— Ну… Если бы один из твоих близких родственников очень быстро и кардинально изменился, то ты бы тоже захотела проверить, не подменили ли его или не подчинили своей воле другие люди, — сказал Роланд, улыбнувшись. — Думаю, Тилли именно так про меня сначала и подумала. Когда я жил в столице, то вёл довольно легкомысленный образ жизни, ничему не учился. Я издевался над слабыми и не трогал сильных. Возможно ли, чтобы такой человек, каким был я, внезапно отрастил себе хребет и принялся защищать ведьм?

Всё, что Роланд говорил о прежнем хозяине его тела, было истинной правдой. Например, одним из доставшихся ему воспоминаний о детстве Принца было то, как Роланд играл во дворце и случайно расколотил несколько чашек из кристального стекла.

Чтобы избежать наказания он не только свалил всю вину на Тилли Уимблдон, нет. Дабы сделать так, чтобы подозрения точно пали на сестру, он толкнул семилетнюю девочку прямо на осколки стекла. Неудивительно, что с таким прошлым Тилли крайне негативно относилась к брату. И это было вполне естественно, что теперь она сомневалась в том, что поведение брата могло так разительно измениться. Теперь-то он, казалось, был совсем не самим собой. Впрочем, все, кто знал предыдущего Принца, могли бы сразу же заподозрить подмену.

— Вы так говорите, что мне теперь и самой интересно… — с любопытством заговорила Найтингейл. — Вы вообще и вправду Роланд Уимблдон, или нет?

— Одновременно и да, и нет, — ответил Роланд, разведя руками.

Найтингейл шокировано уставилась на него:

— Почему мой дар говорит, что вы не врёте?

— Потому что я не вру, — дар Найтингейл мог засечь только добровольно сказанную ложь, а Роланд сам считал, что говорит правду. Найтингейл долго чесала себе лоб и хмурилась, но потом решила прекратить об этом размышлять.

— Ладно, позже спрошу об этом у Анны. Неважно. Я знаю того Роланда, который сейчас стоит передо мной, всё остальное неважно.

— Конечно. Ты узнала меня уже таким, какой я есть сейчас, — улыбнулся Принц.

После завтрака Роланд собрал всех ведьм со Спящего острова у себя в кабинете.

— Доброе утро, Ваше Высочество, — поклонились ведьмы.

— Расслабьтесь, я не особо настаиваю на этикете. Можете разговаривать со мной так же, как и с Тилли, — отмахнулся от них Роланд.

— В течение первой недели никакой работы я вам давать не буду. Вместо этого вам следует ознакомиться с городом и стилем жизни здешних людей. Можете свободно выходить в город, никто там вам ничего не скажет насчёт того, что вы — ведьмы. И ловить вас, чтобы сдать в Церковь за деньги, никто не станет — я уничтожил все Церкви по всей территории западных земель. Так что здесь сейчас так же спокойно, как и на Спящем острове. Думаю, вы все уже в курсе, по какой причине ведьмам приходилось терпеть демонические укусы. Поэтому тренировки для вас это необходимость. Днём можете делать что угодно, при условии, что не будете забывать пообедать. А вот вечером у нас будут проходить уроки — там учат письму, чтению, математике и естествознанию. Может, Тилли вам уже рассказала о том, что магический потенциал ведьмы можно развивать и после дня её взросления — чтобы это сделать, необходимо для начала приобрести кое-какие определённые знания. Те, кто в этом заинтересован, можете по вечерам ходить на лекции со здешними ведьмами. Итак, далее. Каждый месяц каждая из вас будет получать по одной золотой монете в качестве зарплаты. У нас также есть выходные, а ещё вы можете взять оплачиваемый отпуск. Если пока не знаете, что это, то поинтересуйтесь потом у Венди. В общем, расписание дня у вас будет такое же, как и у ведьм из Ассоциации Сотрудничества Ведьм. В конце концов, Пограничный город это точно такой же дом для ведьм, как и Спящий остров, — затем Роланд на пару секунд замолчал. — Следующей нашей задачей будет испытание ваших возможностей. То, что написала Тилли, мне не до конца понятно. Но демонстрировать вашу силу здесь будет не очень удобно, так что давайте пойдём куда-нибудь, где попросторнее.

— Пожалуйста, подождите минуточку, Ваше Королевское Высочество, у меня для вас кое-что есть, — вдруг заговорила Сильвия.

— Да. Что такое?

Ведьма развязала свёрток, который держала в руках, и положила на письменный стол Роланда несколько жёлтых пергаментов и письмо.

— Леди Тилли нашла эти документы в руинах на Фьордах, она хочет спросить, понимаете ли Вы язык, на котором они написаны.

Роланд, нахмурившись, распечатал письмо. Оно было не особо длинным, так что он быстро его дочитал и то, что он прочёл, поразило его до глубины души.

Они нашли явно рукотворный остров, находящийся почти на самом дне океана, который устоял даже после сотен лет вечных приливов и отливов. Внутри была рабочая подзорная труба, в которую можно было рассмотреть каменные ворота на утёсе. Интересно, зачем там вообще это всё построили? Пару строк в конце письма заставили Роланда вздрогнуть — он был точно уверен в том, что где-то уже их видел.

— Быстро сходи и приведи сюда Скролл, — приказал он Найтингейл.

Вскоре прибежала Скролл, которую Найтингейл нашла в ратуше. Она призвала свою магическую книгу, и Принц, открыв её, нахмурился.

Сравнив «Священную книгу», которую Кара принесла из восточного леса и те пергаменты, которые Тилли нашла в руинах, он пришёл к выводу, что надписи там были сделаны одними и теми же символами! Таким образом, догадка Тилли подтвердилась — руины были когда-то построены одними и теми же людьми.

Но если это построила Церковь, то зачем ей их забрасывать? Более того, они бросили не только величественные здания, но и все записи, сделанные четыреста пятьдесят лет назад. Что именно Церковь хотела скрыть?

На улице стоял последний месяц лета, солнце светило очень жарко, но несмотря на это Роланд почувствовал, как по его телу пробежал неприятный холодок, не предвещающий ничего хорошего.

А если та каменная башня, которую Молния нашла в сокрытом лесу, была такими же руинами? И все эти демонические твари, Дьяволы, Святой город Такила… Что, чёрт возьми, здесь произошло четыреста пятьдесят лет назад?

В глубине души Роланд чувствовал, что ничего хорошего.

Глава 258. Ведьмы со Спящего острова (часть 1)

В письме также было сказано, что Тилли самостоятельно пыталась перевести документы и интересовалась, может ли Ассоциация Сотрудничества Ведьм ей в этом помочь.

Роланд решил в своём следующем письме написать Тилли о Дьяволах и святом городе Такиле. Ещё он решил приложить в ответ нарисованные Сораей картинки о том, как ведьмы сражались с Дьяволами. Может, эта информация будет для Тилли полезной. Такую информацию скрывать не стоило — и как только он сообразит, что же такого произошло четыре с половиной века назад, это поможет ему подготовить план дальнейших действий. Может, они случайно наткнулись на слабое место Церкви? Ведь если в тех записях не содержалось ничего потенциально для Церкви опасного, то тогда причины прятать эти записи не было никакой.

Роланд был уверен в том, что найденные Тилли записи были именно чем-то, что Церковь изо всех сил желала спрятать от посторонних глаз.

Ещё было бы полезно отправить кого-нибудь на разведку в каменную башню в Сокрытом лесу. Путь к руинам на востоке региона Морского ветра был, к сожалению, перекрыт Церковью, а те руины, что на Фьордах, большую часть года проводят под водой. К тому же там ничего, кроме огромной стопки книг в секретном кабинете, и не было. А вот в Сокрытом лесу редко можно было увидеть что-то, сделанное человеком. Даже Церковь не смогла бы с лёгкостью добраться до башни. Так что, возможно, именно туда и следовало бы направиться в поисках подсказок.

Но рассказ Молнии о встреченном в башне Дьяволе также не давал Роланду покоя. Это значило, что в экспедицию туда следовало взять и ведьм, но если в процессе хоть одна ведьма погибнет, то Роланд себе этого не простит. Он несколько раз это обдумал и пришёл к выводу, что повременит с экспедицией до тех пор, пока не экипирует всю Первую Армию оружием нового образца. Затем он отправит солдат вместе с ведьмами в лес, и сообща они если что смогут справится с каким угодно встреченным Дьяволом.

Пытаясь подавить волнение, он заставил себя улыбнуться:

— Я понимаю, что именно пытается сделать Тилли. Я напишу ей письмо с описанием всей ситуации. Но для начала давайте всё-таки проведём испытания ваших возможностей.

В конце концов, в мирное время единственным верным решением проблемы были попытки развить магический потенциал ведьм по максимуму. И потом, когда наступит военное время, они, по крайней мере, смогут активно бороться с противником.

* * *

Испытания было решено провести за городскими стенами. Чтобы предотвратить случайных свидетелей, Роланд приказал Первой Армии окружить полигон и задерживать всех, кто пытался войти или выйти.

Первой на испытания вызвалась ведьма по имени Лотус.

Она была примерно ровесницей Найтингейл. У неё были короткие чёрные волосы и довольно симпатичное лицо. В общем, она тоже выглядела мило — низкая, примерно с полтора метра, и худенькая девушка. Но по сравнению с, например, Найтингейл, она выглядела как ребёнок, который ещё полностью не вырос и не окреп. Но было в ней кое-что, что назвать слабым не повернулся бы язык — это её способности. Она могла менять топографию земли, на которой стояла, в радиусе до пяти метров от себя.

Когда Роланд прочёл о её способностях в письме, то не особо удивился. А вот теперь он был по-настоящему шокирован. Во время испытаний Лотус заставила всю землю позади себя вырасти вверх, словно земляной столб. Столб разрушился только тогда, когда дорос до семи или восьми метров в высоту.

Лотус рассказала, что чем рыхлее была поверхность, тем меньше магии уходило на её трансформацию, но и результат был довольно слабым. Построенные таким образом дома и стены можно было легко сломать. Из гравия тоже было довольно тяжело что-то строить — видимо, ведьма могла лишь менять форму материала, но не его свойства. Впрочем, проблемы в хрупкости некоторых материалов можно было решить, увеличив их количество и толщину стен.

Роланд попросил продемонстрировать, как ведьма строит дома, но, очевидно, почва на западных землях была не такой плотной, как на Спящем острове. Лотус несколько раз спрессовала взметнувшийся в воздух песок перед тем, как наконец сформировать из него здание с проёмами для окна и двери. Но чтобы здание нормально держалось, стены пришлось сделать полуметровой толщины. Готовый дом выглядел как грубая пещера, и жилищем его можно было назвать только очень условно. Он явно проигрывал сравнения с аккуратными и красивыми кирпичными домиками, которые были выстроены в новых районах Пограничного города.

Впрочем, жить в доме, похожем на пещеру, было гораздо удобнее, чем в деревянном сарае, в щели которого постоянно дул ветер. По крайней мере, зимой построенные Лотус дома можно было обогревать с помощью жаровни… Роланд решил, что если он не успеет достроить кирпичные дома до наступления Демонических месяцев, то временно воспользуется вот такими землянками.

Последним этапом тестирования было подведение итогов. Магия Лотус относилась к призывной, у этой ведьмы не было никаких побочных способностей, и магия работала в радиусе пяти метров от Лотус. Медальон Божественной Кары мог оказать влияние на колдующую ведьму, но уже изменённая ею земля не возвращалась в изначальную форму.

— Какой у неё уровень магии? — поинтересовался Роланд. — Выглядит как коричневый циклон со штормом посередине. По сравнению с другими ведьмами у неё большой запас, — ответила Найтингейл. — Почти такой же, как у Ливз.

— Скорость поглощения?

— Когда она поднимает землю, то магия уходит медленно, — сказала Найтингейл, рассматривая каменную стену, сотворённую Лотус. — А вот когда она придаёт земле какую-то форму, то магия улетает очень быстро. Боюсь, что она может активно использовать магию только три-четыре часа, не больше.

Роланд кивнул. Объём магии у Ливз был третьим по величине среди всех ведьм Ассоциации Сотрудничества Ведьм, уступавшим только Анне и Сорае. В конце концов, чем больше у ведьмы был магический запас, тем дольше она могла колдовать — за исключением, конечно, случаев вроде Найтингейл и Молнии. Уровень поглощения магии у их способностей был очень низок, так что они целыми днями могли потихоньку расходовать свой запас, при этом не уставая.

Записав информацию в книгу, Роланд был готов ко второму испытанию.

— Кто следующий?

— Я-я-я-я! — затрясла рукой Мёд.

Роланд улыбнулся, увидев её энтузиазм.

— Ну ладно. Для начала покажи мне, что ты умеешь.

Девушка по имени Мёд ростом была чуть ниже, чем Лотус. Она достигла своего дня взросления всего лишь прошлой зимой, и, казалось, была очень живым и активным человеком. На голове у неё росли длинные кудрявые коричневые волосы, которые почему-то напоминали Роланду покрытые шоколадом пончики. Кожа девушки была на пару тонов темнее, чем у остальных, а на руках и шее у неё висели браслеты из клыков каких-то животных.

Её главным даром был «язык зверей» — она могла приручить всех зверей в радиусе действия своей магии. Она приручала магией зверей, а потом те охотно выполняли все её приказы. Впрочем, возможности приказов были ограничены возможностями животных, а после удачного выполнения задания приручение пропадало, либо его можно было снять по желанию самой ведьмы.

А ещё у Мёд был довольно занимательный побочный дар — «животный посланник». Ведьма могла передавать приручение посредством животных. Например, если бы рядом с ней оказалась лишь маленькая птичка, то Мёд могла бы дать ей команду отправляться на поиски кого-то более сильного, и «скинуть» приручение на него. Впрочем, результат не зависел от самой Мёд — иногда птички находили котов, иногда — орлов, иногда ещё кого.

Обе способности можно было напрямую заблокировать Медальонами Божественной Кары как в процессе колдовства, так и просто поднеся камень к заколдованному животному. Животное в тот же миг «сбрасывало» с себя команду и улепетывало. На количество затрачиваемой магии также влиял размер животного — согласно словам самой Мёд, за раз она могла контролировать до десяти птиц, но если нужно было, например, приручить корову, то она справилась бы максимум с двумя или тремя.

Третьей на испытания вызвалась Эвелин. На первый взгляд ей было лет двадцать пять-двадцать шесть, и разговаривала она с типичным для жителей столицы акцентом. Слыша её акцент, Роланд чувствовал что-то до боли знакомое.

Согласно краткому описанию её возможностей, данному Тилли, эта ведьма могла менять вкус и качество плохого вина по желанию. Она могла придать вину вкус любого алкоголя, который когда-либо пробовала сама. Роланд выбрал её по вполне очевидным причинам — ему нужно было добывать чистый алкоголь. И раз уж эта ведьма может превратить плохой эль во вкусное фруктовое вино, то превращение вина в ликёр не станет для неё проблемой, не так ли?

Ради этого случая Роланд даже подготовил несколько бутылок хорошего вина крепостью от 50 до 95 градусов. Эти вина были довольно крепкими, но от пары-тройки глотков не могло случиться ничего страшного. Единственной проблемой было то, как скоро удастся убедить ведьму, что прозрачная жгущая глотку жидкость тоже была в каком-то смысле вином.

Но пить вино на улице под лучами палящего солнца не было хорошей идеей. Они ведь не принесли с собой ни вкусных закусок, ни льда, ни даже стеклянных чашек для вина. К тому же если Роланд прямо сразу заставит ведьму пить водку, то та вполне может решить, что он пытается напоить её ядом. Поэтому он пришёл к выводу, что этим всем они будут заниматься за ужином, поэтому он просто поспрашивал у Эвелин несколько вопросов и переключился на одну из оставшихся ведьм.

Глава 259. Ведьмы со Спящего острова (часть 2)

Четвёртой по счёту испытывали Сильвию.

Каждый раз, встречаясь с ней взглядом, Роланд чувствовал себя не в своей тарелке. Это случалось не потому, что Найтингейл рассказала о лжи Сильвии — в этом мире полностью откровенными можно было быть только с очень близкими друзьями и родственниками. Сам Роланд давно уже привык к всяким слухам и явному подхалимажу.

Но при взгляде на ведьму Роланд чувствовал, что у него не получится от неё ничего скрыть. И, что ещё хуже, он знал, что это не предчувствие — таков был магический талант ведьмы. Она могла игнорировать все визуальные барьеры, так что никакая одежда от её пристального взгляда не спасла бы. И в глубине души Роланд понимал, что ему самому не хочется иметь такой дар. Особенно в те моменты, когда он, садясь на стул, неосознанно скрещивал ноги.

Внешне эта ведьма также очень сильно отличалась от своих сестёр: волосы у неё были аквамариновыми и спадали на плечи густыми локонами. В общем она выглядела так, словно только что сошла с какой-нибудь картины. В её, казалось, бездонных карих глазах плескался свет, словно они были крошечными зеркалами. Вглядевшись ей в глаза, Роланд почему-то подумал, что в любой момент из них может выстрелить красный луч света.

Дар Сильвии было легко проанализировать — с помощью магической силы она могла видеть всё вокруг себя, включая и то, что находилось у неё за спиной. Ещё её магическое зрение могло, по желанию самой Сильвии, игнорировать все барьеры. Ещё у неё был один побочный дар, чем-то похожий на дар Найтингейл — Сильвия могла видеть скопления и потоки магии.

Собственно, этот факт несказанно удивил Роланда — раз побочные способности этих двух ведьм были так похожи, то могла ли существовать ведьма, у которой основной дар был таким же, как у Найтингейл? Он поинтересовался насчёт этого у Сильвии, и она, немного замешкавшись, ответила, что из сотен ведьм, живущих на Спящем острове, подобным даром не обладает никто. Затем Роланд почувствовал, как Найтингейл ущипнула его за левую лопатку — значит, Сильвия сказала правду.

Возможно, на Спящем острове было слишком много ведьм, чтобы по ним полноценно судить о степени распространённости дара, как у Найтингейл.

Кендл выпала последняя очередь в испытаниях.

Она, как и Анна, пережила свой день взросления в прошедшие демонические месяцы. Раньше, когда она была ещё подростком, её дар мог только поджигать свечи, масляные лампы, факелы и прочее. Но после взросления её магия стабилизировалась, что очень повлияло на возможности ведьмы. А после пережитого дня взросления ведьма развила в себе ещё один дар — она могла фиксировать у объекта какой-либо признак. Например, кубик льда, на который Кендл повлияла своей магией, не таял даже под жарким солнцем.

На первый взгляд этот дар казался просто идеальным. С его помощью Роланд мог бы сделать так много, чего он сейчас сделать не мог! Но, увы, после нескольких испытаний ему стало ясно, что ведьмин дар имеет кое-какие изъяны. Для начала этот дар был из категории призывных — это значило, что ведьме необходим был прямой физический контакт с зачаровываемым предметом. Это, собственно, сводило на нет все мечты Роланда о сохранении температуры раскалённых предметов.

Кендл не могла помочь Роланду заполучить вечно жидкую каплю металла, которую он мог бы впоследствии использовать как вечный источник тепла для доменных печей. Никто из ведьм, кроме Анны, не мог прикасаться к раскалённым до тысячи градусов жидкостям и предметам. Проблема возникала даже тогда, когда Кендл пыталась зачаровать длинную металлическую проволоку, один конец которой был раскалён.

Чем сильнее зачаровываемое состояние предмета отличалось от стандартного, тем больше магических сил уходило на само зачарование, и тем меньше держался желаемый эффект.

Чтобы подтвердить эту теорию Роланд использовал кусок льда. Подвергнув его магии Кендл, Роланд порезал лёд на две части, одну из них бросил под палящее солнце, а вторую — в бочку с холодной водой. Под палящим солнцем лёд не таял около часа, тогда как в холодной бочке кусок оставался таким же твёрдым и холодным даже после того, как первый растаял.

Это значило, что зачарование раскалённого докрасна металла было бы неэффективно.

Ещё на возможности магии Кендл влиял размер объекта. Ситуация здесь была такой же, как и у Колибри и Мистери Мун — чем больше был объект, тем больше магии на него уходило. Найтингейл, понаблюдав из тумана за магией Кендл, поставила её где-то между «маленьким» и «средним» объемом магии. Выглядели магические потоки Кендл как золотой туман, который ещё не сформировался в полноценный торнадо.

Но несмотря на все изъяны дара Кендл, Роланд всё равно считал эту замкнутую девушку самым удачным своим приобретением. Возможность сохранить свойства какого-либо объекта в эпоху индустриализации была просто отличным подарком. Ключевой фразой в её даре были слова «нормальное состояние». Постоянный нагрев и охлаждение, трение или другие физические действия медленно, но верно выводили из строя любой материал, что зачастую сказывалось на производстве. А теперь же Роланду не приходилось волноваться о том, что от трения буры перегреются, и не нужно будет больше волноваться об изношенности оборудования. Если ключевые запчасти машин можно будет сохранить в их «нормальном состоянии», то и работать с максимальной эффективностью они будут гораздо больше. Другими словами, Кендл своей магией могла придавать материалам износоустойчивость.

* * *

Вернувшись к себе в кабинет, Роланд вынул пергамент с записями о способностях ведьм, вновь его перечитал и принялся планировать дальнейшие действия.

— Ну и как они? — поинтересовалась Найтингейл, высовывая голову из тумана. — Какая-нибудь из этих пятерых вам понравилась?

— Да, у них всех способности замечательные, — кивнул Роланд.

— Что? Вам понравились все пять?!

Роланд пристально уставился на Найтингейл. Та в ответ показала ему язык и закинула в рот ещё порцию рыбы.

В данный момент самыми полезными для Роланда были Лотус и Кендл.

Лотус могла своей магией выстроить ещё одну, песчаную, стену за уже существующими каменными стенами города — это сэкономит Роланду расходы на цемент и прочий материал, да и в принципе будет быстрее. Роланд решил, что работать Лотус будет на маленьком клочке земли между подножием северных гор и Красноводной рекой. Объём работ был достаточно мал, чтобы ведьма успела закончить его до наступления демонических месяцев. При этом те стены немного ограничат рост города в ту сторону. Впрочем, при условии постоянного прироста населения Пограничного города, освоение Сокрытого леса оставалось лишь вопросом времени.

Стена будет проходить рядом с Сокрытым лесом, иногда углубляясь в него и отделяя некоторые участки в пользу Пограничного города. Это позволит увеличить земельную площадь города примерно вдвое. То, что защитная линия удлинится, проблемой не станет — Первая Армия наберёт ещё стрелков, а также демонозверей будут специально заманивать на удобные для их отстрела территории. Впрочем, огневая мощь Первой Армии по сравнению с предыдущими демоническими месяцами возросла в разы. Ещё после возведения новых городских стен можно будет построить различные бастионы, окопы и укрепления по ту сторону, что тоже поможет в защите зимой.

Ещё Роланд намеревался попросить Лотус организовать дорогу сквозь южные горы, соединив таким образом Пограничный город и мелководье. В результате он сможет построить там причал, который облегчит городу торговые сделки с Фьордами. Прикинув тот объём магических сил, которые уйдут у Лотус на изменение горы, Роланд понял, что этот проект займёт у него как минимум пару месяцев.

Кендл Роланд планировал занять с Анной и Люси в производстве улучшенных механических деталей для станков, используемых в производстве оружия и другого оборудования. Ещё одним плюсом в таком развитии событий было то, что Анне можно было дать короткую передышку от однообразного производства.

Задача же Сильвии была проста и тривиальна — исследовать здешнюю шахту на северном склоне и Сокрытый лес. Согласно рассказам шахтёров, северная шахта была естественно образовавшейся пещерой с сотней туннелей, и никто не знал, где эти туннели кончаются. Сейчас шахтёры исследовали только двадцать из них, практически очистив их от руд и примесей. Но больше всего Роланду было интересно подтвердить или опровергнуть слух о том, что эта шахта когда-то была логовом какого-то древнего монстра.

И раз уж у него теперь была ведьма, умеющая смотреть сквозь стены, то Роланд собирался полностью исследовать шахту и нарисовать подробную её карту. В процессе исследования можно было прибегать к помощи Лотус, чтобы сделать процесс добычи руды легче.

Но Роланд совсем не знал, что ему делать с ведьмой по имени Мёд. Возможно, её дар можно будет использовать для усовершенствования системы передачи сообщений. У него пока не было радио, так что самым быстрым способом доставки писем были птицы. Может быть, Мёд сможет организовать для него несколько почтовых голубей. Им необязательно быть такими же умными, как и Мэгги, главное, чтобы они быстро носили письма из одного места в другое.

Глава 260. Парфюмированное мыло и вино

Солнце медленно опустилось за западные горы, и жара на улице, наконец, стала спадать. На улице то и дело раздавался стрекот цикад, днём прятавшихся от палящих солнечных лучей. Впрочем, для ведьм со Спящего острова даже в замке было слишком жарко по сравнению с прохладным океанским бризом на Фьордах.

Покрытая потом Эвелин поднялась на второй этаж, и как только она толкнула дверь в спальню, оттуда её обдало потоком холодного воздуха.

— Сегодняшние испытания тяжело тебе дались, — обратилась к ней взрослая черноволосая женщина, улыбаясь. — Как всё прошло, кстати?

Эту ведьму звали Скролл. Она была самой старшей среди живущих здесь ведьм, и, наверное, самой доброй. Несмотря на то, что Эвелин была знакома с ней всего сутки, она уже знала, насколько сильно та заботится об остальных.

— Я… Я не знаю, — неуверенно ответила Эвелин. — Остальные ведьмы так или иначе похвастались своими возможностями, а когда, наконец, подошла моя очередь, Его Высочество только лишь задал мне пару вопросов. Это потому, что он решил, что мой дар бесполезен?

Скролл подошла к ней поближе и протянула Эвелин чашку холодной воды:

— Нет таких возможностей, которые были бы бесполезны. Это люди пока ещё не нашли им применения… Его Высочество часто так говорил, так что не стоит беспокоиться по этому поводу.

— Но… — Эвелин взяла протянутую чашку и пыталась что-то сказать, но замолчала.

— Ты волнуешься о том, что он решит, что ты — бесполезна, и поэтому ты окажешься в стороне от других ведьм? — Скролл не сдержалась и хихикнула. — Если бы мы были той Ассоциацией Сотрудничества Ведьм, которой были до визита в Пограничный город, то да, такое было возможно. Но Его Высочество с самого первого мига нашего знакомства относился ко всем ведьмам одинаково, можешь спросить об этом у Колибри.

Копающаяся в шкафу в поисках одежды девушка поддакнула:

— Всё правда. Например, нам — мне, Мистери Мун, Лили и даже мисс Нане в последнее время совсем нечем заняться, так что Его Высочество предложил нам проводить время, играя в Гвинт, чтобы сильно не скучать.

— Чтобы не скучать?! — переспросила Эвелин, уставившись на девушку с широко открытыми глазами.

— Ага. Звучит невероятно, не правда ли? Нам приходится усердно трудиться, когда что-то нужно сделать, но когда делать нечего, то можно заниматься чем угодно. Так мне Его Высочество сказал, — кивнула Колибри. — Я только думаю, что Его Высочество немного предвзят — он довольно близко подружился с Анной.

— Конечно. Ведь Анна была самой первой ведьмой, с которой он познакомился, так что их чувства друг к другу понятны, — перебила ту Скролл и постучала по лбу Колибри пальцем. — Быстрее ищи чистую одежду да пойдём, а то, боюсь, воды нам сегодня не достанется! — и, повернувшись к Эвелин, пригласила и ту пойти с ними.

— А куда мы пойдём? — поинтересовалась та.

— Душ принять, — улыбнулась Скролл. — Летом нет ничего более приятного и освежающего, чем хороший прохладный душ.

Когда Эвелин зашла в ванную комнату, то не сумела сдержать вопля удивления. Ей на секунду показалось, что она вышла на зелёный луг — под ногами она почувствовала траву, а над головой у неё оказалось небо, полное облаков. В окно светил жёлтый солнечный свет, окрашивая комнату в золотые оттенки.

— Это…

— Произведение Сораи, — рассмеялась Скролл. — И это не просто декоративный рисунок. Поймёшь, когда снимешь ботинки.

Решив последовать совету, Эвелин сняла свои деревянные сандалии и поставила их на полочку для обуви, а затем босиком ступила на «траву». И тут же поняла, что именно имела в виду Скролл — ступнями она ощущала, словно идёт по настоящей мягкой траве. Ощущения были очень похожи на те, которые получаешь, решив босиком походить по газону после дождя.

В это время Скролл разделась и расплела свои тяжёлые косы, свободно распустив волосы. Затем, как заметила Эвелин, она вдруг подошла поближе к стене, повернула клапан, и вдруг из трубы на потолке хлынул поток воды, полностью омывая ведьму.

— Ну как? Удобно, не правда ли?

К Эвелин подошла Колибри и протянула ей что-то круглое.

— Вот, держи, эту вещь Его Высочество специально сделал для душа. Ощущения от неё просто замечательные. Пойдём, покажу, что с этим делать.

* * *

Вернувшаяся в спальню Эвелин не могла не согласиться, что теперь всё её тело словно стало легче.

Раньше она никогда не принимала настолько освежающую ванну. Сначала она натёрлась мылом, покрывшим всё её тело смешными пузырьками, а потом смыла его под струями тёплой воды. Вся та грязь, которую ведьма чувствовала у себя на теле, в одночасье смылась под напором воды, оставив после себя только свежесть. Теперь даже душный воздух словно бы стал прохладнее. Облачившись в чистую одежду, Эвелин всё ещё могла уловить тонкий аромат роз, идущий от её кожи.

Получается, Ассоциация Сотрудничества Ведьм постоянно живёт в таких условиях?

Где-то в глубине души Эвелин всё ещё не могла поверить в происходящее. Она родилась в столице в семье, которая владела трактиром. Несмотря на то, что в трактир её семьи захаживали лишь простолюдины, разговоры там постоянно крутились о том, как же живут богачи и аристократы, так что Эвелин, подавая клиентам вино, много чего наслушалась. Она слышала про блестящие ванны, наполненные хорошим вином или молоком с лепестками роз… Но ни один самый смелый слух ни в какое сравнение не шёл с тем, что лично она сегодня пережила. По крайней мере, Эвелин думала, что ни одна наполненная вином или молоком ванна не сможет подарить такого освежающего чувства. Впрочем, в этом замке жил Принц, так что его стремление к всяческого рода удобствам была логичным. Но то, что ведьмы тоже могли наслаждаться такими же привилегиями, как и Принц, было для Эвелин чем-то трудно постижимым. Ещё до того, как она уехала на Спящий остров, Эвелин поняла, что жизнь даже с минимальными удобствами была для некоторых людей практически недостижимой мечтой.

— Есть хочешь? — поинтересовалась Скролл, вытирая волосы. — Скоро будет ужин, так что надо идти в зал.

Гостиная находилась на первом этаже, в ней стоял длинный деревянный стол, сервированный различными блюдами. Поверхностно оглядев стол, Эвелин насчитала шесть горшочков с мясными блюдами, яичный суп, суп из овощей и жареные грибы. Выбор блюд не особо отличался от такового на вчерашнем пире.

Ведьмы дождались, пока на ужин спустятся все до единой, а потом принялись за еду. Вскоре Эвелин заметила, что некоторые ведьмы едят не только вилкой и ножом, но ещё и деревянными палочками. То же самое касалось и Его Высочества — он очень редко брал в руки вилку с ножом, предпочитая есть палочками. Он очень ловко управлялся со странным прибором. Видимо, для удобства пользования палочками вся еда на столе была порезана на маленькие кусочки — это очень отличалось от привычного Эвелин способа подачи еды. В тавернах, например, кур и мясо подавали большими кусками. Здесь же повара мелко нарезали даже жареные свиные окорока, срезав с костей всё мясо.

Когда ужин подошёл к концу, Его Высочество вдруг захлопал в ладоши и заговорил:

— Я недавно изобрёл ещё две вещи и хочу пустить их в продажу, но пока не уверен, что из этого выйдет. Я хочу, чтобы вы все их попробовали и поделились мыслями.

— Что-нибудь съедобное?

— Ну, хорошо, давайте попробуем.

— И мне, угу!

Местные ведьмы согласно загалдели. Увидев такую реакцию, Эвелин шокировано посмотрела на Скролл. Та улыбнулась и объяснила:

— Его Высочество постоянно изобретает всякие вещи. Мыло, например, или какой-нибудь парфюм. Палочки для еды, опять же, или мороженое… И перед тем, как пустить это всё в производство, он разрешает нам первыми их оценить.

Принц, прокашлявшись, продолжил:

— Первая вещь — это новое вино. Его можно сравнить с обычным элем, но вкус у него гораздо богаче и приятнее. А ещё оно гораздо крепче, так что попробовать его смогут только взрослые ведьмы.

— Ваше Высочество, это же нечестно! — завопила Молния. — Да я могу выпить больше, чем взрослые матросы!

— Даже если и так. Всё равно — нельзя.

Молния фыркнула и обиженно поджала губы, на что Роланд никак не отреагировал. Вместо этого он приказал слугам подать взрослым ведьмам по порции ликёра.

Перед Эвелин поставили три чашки. Все три были сделаны из кристального стекла, так что ведьма увидела, что в них находятся разные напитки. В одну чашку была налита прозрачная жидкость, которая была очень похожа на воду. Во второй чашке находилось что-то, похожее на молоко, а в третьей что-то оранжевое. Приглядевшись, Эвелин увидела, что в последней чашке плавают маленькие кусочки фруктов. Видимо, это и было нефильтрованное фруктовое вино.

— Итак. Это белое вино, смешанное с апельсиновым соком, белое вино с молоком и, наконец, чистое белое вино, — объявил Роланд. — Туда можно добавить лёд по вкусу, но чем больше льда, тем водянистее будет вкус.

Затем он улыбнулся Эвелин.

— Ты долгое время жила в столичной таверне, а ещё ты умеешь создавать различные напитки. Я очень жду твоего заключения по поводу этого нового вина.

Сердце Эвелин словно бы пустилось вскачь. Слегка успокоившись, она подняла чашку с оранжевым напитком и отхлебнула. И, как и говорил Его Высочество, вкус белого вина оказался гораздо ярче, чем вкус эля. Ей даже немного обожгло гортань. На языке появилась лёгкая горечь, но апельсиновый вкус её очень быстро заместил. Вкус вина и сока причудливо сочетались во рту, образуя что-то абсолютно новое, и Эвелин никогда ещё не пробовала что-то аналогичное этому напитку.

Вкус второй порции, белого вина смешанного с молоком, оказался намного мягче, он практически не горчил. Кроме простого коровьего молока Эвелин распробовала ещё что-то сладкое, мёд или сахар — она не была уверена. На вкус эта порция оказалась тоже довольно приятной и ни с чем не сравнимой.

Эвелин решила взять последнюю чашку. Она уже предвкушала результат. И, как она ожидала, вино сначала обожгло ей язык, а потом и горло. В этой порции не было никаких примесей, так что она, наконец, распробовала чистый вкус белого вина. Сначала оно жглось, а потом оставляло сладковато-горькое послевкусие.

— Все три представленных Вами вина довольно… незабываемы, — сказала она, отставив в сторону кружку и глубоко вдохнув. — Ваше Королевское Высочество. Возможно, некоторым людям не понравится этот крепкий и приторный вкус. Но, думаю, истинные ценители вина вряд ли откажутся от употребления вина с таким богатым вкусом.

— Правда? — рассмеялся Роланд. — Я рад это слышать. В последнем стакане, увы, было не самое крепкое вино. Я уверен, что смогу ещё улучшить его вкус, так что, надеюсь, ты ещё раз попробуешь его, когда придёт время.

«Он выбрал меня пробовать его вина?» — подумала Эвелин. И, немного подумав, согласилась.

Когда слуги унесли все чашки и тарелки, Принц приказал поставить на стол много маленьких коробочек.

— Это моё второе изобретение, а ещё это мой маленький подарок вам, — заговорил он. — Это кое-какой элемент одежды.

Глава 261. Подарки

После ужина Найтингейл, держа в руках ещё не открытую коробочку, отправилась к себе в спальню. С ней пошли Молния, Мэгги, Лили и Мистери Мун, которые также не сводили с коробочки заинтересованных взглядов.

— Ну и что там? — не удержавшись, поддразнила их Венди. — Хотите взглянуть на то, что лежит внутри?

Все, кроме Лили, активно закивали.

— Его Высочество поступил нечестно! — пробормотала Молния. — Сначала он не дал нам попробовать вино, а теперь мы ещё и без подарков остались.

— Он сказал, что это только для взрослых ведьм, эх, — вздохнула Лили. — Просто подожди, пока вырастешь, потом попросишь у него подарок и он, может быть, подарит. К слову, мне совсем не интересно, что за одежда лежит в коробочке, зачем вы вообще меня сюда притащили?

— Эй! — недовольно воскликнула Мистери Мун. — Я только предложила тебе пойти с нами, силой не волокла!

— Я…

— Успокойтесь, это совсем неважно! — завопила Молния. — Мистери Мун уже почти взрослая, да и Мэгги тоже — но они подарка не получили!

— Правильно, угу, — отозвалась Мэгги, откидывая прядь белых волос с лица, обнажая острый подбородок. — У меня тоже нет подарка!

— Ну… У Его Высочества, однозначно, были какие-то причины так поступить, — Найтингейл тоже чувствовала какую-то неловкость: раньше Его Высочество обращался со всеми ведьмами одинаково, так почему он теперь поступил по-другому? — Давайте-ка просто посмотрим, что там внутри.

Открыв коробку, Найтингейл увидела только странный предмет «одежды» — он, похоже, был сделан из нескольких ремней и двух карманов. Дотронувшись до него, ведьма почувствовала мягкость — видимо, эта вещь была сшита из самого дорогого шёлка. Найтингейл внимательно рассматривала вещь, пытаясь понять, для чего она, но никак не могла сообразить — предмет был слишком маленьким.

— Там под ним лежит бумажка! — вдруг заметила Молния.

Развернув лист бумаги, Найтингейл обнаружила не только описание подарка и способ его носки, но и диаграмму, по которой можно было отрегулировать эту вещь до нужного размера.

— Эм… — протянула Венди, открывшая свою коробочку с подарком. — Эта вещь называется… лифчик?

Найтингейл принялась вслух зачитывать абзац из описания:

— Эта вещь облегчает тяжесть в груди, улучшает кровообращение, и уменьшает дискомфорт от трения о ткань. — Каждое последующее слово она читала всё тише и тише, а её щёки постепенно краснели. Эта вещь и вправду сделана для поддержки груди? Найтингейл, не удержавшись, уставилась на Венди. Та же, в свою очередь, внимательно смотрела на Найтингейл. Каким-то образом ведьмы поняли друг друга без слов.

— Ха-ха, — расхохоталась Лили. — Теперь-то вы понимаете, почему вам не дали подарка? Эх, а теперь мне нужно перефразировать свои слова, сказанные раньше. Даже когда ты, Молния, повзрослеешь, вполне возможно, что тебе и тогда такая штука не нужна будет!

— Впрочем, как и тебе, — ответила Мистери Мун, уставившись на Лили.

— А мне и не хочется! — ответила та, одарив Мистери Мун высокомерным взглядом.

— Это, должно быть, чем-то напоминает утягивающий корсет, — сказала Молния, не обратив внимания на перебранку сестёр. Она с любопытством и завистью наблюдала за лифчиками. — Можешь надеть его, чтобы я посмотрела, как оно сидит?

— Конечно нет! — поспешно воскликнула Венди, взглянув на Молнию шокированным взглядом. Затем она выпроводила юных ведьм из комнаты, и только после этого спросила, — Почему Его Высочество решил… подарить нам ЭТО?

Найтингейл, раздумывая об этом, тоже слегка смутилась. В том, чтобы подарить ведьмам простое нижнее бельё, не было ничего странного — в конце концов, в замке и так хранилось очень много женской одежды, так что никто бы не чувствовал себя неловко. Но конкретно этот предмет гардероба был изготовлен в разных размерах — это значило, что перед тем, как раздать подарки, Роланд внимательно наблюдал за формами каждой взрослой ведьмы, чтобы определить размер? От этой мысли Найтингейл бросило в жар, и она скользнула в туман, чтобы остудиться.

Кстати, а как поступит Анна?

Найтингейл, высунув голову из тумана, сказала:

— Я ухожу, но скоро вернусь, — и отправилась прямо сквозь стену. Она на пару секунд остановилась у комнаты Анны, а потом всё-таки постучала в дверь. Дверь открылась, явив взгляду Найтингейл Анну, одетую в обычную ночную сорочку:

— Что-то случилось?

— Хм… Я хотела спросить, — Найтингейл прошла в комнату и закрыла за собой дверь. — Его Королевское Высочество тебе тоже подарок подарил, да? Что ты о нём думаешь?

— Я свой уже надела. Очень удобно.

Найтингейл, казалось, не была готова к такому ответу.

— Уже надела?!

— Угу, — кивнула Анна. — Хочешь взглянуть?

— Нет-нет-нет, — замахала руками Найтингейл. — Я просто хочу спросить… Ты не думаешь, что это как-то странно?

— Почему это должно быть странно? — спросила Анна, недоуменно смотря на Найтингейл. — Его Королевское Высочество ведь уже сказал, что будет продавать их простым людям. Так что нам нужно помочь ему, и немного поносить их перед началами продаж. Ну, ещё они очень хороши, — она похлопала себя по груди. — Мягкий и эластичный. К тому же на спине есть крючок, так что носить лифчик гораздо проще, чем надевать на себя много слоёв нательного белья.

«Так вот оно что…» — грустно вздохнула Найтингейл. Анну не волнуют такого рода мелочи, она сфокусирована лишь на одном — на достижении цели Его Высочества. Возможно, именно поэтому она такая уникальная — она слишком чиста и прямолинейна. В конце концов, Найтингейл пришла к выводу, что обязательно попробует надеть подарок Его Высочества, совсем необязательно было из-за него комплексовать. В конце концов, раньше Принц тоже делал подарки, и никто не задумывался. — «Возможно, мне тоже стоит высказывать Принцу всё, что я думаю — по крайней мере, именно так и поступает Анна».

Найтингейл, раздумывая над этим, вернулась в свою спальню и, взяв в руки лифчик, долгое время его рассматривала. Затем она, спрятавшись в тумане, его надела, сверху надела кофту и вновь появилась перед Венди.

— Немного великоват, — сказала она, подпрыгивая. — Но всё равно носить его очень удобно. По крайней мере, он не такой грубый, как то, что мы обычно носили, мне было очень больно носить те мешковины. К тому же он никак не влияет на движения, так что перевязывать грудь куском ткани больше не нужно… Сама попробуй!

— Нет, мне не нужно… — покачала головой Венди.

— Ну да ладно! — расхохоталась Найтингейл, схватив Венди за руку и втолкнув её в свой туманный мир. — Мне кажется, что Его Высочество эти штуки только из-за тебя и придумал!

* * *

Сильвия пришла к выводу, что сегодня за день она увидела больше чудес, чем за последние несколько лет вместе взятых.

Труба, из которой после нажатия на рычаг течёт вода. Мыло, которое смывает всю грязь и оставляет на коже приятный запах. И напиток, который сильно обжёг её горло — может ли быть так, что Эвелин уже выполнила свою задачу, выпив три предоставленные Его Высочеством кружки вина?

Но, конечно же, самым непостижимым для неё моментом ужина стали подарки. Сильвия знала, что аристократы иногда отправляют друг другу в подарок корсеты и приталенные платья, но они никогда не отправляли одни лишь корсеты. Кому вообще могло бы прийти в голову подарить один корсет? К тому же такие подарки рассылались только очень близким людям… Например, любовникам.

Но, согласно словам Его Высочества, он планировал не только снабдить ими ведьм, но ещё и распространить эти вещи ещё дальше.

Он что, по всем западным землям собирается их раздать? Сильвия почувствовала, как у неё по спине побежали мурашки. Каким нужно быть человеком, чтобы вообще до такого додуматься? Могло ли быть так, что у Принца просто извращённый интерес к ягодицам и грудям?

После того, как Найтингейл втянула Венди в свой мир из тумана, Сильвия могла лишь видеть только две едва заметные тени, висящие рядом с кроватью. И раз уж они там уже довольно давно, то, значит, после перепалки Венди всё-таки согласилась принять подарок. А что другие ведьмы? Они что, не знают, что именно значит отправленный в подарок предмет личного гардероба?

Сильвия, вспомнив предупреждение Пепел, нервно сглотнула.

Пепел была права — Его Высочество оказался очень опасным человеком. И Сильвия сделает всё возможное, чтобы держаться от него подальше.

Глава 262. Мост через Красноводную реку

Через неделю Роланд дал официальный старт строительству металлического моста.

— Вы хотите, чтобы я подняла в центре реки два острова, которые будут потом служить в качестве опор для моста? — поинтересовалась Лотус, с удивлением рассматривая реку. — Только не говорите мне, что собираетесь построить здесь обычный, а не понтонный, мост.

— Ну… Вообще-то собираюсь, — развёл руками Роланд. — А принимая во внимание то, что здесь очень сильное течение, эти два поднятых тобой островка должны выступать на одном и том же уровне и опираться на большое количество песка. И, чтобы уменьшить их последующую деформацию, островки нужно сделать вот такой вот формы.

— Они похожи на… лодку? — спросила Лотус, внимательно рассматривая чертеж.

— Правильно. Но точнее будет назвать их шпинделями, — кивнул Роланд. — Если их построить параллельно течению реки, то вода будет наносить им наименьший ущерб. Наша главная проблема в том, что Красноводная река глубиной метров в десять. Ты сможешь поднять дно с такой высоты?

— Вроде звучит несложно, Ваше Высочество, — ответила Лотус. — Дайте-ка попробовать

Для обеспечения безопасности ведьмы её решили отправить на середину реки в «Маленьком Городе». Стоять на огромном бетонном корабле было почти так же удобно, как и на земле. И, как обычно, роль впередсмотрящего заняла Молния, а Венди была ответственной за ветер.

За последнюю неделю Венди, казалось, изо всех сил старалась избегать встреч с Его Высочеством. Но сегодня, наконец, она пересилила себя и смогла подойти к Роланду с обычным для себя выражением лица и высоко поднятой головой. А когда она проходила мимо него на корабль, то Роланд даже расслышал едва заметное «Спасибо».

— За это Вы можете поблагодарить меня, — прямо в ухо Роланду вдруг раздался из тумана шёпот Найтингейл.

Вскоре «Маленький Город» покинул пирс и отправился в центр широкой реки. Картер уже успел натянуть над рекой канат, на который были повязаны два куска красной тряпки, показывающие, где именно нужно будет поднять острова. После того, как цементный корабль, наконец, добрался до места первой отметки, Лотус подошла к перилам и принялась колдовать.

Поверхность реки вдруг забурлила, словно вскипев. Со дна один за одним стали подниматься пузырьки, а потом показался и остров. Он медленно рос, и все наблюдатели могли разглядеть, что остров состоит из гравия вперемешку с водорослями. Грязь, поднявшаяся со дна вместе с островом, окрасила воду в коричнево-серый цвет.

«Так вот как оно работает,» — подумал Роланд. —  «Её магия не только поверхность меняет, но ещё и воду. К тому же ей легко поднимать дно, потому что оно состоит из гравия. Но это всё нужно делать в несколько заходов — вода размывает гравий, так что его нужно укрепить».

Вскоре вода смыла с острова весь гравий, и Роланд увидел, что теперь из воды поднимается песчаной слой. Он выглядел очень мягким и, честно сказать, пах довольно неприятно. Все находящиеся на корабле люди как по команде прикрыли носы ладонью.

Роланд же, в свою очередь, считал, что эта серая поднятая со дна реки масса является самым лучшим удобрением. Там содержались множество костей рыб и других речных животных, морские водоросли и даже живущие непосредственно на дне насекомые. Если бы «Маленький Город» был предназначен для перевоза такого рода грузов, то Роланд, ни секунды ни колеблясь, приказал бы собрать всю эту почву и использовать в качестве удобрения. Но, к несчастью для Роланда, в данный момент это удобрение можно было собирать только вручную.

Подождав, пока течение смоет драгоценные удобрения, Роланд, наконец, увидел то, чего ждал — желто-коричневую твёрдую почву. Потом они повторили процесс в другом месте и, наконец, два участка земли были полностью сформированы.

Роланд рассчитывал, что на подготовку островов уйдёт как минимум одна неделя — в конце концов, на них нельзя было строить сразу после образования. Несмотря на то, что островки были особой формы, течение всё равно со временем размыло их. Теперь строителям предстояло укрепить поднятые Лотус островки.

Пытаясь сообразить, как это лучше сделать, Роланд подозвал к себе Карла ван Батэ, вынул из кармана кусочек угля и принялся записывать необходимые для укрепления островков действия.

— Вы хотите выкопать там ямы и залить в них цемент? — поинтересовался недавно назначенный министр строительства, внимательно изучив рисунок.

«Ну вот он ещё раз продемонстрировал, что он был одним из самых толковых людей в столичной гильдии каменщиков!» — с удовлетворением подумал Роланд. Он проанализировал пару моих слов и, недолго думая, понял ход моих мыслей и выдал адекватное решение. — Правильно! Но каждая яма должна быть пять метров в длину и метр в глубину. Когда будете заполнять цементом яму, позовите Лотус, и пусть она потом опустит готовый цемент на метр вниз. Таким образом мы сможем сформировать высокую цементную стену, растущую прямо со дна реки, — к такому решению Роланд пришёл после того, как увидел в действии магию Лотус. Раз уж она могла контролировать поверхность то, наверное, смогла бы и опустить под землю уже построенную конструкцию.

— Ваша идея попросту гениальна! — воскликнул Карл. — Таким образом мост удержится даже если река смоет весь песок, ведь у нас там останется ещё и цемент!

Роланд кивнул:

— Здесь самое главное — проконтролировать общую высоту всех цементных блоков. Если она будет слишком маленькой, то нижние блоки будут нестабильными, а если высота будет слишком большой, то мы не только израсходуем больше цемента, чем нужно, но ещё и строительство задержим. В общем, я на тебя надеюсь.

— Так точно, Ваше Королевское Высочество, — согласился с ним Карл — Я тут посмотрел на поднятую вверх почву и думаю… Высота цементных блоков нужна метров в двенадцать.

— А ещё после того, как окружите оба острова цементом, в середине почву не трогайте. Я хочу потом вырастить там цветы и траву, — Роланд повторил это несколько раз, чтобы Карл точно запомнил.

— Цветы и траву?.. — недоуменно переспросил Карл.

К сожалению, цементные стены нельзя было сделать полностью водонепроницаемыми — кое-где всё равно образуются просветы. Для того, чтобы укрепить почву, нужно было вырастить на ней различные растения и цветы — их корни будут вытягивать воду из почвы и не давать почве расползаться. Ливз потом ещё немного поправит корни своей магией, чтобы убедиться в том, что те крепко держат землю.

Роланд вкратце объяснил Карлу, как именно растения могут помочь укрепить остров, затем повернулся и взглянул на работающих на берегу реки строителей.

— Что там у вас со строительством въезда на мост?

— Мы уже начали закладывать гравий для цементирования дороги, — моментально ответил Карл. — В конце этой недели должны уже закончить.

Согласно плану Роланда, въезды на мост с каждой стороны реки должны быть построены из слегка наклонённых плит и цемента, примерно по той же технологии, по которой были выстроены городские стены. Само строительство довольно простое, если, конечно, не было допущено ошибок в расчётах и измерениях. Самой высокой точкой строительства было семь метров от уровня земли, и это место соединялось с дорогой длинной постепенно поднимающейся насыпью. В итоговом проекте мост должен был возвышаться над рекой на уровне двенадцати метров, что, по планам Роланда, вполне должно было хватить для простого прохода мачтовых кораблей под мостом.

На данный момент был собран только один пролёт моста, и сейчас его проверяли на берегу на предмет того, сколько он может выдержать. Сами пролёты были очень маленькими, так что веса на каждый пролёт будет приходиться очень мало. Роланд всё-таки вообще не умел строить мосты, поэтому он и решил поступить таким образом, чтобы хоть как-то увеличить надёжность моста. Даже если мост будет битком набит людьми, стальные опоры не сломаются. К тому же всю работу по изготовлению и сварке пролётов взяла на себя Анна — а это значило, что ни одна часть моста не будет построена халтурно и на скорую руку.

Да и сам процесс сборки моста из пролётов тоже будет довольно прост — когда будет собрана часть из трёх пролётов, то Колибри своей магией уменьшит её вес, а Молния по воздуху отбуксирует деталь на нужное место.

В итоге по стальному мосту смогут бок о бок проехать две машины, и это означает, что, наконец, появится надёжная переправа с северного на южный берег Красноводной реки и наоборот.

— Даже самым великим каменщикам было бы очень сложно выдумать такой чудесный мост, — произнёс Карл, разглядывая поверхность реки. — Ваше Королевское Высочество, а как Вы назовёте этот мост?

Роланд, подумав немного, объявил:

— Думаю, его следует назвать Красноводным мостом.

Глава 263. Созревшая пшеница

Сириус Дэли, надев соломенную шляпу, под палящими лучами солнца прогуливался вдоль речного берега, рассматривая, насколько выросла пшеницы.

Прошло уже четыре месяца с момента посева и вот, сегодня, практически вся пшеница, наконец, созрела.

Куда ни посмотри — везде колосился золотой океан пшеницы. Сириус Дэли впервые видел такие большие созревшие колоски — казалось, что колосья этой пшеницы как минимум в два раза больше той, что Сириус видел ранее. Он уже точно мог предсказать, что урожай в этом году будет рекордным, и для этого ему совсем не требовалось этот самый урожай собирать и взвешивать.

Без сомнения — всё это произошло при непосредственном участии ведьм.

Сириус около десятка лет помогал своему отцу в выращивании пшеницы и точно знал, как именно выглядят созревшие колосья. На каждом стебельке обычно находились до трёх колосков, и в каждом колоске было от двадцати до тридцати зёрен. Сириус Дэли, конечно, верил в то, что фертильность земли могла повлиять на урожай, но чтобы так сильно — в два раза увеличить размер колосьев? Он не видел никакого другого объяснения происходящему, кроме как предположения о том, что это всё ведьмовская работа.

Изменений в стандартном течении жизни было довольно много — взять, к примеру, новые водонапорные башни, возвышающиеся над Пограничным городом. Сириус как-то раз внимательно изучил одно из этих огромных строений и пришёл к выводу, что простой человеческой силой такие огромные железные трубы установить и закрепить нельзя. К тому же их построили чуть ли не за одну ночь. Так что теперь люди, живущие в новых районах города, редко когда ходили за водой. Сейчас им нужно было лишь открыть кран, и тотчас из трубы лилась холодная свежая вода.

То же самое касалось и двух новых «островов» в центре Красноводной реки. С тех пор, как Его Высочество на церемонии награждения прилюдно выдал мисс Нане медаль, люди стали всё больше и больше замечать сделанные ведьмами изменения. Вполне очевидно было то, что поднять со дна реки два острова могла только лишь ведьма.

Сириус уже спрашивал у премьер-министра ратуши Бэрова, что тот думает по этому поводу, но в ответ получил лишь отповедь о том, что ему, Сириусу, понимать всё совсем не обязательно. Нужно только делать так, как говорит Его Высочество.

Впрочем, Сириус думал, что ничего страшного не происходит, и всё будет хорошо. Королевская семья, в конце концов, всегда любила бодаться с Церковью. А уж если Церковь отправит сюда свои войска, то их в любое время можно будет одолеть силами солдат Первой Армии. И если Церкви не удастся подавить её, то правление Роланда над Западными землями будет неоспоримым.

Вспомнить только то, что произошло с Герцогом Райаном…

— Сэр, вы пришли! — двое крепостных, работающих в поле, заметили Сириуса и подбежали поздороваться. — Видите, эту пшеницу уже можно собирать, и… И… Могу ли я Вас спросить кое о чём?

— Мы хотели бы спросить… То, что нам сказал Лорд, действует до сих пор?

— Вот, вот! Именно! — громко согласился второй крепостной, нервно потирая руки. — Нас могут объявить свободными жителями?

Сириус Дэли, как глава Министерства Сельского Хозяйства, должен был не только находить лучшие способы посадки, собирать статистику урожая, но ещё и вести переговоры с крепостными, чтобы те исправно выполняли приказы Лорда и следовали букве закона Пограничного города. Ему, конечно, не очень нравилось общаться с этими людьми, которые весь день копались в грязи, но он каждый раз преодолевал себя благодаря рыцарской выучке.

— Видите, что вон там написано? — Сириус показал пальцем на один из висевших над полями баннеров.

— Сэр, я ведь… Я читать не умею, — с беспомощной улыбкой сознался крепостной.

— Труд приносит богатство, а работа меняет судьбу, — вслух прочёл для него Сириус. — Другими словами, пока вы хорошо работаете, у вас всегда есть шанс стать свободными. Это обещание Его Высочества, а он всегда их держит.

— Правда? Это же замечательно!

— После того, как тебя объявят свободным, ты сможешь жить непосредственно в городе. Тебе дадут твой собственный кирпичный дом и право на начальное образование. А уж после этого ты перестанешь спрашивать меня, о чём говорится на баннерах, — Сириус не упустил возможности произнести речь, полную пропаганды.

— Да, сэр! — с готовностью закивал головой крепостной. — На улице так жарко! Вы не хотите сходить ко мне в домик, выпить немного холодной воды?

— Вряд ли, ведь вы двое сейчас так заняты, — ответил Сириус, и махнул рукой в сторону пшеницы. Крепостные, поняв намёк, быстро попрощались, поклонились и отправились назад на поле заниматься работой. За последний месяц вопрос о том, сдержит ли Лорд обещание, ему задавали бессчётное количество раз. Каждый день, когда Сириус отправлялся на поля, к нему подходили по два-три крепостных и принимались расспрашивать, боясь, что Его Высочество уже передумал.

Сириус прошёл ещё немного, и вновь оказался окружён фермерами. — Здравствуйте, сэр! Правда ли, что после сбора урожая мы должны будем сдать только семь десятых от него?

Сириус, услышав этот вопрос, выругался про себя. По частоте вопрос об урожае уступал только вопросу об освобождении.

— Ну, в первый год это и вправду так, а со временем доля урожая, которую нужно будет сдавать, будет всё уменьшаться и уменьшаться. А если вас освободят, то вам придётся сдавать только две десятых урожая. Мы уже несколько раз это вам повторили.

— Как будто бы меня когда-нибудь освободят, — фыркнул какой-то высокий мужчина. — А что нам делать с оставшимися тремя десятыми урожая?

— Вы можете продать их только Его Высочеству, или употребить в пищу сами. Или сохранить в качестве семян на следующий год, — Сириус захлопал в ладоши, подзывая всех фермеров подойти поближе. — Все внимательно слушайте! Пограничный город запрещает кому-либо продавать еду! Неважно, кому именно продавать — здешним жителям или посторонним торговцам, это одинаковое нарушение закона. Если вы всё же решитесь, то мы не только конфискуем ваш урожай и доход, но и посадим вас в тюрьму!

— Ну и что нам делать, если вдруг Лорд предложит за зерно слишком низкую цену? — пробормотал всё тот же высокий мужчина.

— Не беспокойтесь по этому поводу, всё будет нормально. Скупкой у вас еды Его Высочество старается стабилизировать цены на рынке так, чтобы цена на зерно не менялась в зависимости от количества собранного урожая. Вам не нужно хранить вашу пшеницу в страхе того, что после её продажи вы не сможете приобрести достаточно продуктов питания. Так же не следует волноваться о том, что если вы соберёте слишком много пшеницы, то не сможете её продать, — Сириус говорил, чётко выделяя каждое слово. — Вы сможете продать пшеницу только в одном единственном месте — на рынке Пограничного города, который попадает под юрисдикцию нашей ратуши!

— Короче, цена-то на пшеницу будет какая?

— Его Высочество лично объявит её прямо перед началом скупки.

Смотря на разбредающихся группками по два-три человека крепостных, Сириус облизал пересохшие губы и продолжил рассматривать пшеницу. Он не знал, сколько из них запомнили его слова, но сэр Бэров несколько раз лично ему повторил, что Его Высочество будет очень зол, если обнаружит незаконную продажу еды, и сурово покарает нарушителей.

Вдруг к нему подбежал один довольно юный крепостной и, сглотнув, поинтересовался:

— Сэр… Могу ли я задать вам вопрос?

— Спрашивай.

— Вы знаете, куда делись мисс Мэй и мисс Ирэн? — спросил он, немного замявшись. — В последнее время в городе не играли никаких спектаклей… Я хотел спросить у вас, не заболели ли актрисы?

Сириус, обрадованный нестандартным вопросом, улыбнулся. Он вряд ли смог бы ответить на этот вопрос, если бы лично не встретился в ратуше с актрисами.

— Они уехали в крепость Длинной Песни.

— Эх… — грустно протянул крепостной. — Только не говорите, что они сюда не вернутся?

— Да нет, они просто пару пьес туда сыграть уехали, — пожал плечами Сириус. — К тому же сейчас на улице слишком жарко, так что вряд ли кто-нибудь решился бы прийти на площадь и смотреть на спектакли под открытым небом. Подожди осени, они вернутся и сыграют ещё пару спектаклей.

— Это… Если это правда… Спасибо, сэр!

Наблюдая за тем, как юный крепостной уходит назад в поле, Сириус не сдержался и вздохнул. Он размышлял о себе самом — из рыцаря он в одночасье превратился в пленника, потом из заключённого его сделали офицером ратуши — последние несколько месяцев жизни Сириуса можно было назвать серией взлётов и падений. Теперь он не хотел возвращаться в свой дом на территории семьи Вульф. Сейчас у него не было ничего, кроме потрёпанного домишки и куска земли, засаженной пшеницей. А ведь он когда-то решил стать рыцарем именно потому, что хотел стать кем угодно, но только не тем, кем был его отец — фермером.

Не каждый рыцарь имел столько наград сколько, например, Утренний Свет. Он, как личный рыцарь Герцога, обладал одной из самых лучших территорий и собственной свитой. Но теперь зарплата Сириуса была в несколько раз больше, чем его прошлый доход в качестве рыцаря, да и теперь ему было куда расти. Возможно, настало время наконец привезти в Пограничный город родителей, найти себе хорошую девушку и начать наслаждаться жизнью.

Глава 264. Изобилие урожая

Пограничный город, наконец, встретил свой первый сбор урожая.

Крепостные срезали стебли пшеницы серпами, затем связывали их в мотки. Мотки же связывали в огромные стога, которые позже нужно было переместить на другой берег Красноводной реки.

Роланд знал, что извлечение зёрен из колосков пшеницы было делом довольно трудоёмким. Он ещё не изобрёл никаких фермерских приспособлений для этого дела, так что люди должны были вручную отделить зёрна, промыть их, высушить и перебрать.

После того, как стебли пшеницы привезли в лагерь, крепостные разложили их на земле для просушки на солнце, тем временем вооружившись различными инструментами — точнее сказать тем, что в принципе смогли найти, вроде деревянных палок, камней или грабель. Затем они принялись колотить стебли и колосья этими предметами, пытаясь таким образом извлечь оттуда зёрна. Обычно этот процесс длился дня три-четыре.

Роланд помнил, что раньше в сельском хозяйстве это всё делали с помощью ослов или коров, к которым привязывали огромное каменное колесо, которое и выдавливало зёрна из колосьев. Так процесс проходил не только быстрее, но ещё и намного эффективнее, чем простое избиение колосьев палками.

Но, к сожалению, Роланду пришлось смириться с тем, как эту проблему решают неграмотные крепостные.

После избиения несчастных колосьев крепостные, опять же, пользуясь тем, что попало под руку, переворачивали пшеницу. Иногда они это делали даже палками, если не могли найти вилы. У некоторых, впрочем, даже и палок не было, так что они хватали пшеницу в охапку и подбрасывали её в воздух. После такого большая часть зёрен обычно отделялась от колосков, и без труда вываливалась на землю.

Впрочем, оставшиеся после извлечения зёрен колосья тоже можно было использовать. Например, их можно было отвезти назад на поля в качестве удобрений на следующий год, или использовать в качестве подстилок или корма для домашнего скота, ну или для изготовления бумаги. Впрочем, Роланду пока было не до рекламы этих возможностей. Он просто молча смотрел на то, как крепостные стаскивают уже отработанные колосья в одну большую кучу на берегу, а потом сжигают их. Вскоре небо над Пограничным городом было покрыто густым дымом. Оно напоминало Роланду о недавнем загрязнении цементной пылью.

Островки, образованные с помощью сил Лотус, уже практически полностью укрепили цементом, но пока ещё заливка цементных стен не была закончена. Бетонные стены для островков делали по той же технологии, что и сам мост — в формы сначала закладывали сталь, заливали её бетоном, а потом, когда бетон затвердевал, уменьшали вес детали и буксировали её на место. Затем наступала очередь Лотус — она просто «топила» цементную стену в землю. Теперь над островками торчала лишь одна секция стен — именно к ней потом прикрепят мост.

Роланд, в попытках наблюдать одновременно за двумя делами, уже неделю ездил туда-сюда между мостом и пшеничными полями. От постоянного нахождения на солнце он даже загорел.

После того, как крепостные вилами убирали все стебли, на земле оставались валяться только зёрна и колоски.

Крепостные потом сгребали всё это в несколько кучек, а затем, вставая на эти кучки, лопатами подбрасывали вверх зёрна и шелуху. Так как шелуха была намного легче зёрен, её относило ветром в сторону. В результате на дворе оставались валяться лишь зёрна, а шелуха и прочий мусор лежали в сторонке. Таким образом крепостные и собирали чистое зерно.

Конечно, полностью очистить зёрна от шелухи не представлялось возможным. Да и такой первобытный способ очистки приводил к тому, что в мешках вместе с зёрнами оказывались гравий и грязь. Поэтому Роланд решил, что к следующему году нужно будет разработать несколько фермерских инструментов. Конечно, какой-нибудь комбайн он пока сделать не сможет, но уж машину для очистки зерна как-нибудь придумает. Нужно будет вспомнить устройство простой мельницы — впрочем, её можно будет улучшить, поставив внизу сито и подведя трубу с паром, которая будет сдувать шелуху.

Рассматривая горы пшеничных зёрен, высыпанных прямо на землю, Роланд думал, что теперь северный берег Красноводной реки был словно усыпан золотом. Он чувствовал радость от одного только взгляда на зёрна. Неважно, хватит ли этого урожая на то, чтобы прокормить десять тысяч человек… Сегодняшний день можно было по праву считать одним из самых запоминающихся.

С сегодняшнего дня Пограничный город больше не будет полностью импортировать всё пропитание, он будет стремиться к тому, чтобы самому производить достаточное количество еды.

Зёрна сушились три дня, потом их, наконец, ссыпали в мешки и взвешивали. — Ваше Высочество, у нас просто замечательный урожай! — вечером в кабинет Роланда вбежал взволнованный Бэров. — Согласно предварительной статистике из ратуши, с каждого поля мы собрали как минимум в четыре раза больше стандартного урожая! А с кое-каких и вовсе в шесть раз больше! Сегодняшнего урожая хватит на то, чтобы вдосталь накормить всех здешних жителей!

— Правда? — Роланд, не удержавшись, рассмеялся. — Видимо, новый большой амбар рядом с замком больше не будет пустовать.

— Вы понимаете, что это значит? — выражение лица премьер-министра ратуши было ещё более восторженным, чем таковое у Роланда. — Для того, чтобы собирать достаточное для пропитания шестидесяти тысяч человек количество урожая, Пограничный город должен увеличить количество фермеров всего на две тысячи человек! Это же непостижимо! Теперь Пограничный город может вырасти до размеров самого большого города в Грэйкасле!.. Нет! — Баров запнулся. — Самого большого города на всём материке!

Главной причиной того, что города этой эры росли медленно, была проблема с производством еды. Например, большим городам вроде столицы, с населением около двадцати тысяч человек, требовалось чуть ли не с десяток деревень с фермерами, только лишь для того, чтобы обеспечить жителей едой. Причём в каждой из деревень жило от одной до двух тысяч фермеров. Если брать во внимание то, что только половина из них занималась земледелием, то выходило, что для обеспечения едой двадцати тысяч жителей столицы необходим был труд двадцати тысяч крестьян. Другими словами, тем крестьянам нужно было растить еду не только для своей семьи, но и для одной из городских семей.

Это было так называемое «ограничение результатов производства». Роланд боялся, что не сможет убедить Бэрова в том, что после механизации сельского хозяйства всего один-единственный человек сможет производить достаточное количество еды для пропитания десятков тысяч человек. Да и в том, что нынешний рекордный урожай Пограничного города был в основном заслугой Ливз, повлиявшей магией на зёрна пшеницы, Бэрова будет очень сложно убедить.

Нанять больше фермеров, чтобы те прокормили как можно больше людей. Изначальной целью Роланда было освобождение человеческих ресурсов и постепенная индустриализация всех производственных этапов. Теперь же, когда Министерство Сельского Хозяйства обнаружило самый лучший способ получения урожая, можно было предложить им несколько новых железных инструментов. В следующем году урожай обещает быть ещё богаче, чем сейчас.

* * *

Вечером Роланд решил сказать ещё одну речь на берегу Красноводой Реки. Вся это напоминало ему случившееся четыре месяца назад — такой же вечер, такой же ревущий за спиной костёр, и такая же толпа людей, внемлющая каждому слову Роланда. Единственное отличие было в выражениях лиц слушающих — тогда, четыре месяца назад, они смотрели на Роланда и испугом и недоверием. Сегодня же они все словно светились от радости, связанной с богатым урожаем, и с плохо скрываемым нетерпением во взгляде смотрели на Его Высочество.

Роланд вытянул вперёд руку и махнул ею. Галдящая перед ним толпа замолкла в мгновение ока. Все, казалось, задержали дыхание в ожидании исполнения обещаний.

— Я знаю, что именно вы хотите услышать, — Роланд в этот раз решил пропустить самопредставление, и сразу перешёл к делу. — Я без раздумий могу вам сказать, что все объявленные мною ранее правила по переходу в касту свободных людей всё ещё остаются в силе!

Это единственное предложение, казалось, взорвало толпу. Никто из слушающих Роланда не смог сдержаться и не завопить от радости. Многие люди попадали на колени и стали громко восхвалять доброту Роланда.

— Долгой жизни Лорду! Долгой жизни Его Королевскому Высочеству!

— Мы объявим тех, кого освобождаем, в конце взвешивания урожая, — Роланд продолжил тогда, когда вопли слегка стихли. — За ваше повышение до свободных людей будет отвечать ратуша. Потом вы сможете решить, будете ли вы и дальше заниматься земледелием или захотите найти новую работу непосредственно в городе. Со следующего года будет так — если ваш урожай будет такой же, как и у освобождённых в этом году, то вас тоже освободят, даже если у кого-то урожай будет выше. Другими словами, если будете усердно работать, то сможете освободиться от статуса крепостных. Как я и говорил, труд создаёт богатство, труд меняет жизнь! — он замолчал на пару секунд, оглянулся и продолжил. — Надеюсь, что со временем в Пограничном городе не останется крепостных, потому что они все станут моими легальными подданными!

В тот момент, когда голос Роланда утих, толпа вновь взорвалась аплодисментами и одобрительными воплями, эхо от которых разносилось довольно далеко.

Глава 265. Последний Враг

Тимоти вошёл в круглую комнату, расположенную на самом верху башни, и принадлежащую самому лорду порта Чистой Воды.

Эта башня очень отличалась от обычных замков, в которых жили другие лорды — она была высокой и очень узкой. Тимоти боялся, что все члены его министерской палаты даже не поместятся в эту узенькую комнатку, так что Тимоти нашёл эту комнату полезной только для наблюдения за городом сверху.

В комнате всё было обставлено так, словно её владелец вышел на пару минут и скоро должен был вернуться. Напротив входа стоял красно-коричневый письменный стол, на котором ровными стопками лежали книги. В центре стола находились несколько недописанных пергаментов, а в бутылочке для чернил торчало перо.

Тимоти медленно, шаг за шагом, приблизился к большому стулу и уселся на него. На сиденье был постелен сшитый из бамбуковых палочек коврик. Он немного охлаждал сиденье, так что сидеть на нём посреди душного лета было одно удовольствие. Рядом со стулом стояло ведро с водой, очевидно, лорду раньше в нём приносили лёд, который немного остужал воздух в комнате. Впрочем, сегодня погода была довольно мрачной, и над морем висели тёмные облака, так что в комнате и без охлаждения было не особо душно.

Тимоти подался вперёд, наклонился почти вплотную к столешнице и глубоко вдохнул, стараясь почувствовать её запах. Тут же он учуял едва уловимый сладкий аромат — это был, без сомнения, любимый парфюм Гарсии, который изготавливали из зелёных подсолнухов. Его производили у горного хребта Холодного ветра, и запах у него был гораздо более утончённым и уникальным, чем у парфюма из роз или розмарина. Этот парфюм нёс с собой аромат северной ледяной свежести.

Предмет перенимает запах человека только в том случае, если этот человек долгое время будет находиться рядом с предметом. Тимоти знал, что Гарсия, очевидно, очень любила сидеть за этим столом, сложа на него руки, пока выслушивала доклад очередного подданного.

Подумав об этом, Тимоти не сдержался и рассмеялся.

Он так разошёлся, что в итоге просто откинулся спиной на спинку стула и, сотрясаясь, смеялся в полный голос.

Он, наконец, победил!

Гарсия отдала ему порт Чистой Воды и все южные территории. Собственно, она своими же руками отдала ему трон Грэйкасла.

Получив новость о том, что флот Черных Парусов пошёл на север, Тимоти моментально собрал воинов, пять тысяч рабов, «крыс» и прочих преступников и пошёл с ними к южной границе, после чего атаковал город, в котором до этого окопалась Гарсия. Сопротивление у южной границе ему оказали лишь песчаные народы. Тимоти не знал, что именно им пообещала Гарсия, но люди южного народа атаковали его армию волна за волной, казалось, абсолютно не волнуясь за свою жизнь. Но главная проблема была в том, что у них тоже были таблетки берсерков.

Битва длилась почти полмесяца, но то, что на стороне Тимоти был значительный перевес силы, которую он нещадно бросал в контратаки, помогло ему, наконец, прорвать защиту песчаных людей. В той битве погибли почти три тысячи людей Тимоти, и он боялся, что без таблеток берсерка его воины не решились бы и шагу ступить по направлению к полю боя. Не говоря уж о том, что никто не стал бы воевать с озверевшими варварами, которые дрались бесстрашно и до самой смерти.

В результате для того, чтобы войти в порт Чистой Воды, Тимоти пришлось в буквальном смысле пойти по трупам.

Титул «королевы Чистой Воды» сегодня остался в прошлом, юг Грэйкасла, наконец, вернулся под контроль Тимоти.

— Ваше Величество? — в комнату вошёл рыцарь-охранник, возможно, привлечённый хохотом Тимоти.

— Всё нормально, — ответил Тимоти и жестом указал сначала на рыцаря, а потом на себя, молча приказывая тому следовать за собой, а затем вышел в дверь, ведущую на балкон.

На балконе его мантия мгновенно затрепыхалась из-за морского ветра. Над морем висели тёмные тяжёлые тучи, и Тимоти подумал, что, наверное, приближался шторм.

«Какое несчастье,» — подумал Тимоти. — «А я так хотел посмотреть на то, как в огне исчезают порт, пирс и башня лорда моей драгоценной третьей сестры. Но теперь, кажется, это невозможно».

Последние полгода Тимоти провёл в одной большой битве. За эти полгода количество дней его спокойной жизни в столице и не набралось бы до месяца. Поэтому он приказал своему премьер-министру заняться делами государства и отслеживанием заговоров. Маркиз Уайк, конечно, выглядел и вёл себя как верный подданный, но это не значило, что и остальные министры смогут удержаться и не поддаться искушению. Джеральд Уимблдон был тому хорошим примером. Теперь же Тимоти нужно было как можно быстрее вернуться в столицу, чтобы подавить царящие там политические беспорядки. Подбирающийся к порту Чистой Воды дождь, наверное, будет лить несколько дней, и Тимоти не может просто так потерять это время.

— Завтра утром я отправляюсь назад в столицу, — объявил он своему рыцарю. — Командование всеми, кроме моих персональных и столичных рыцарей, я передам тебе. Сэр Эд Хауз, пожалуйста, займитесь защитой южных границ королевства. Вы не должны позволять песчаным людям и шагу ступить на территорию Грэйкасла.

— Вы… позволите мне остаться здесь? — ошеломлённо спросил юный рыцарь родом из семьи Хауз. — Но мне бы хотелось и дальше сражаться рядом с вами, Ваше Величество, я…

— Рыцарь! Защищая границы, ты и будешь сражаться за меня! — перебил его Тимоти. — Слушай, тебе ведь нужно сделать так много. Так что я решил оставить южные земли в руках надёжного и верного человека, который сможет разгрести весь беспорядок.

— Но… — рыцарь всё ещё сомневался.

— Я знаю, почему ты волнуешься, — Тимоти вдруг ободряюще улыбнулся рыцарю и похлопал того по плечу. — Не беспокойся, ты не останешься тут навсегда. Когда вы окончательно разберётесь с происходящим здесь, я сразу же отзову тебя в столицу. Мне ведь ещё нужно вновь объединить Грэйкасл, а для этого надо уничтожить врага на западных территориях. Для чего мне понадобится, очевидно, ещё больше рыцарей. Так что забыть о тебе я не забуду.

Услышав эти слова, юный рыцарь обрадованно взглянул на Тимоти, опустился на одно колено и заявил:

— Как прикажете, Ваше Величество.

— Вставай, — приказал Тимоти, удовлетворённо кивнув. — Сейчас ты должен сделать три вещи. Первое: тебе нужно собрать оставшихся в порту Чистой Воды жителей, передать их под стражу и отправить под конвоем в столицу.

— Вы разве не хотите повесить этих предателей? — удивился рыцарь.

— Нет, их-то и настоящими предателями не назвать. Если бы они и вправду встали на сторону Гарсии, то уплыли бы с флотом Черных Парусов. Ей только на руку будет, если я их всех убью, — принялся объяснять Тимоти. — Впрочем, влияние моей сестры оказалось гораздо более сильным, чем я ожидал, особенно если учесть, что только четыреста жителей порта Чистой Воды — из десяти тысяч! — не пожелали отправиться с ней в плавание. И если бы не песчаные люди, то мы вошли бы в порт Чистой Воды как в заброшенный город.

— Ваше Величество, Вы такой милосердный!

— Второе… Ты должен сжечь все доки, корабельные верфи и вот эту башню лорда. Я хочу чтобы все жители юга увидели, что Гарсии как королевы Чистой Воды больше не существует. Ей даже будет некуда возвращаться, поджав хвост.

— Есть, — кивнул рыцарь.

— И последнее… Ты должен собрать всех беженцев, — Тимоти взглянул на морской горизонт и заговорил чуть спокойнее. — Бери всех — и бездомных, и «крыс», и бандитов, и даже людей из песчаного народа. С момента битвы за Орлиный город шумиха так и не утихла, так что в окрестных деревеньках ты сможешь найти довольно много беженцев. Неважно, каким способом ты будешь их собирать. Мне нужно, чтобы до начала войны с западными землями ты набрал мне как минимум пять тысяч человек.

Побег Гарсии убедил Тимоти в том, что его стратегия была верной — он, как правитель большей части населения Грэйкасла должен использовать это самое население для подавления бунтов. Принимая во внимание таблетки берсерка, можно было с уверенностью сказать, что отряд в сотню рыцарей, управляющий многотысячным войском простолюдинов, мог и не вмешиваться в саму битву. Рыцари должны были лишь постоянно раздавать таблетки. Ни у кого не было шанса устоять против огромной армии Тимоти, воины в которой находились под действием таблеток и без устали атаковали противника. Если бы Гарсия была чуть похрабрее и предпочла встретить свою смерть в порте Чистой Воды, а не трусливо сбежать, то её, наверное, за считанные минуты поглотила бы толпа сошедших с ума от действия таблеток людей.

Теперь же у Тимоти остался один-единственный враг. Роланд Уимблдон, Лорд западных земель.

Глава 266. Работа ума

— Ваше Величество, могу ли я спросить Вас, есть ли какие-нибудь новости от моего старшего брата?

Вопрос Эда застал Тимоти врасплох и даже слегка удивил. Он послал Лемана Хауза на западные земли более двух месяцев назад, так что тот давно должен был уже вернуться в столицу, или по крайней мере просто прислать письмо с отчётом об операции.

Одной из задач Лемана было «захватить как можно большую власть на западных территориях», но Тимоти отчётливо понимал, что после того, как полторы тысячи воинов съедят таблетки, они вскоре станут абсолютно бесполезными. Так что надеяться на то, что с их помощью он сможет захватить всю западную землю, было довольно глупо. Поэтому главной целью Лемана был захват крепости Длинной Песни, после чего он должен был конфисковать у крепостной церкви все таблетки. Ещё Леману нужно было узнать все детали битвы Герцога и Роланда, и, в последнюю очередь, отправиться атаковать Пограничный город, постаравшись уничтожить как можно больше солдат Роланда.

Тимоти уже провернул такой фокус с Гарсией, так что рассматривал эту тактику как вполне жизнеспособную и гениальную. Даже если бы он и не захватил замок порта Чистой Воды и потерял в битве множество людей, большинство его рыцарей всё равно смогли бы вернуться домой целыми и невредимыми. Так что теперь Тимоти нужно было собрать ещё одну толпу пушечного мяса, чтобы вновь провести такую же атаку.

Но почему от Лемана Хауза и его рыцарей до сих пор не пришло никаких новостей?

Тимоти, немного подумав, медленно сказал:

— Может, он отложил возвращение из-за атаки на Пограничный город, ну или он уже едет домой. — Он знал, что это объяснение выглядит неубедительно, но он не хотел давать брату Лемана ответ, который вертелся у него в голове.

— Вернувшись в столицу я, может, найду у себя на столе письмо от Лемана.

— Ваше Величество, если всё будет так, то могу ли я попросить…

— Сообщить новости тебе? — Тимоти кивнул. — Я пришлю тебе гонца.

— Спасибо, Ваше Величество!

Новый король оперся на перила, рассматривая иногда появлявшиеся в небе просветы между облаками. Откуда-то издалека вдруг раздался звук грома, глухой, но отчётливый, словно громыхнуло где-то поблизости.

Радость от победы улетучилась после вопроса Эда. То, как именно окончилось восстание Гарсии, было для Тимоти вполне ожидаемо. Его, правда, очень огорчило бегство с материка младшей сестры, Тилли. А вот то, как ведёт себя Роланд, Тимоти и в страшном сне представить себе не мог. Он и подумать не мог, что на разборки с глупеньким младшим братом у него уйдёт так много сил. Тимоти надеялся, что нужно будет просто подождать, и тогда Роланд, заскучавший в Пограничном городе, вернулся бы назад в столицу. Но увы, нынешняя ситуация была такова, что Тимоти крупно просчитался насчёт брата.

Как такое вообще было возможно? Роланд не только дотерпел до Демонических месяцев, он ещё и успешно их перезимовал в Пограничном городе, а потом, победив Герцога Райана, и вовсе захватил управление над крепостью Длинной Песни! А теперь Тимоти не может выйти на контакт с Леманом и всем его полуторатысячным войском.

Впрочем, Тимоти никогда особо не понимал своего младшего брата. В детстве с ним не хотели играть ни Гарсия, ни Джеральд. Даже после того, как все выросли, с Роландом встречались изредка, и только на всяческих банкетах. Впрочем, до них постоянно доходили новости о безрассудном и мерзком поведении, огорчающие даже самого Короля. Возможно ли, что Роланд просто-напросто всё это время скрывал свой истинный характер?

Но, подумав, Тимоти отбросил эту возможность. Даже если Роланд такой же умный, как Пятая Принцесса, это всего лишь улучшит его способность к обучению. В детстве, например, Тилли ничем не отличалась от обычных девчонок — нельзя же родиться с умением притворяться и обманывать людей? Тимоти предполагал, что что-то случилось с Роландом сразу после того, как он уехал в Пограничный город. Это «что-то» и было наиболее вероятной причиной изменений, произошедших с младшим братом.

Тимоти покачал головой, пытаясь выбросить из головы тяжкие размышления.

— Что такое, Ваше Величество?

— Нет, ничего, — коротко выдохнул он. — Будет шторм.

Неважно, что именно случилось с Роландом. Ситуация складывалась такая: ему некуда бежать из Пограничного города с теми жалкими двумя тысячами населения, ведь там нет ни порта, ни флота. За его спиной находится неосвоенная варварская земля, так что Роланду остаётся только до смерти защищать тот клочок земли, который Тимоти сравняет с землёй.

— Вы хотите отправиться в столицу именно завтра? — со страхом в голосе поинтересовался рыцарь.

Тимоти обернулся:

— Если прятаться от дождя, то как можно потом надеяться победить шторм?

Рано или поздно Роланд Уимблдон склонится перед Тимоти и будет просить пощады. Тимоти обязательно наденет на голову корону Грэйкасла. Впрочем, всё происходящее сейчас это всего лишь один из актов поставленной Тимоти пьесы. В конце концов, сейчас он до конца понял скрытые мотивы поступков Церкви. Однажды Грэйкасл и Церковь сойдутся в поединке, и это станет для Тимоти настоящим испытанием.

— Ступай, займись исполнением приказов. Чем раньше ты всё закончишь, тем быстрее вернёшься в столицу. — Как прикажете, Ваше Величество.

Эд отошёл на два шага, а затем повернулся и спросил:

— Я чуть не забыл, Ваше Величество, могу ли я ещё кое-что спросить? Как Вы поступаете с теми, кто выжил на поле боя? Они уже съели по третьей таблетке.

— Сожги их вместе с портом, — безэмоционально приказал Тимоти.

После того, как рыцарь принял все приказы и ушёл, Тимоти вдруг почувствовал что-то холодное на кончике носа. Он задрал голову вверх и увидел, что с туч закапал дождь. Сначала упали лишь несколько капель, а затем дождь становился всё сильнее и сильнее, оставляя на поверхности моря множество разошедшихся на воде кругов.

* * *

Новый Святой город, Гермес, самый верх Вавилонской башни.

— Как так, чёрт его побери? Что за хрень? — вопил Тайфун, в припадке злости колотя кулаком по столешнице. — Та неверная сучка! Она осмелилась поднять оружие на саму Церковь!

Мэйн впервые видел, как старый архиепископ разозлился настолько, чтобы утратить над собой контроль. Вены у него на лбу вздулись, а борода гневно дрожала. В общем, выглядел Тайфун так, словно собирался заживо сожрать противницу с потрохами.

Трудно было поверить, что именно этот человек постоянно жаловался на Хизер за то, что она любую свою высказанную мысль перегружала настолько, что одну идею могла излагать целый вечер, постоянно отвлекаясь. Но старый архиепископ словно с катушек сорвался в тот момент, когда увидел содержимое украшенной драгоценностями шкатулки, посланной ему королевой Чистой Воды.

В шкатулке, увы, были отнюдь не всяческие драгоценности. Там лежало одно-единственное кольцо с выгравированным на ним знаком Архиепископа, которое изготовил лично Его Святейшество. Точнее, кольцо лежало в коробочке, надетое на отрубленный палец.

Мэйн вздохнул, и протянул руку к коробочке:

— Ну естественно она посмела! Мы ведь не получили Божественного благословения… Потому что Бог благословляет лишь победителей!

Тайфун, услышав эти слова, резко успокоился. Он отошёл к своему стулу, упал на него и, тяжело вздохнув, заговорил:

— Ну и что вы собираетесь с этим делать?

С такой ситуацией Церковь не сталкивалась уже как минимум лет сто. Никто бы и не подумал, что Гарсия отправится из Грэйкасла прямо в королевство Бесконечной зимы, а потом из его столицы отправит к Гермесу свой флот Черных Парусов. И несмотря на то, что Церковь ещё не до конца подавила протесты в королевстве Вольфсхарт, Мэйн всё же, не колеблясь, приказал Армии Божественной Кары вернуться назад в Старый Святой город.

Этот город был барьером, защищающим базу под Гермесом, и потерять его Церковь не могла себе позволить.

После того, как флот Черных Парусов отразил наступление Церкви, он не стал продолжать атаку и вместо этого отправился по реке в сторону столицы королевства Бесконечной зимы. Намерения Гарсии были довольно очевидны — раз уж Церковь отправила туда Армию Божественной Кары, то Гарсия вполне могла с воды начать атаку на Старый Святой город. К тому же те аристократы, которых морально подкосила потеря королевской семьи из королевства Бесконечной зимы, вполне могли опять взбунтоваться. Мэйн был абсолютно уверен в том, что стоит только Гарсии пообещать тем аристократам, что они смогут сохранить свои земли и своё добро, так те моментально встанут на сторону Гарсии и помогут ей стать новой королевой королевства Бесконечной зимы.

Теперь перед Мэйном была дилемма, которую он никак не мог решить.

Но Церковь не склонится в просьбе, даже сейчас, когда она оказалась в сложной ситуации! Ещё до того, как принять сан Архиепископа, Мэйн хорошо знал, что ему предстоит долгая и тернистая дорога.

— Для начала Святой город должен назначить нового архиепископа, так что давайте сначала составим лист возможных кандидатов, одного из которых и выберет Его Святейшество, — медленно предложил он.

— А что насчёт врага? — Тайфун фыркнул, услышав план.

— Я всё объясню Его Святейшеству, не волнуйся, — ответил Мэйн, прикрыв глаза. — Его Святейшество вынесет нашим врагам Священный приговор.

Глава 267. Загадочный финал

Мэйн, пройдя несколько тёмных коридоров, отправился в подвижной клетке вниз, к секретному святилищу, скрытому в подземной пещере.

У дверей его уже ждал Его Превосходительство О’Брайен.

Казалось, Его Превосходительство постарел с момента их последней встречи. Из уголков его глаз расползалась паутина морщин, перекидываясь на впалые щёки и лоб. Впрочем, улыбался старик так же покровительственно. Мэйн чудом смог удержать внезапно подступившие слёзы, и мигом упал на колени:

— Ваше Святейшество, мы…

— Поднимись, дитя моё, — спокойно и тихо ответил Папа. — Я уже слышал, что у вас возникли проблемы. Пойдём со мной в зал, там и поговорим.

Сегодня не планировалось никакой церемонии Преобразования, поэтому в зале было темно — его освещали только несколько стоящих по углам свечей. Папа отправился к своему трону и, усевшись на него, облегчённо выдохнул:

— Объясни-ка, что именно у вас случилось?

Мэйн, казалось, только в этот момент осознал всю тяжесть ответственности, лежащей на Его Святейшестве О’Брайене. Не то, чтобы Его Святейшество не имел возможности получать новости напрямую сверху — у него просто и без этих мелочей дел было невпроворот. Именно поэтому и назначали трёх Архиепископов — чтобы именно они и взяли на свои плечи заботу о прочих религиозных проблемах. Они, конечно, старались не беспокоить Его Святейшество по пустякам, но нынешняя ситуация сложилась так, что сам Мэйн разобраться с ней не мог.

Мэйн сухо принялся пересказывать произошедшее и перечислять все проблемы, выдавая по одной-две новости насчёт каждой сложившейся ситуации.

— Хезер умерла… — выслушав Мэйна, О’Брайен довольно долгое время молчал, а затем протяжно вздохнул. — Она была очень наблюдательной, умной и преданной маленькой девочкой. Я наблюдал за тем, как она росла и взрослела…

— Горевать естественно, Ваше Святейшество.

— Нужно покарать её убийцу, — кивнул Папа. — Что там сейчас происходит? Гарсия и королевство Вольфсхарт работают в сговоре? Новый яд что, вообще бесполезным оказался?

— Он уже показал свою эффективность во время захвата замка Сломанного Зуба. Все защитники крепости поумирали в течение месяца, так что Армия Судей быстро захватила город. Они не нашли там ни единой живой души, к слову. Впрочем, во время атаки на столицу Вольфсхарта яд почему-то не сработал. Враг до сих пор обороняется, — доложил Мэйн.

— Ты допустил две ошибки, — медленно сказал Папа. — Болезнь, вызванная этим ядом, убивает в течение от семи до десяти дней. Вам нужно было начинать атаку сразу же, как только у врага проявились первые признаки болезни, а затем просто дать всем заболевшим антидот. Это бы сильно уменьшило их волю с сопротивлению. Не забывай, что нам необходимо заполучить как можно больше жителей, а не опустевшие города. Вторая ошибка… Вы ждали целый месяц, прежде чем начать атаку! Да, таким образом вы уменьшили возможность непредсказуемых ситуаций, но одновременно с этим и дали противнику возможность самому найти лекарство от болезни. Главным компонентом яда была магия, которая и вызывает появление демонических тварей. Согласно сказанному в Канонах Магии, в мире существует больше семидесяти ведьмовских сил, которые могут устранить вызванные той магией болезни. Я совсем не удивлён, что в столице нашлась ведьма с магией, способной вылечить отравившихся.

— Вы хотите сказать, что они сотрудничают с ведь…

— Перед лицом смерти люди не чураются ничего. Никто и не посмотрит на то, что их спасла прислужница Дьявола, — пробормотал Папа.

— Неважно, сами ли ведьмы вызвались исцелить больных, или их заставили это сделать… Оба этих варианта развития событий для Церкви катастрофичны! То, что ведьмы смогли остановить вызванную нами эпидемию, в результате приведёт к тому, что их репутация улучшится! Или, что ещё хуже, их все станут считать героями!

— Это всё моя вина, — тихо сказал Мэйн, опустив голову.

— Это, конечно, была ошибка, но не смертельная. Ты отложил атаку только потому, что хотел уменьшить потери среди Армии Судей и Армии Божественной Кары, — Папа похлопал Мэйна по плечу своим скипетром. — Более того. То, что Третья Принцесса Грэйкасла Гарсия и королевство Вольфсхарт работают бок о бок, может даже пойти нам на пользу.

— На… пользу?! — шокировано переспросил Мэйн.

— Всё верно! Теперь мы сможем убить двух зайцев одним ударом, — О’Брайен грузно поднялся с трона. — Ты, иди за мной. Мэйн в окружении охранников вышел вслед за Папой из Секретного святого алтаря — и отправились куда-то вглубь пещеры. Путь под их ногами освещал яркий свет Божественных камней Воздаяния, но чем дальше шла группа, тем тусклее становилось освещение. Периодически оборачиваясь Мэйн видел, что Медальон Божественной Кары и святой алтарь удалялись всё дальше и дальше. Вскоре стражники зажгли факелы, чтобы идущие вперёд Папа и Мэйн не споткнулись о лежащие на дороге камни.

— А куда мы идём?

— Мы уже пришли, дитя моё, — ответил Его Святейшество О’Брайен и остановился, тяжело дыша. — Эх… Я так постарел… На такой короткий путь у меня ушло так много сил…

К Папе подошёл один из стражников:

— Ваше Святейшество, позвольте, я вас понесу.

— Не надо, мне хватит и маленькой передышки, — ответил Папа и, постояв ещё чуть чуть в попытке выровнять дыхание, приказал. — Разожгите жаровню!

В этот момент архиепископ увидел, что рядом с каменной дорогой построены несколько высоких башенок. Впрочем, если бы стражники не осветили их своими факелами, то Мэйн вряд ли бы их заметил.

Стражник вскарабкался наверх по лестнице и зажёг масло, налитое в стоящую на самом верху чашу. Там моментально вспыхнул яркий огонь — Мэйну даже пришлось зажмуриться, чтобы дать глазам снова привыкнуть к свету. Затем он всё-таки смог нормально оглядеться.

Перед его взглядом предстало что-то большое, покрытое грязным и пыльным куском материи.

— Мы планировали, что достанем эту вещь только через два года, чтобы с её помощью защищаться от демонических тварей, которые с каждым годом становятся всё сильнее. Но теперь, кажется, нам придётся изменить планы, — сказал О’Брайен и махнул рукой. — Уберите ткань.

Мэйн не поверил тому, что увидел, когда ткань слетела с предмета. Перед ним стояла огромная четырёхколёсная металлическая повозка, и одни только колёса у неё были выше, чем сам Мэйн. Впрочем, она вовсе не выглядела как обычная повозка — на ней стояла угрожающе выглядящая железная труба, обложенная костями демонических тварей. Просветы в стенках повозки были закрыты огромными, шириной в три-четыре двери, костяными щитами.

Между щитами были два просвета, и оттуда торчали две длинные металлически трубки, словно готовые в любой момент метать стрелы. Впрочем, такие же трубы торчали по обе стороны железной повозки, и каждая труба была толщиной с ляжку Мэйна. На этих трубах красиво играло отражение зажжённого огня, окрашивая их в красно-оранжевый цвет.

— Это называется пушка, мы назвали её «осадным монстром», — Папа подошёл к повозке и погладил одну из металлических труб. — Она управляется с помощью магии, для её управления нужно около трёх-четырёх ведьм. Осадный монстр стреляет куда дальше, чем обычные требушеты или баллисты, и простые городские стены вряд ли смогут устоять под атаками монстра, стреляющего железными стрелами. Те огромные деревья, из которых люди строят корабли, пробиваются словно кусок бумаги. Эта машина будет хороша для всего — и для уничтожения стен столицы Вольфсхарта, и для отпора флоту Черных Парусов.

— Это… Его разработали в нашей секретной лаборатории, да?

— Нет, — покачал головой О’Брайен. — Ты должен был догадаться… Это пришло к нам прямо от наших врагов — от самого Дьявола из ада. Именно поэтому Церковь и решила спрятать осадного монстра здесь, глубоко под землёй. Запомни! Не позволяйте ни единому постороннему человеку увидеть эту машину, когда станете её использовать!

— Я понял, — склонил голову Мэйн.

Как так вышло, что ведьмы могут управлять оружием самого Дьявола? Они что, обладают такой же, как и у него, магией? Мэйн собрал всю свою волю в кулак и не стал расспрашивать Папу обо всём этом. Он понимал, что узнает все эти вещи сразу же после того, как сам примет сан Папы.

— Так. Чтобы убедиться, что ни Гарсия, ни кто либо из королевства Вольфсхарт не попытается бежать, я также отправляю с вами в бой двух Очищенных, — заявил Папа. — Никто не сможет убежать от Очищенных. Иди и принеси сюда чаши, наполненные кровью отступников, ради прощального ужина нашей Хезер.

Мэйн был поражён до глубины души — Его Святейшество решил выслать на бой Очищенных! Очищенными называли тех ведьм, которые выросли в Церкви и с детства впитывали её мораль. Впрочем, для службы лично Папе отбирали самых сильных ведьм, встречающихся один раз среди десятитысячной толпы, чьи возможности не были описаны даже в Канонах Магии. И сравнивать тех ведьм с другими, служащими Тайфуну, Хезер или Мэйну, было невозможно — они были разными, как небо и земля. Раз уж Его Святейшество говорит, что никто не сможет ускользнуть от Очищенных, значит, так тому и быть.

— Как прикажете, Ваше Святейшество, — со сквозившим в голосе азартом ответил Мэйн.

Глава 268. Первое пленарное заседание (часть 1)

Роланд организовал первое в истории Пограничного города пленарное заседание высшего уровня, и решил провести его в зале для рисования.

Впрочем, раньше пленарные заседания тоже проходили, но были очень и очень немноголюдными — а теперь же в зале находилось около сотни человек. Там сидели и аристократы, и бывшие рыцари, оруженосцы и даже несколько закончивших курс начального образования простолюдинов, которые уже получили свои дипломы.

Благодаря тому, что население Пограничного города выросло, Принц теперь мог успешно организовать в ратуше несколько различных департаментов. Теперь-то ему не приходилось заниматься всем самостоятельно — теперь с любой простой программой или идеей вполне могли справится отдельные люди, которым нужно было только примерно объяснить желаемый результат. Одна только мысль об этом очень радовала Роланда.

В заседании участвовали главы всех департаментов ратуши — министр сельского хозяйства Сириус Дэли, министр образования Скролл, временный министр химической индустрии Кайл Сичи, министр строительства Карл ван Батэ, генерал армии Железный Топор и, наконец, премьер-министр ратуши Бэров Монс. Министерство промышленности пока возглавлял лично Роланд. В конце концов, кроме него пока никто ещё не знал, что такое индустриализация.

Рядом с каждым участником стояли вёдра с водой, охлаждающие помещения — Кендл наложила на лежащий в них лёд свои чары, чтобы куски льда не таяли в воде как минимум несколько часов. Несмотря на то, что снаружи нещадно палило солнце, в помещении стояла приятная прохлада.

— Итак, давайте тогда начнём с докладов о сложившейся ситуации от каждого департамента, — Роланд взял чайничек из ведра со льдом и налил себе холодной воды. — Первым прошу выступить министра сельского хозяйства.

— Да, Ваше Королевское Высочество, — ответил Сириус, затем встал и развернул пергамент, который он подготовил заранее. — На данный момент объём нашего урожая составляет семнадцать тысяч ху зерна, чего хватит на пропитание всего населения города до последнего месяца следующего лета. Вдобавок к этому министерство сельского хозяйства по Вашему приказу закупило множество семян по рыночной цене. Впрочем, его количество гораздо меньше, чем наш собственный урожай — всего четыре с половиной тысячи ху.

Так называемое «ху» было распространённым в древние времена средством измерения — одно ху равнялось тому количеству зерна, которое помещалось в глубокое бамбуковое ведро. Роланд сам ещё пока не понял, как можно будет перевести количество собранного урожая в более привычные для него литры или килограммы. К счастью, сейчас это было неважно — важным было лишь то, что городу хватит еды для пропитания всех его жителей.

Ещё критичным было то, что Министерство Сельского Хозяйства изъяло у крепостных только 7\10 урожая — и это значило, что 3\10 зерна остались у крестьян. Они могли продать зерно (его общее количество составляло семь тысяч ху). Несоответствие крылось в том, что крестьяне решили продать городу лишь четыре с половиной тысячи ху зерна из семи — это значило, что очень много зерна осело у них в амбарах.

Роланд, по правде говоря, ожидал такое развитие событий с самого первого дня, но всё же не смог удержаться от грустного вздоха. То, почему именно крепостные решили не продавать часть зерна, было очевидно — они надеялись, что в будущем смогут продать его подороже, если, например, у Пограничного города закончится еда или произойдёт какая-нибудь природная катастрофа. И тогда крепостные смогут задрать цену выше рыночной, как минимум, раз в десять.

Именно это и было причиной того, что Роланд решил сделать Пограничный город монополистом на рынке зерна и принять закон о том, что покупатель зерна должен был предъявить удостоверение жителя Пограничного города. Это напрямую касалось стабильности Пограничного города, так что если бы на продажу зерна не было наложено никаких ограничений, то вполне могло бы случиться искусственное создание дефицита зерна и вытекающий из этого рост цен на еду. Впрочем, удержать цену на зерно на одной отметке помогали ограничения на продажу и то, что купить зерно мог только официальный житель Пограничного города.

— Ваше Высочество, почему бы вам не заставить крепостных продать зерно? — недоуменно спросил Сириус. — Закон в любом случае не позволит им передать зерно кому-либо ещё.

— Потому что то зерно — это их собственность, и они вольны поступать с нею так, как сами того захотят, — ответил Роланд. — Я ведь не принимал закона о том, что крепостным нельзя оставлять своё собственное зерно у себя. Можешь понимать это так: «что не запрещено — то разрешено».

Услышав эту фразу, Сириус стал казаться ещё более недоуменным — он никак не мог сообразить, что именно она значит. Но он не был единственным, кто ничего не понял — остальные люди тоже хмурились. Не хмурился, пожалуй, только Бэров — он просто молча сидел с задумчивым видом.

— Есть ещё что-нибудь, что бы ты хотел доложить? — поинтересовался Роланд, после чего глотнул холодной воды. Он не собирался ничего объяснять людям — они сами со временем всё поймут. Или, если выразиться по-другому — как только они поймут, то официально станут людьми нового поколения. Это, конечно, может привести к другой крайности — к чересчур обильной бюрократии. Впрочем, бюрократия в любом случае была лучше, чем непонимание и нарушение закона жителями города. — Эм… Да, — Сириус махнул головой. — Урожай собран, и я теперь не знаю, где именно нам нужно будет в следующем году вспахивать новые поля для посадок.

— Нет-нет, крепостные могут каждый год садить пшеницу на одном и том же поле, — отмахнулся Роланд. — Те кучи грязи, которые лежат рядом с полями, это удобрения. Через несколько дней тебе нужно будет приказать крепостным раскидать всю ту грязь по полям, после чего аккуратно эти самые поля перекопать, чтобы освободить места под новые горы экскрементов.

Под палящим летним солнцем экскременты превращались в первоклассный компост всего лишь за пару месяцев, но зимой необходимое время увеличится как минимум в два раза. Так что с началом следующей весны здешние поля будут не только удобрены первой партией компоста, но и появится возможность использовать вторую партию компоста как обычное удобрение. Поэтому вспахивать поля где-нибудь в другом месте не было необходимости.

В условии отсутствия искусственно созданных удобрений, сделанный из человеческих и животных отходов жизнедеятельности компост был самым оптимальным средством.

— Ну, раз вы так приказываете… — Сириус почесал затылок. — А ещё… Ваше Выысочество, я боюсь, что одна или две мельницы просто не справятся с таким количеством зерна. Так что я хочу подать заявку на постройку ещё одной мельницы рядом с Красноводной рекой. Желательно такой, которая бы работала от паровой машины.

— Довольно хорошая идея, — кивнул Роланд. Это был успех — наконец-то появился кто-то, кроме него самого, кто хотел использовать паровые машины. — Для начала тебе надо передать свой план Барову, а потом, когда тот выдаст вам на это всё деньги, начнёте работу с министром строительства.

— Хорошо, Ваше Высочество, — согласился Сириус. — Последнее, о чём я хочу сказать. Объявление крепостных свободными людьми — на данный момент количество урожая, требуемое для освобождения, получили пятьсот шестнадцать человек. Никто из остальных не выразил несогласия с таким развитием событий. Я уже выписал имена заслуживших свободу на листок и отдал его лорду Барову, — затем он поклонился и отсалютовал Роланду. — У меня всё, Ваше Высочество.

— Замечательно! — воскликнул Роланд и дважды хлопнул в ладоши, чтобы показать свою радость. Казалось, что бывший молодой рыцарь семьи Вольф не только привык к жизни в Пограничном городе, но ещё и полностью освоился в ратуше. Впоследствии его можно будет превратить в неплохой инструмент ходячей пропаганды, нужно будет только чуть-чуть его приодеть. Таким образом, он сможет привлечь в Пограничный город аристократов и рыцарей из крепости Длинной песни.

Второй с отчётом выступала Скролл. Она собрала свои длинные волосы в хвост, надела чистенькую белоснежную кофточку и длинную чёрную свободную юбку — этот наряд, казалось, делал её ещё более взрослой и серьёзной. Когда Роланд смотрел на неё, то не мог поверить, что всего год назад эта женщина была вынуждена жить в бегах, постоянно скрываясь от Церкви.

— В настоящее время курс начального образования читается в двух классах общим количеством в восемьдесят пять учеников. Раньше большинство у них обучалось у Карла, — Скролл выступала без каких-либо записей. Её отличная память позволяла ей не готовиться к выступлению, и Роланд даже ей из-за этого чуть-чуть завидовал. — Сорок шесть из них решило пойти работать в ратушу, двадцать один — на велосипедную фабрику, а тринадцать собрались записаться в Первую Армию. Ещё есть пять заявок на работу в алхимической лаборатории.

Пять? Роланд невольно посмотрел на Кайла Сичи и увидел, что новость того не очень уж и обрадовала. Видимо, устроенное им шоу на церемонии награждения не оказало такого сильного эффекта, как ожидал сам Роланд. Теперь он боялся, что некоторые части трёх недавно построенных лабораторий некоторое время простоят без дела.

«Ну зато у меня уровень безработицы здесь равен нулю процентов», — Роланд попытался успокоить сам себя.

Глава 269. Первое пленарное заседание (часть 2)

Кайл фыркнул, когда, наконец, настала очередь речи министра химического производства:

— Ваше Высочество. Надеюсь, Вы как можно быстрее найдёте человека, достойного звания главы этого министерства. Особого желания присутствовать на этом собрании ещё раз у меня нет!

Роланд медленно вздохнул и пожалел о том, что не может сейчас демонстративно закатить глаза. Он уже давно заметил, что для его же блага ему лучше бы научиться выборочно игнорировать сказанное подчинёнными. В конце концов, найти ещё одного такого же одарённого в алхимии и химии человека в текущих условиях было практически невозможно.

— Ты сообразил, как можно поставить на поток производство тех двух кислот?

— Не-а, — Кайл пожал плечами. — И именно поэтому у меня сейчас уходит много времени и сил на исследование, а Вы с Вашими собраниями мне только мешаете! — за то время, которое Кайл провёл в Пограничном городе, он уже успел нахвататься от Роланда различных фразочек. — А если Вы настаиваете, что мне нужно озвучить отчёт… Значит, в лаборатории не хватает рабочих рук — чем больше людей Вы к нам отправите, тем лучше. И что касается тех пятерых человек, которых Вы прислали ранее… Они хоть и молодые, но довольно умные — видимо, введённая вами система начального образования на самом деле полезна.

Да, среди всех подданных Роланда алхимик, возможно, общался с ним с наименьшим количеством подхалимажа в голосе. Впрочем, в основном это, конечно, происходило из-за большой разницы в возрасте, хоть Роланд и всей душой показывал Кайлу свою страсть к химическим экспериментам. Сам же Кайл, пережив взрыв и успешный сеанс лечения от Наны, сейчас был несказанно рад тому, что не остался калекой и мог и дальше заниматься своей обожаемой химией. Более того — Кайл даже всерьёз собирался пробовать разные кислоты на вкус — его фанатичная преданность делу поражала воображение.

— Хорошо… Продолжайте исследования, а я прикажу Бэрову что-нибудь придумать насчёт рабочей силы.

— О, кстати, Ваше Высочество, — вдруг вновь заговорил Кайл, что-то вспомнив. — Когда Вы закончите вашу «Химию для продвинутых»? Может, после её прочтения у меня получится быстрее придумать способ для быстрого изготовления кислот.

— Ну я же уже сказал на Церемонии награждения — как только ты подготовишь достаточное количество учеников, чтобы заполнить лаборатории, тогда и дам учебник, — ответил Роланд, разведя руками. По правде говоря, он пока ни строчки ещё не написал. Все его знания в химии уложились в тот, первый, учебник. И теперь он всерьёз боялся, что не сможет написать более пяти страниц обещанного Кайлу продвинутого учебника.

Четвёртым с докладом выступал Карл ван Батэ, министр строительства.

— Для начала я хотел бы поблагодарить мисс Скролл, — сказал он, кивнув в сторону ведьмы. — Мне очень лестно слышать, что дети, которых я учил, успешно получили свои дипломы.

Манера разговора каменщика отличалась от таковой главного алхимика, как небо и земля. Скролл же, кивнув, ответила:

— Это я должна Вас благодарить.

Затем Карл разложил на столе принесённые с собой записи и быстро и методично принялся описывать ситуацию:

— В настоящий момент все городские проекты стабильно строятся. Наибольший приоритет отдан строительству Королевского тракта, Красноводного моста, новых жилых районов и новых городских стен. Количество строителей, работающих над Королевским трактом, уже достигло четырёх с половиной тысяч человек, половина из них прибыла из крепости Длинной Песни. Осмелюсь предположить, что строительство будет завершено к следующей весне. Что касается Красноводного моста… В данный момент строители всё ещё подготавливают подводные бетонные стены. Новый жилой район уже достиг старой городской стены, там задействованы около тысячи строителей. Если перебоев в поставке цемента и кирпичей не будет, то мы, надеюсь, сможем обеспечить жильём всех беженцев ещё до начала Демонических месяцев.

Карл отчитывался Роланду о прогрессе строительства почти каждый день, поэтому его сегодняшний рапорт был кратким и лаконичным. Он даже не затронул темы вроде увеличения призамковой территории или постройки жилья для ведьм. Строительством же новых городских стен занималась Лотус — после того, как место для стен было согласовано, в день она поднимала около сотни метров стены.

— Ты хорошо поработал, — кивнул Роланд министру строительства. В этом министерстве работало больше всех человек, да и финансировалось оно лучше других. Собственно, поэтому и достижения у них были очень впечатляющими. — Те строители, которые приехали из крепости Длинной Песни… Кроме строительства они ещё и выступают ходячей рекламой для Пограничного города. Кроме того, через год они вполне могут сдать экзамен на присвоение статуса опытных ремесленников, так что количество желающих вернуться назад в крепость будет очень маленьким. — Да, Ваше Высочество, — согласился с ним Карл.

— Так. Значит, следующий… Железный Топор!

Железный Топор впервые принимал участие в такого рода мероприятии, поэтому было очень заметно, что он чувствовал себя не в своей тарелке. Он, прокашлявшись, заговорил:

— Ваше Королевское Высочество, армия желает доложить о двух вещах. Первая: Вторая Армия уже закончила курс начальной тренировки, и теперь её можно отправить в крепость Длинной Песни. Вторая: после принятия новобранцев количество воинов Первой Армии увеличилось до восьмисот двадцати пяти. Если не учитывать триста пятьдесят артиллеристов, то все остальные воины вооружены револьверными ружьями. В общем, на этом у меня всё. — Затем он, договорив, отсалютовал Роланду.

— Звучит замечательно. Прикажи Второй Армии выдвигаться в крепость завтра с утра, и тщательно проверяй, кого назначаешь на командование. После того, как они доберутся до крепости, они должны так же ежедневно проводить тренировки и лекции по идеологии. Ещё я ожидаю, что они каждую неделю будут присылать сюда отчёты, — приказал Роланд.

Последним отчитывался Бэров. Сначала он внимательно осмотрел собравшихся, а затем медленно отсалютовал Роланду и, наконец, заговорил:

— Ваше Королевское Высочество. С того момента, как мы заплатили Торговой лавке Маргарет за перевозку беженцев и восполнили ей затраты на миссию Тео, количество золота в казне города довольно-таки сильно уменьшилось. А уж после того, как мы собрали такой огромный урожай и министерство сельского хозяйства решило скупать зерно по рыночной цене, в казне и вовсе осталось всего две тысячи золотых! Это, я считаю, катастрофически низкая сумма!

Две тысячи золотых роялов… Да, по сравнению с прошлогодним состоянием Пограничного города эти две тысячи были неимоверным богатством. Но ведь город теперь был совсем не таким. Одно только министерство строительства требует ежемесячной оплаты работы пяти тысяч человек! У воинов Первой Армии зарплата тоже была немаленькая. А ещё были фабрики, химическая лаборатория, да и сама ратуша, которые требовали огромных денежных вливаний.

Другими словами, хоть Пограничный город и зарабатывал много денег, но тратил ещё больше. Даже при том условии, что большинство запчастей для машин и прочего были произведены здесь же.

— Я в курсе. Мы получим много денег от продажи паровых машин в начале следующего месяца, когда караван Маргарет вновь подойдёт к городу, — успокоил того Роланд. — К тому же затраты на перевозку и пропитание беженцев были одноразовые. Я уверен, что за следующие шесть месяцев мы пополним казну довольно большими суммами. Не стоит так из-за этого волноваться. А ещё я планирую поднять зарплату всем здесь присутствующим.

— Поднять зарплату?! — Бэров удивлённо уставился на Роланда.

— Верно. Ратуша больше не маленький домик, в котором работают всего десяток людей, так что ваш объём работ возрос в несколько раз. Так что будет вполне естественно, если у вас и зарплата поднимется, — ответил Роланд, улыбнувшись Бэрову. — С этого месяца я поднимаю вашу зарплату до пяти золотых монет в месяц. Оплата для ваших учеников и подмастерьев тоже поднимется. Не беспокойтесь, затрат мне от этого не прибавится — так, всего лишь двадцать-тридцать золотых.

Несмотря на то, что зарплата в пять золотых монет за работу в ратуше Пограничного города была не самой щедрой, Бэрова это не особо волновало. На этой работе его больше волновала не зарплата, а то, что он может управлять всеми процессами в Пограничном городе, потом подсчитывая результаты и собирая статистику. К тому же Роланду только предстояло основать министерство контроля, так что, даже если бы он в сотню раз поднял зарплату Бэрову, тот бы не стал делать свою работу хуже.

Конечно, Роланд рассчитывал не только на честность других людей. Ещё он доверял способности Найтингейл чувствовать ложь — она часто заходила в ратушу проконтролировать работу людей, и никто не мог скрыться от её внимательного взгляда.

— Кстати, вам вот ещё что нужно знать, — продолжил Роланд. — В конце демонических месяцев я планирую объявить Пограничный город официальным городом. Западная стена города протянется до самых варварских пустошей, восточной стеной станет стена крепости Длинной Песни. С юга границами города станут горы и океан. Таким образом общая площадь Пограничного города будет даже больше, чем площадь столицы, да и любого города на территории четырёх королевств. Так что вы должны усердно и старательно работать, чтобы помочь мне основать здесь большой и успешный город, — Роланд говорил, выделяя каждое слово. — Я надеюсь, что наш город даже посреди холодной зимы сможет стать нам тёплым и надёжным домом!

Глава 270. Газовый баллон высокого давления

После конца собрания в зале остались только Бэров и Роланд.

— Ты ведь тоже это видел, сейчас все люди рвутся в алхимическую лабораторию и на заводы. Я ещё собираюсь запустить здесь производство мыла и парфюма, на что потребуется множество рабочих рук, — сказал Принц. — Но до того, как большая часть горожан закончит как минимум начальную школу пройдёт как минимум год. К тому же сейчас учатся-то всего шесть или семь сотен человек, этого будет просто недостаточно! Нужно больше людей!

— А если мы возьмём людей из крепости…

— Нет, — перебил Бэрова Принц. — После того, как в следующем году я объявлю об официальном статусе города, крепость и Пограничный город станут одним официальным городом. Так что переброс людей оттуда сюда будет лишь бессмысленным перекладыванием денег из правого кармана в левый. Мне нужно больше людей не из западных земель!

— Но… — Бэров выглядел встревоженным. — Я не думаю, что это такая уж хорошая идея. Если Вы отправитесь в другие города за новыми рабочими, то, боюсь, здешние лорды не станут тихо сидеть и наблюдать.

— А я и не собираюсь никуда ездить, — ответил Роланд. Он взял в руки чашку, зачерпнул ею холодной воды из ведра и подвинул её к Бэрову. — Я не знаю, заметил ли ты, но с самого конца демонических месяцев Грэйкасл в состоянии постоянной войны. Тимоти совершил несколько агрессивных атак на южные земли, в результате чего Орлиный город полностью уничтожен пожаром. Окружающие его города и деревеньки тоже сильно пострадали. Ещё война развязалась в северных землях — Герцога Айса лишили титула и, насколько я помню, жизни, отобрав его земли. И самое последнее — восточные земли, там случилась массивная атака с моря, — Роланд постучал пальцами по столешнице, оставив на той мокрые следы. — Которая оказала большое воздействие на регион Морского ветра. И на Валенсию, на замок Дрожащего ворона… И это я даже не упоминаю многочисленные маленькие деревеньки и городки! Взглянув на количество беженцев у столицы можно было сделать вывод о том, что в Грэйкасле сейчас творятся страшные вещи.

— Что Вы имеете в виду? — поинтересовался Бэров, задумчиво смотря на Принца.

— Нам нужно распространять нашу идеологическую пропаганду про западные земли! — Принц глотнул холодной воды и принялся пояснять. — За последние шесть месяцев только у западных земель вышло не пустить на свои земли войну. Здесь насильно не набирали воинов, да и вообще мы никуда не лезем. Тимоти же, с его бездумным использованием невинных людей в атаках, однозначно станет собирать со всех своих регионов простых людей, чтобы кормить тех таблетками. Кто сможет гарантировать живущим там, что эта участь обойдёт их стороной? Так что нам нужно пропагандировать западные земли как самый мирный регион в королевстве, в котором безумства войны людей не достанут.

— Думаю, понял, — глубокомысленно протянул Бэров. — Вы хотите привлечь сюда других людей не силой, не при помощи рабства. Вы решили заманивать их сюда, обещая им стабильную работу и жилье?

— Ну почти, — с улыбкой ответил Роланд, кивнув. У премьер-министра был очень высокий интеллект, он сразу находил основные точки в планах Роланда. — Основной вещью, которую мы будем пропагандировать, станет очень хорошие условия для жизни среди грамотных людей. Я думаю, там, в покалеченных войной городах, есть множество аристократов и рыцарей, которые не знают, куда бежать. Думаю, пропаганда заставит их попытать счастья здесь, у нас.

Все деревни или маленькие городки принадлежали либо аристократам, либо рыцарям. В мирные времена, имея собственные земли, аристократия всегда могла досыта питаться и жить в своё удовольствие. Но теперь там бушевали войны, и выживание аристократов висело на волоске. Если у них вдруг появится место, где однозначно можно будет не волноваться о своей жизни, то, наверное, аристократы не смогут устоять. Они даже не будут волноваться о том, что во время войны некому будет защищать их собственные земли — в конце концов, они смогут, переждав войну в безопасности, потратить денег на наёмников и отвоевать свои земли назад.

Роланд не сомневался, что Бэров найдёт способ распространить слухи по королевству.

— Но Ваше Высочество, на всё это — на рекламу и на помощь другим беженцам — уйдёт очень много денег! Мы не можем остановить закупку, например, зерна, — задумчиво сказал Бэров. — Если с караванами что-то случится, то в ратуше быстро закончатся все деньги.

— Хм, это звучит разумно, — сказал Роланд, почесав подбородок. В политике самым важным было исполнение своих обещаний, чтобы люди верили во власть. Если вдруг ратуша окажется в такой ситуации, что ей нечем будет платить зарплату, то ныне замечательная ситуация может моментально испортиться. — Ну, в таком случае отправляйся назад к себе и делай то, чем занимался раньше. Мы подождём, пока придёт караван, и в следующем месяце закроем несколько поставок. Поговорим о моём плане тогда, когда казна вновь будет полна.

— Как прикажете, Ваше Высочество, — ответил Бэров, приложив кулак к груди. Попрощавшись с Бэровым, Роланд отправился к себе в кабинет и принялся размышлять, как же ему побыстрее выполнить заказ Маргарет — несколько воздушных шаров.

Она обещала за каждый шар цену в тысячу золотых монет — это было даже дороже, чем обещанное за паровые машины. А затраты на производство шаров были намного меньше, чем на паровые машины. Сам шар для воздуха совершенно бесплатно рисовала Сорая, а цена на канаты и на корзины была смехотворной. Роланд уже успел сделать прототип нового шара и испытать его рядом с фабрикой. В качестве «топлива» он использовал баллон с водородом, который запросто поднял в воздух Мэгги и Молнию.

После нескольких этапов размышлений Роланд решил полностью отказаться от идеи воздушного шара, работающего на угольном газе. Нужное для этого оборудование занимало бы слишком много места в корзине, да и затраты на производство моментально бы подскочили. К тому же в таком случае Роланду бы пришлось импортировать уголь из других городов — а для маленьких производств это было бы крайне невыгодно. Эта идея во всём уступала использованию водорода — по крайней мере тот можно было производить прямо в Пограничном городе.

Роланд покрыл тестовый баллон односторонним водяным покрытием — это позволило уберечь бумагу от действия огня. В результате весь воздушный баллон весил очень мало, и прекрасно изгибался. После того, как он оказывался заполнен водородом, на него не могли повлиять ни дождь, ни огонь. Мэгги даже несколько раз атаковала баллон, попеременно превращаясь в различных птиц — ей так и не удалось его повредить. В итоге им удалось проткнуть миллиметровое покрытие только острой железной иголкой. Одного шара диаметром в два метра уже хватало, чтобы поднять в воздух взрослого человека.

Единственная проблема была в том, как же заполнять бутылки газом высокого давления.

Продавать двигатели постоянного тока для электролиза воды было невозможно. Соединённый с паровой машиной мотор, который бы наполнял водородные шары, был довольно не прибыльным. Если Роланд хотел приобрести постоянный приток денег за заправку баллонов, то ему нужно было придумать какой-нибудь баллон для многоразового заполнения.

Баллон с водородом было довольно несложно сделать. Их можно было изготавливать из вторичных материалов, притом, что нужно было сделать легкими, толщина стен не должна была быть слишком большой, так что, при условии использования свинца или железа, Анна смогла бы довольно аккуратно собирать такие баллоны. Проблема была в том, что, насколько Роланд знал, в его мире такие баллоны могли выдерживать давление до двадцати мега паскалей, или даже немного выше. Достичь такого давления в баллоне, используя простой велосипедный насос, было невозможно. Так что Роланду необходимо было придумать более мощный насос. Но просто решить вопрос с поддержанием в баллоне столь высокого давления было недостаточно, было необходимо придумать, как эти баллоны можно будет заполнять повторно.

Воздушные насосы высокого давления делились на два вида — на поршневые и турбинные. Первый работал по принципу двигателей внутреннего сгорания, а второй относился к подмножеству турбинных двигателей. Неважно, какого типа насос Роланд попытается построить — у него в любом случае на это всё уйдёт слишком много времени. Промучившись до вечера, Роланд, наконец, пришёл к простому решению — пока можно было сделать простой самозаполняющийся баллон.

На эту мысль его натолкнула одна статья из газеты, которую он прочитал довольно давно — какой-то уличный торговец продавал водородные баллоны, при этом храня водород в немного усовершенствованных цистернах для газа. В результате, правда, это всё привело к большому и зрелищному взрыву. Причиной взрыва послужило то, что умник, решив добывать водород прямо в баллоне, поместив туда серную кислоту и алюминий, но просчитался с количеством выделившегося водорода. В результате давление в баке оказалось слишком сильным, и водород просто напросто разорвал его.

«Самозаполняющий» метод был прост — налить в баллон серной кислоты и бросить туда какой-нибудь активный металл. В лабораториях чаще всего использовали цинк, хотя больше всего водорода получалось из алюминия… И оба этих материала были для Роланда пока недоступны! Поэтому он надеялся только на умение Люси — вдруг она сможет очистить железо от примесей. Проблема со слишком медленной реакцией из-за холода могла быть устранена простым поднятием температуры и увеличением зоны контакта (например, можно было использовать маленькие кусочки железа, или даже железную крошку). Волшебный пигмент Сораи же сможет устоять против налитой внутрь баллона кислоты.

Роланд, додумавшийся до этой мысли, моментально набросал на бумаге чертёж. Чтобы устранить утечку воздуха баллон нужно будет делать единым целым, с одним-единственный отверстием наверху, которое впоследствии можно будет соединить с соплом на шаре.

Если потом хорошенько примотать баллон к ниппелю, то газу будет некуда деваться, кроме как наращивать давление в баллоне. А потом, как только кто-нибудь повернёт рычаг, водород хлынет прямо в воздушный шар. Таким образом баллоны будет очень удобно перезаполнять — нужно будет только лишь убрать ниппель, вычистить баллон от остатков металлов, вымыть его и затем засыпать туда новые реактивы.

И принимая во внимание то, что разбавленная серная кислота это алхимический продукт, можно было заранее сказать, что цена за заправку баллона будет очень немаленькой.

«Пятьдесят золотых за заправку, каждая десятая бесплатно.» — именно к такому решению пришёл Роланд.

Глава 271. Элементы

После ежедневных экспериментов Кайл Сичи, наконец, вернулся домой. Его жена уже успела испечь лепёшки и сварить грибной суп. Накрыв на стол, она налила мужу стакан белого вина.

Вино и огромные белые грибы для супа она купила на местном базаре. Все грибы, как один, можно было описать, словно по учебнику: очень свежие, без единой червоточинки, с тонким вкусом. Если попробовать хоть кусочек, то потом вряд ли когда-нибудь получится забыть этот уникальный и сочный вкус.

Цена у них, конечно, была очень немаленькая — за один гриб размером с ладонь брали серебряную монету. Кайлу очень повезло с зарплатой — если бы ему платили меньше, то его семья не смогла бы позволить себе так питаться. На рынке, к слову, продавалось множество дорогих вещей, начиная с ароматного мыла и заканчивая зеркалами. Так что если у человека были деньги, то в Пограничном городе он мог жить гораздо лучше, чем аристократы в столице.

Роланд Уимблдон был чем-то абсолютно непостижимым. По крайней мере, именно так считал Кайл Сичи.

Когда Кайл доел свой ужин, жена протянула ему письмо.

— Это что?

— Это письмо принёс какой-то стражник совсем недавно, но ты тогда ещё не вернулся, — ответила женщина, вытирая со стола и собираясь мыть посуду. — Он сказал, что письмо пришло из Красноводного города.

— Правда? — заинтересованно спросил Кайл и отправился к себе в кабинет. Там он разрезал конверт узким ножиком и вынул оттуда пергамент.

Он был очень удивлён, прочтя первую строчку:

«Дорогой уважаемый учитель!»

Это письмо, несомненно, отправил Чейвз. Кайл, сообразив это, не сдержал улыбки. Он уселся на стул и принялся за чтение.

Там говорилось о том, что после отъезда Кайла из Красноводного города его должность главного алхимика занял человек по имени Капола. Но этот человек был очень уж узколобым и наглым — заполучив оставленную Кайлом формулу кристального стекла он не только осмелился сказать лорду, что тоже участвовал в её изобретении, но ещё и выкинул Чейвза из алхимической команды, которая проводила эксперименты.

В письме Чейвз предполагал, что это произошло именно потому, что Капола хотел «позаимствовать» у Чейвза формулу двойной каменной кислоты, и при этом не упоминать его, Чейвза, авторства. Нынче же Чейвза, намеренно или нет, избегали практически все алхимики из гильдии. Это несказанно взволновало Кайла.

Кайл понимал, о чём именно думают те люди, хоть и очень поверхностно: Чейвз был самым молодым алхимиком в группе, так что многие до сих пор всерьёз думали, что тому просто везёт, и что Чейвз достиг успехов только потому, что Кайл взял его к себе в ученики. Впрочем, сам Кайл на такие предположения лишь недовольно фыркал — селитра и зелёный купорос не были дефицитом, так почему только Чейвз додумался до того, чтобы их смешать, и изобрёл новую кислоту? Собственно, один только этот аргумент и должен был заткнуть всем рты. У Чейвза было нужное восприятие, хорошая память, он не боялся пробовать. Он прилежно проводил эксперименты, смешивая, казалось, несмешиваемые компоненты. В этом, как мог предположить Кайл, Чейвз был гораздо талантливее даже его самого.

В конце письма Чейвз написал две формулы и пояснил, что это — изобретённые лично им формулы кислоты, которыми он желал поделиться с учителем. Кайл же с первого взгляда на формулы понял, что они описывают лишь появление соли при реакции кислот и щелочей — таких формул Кайл сейчас мог написать множество, даже не задумываясь.

Кайл, вздохнув, положил письмо на стол и взглянул на учебник «Элементарной химии», лежащий там же.

С того момента, как он прочёл так называемую «Древнюю книгу» Его Высочества, всё кардинально поменялось. И Кайл всерьёз боялся, что если бы не эта книга, то он до сих пор бы находился где-то на уровне Чейвза, пытаясь пробиться через первобытный хаос науки Алхимии, изредка находя в хаосе кусочки глины и считая их истинным сокровищем.

Он взял учебник и открыл его на последней странице.

Там была указана таблица, аккуратно поделённая на сотню квадратных ячеек.

Каждый раз, когда он смотрел на эту таблицу, по его телу пробегали мурашки. Он чувствовал какое-то священное благоговение перед ней. И страх, идущий откуда-то из глубины души.

Каждая ячейка таблицы имела свой порядковый номер, написанный в левом верхнем углу. Самая последняя ячейка отмечалась номером 118. Но большинство ячеек после первых двух заполненных рядов были пустыми, но, впрочем, иногда встречались и заполненные. Номер двадцать шесть, например — железо. Двадцать девять — медь. Вся таблица была озаглавлена: «Периодическая таблица элементов».

Когда Кайл, держа в трясущихся руках учебник, поинтересовался у Роланда о содержимом незаполненных клеток, Принц ответил, что раньше они были заполнены, он просто пока не может вспомнить их содержимое.

В тот момент Кайл был зол настолько, что если бы его собеседником был кто-то кроме Его Высочества, то моментально бы получил по голове прилетевшим в него учебником.

Согласно тому, что было написано в учебнике, «Таблица элементов» содержала все существующие на земле элементы. И если где-то и в самом деле существовала книга про Каноны Алхимии, то эта глава была бы, без сомнения, самой увлекательной из всех. Но Кайла пугало одно — какой человек вообще мог нарисовать такую таблицу? Если её нарисовали задолго до рождения Кайла, то как бы те люди отреагировали на нынешних алхимиков? Как на неразумных и копающихся в песке в поисках истины детей?

Кайл вдруг подумал об обещании, которое ему дал Его Высочество. Если он сможет переманить сюда Чейвза и ещё нескольких учеников, то, может, у него получится побыстрее заполнить три пустые лаборатории рабочей силой. После этого его мечта о прочтении «Продвинутой химии», наконец, осуществится.

Придя к этому выводу, Кайл моментально вынул из стола кусок пергамента и принялся писать ответ.

На самом деле, Кайл при встрече с Его Высочеством на вопрос о производстве кислот ответил не совсем правду. На правду ушло бы слишком много драгоценного времени. Вообще-то Кайл и сам ещё не знал, сработает ли его способ, или нет. В конце концов, в процессе разработки он отталкивался только от тех знаний, которые были указаны в выданном ему Принцем учебнике.

И эта гипотеза, по сравнению с его прошлым алхимическим опытом, выглядела как бред больного ребёнка. Кайл хотел использовать материалы, которых раньше в глаза-то не видел, и, может быть, вызвать совершенно новую реакцию, в результате которой он смог бы получить что-то, совершенно непохожее на использованные в эксперименте материалы.

Но всё равно где-то в глубине души Кайл чувствовал, что, возможно, в этот раз у него всё получится.

В конце концов, за предыдущие сотни экспериментов он уже понял, что книга никогда не ошибалась.

Он сформировал в голове конкретный план, и теперь должен был провести в лаборатории серию тестов. Раз уж Его Высочество сказал, что индустриальный метод можно использовать для больших объёмов производства, то можно было попытаться для начала достигнуть этих же результатов в лаборатории.

Вскоре Кайл закончил писать письмо — он не хотел тратить слов на то, чтобы успокаивать Чейвза. Вместо этого он довольно прямолинейно рассказал своему талантливому ученику о тех замечательных знаниях, что приобрёл здесь. Он был уверен, что в мире не существовало такого алхимика, который бы упустил возможность приобрести ценные знания.

Он свернул письмо, положил его в конверт и запечатал тот восковой печатью. Отправить он его мог только на следующий день, отправившись на поиски каких-нибудь странствующих торговцев, направляющихся в Красноводный город.

После этого он вновь переключил внимание на периодическую таблицу.

Рассматривая пустые ячейки, которые никто никогда больше не заполнит, Кайл чувствовал, словно его жизнь за секунду потеряла весь смысл. Но, к счастью, он помнил, что Его Высочество как-то раз обронил фразу, которая заставила сердце Кайла будто бы пуститься вскачь. Кайл до сих пор иногда словно бы слышал эти слова у себя в голове.

— Вот не надо корчить такую физиономию, элементы в периодической таблице рассортированы по определённому принципу. Потом сам же и заполнишь.

— Определённый принцип?.. — переспросил тогда Кайл. — Вы имеете в виду, что пропущенные Вами элементы можно будет вычислить, так же, как и сами алхимические формулы?

— Правильно! Ведь даже если ты их раньше никогда не видел, ты всё равно сможешь описать их характеристики и внешний вид.

— А что это за принцип такой?

— Хочешь узнать? О нём написано в «Продвинутой химии».

Глава 272. Шахта Северного склона

Чем ниже в шахту, тем влажнее воздух.

Сильвия держала в руках факел, всячески пытаясь увиливать от падающих с потолка капель воды, и шла всё дальше и дальше по туннелю. Впрочем, её Око Правды могло исправно работать даже в абсолютной темноте, но она всё же решила подсветить себе дорогу факелом, чтобы сэкономить магические силы.

— Ещё одна развилка, смотрите, — сказала идущая впереди Найтингейл, остановившись. — Это мы уже докуда дошли?

— Двадцать третья после первой развилки, — ответила Молния, взглянув на свои записи.

— Надеюсь, эта последняя, — зарычала Сильвия, а затем активировала своё магическое зрение. — В левую сторону пещера отходит всё дальше, руд там нет. С правой всё абсолютно так же.

Молния записала результаты и заявила:

— В таком случае это была последняя пещера, в которую нам нужно было зайти.

— Пойдём, — сказала Найтингейл, и отправилась в сторону выхода. Сильвия рассматривала Найтингейл и понимала, что её способности были чем-то большим, чем просто невидимость. Сама Сильвия не могла увидеть Найтингейл, когда та находилась в тумане, она улавливала лишь лёгкие отблески её магии. Впрочем, Молния уже успела ей рассказать, что Найтингейл — одна из самых сильных боевых ведьм.

Наверное, именно поэтому Роланд и отправил Найтингейл с остальными ведьмами в пещеру — ходили слухи, что раньше эта пещера была логовом каких-то монстров, и в ней уже пропадали шахтёры. Его Высочество перед отправкой ведьм в шахту несколько раз повторил, чтобы те были осторожными, и если им не удастся оценить ситуацию, то они должны были моментально вернуться назад на поверхность.

Впрочем, Сильвия была не согласна с таким утверждением. От её магического взгляда не мог скрыться ни один монстр. Она могла засечь даже скелеты животных, да и шевелящиеся в стенах змеи не были для неё чем-то невидимым.

В маленькой разведывательной команде было четыре ведьмы — сама Сильвия, Найтингейл, Молния и маленькая девочка по имени Люсия. Каждый раз, когда ведьмы находили в пещере какой-то минерал, Люсия должна была раскладывать его на элементы, а затем, аккуратно описав их, ссыпать себе в карман. Потом она должна была отдать их все Его Высочеству.

Молния же рисовала карту шахты. О себе она говорила так: не существовало ни единого приключения, которое она хотела бы пропустить. Услышав эти слова, Сильвия не могла не подумать о капитане, который временно жил на Спящем острове.

Двадцать третья пещера находилась на самом нижнем уровне шахты, и её можно было охарактеризовать как необычайно глубокую дыру в земле. Она тянулась на несколько сотен ступеней вниз, а потом делилась ещё на три ответвления, которые, в свою очередь, разветвлялись ещё больше. Впрочем, ведьмы уже дошли до самого края шахты, и вероятность того, что дальше можно будет найти хоть какие-то минералы, была очень мала. Поэтому они и решили повернуть назад.

Добравшись до самой первой развилки, которую Молния окрестила «вратами жизни», Сильвия вновь активировала своё магическое зрение и решила ещё раз осмотреть всю пещеру.

Чем дальше она увеличивала радиус своего Ока Правды, тем больше магии у неё на это уходило, и тем сложнее физически было стоять на месте. Так что она решила медленно обследовать одну развилку за другой.

— Пещера номер три… Да, там не особо много того, что можно выкопать. Там… Да там же пять ответвлений, одно из которых ведёт вниз и по кругу!

— Вниз? — переспросила Молния.

— Да, вниз, — подтвердила Сильвия, осмотрев ответвление ещё раз. Вскоре её магический взгляд завернул за угол тоннеля и вновь двинулся по направлению к шахте. Но когда Сильвия попыталась провести его дальше, то моментально почувствовала чудовищное головокружение, и не смогла удержать контакта со своим Оком. — Думаю, тот путь ведёт к хранилищу каких-то минералов.

Но этот вывод был довольно скоропалительным — пещеры в северных шахтах были настолько замудренными и сложными, что вряд ли они были выкопаны вручную. К тому же если бы Сильвия специально не искала руду, то она вряд ли заметила бы какие-нибудь скрытые от её глаз вены, даже находившиеся в стенах между туннелями. Если бы не Око Правды, то они ни за что не нашли бы здесь минералов, спрятанных за камнями и слоями грязи и земли.

— Неважно, что именно, давайте сходим и посмотрим! — сказала Найтингейл, пожав плечами.

И группа ведьм, одна за другой, отправилась в пещеру. Примерно через четверть часа они, наконец, достигли нужной развилки.

Там туннель делился на пять ответвлений, именно так, как увидела это Сильвия. Одно из ответвлений было настолько узким, что пролезть в него можно было только на четвереньках. Тот странный канал, который Сильвия заметила раньше, находился прямо в центре, и он был причудливо изогнут, круто уходя вниз, куда-то гораздо ниже той пещеры, в которой ведьмы сейчас стояли.

— Кажется, он идёт прямо вниз, — сказала Найтингейл, подняв факел. — Кажется, он похож на грот из обрыва в Непроходимом горном массиве.

— Давайте-ка побыстрее тут закончим, да пойдём назад, — испуганным голосом попросила Люсия, вцепившись в руку Найтингейл. — Мне здесь не нравится! У меня такое чувство, словно за нами из пещеры что-то наблюдает. — В пещере ничего, кроме грязи и камней, нет, — Сильвия постаралась успокоить девочку. Ей самой это место не очень нравилось, но, по крайней мере, она не заметила тут ничего опасного. — В четырёх крайних ответвлениях никакой руды нет, они отходят далеко в стороны от шахты, — она быстро осмотрела пещеру на уровне, на котором находились ведьмы, а потом вновь потеряла фокусировку.

— Что случилось? — поинтересовалась Молния.

— Я… Я не вижу, что находится прямо под нами!

— Не видите?! — неверяще воскликнула девочка. — Может быть, Вы просто устали и ваше Око должно передохнуть?

— Нет, с Оком у меня всё в порядке, — ответила Сильвия и, закрыв глаза, открыла их только для того, чтобы увидеть тьму. Казалось, она полностью потеряла зрение. Пытаясь бороться с подступавшей головной болью, она расширяла радиус зрения всё больше и больше, но результата это не показало никакого — она едва различала даже стены, которые были рядом. И только лишь путь в центре был покрыт тьмой, словно его замазали чёрными чернилами, — Думаю, что-то мешает моему зрению.

— Так, вы все остаётесь здесь и никуда не уходите, — приказала Найтингейл, и моментально схватилась за своё серебряное оружие. — Я схожу и проверю, что там, и сразу же вернусь назад.

— Не ходи! — завопила Сильвия, схватившись руками за раскалывающуюся голову. — Существует одна-единственная вещь, которая оказывает на меня такое действие. Ты будешь в опасности, если пойдёшь!

— Что за вещь?

— Камни Божественной Кары! — скрипнула зубами Сильвия. — Там внизу Камни Божественной Кары, и их там очень много!

* * *

Когда об этом доложили Роланду, он моментально созвал воинов Первой Армии и отправился с ними в шахту.

Результат похода подтвердил слова Сильвии — они обнаружили на дне глубокой пещеры огромный Камень Божественной Кары.

Роланд под защитой своих личных охранников тоже отправился в пещеру номер двадцать три, но только после того, как его воины подтвердили, что там безопасно. Он хотел лично посмотреть на то, как выглядел камень Воздаяния, обнаруженный на дне пещеры.

— Ваше Высочество, пожалуйста, будьте осторожны! — ещё раз напомнил ему Картер. — Обрыв прямо перед нами!

— Вы же не можете пользоваться здесь магией, — сказал Роланд, оглядывая Анну, Найтингейл и Молнию, стоявших рядом с ним. — Вам что, опыта Сильвии было недостаточно?

— Я даже без магии сильнее, чем Вы. Если уж Вам можно идти, то мне тем более, — недовольно заявила Найтингейл.

— Где приключения, там и я! — сказала Молния, выпятив грудь.

Анна же, в свою очередь, ничего не сказала, только лишь взглянула Роланду в глаза. Увидев в её зрачках отражения факелов, Роланд сразу же понял, что ни один его аргумент не будет признан весомым.

— Ну, ладно, — тяжело вздохнул он. — Но идите рядом со мной, далеко не отходите.

И как только он дошёл до конца туннеля, то сразу же понял, о чём именно ему говорил главный рыцарь.

Его взгляду открылась огромная и глубокая пещера, заполненная ярким светом.

Роланд мог осмотреть всю пещеру, даже не пользуясь факелами — она была подсвечена кристальными призмами камней Воздаяния. Он заметил несколько чудесных башен, растущих со дна пещеры, каждая диаметром в двадцать-тридцать метров. Они очень напоминали огромные неоновые башни.

Глава 273. Камень Божественной Кары

Роланд попытался примерно прикинуть размер подземной пещеры. Вышло так, что нижняя часть пещеры по размеру была примерно с футбольное поле, и была окружена отвесными стенами. На одной из стен он заметил дорогу, соединяющую эту пещеру с какой-то другой, а рядом с туннелем, в котором стоял, увидел ведущие вниз ступени.

— Думаю, это не вы ступеньки здесь вырубили, — сказал он и, схватив факел, присел на корточки, осветив ступени. Он увидел множество грубых отметин, оставленных, по всей видимости, ножами и топорами. Сами ступени были кое-где покрыты слоем пыли.

— Конечно же нет, Ваше Высочество. Когда мы сюда пришли, ступени здесь уже были, — ответил Картер, пожав плечами. — Думаю, они здесь находятся уже многие десятилетия.

— Или даже столетия, — внезапно сказала Анна.

— Я тоже так думаю, — согласилась с ней Молния. — Пограничный город основали всего-то семьдесят лет назад. Очень вряд ли, что эти ступени сделаны во времена существования города. Или, возможно, даже всего королевства.

— Несколько сотен лет назад на западных землях уже жили люди? — спросил Картер. — Грэйкасла тогда ведь ещё не существовало!

Роланд утешающе похлопал его по плечу:

— Четыреста пятьдесят лет назад здесь жили люди, которые давно уже забыты. — Затем он поднял факел повыше и сказал, — Пойдём-те ка вниз, посмотрим.

В центре пещеры уже стояли около тридцати солдат Первой Армии, так что Роланд и ведьмы сразу же отправились к одному из Камней Божественной Кары. Только подойдя к нему поближе, Роланд понял, какой тот на самом деле огромный — он не смог бы обхватить руками и одну десятую диаметра камня.

Роланд задрал голову и посмотрел вверх — самый большой столб, сделанный из Камня Божественной Кары, достигал высоты примерно метров в тридцать, что было эквивалентно примерно высоте восьми— или девятиэтажного здания. Столб светился каким-то загадочным фиолетовым светом.

Теоретически, камни могли светиться только в двух случаях: если они были радиоактивными, или если содержали в себе флуоресцентные компоненты. Но, очевидно, испускаемые Камнем Божественной Кары лучи света не имели отношения ни к одному из известных Роланду вариантов. Свет из-за радиации появлялся в том случае, когда при распаде элементов происходила ионизация воздуха. Причём чем короче был период полураспада, тем ярче было свечение. Но если всерьёз предположить, что это всё радиация, то солдаты, вошедшие в пещеру около семи минут назад, должны быть уже мертвы. В случае же с флуоресцентными компонентами для свечения требовался хоть какой-то внешний свет, но здесь, в глубине пещеры, никаких источников внешнего света не было, так что этот вариант тоже отпадал.

Ещё Роланд заметил, что Камень Божественной Кары был вполне привычной формы — в виде призмы, как и все ранее встреченные им камни, только больше. На его поверхности не было видно никаких прожилок, которые были типичны для кристаллов, она была гладкой и одноцветной, словно стекло.

— Церковь продаёт Камни Божественной Кары размером с ноготь за несколько золотых роялов! А эта громадина будет стоить… Нет, я даже представить себе не могу. Вряд ли на неё у кого-нибудь хватит денег даже после того, как он опустошит казны всех четырёх королевств! — задумчиво произнёс Картер.

— Ты что, хочешь продать его аристократам для помощи в резне ведьм? — Найтингейл уставилась на него с яростью во взгляде.

— Эм… Я не это имел в виду! — забормотал Картер, неосознанно пытаясь задвинуться за кого-нибудь.

— Я впервые вижу Камень Божественной Кары, который сияет таким цветом! Они разве не должны быть белыми и полупрозрачными? — Молния с любопытством осматривала столбы. — Его можно будет использовать в качестве свечи, если захотите взять его с нами в замок.

— Я уж лучше принесу свечу в комнату, в которой уже горят десятки, чем воспользуюсь этой мерзостью! — пробормотала Найтингейл, скрестив руки на груди. — Для нас, ведьм, они словно тюремные камеры и цепи, используемые Церковью! Было бы гораздо лучше, если бы в мире не существовало этих камней.

— Ой, сестра Найтингейл, ты всё равно по вечерам ни строчки не читаешь, — сказала Молния, облизнувшись. Затем она осмотрелась, подняла с пола камень и повернулась к Роланду. — Я могу взять кусочек себе, в доказательство моих приключений сегодня?

Роланд кивнул:

— Ну, если ты их не так ненавидишь, как Найтингейл.

Молния подняла руку, размахнулась и изо всех сил ударила по светящемуся столбу камнем. Раздался глухой звук, и камень в её ладони развалился на несколько частей, когда же огромная призма осталось целой и невредимой.

Увидев это, Картер шокировано воскликнул — Что происходит? Камни Божественной Кары ведь хрупкие!

— Может, это всё потому, что этот кусок светится другим светом, — ответила Молния и, отбросив каменные крошки в сторону, вынула из ножен кинжал. Впрочем, с кинжалом она тоже не добилась никакого успеха, не оставив на призме ни единой царапины.

Интуиция Роланда говорила о том, что происходит что-то нехорошее. Он взглянул на Найтингейл и приказал:

— Попробуй ты.

Ведьма едва заметно кивнула, вытащила один из своих револьверов и моментально выстрелила в призму. В пещере прогрохотал очень громкий выстрел, за ним последовало не менее громкое эхо. От Камня Божественной Кары посыпались искры. Но когда дым рассеялся, все с удивлением обнаружили, что даже пуля не смогла повредить призму — она оставила на её поверхности лишь маленькую выемку.

Роланд предположил, что прочность этого камня вовсе превышала даже прочность брони.

— Даже пистолет здесь бесполезен? — нахмурившись, спросил Картер. — И как тогда у Церкви получается отрезать кусочки и продавать?

На это никто не смог ответить — все просто стояли молча, нахмурившись.

Раньше у Роланда получалось сломать Камень Божественной Кары голыми руками — как в тот раз, когда он сломал висящее на Анне ожерелье. Хватило всего два-три нажатия, и белый камешек превратился в такую же белую пыль.

Но его размышления вдруг прервала Анна, внезапно заговорив:

— Ваше Высочество, Вы всё ещё помните ту карту сокровищ, которую нарисовал Ферлин Элтек?

— Карту сокровищ? — задумчиво переспросил Роланд. Он мог с трудом вспомнить, что там, чуть ли не на половину карты, был нарисован треугольник, один из углов которого указывал на Святой город Такилу, другой — на каменную башню в Сокрытом лесу, а третий… На эту самую шахту, в которой они сейчас находились. Вдруг его словно озарило, — Только не говори, что!..

— Именно. Я не думаю, что третий угол указывал на саму шахту. Думаю, он указывал именно это место, — медленно произнесла Анна. — Сюда, в место, где под землёй хранится множество Камней Божественной Кары.

* * *

После тщательного осмотра пещеры обнаружилось, что в ней нет ничего ценного, кроме большого количества Камней Божественной Кары.

Там не было ни древних книг, ни даже инструментов, которыми древние люди сделали выбитые в скале ступени — и это всё было очень странно. По крайней мере, с нынешними технологиями изготовление такой лестницы в скале было делом очень трудоёмким и сложным. Роланд не мог поверить, что за время изготовления лестницы никто с неё не сорвался, или хотя бы просто не уронил свой инструмент. Но в данный момент в пещере ничего, кроме камней и ещё раз камней, не было. Казалось, что пещеру аккуратно вычистили перед тем, как покинуть.

Вернувшись в свой кабинет, Роланд вызвал Скролл и попросил её воспроизвести рисунок рыцаря в одной из книг.

И, как и было в его памяти, один из углов треугольника указывал на Северные шахты.

Если догадка Анны верна, то не может ли это быть картой расположения месторождений Камней Божественной Кары, которую оставила Церковь? Вот только зачем они тогда сделали там лестницу, если потом всё забросили? Если бы Церковь четыреста пятьдесят лет назад построила в Пограничном городе храм, то, как думал Роланд, сегодня город выглядел бы совсем не так. А уж если вспомнить цену, по которой Церковь эти самые камни продавала… Почему они просто так забросили такую богатую на «денежный урожай» пещеру?

Сегодня Святой город Такила находился в Запретных Землях, и пока до него было никак не добраться. Возможно, единственный шанс найти ответы находился в той каменной башне… Или же тайна останется вечной.

Глава 274. Экзамен

После ужина Кендл сразу же отправилась в главный зал замка.

Каждый вечер учительница Скролл читала там лекции. Но, в отличие от школ аристократии из больших городов, на её уроках ученицами выступали ведьмы из Ассоциации Сотрудничества Ведьм.

Впрочем, сегодня в «класс» Кендл пришла не самой первой — там за длинным столом уже сидела Эвелин и приветственно ей махала.

— Его Высочество уже дал тебе какую-нибудь работу? — поинтересовалась Эвелин сразу же, как Кендл уселась за стол рядом с ней.

Кендл вдруг вспомнила, как сразу после прибытия сюда Эвелин издевательски называла Роланда «мило-о-ордом», и мысленно захихикала. Затем она, подумав, ответила:

— Да, он попросил меня наложить чары на несколько странных кусочков металла, сделав так, чтобы они всегда оставались комнатной температуры. Только вот я не понимаю, зачем.

— Да… Вот так, значит, — взгляд Эвелин потускнел. — А меня Его Высочество до сих пор ничего не просил сделать.

— Он не дал тебе никакого задания для практики? — удивилась Кендл.

— Нет, я сама практикую то, что мне захочется, — покачала головой Эвелин. — Он только время от времени заходит и просит попробовать новое вино.

— Может, именно это ему и надо? Ты всю свою жизнь провела в тавернах, так что очень хорошо знаешь вкусы напитков. Таких ведьм, как ты, очень мало.

— Но ведь необязательно, чтобы вино пробовала именно ведьма! — запротестовала Эвелин. — Зарплаты в один золотой хватит на очень хорошего винодела.

— Эх… — Кендл утешающе похлопала сестру по плечу. — Думаю, у Его Высочества есть какой-то план.

— Скролл тоже пыталась меня успокоить, но я ведь сама не знаю, что мне делать с собственным даром! Я же не могу просто брать и превращать воду в вино! Не говори мне, что Его Высочество лишь пытается сделать самое вкусное вино на продажу! Простолюдины ведь могут позволить себе только самый дешёвый эль, а вкусы аристократов в вине очень и очень разнятся! — Эвелин положила подбородок на стол и заговорила ещё более депрессивным тоном. — И то вино, что Его Высочество мне приносит, с каждым разом всё сложнее и сложнее пить. Я уже предложила ему добавить в него воду и фруктовый сок, но он, кажется, хочет сделать самое крепкое вино на свете.

Сейчас Кендл не знала, что и ответить на это — она, как и Эвелин, тоже находилась в таком же положении. С тех пор, как они попали на Спящий остров, их умения словно стали никому не нужными — добыча рыбьего жира увеличилась, поэтому отпала необходимость сохранять свечи. А Тилли Уимблдон и вовсе запретила весь алкоголь.

На ранних стадиях обустройства на острове еду распределяли по принципу того, кто сколько усилий вложил в работу. Иногда Кендл давали всего лишь по парочке несолёных жареных рыб. Тогда она не жаловалась на это, и готова была даже отдавать часть своей еды тем ведьмам, которые тратили больше магии. Но то, что ведьмы вдруг начали делиться на группы, и даже в каком-то смысле исключили её из коллектива, очень расстроило девушку.

К счастью, леди Тилли очень внимательно следила за раздачей еды, и часто извинялась за то, что происходило. Она обещала, что как только еды будет достаточно, то всем вновь будет доставаться поровну, чтобы ни у одной ведьмы не возникло чувства, что её не ценят.

А в Пограничном городе же такой ситуации даже не возникло — все ведьмы сидели за одним столом, и принимали пищу вместе с Его Королевским Высочеством. Они все одевались в одинаковую одежду и с ними обращались тоже одинаково. Но самое важное отличие Пограничного города от островов было в том, что, несмотря на то, была ли сила ведьмы полезна или нет, их всех всё равно рассматривали как единое целое, как одну группу ведьм. Кендл всего две недели провела в Пограничном городе, но уже успела как следует прочувствовать это отличие.

Они и в самом деле считали друг друга сёстрами.

Это было что-то, чему ведьма по имени Кендл очень завидовала.

Когда к столу пришли все остальные ведьмы, в комнату вдруг вошла учительница Скролл, держа в руках стопку белой бумаги.

— Сегодня я ничему не буду вас учить, я хочу провести экзамен и узнать, что вы уже успели выучить.

— Экзамен? Это что? — поинтересовалась Молния, подняв руку.

— Угу? — поддакнула ей Мэгги.

— Вы учитесь уже три месяца, и Его Высочество решил проверить приобретённые вами знания, — радостно ответила Скролл. — Все вопросы написаны на этих листах бумаги и поделены на три группы: королевский язык, математика и природа. Всего там шестьдесят вопросов. За каждый ответ вы получаете баллы, а за каждую ошибку — теряете… Конечно, вы всегда можете поднять руку и спросить, если не понимаете вопроса. Думаю, вы уже все овладели начальными знаниями грамоты, иначе вы не сможете ответить на вопрос, даже если и будете знать ответ. Кстати, Его Высочество сказал, что те, кто ответят правильно больше, чем на тридцать вопросов, смогут в выходные поесть мороженого! Если ответите меньше, то, соответственно, никакого мороженого вам на воскресном чаепитии не достанется! Кендл вдруг услышала судорожный вздох и, обернувшись, увидела, что Найтингейл уставилась в пространство с ошеломлённым выражением лица. Ведьма даже выронила из рук письменный уголёк, и теперь он, сломанный пополам, лежал на полу.

— Ещё Его Высочество просил уточнить, что те пять ведьм, прибывшие со Спящего острова, экзамен проходить не обязаны. Они могут остаться, если хотят, а могут просто идти и заняться чем-нибудь своим, — Скролл внимательно посмотрела на приезжих ведьм. — Вам дадут мороженое вне зависимости от того, сколько баллов вы наберёте.

— Пф-ф, — выдохнула Эвелин, и, повернув голову, сказала. — Я знаю не все буквы, так что вряд ли смогу заработать себе мороженое.

Хони и Лотус сразу же поднялись и, счастливо попрощавшись со Скролл, ушли из комнаты.

Сильвия же вообще сегодня не спустилась на урок — она очень плохо себя чувствовала после похода в пещеру, так что в зале осталось две приезжие ведьмы — Эвелин и Кендл.

— Вы хотите остаться? — поинтересовалась Скролл.

— Я хочу попробовать, — кивнула Эвелин. — Его Высочество ведь сказал, что знания ведут к эволюции. Если я не буду усердно работать, то вряд ли смогу сравниться с остальными, — она смущённо улыбнулась. — Я тренировалась писать буквы у себя в комнате, к тому же Лили и Мистери Мун немного научили меня читать и писать простые слова.

Эвелин договорила, и из её взгляда исчезла вся хандра, вместо этого её глаза словно бы засветились. Кендл, не удержавшись, улыбнулась.

— Да, я тоже хочу попробовать.

* * *

— Ваше Высочество, готовы результаты сегодняшних тестов, — сказала Скролл, протягивая Роланду лист со списком.

— Ты хорошо поработала, — из-за того, что они нашли на дне шахты, Роланд всё никак не мог сосредоточиться на каких-то серьёзных делах, поэтому он решил заняться чем-нибудь попроще. — А? У Найтингейл что, получилось набрать необходимое количество очков?!

— Да, и не просто так. Её результат оказался одним из самых лучших. В основном это, конечно, из-за её хорошего знания грамоты, — улыбнулась Скролл. — Да и, в конце концов, большинство вопросов оказались очень простыми. К тому же она давно научилась читать и писать, так что ей сейчас было гораздо проще, чем остальным ведьмам.

— Хм, — поджал губы Роланд. — Думал, что с помощью этого экзамена у меня получится лишить её сладкого.

Как только он договорил, то почувствовал довольно-таки агрессивный щипок по спине.

— В общем, все участницы Ассоциации Сотрудничества Ведьм набрали больше шестидесяти очков. Кажется, твои уроки приносят плоды.

— Эти результаты ещё во многом зависят от усердия самих ведьм.

Взглянув в самый низ листа, Роланд спросил:

— Только две ведьмы с островов решили сдать экзамен?

— Ну… Ведьма по имени Эвелин получила пять очков, а Кендл — тридцать шесть. У неё уже было кое-какое образование, так что большее количество очков она заработала в разделе правописания, — ответила Скролл.

Но то, что она всего за две недели посещения уроков смогла ответить хоть на какие-то вопросы, кроме правописания, показало Роланду, что та ведьма довольно умная. К развитию магии ведут и инстинкты, и полученные ведьмой знания.

Результаты же здешних ведьм тоже были отличными. Например, Лили, Колибри, Мистери Мун и другие ещё какие-то три месяца назад не умели читать. Теперь же они выучили грамоту и научились большему, чем знали обычные люди, живущие в городе.

Интересно, каким будет будущее, когда люди, наконец, смогут отбросить предрассудки и работать с ведьмами бок о бок, развивая одновременно и общество и цивилизацию? При одной только мысли об этом в груди у Роланда потеплело.

Глава 275. Люсия и Найтингейл

Люсия медленно и словно бы торжественно положила три куска железа на пол своей спальни, а потом закрыла глаза. Она глубоко вдохнула и попыталась ещё раз сделать так, как делала на прошлой тренировке — вытянула руку и позволила своей магии окружить предметы.

Этот метод тренировки девочке подсказала Анна. Она специально выплавила для Люсии три металлических слитка, сплавленных из серебра, меди, олова и ещё кое-каких примесей. Задачей Люсии было сделать так, чтобы каждый из слитков распался на изначальные компоненты, а затем определить, в каком из слитков было больше всего серебра.

Это значило, что Люсия должна была постоянно концентрироваться на отдаче магии и сначала должна была научиться сосредотачиваться на одной задаче.

Если она теряла над собой контроль, то могла нечаянно разбить на составляющие и сами примеси — такое случалось уже не раз тогда, когда она занималась у себя дома в Валенсии. Именно поэтому девочка и думала, что её способности очень сложно контролировать. Даже если изначально два листка бумаги выглядели одинаково, то после разделения их на составляющие результаты могли оказаться разительно отличающимися. Сама бы Люсия никогда не догадалась, что между вливаемым ею в предмет количеством магии и получающимся результатом была хоть какая-то связь. В результате выходило так, что некоторые компоненты бумаги разбивались на подкомпоненты, в результате превращаясь лишь в воду и газ.

Первым же уроком, который Люсия выучила после прибытия в Пограничный город, оказалась простая истина — она должна научиться контролировать силу своей магии.

Поначалу никто не мог убедить Люсию в том, что эта невидимая и непостижимая сила вообще поддаётся точному контролю. Она перестала спорить только тогда, когда Анна продемонстрировала ей, как меняет длину и толщину своего чёрного пламени. Анна не только могла менять чёрное пламя, управляя своей магией, она делала это очень легко и, казалось, без единого усилия.

— Старшая сестра, ты опять тренируешься? — поинтересовалась лежащая на кровати Белль, любопытно взглянув на сестру. — Мы же только что перекусили!

Рука Люсии дрогнула, и железный слиток под ней моментально рассыпался мелкой пылью.

— Я же просила не отвлекать меня, когда я колдую! — воскликнула она и, повернувшись, недовольно постучала сестре по голове. — Займись уже своим чтением!

— Я не могу понять, что там написано, — с огорчением сказала Белль. — Я даже половины слов не понимаю! Я ведь не ты, сестрёнка, я читать и писать не умею пока.

— Вот именно поэтому ты и должна больше читать! У многих слов одинаковая структура, так что ты сможешь узнать их, даже если никогда до этого не видела. А потом ты просто их запомнишь и всё.

— Ну, ладно, — согласилась с сестрой Белль.

Люсия вернула своё внимание ко второму металлическому слитку, а затем попыталась медленно выпустить свою магию. Она попыталась представить тонкий слой прозрачной плёнки, полностью покрывающий слиток.

— А вот и я пришла! — вдруг дверь скрипнула и распахнулась, и в комнату ворвалась светловолосая женщина. — О, ты практикуешься?

— Сестра Найтингейл! — приветственно завопила Белль.

В этот момент и второй слиток превратился в мелкую серую пыль.

Люсия вздохнула, собрала оставшиеся целыми куски металла в кожаный мешок. Ей казалось, что сегодня спокойно потренироваться не удастся.

— Это тебе!

Найтингейл вдруг протянула ей изумительно пахнущее мороженое.

— Спасибо! — поблагодарила Люсия, взяв мороженое. — Но разве его не должны были дать только после чаепития?

Найтингейл похлопала её по плечу, и сказала:

— Всё верно. Но это ещё одна экстра-порция, которую я выпросила у Его Высочества. — Затем она протянула ещё одно точное такое же мороженое Белль, — А это тебе!

— Сестра Найтингейл самая лучшая!

«Вот же мелочь,» — подумала Люсия. —  «Как только видит что-то вкусненькое, так моментально обо всём забывает!»

Но Люсия и сама позабыла практически обо всём сразу же после того, как откусила первый кусочек от мороженого. Её словно затопил богатый вкус молока, смешанного с мёдом, приносящий такую желанную в жаркий день прохладу. Люсия даже решила, что если бы она была чуть помладше, то вполне могла бы отреагировать на вкусное угощение точно так же, как и Белль.

Никто был не в силах отказаться от такой вкуснотищи — особенно жарким летом. Неудивительно, что Его Высочество даёт мороженое только после чаепития на выходных — наверное, такая вкусная пища стоила очень больших денег. В Валенсии, например, Люсия никогда не слышала о мороженом.

Затем она, не удержавшись, спросила у Найтингейл:

— Как у тебя получилось его выпросить?

Найтингейл широко улыбнулась и хмыкнула.

— Мой результат на экзамене оказался третьим по счёту, я уступила только Венди и Ливз. А вот Его Высочество, например, вовсе думал, что я не сдам экзамен. И раз уж я так сильно превзошла его ожидания, то вполне логично, что он должен был мне несколько лишних порций мороженого! — Правда… Вот как, — Люсия пару секунд сомневалась, а потом всё же спросила. — А мой результат?

— Шестьдесят восемь очков, но я не знаю, на каком ты месте.

— Ой, это ведь так мало, — Люсия очень огорчилась. Всего на экзамене можно было набрать сто двадцать очков, и она едва сумела ответить правильно на половину из вопросов. Ей было грустно — она ведь давно уже знала грамоту.

— Это очень хорошо! — сказала Найтингейл, погладив её по голове. — В конце концов, сколько времени ты ходила на лекции? Вполне естественно, что ты пока отстаёшь от нас в математике и естествознании. Если что-то не поймёшь, то можешь прийти и спросить у меня!

— А я? Мне можно спрашивать?! — затрясла рукой Белль.

— Ну конечно, — хохотнула Найтингейл. — В любое время!

— Если я сдам экзамен по начальному образованию, то тогда смогу выбрать себе работу?

— Ты ещё маленькая. Его Высочество сказал, что дети могут работать только с четырнадцати лет. Тебе сейчас только десять, так что не торопись, — вместо Найтингейл ответила Люсия.

Впрочем, маленькая девочка так просто сдаваться не собиралась:

— Я хочу помогать тебе, и зарабатывать деньги! Вдруг ты решишь выйти замуж и родить ребёнка? Тебе же на это нужно будет много денег! А если будет мало денег, то и жить тебе будет очень трудно!

— Ты где это такое услышала?! — недовольно поинтересовалась Люсия.

— Папочка так сказал. Он постоянно ругался на то, что не может как следует нас обеспечить.

Найтингейл громко расхохоталась, а потом, успокоившись, спросила:

— А если бы ты могла устроиться на работу, то куда бы пошла?

— В химическую лабораторию! — воскликнула Белль. — Я хочу стать алхимиком, получить титул Мудреца и заработать славу и почёт!

— Э, не. Лучше не надо! — покачала головой Найтингейл. — В лаборатории опасно!

— Опасно?! — хором спросили сёстры.

— Ага, — ответила Найтингейл, разведя руками. — Они часто работают с различными кислотами, к тому же там периодически что-то взрывается. Даже сам главный алхимик Кайл Сичи как-то раз что-то взорвал. Ему оторвало четыре или пять пальцев… Боюсь, что если бы не магия сестры Наны, то бедный Кайл Сичи до конца своей жизни не мог бы больше поднимать бутылки и склянки. К тому же Его Высочество в последнее время занят разработкой какого-то нового пороха. Даже он думает, что тот порох очень опасен, поэтому скомандовал проводить над ним эксперименты только в отдельной лаборатории.

— Ну… Тогда… Что ты можешь ей посоветовать? — спросила Люсия, подойдя поближе к сестре и крепко её обняв. Она ни за что не отпустила бы свою сестру в такое опасное место!

— Ну. Она однозначно может устроиться в ратушу и стать слугой народа.

— Слугой… народа? — переспросила Белль.

Найтингейл дважды кашлянула.

— Ну, так их назвал Его Высочество, когда размышлял вслух. Вообще-то они называются чиновниками из ратуши. У них очень стабильная и безопасная работа, а зарплату им платят одну из самых высоких. К тому же добавки там тоже замечательные — если ты дослужишься до главы департамента, например, то сможешь получать зарплату наравне с ведьмами.

— Так вот оно что, — задумчиво протянула Люсия.

— Сестра Найтингейл, тебе нравится Его Высочество? — вдруг любопытно спросила Белль. — Ты много говоришь о нём: «Его Высочество сказал», «Его Высочество думает»… Моя мама говорила, что так делают обычно те, кому человек очень нравится!

Услышав вопрос сестры, Люсия моментально побледнела.

«Чёрт побери, да как у тебя вообще мозгов хватило! Это же невежливо! Мы едва-едва стали считаться друзьями, а ты уже задаёшь такие личные и неприятные вопросы. Да ещё и кому — одной из моих вышестоящих руководительниц!!!» — в отчаянии думала она. Вдруг она ударилась в панику и попыталась зажать ладонью рот Белль и приготовилась извиняться, но тут Найтингейл легко и просто ответила на вопрос.

— Да, он мне нравится.

Глава 276. Новые исследования и разработки в области артиллерии

Люсия направлялась к Его Высочеству, чтобы отдать ему руду, и всё обдумывала ответ Найтингейл.

Люсия должна была признать — её очень шокировал такой спокойный, и в то же время честный ответ о чувствах Найтингейл.

И хоть она не знала, что по этому поводу думает сам Принц… Ведьма и Принц — для Люсии эта идея была абсурдной. Такие разные люди никогда не смогут полюбить друг друга! И теперь Люсия решала — скрывать ли свои мысли по этому поводу от других, или всё-таки поделиться с сёстрами?

Ещё Люсии было непонятно, почему после ответа Найтингейл ей стало так неловко, но одновременно с этим и радостно.

Подойдя к кабинету Роланда, Люсия остановилась на пару секунд, отдышалась и, собравшись с духом, толкнула дверь.

— Ваше Высочество, я принесла руду.

— Дай-ка взглянуть, — ответил Роланд, подавляя зевок.

Правитель Пограничного города выглядел так же, как и всегда, если не считать слегка заспанного взгляда. Наверное, он совсем недавно проснулся и не успел ещё прийти в себя и собраться с мыслями. Он сидел на стуле, откинувшись на его спинку, и разговаривал очень расслабленно, он совсем не был похож на других аристократов, которые вечно сидели вытянувшись, словно по струнке, и направо и налево сыпали оскорблениями.

Расслабленность Роланда невольно передалась и Люсии, и девочка перестала так сильно волноваться. Затем она спокойно вынула из мешка куски руды, которые они обнаружили в шахте, и выложила их на стол перед Роландом.

После того, как она разделила их своей магией, эти куски руды выглядели практически одинаково. Они больше не были серого цвета, а, скорее, серебристо-белого. Люсия решила, что только такой умный человек, как Его Высочество, смог бы определить, что за руда у неё получилась.

Но увы, Принц довольно долгое время рассматривал руду и хмурился. Сначала он брал по одному кусочку руды в ладонь, пытаясь их взвесить. Затем он отправился к окну, чтобы взглянуть на руду при лучшем освещении, а затем, сдавшись, махнул рукой и сказал:

— Хе-хе, наверное, мне придётся отдать эту руду мистеру Сичи, чтобы он разобрался, что это такое. Ты сейчас можешь идти на двор около шахты и продолжать практиковаться, если возникнут какие-нибудь вопросы — иди к Анне, она всё расскажет.

Люсия удивилась — неужели существует что-то, чего Его Высочество не знает? Она поклонилась и развернулась, чтобы выйти.

Но как только она подошла к двери, её вдруг вновь окликнул Принц.

— Кстати, да. Твой результат экзаменов очень хорош — шестьдесят восемь очков. Это девятый по счёту результат в классе. И это всего за месяц учёбы! Это должно быть нелегко, но ты постарайся и дальше так учиться, — Роланд на пару секунд замолчал, что-то обдумывая. — Надеюсь, что в следующем экзамене примет участие и Белль.

— Конечно! — радостно согласилась Люсия.

* * *

Проводив взглядом счастливую девочку, Роланд вновь вернул своё внимание на куски металла, лежащие на столе, и вздохнул.

Он был слишком наивен, когда решил, что простым способом разбития руды на составляющие сможет выяснить, какие ещё руды можно найти в северной шахте. Впрочем, он мог оправдаться тем, что между инженерией и геологией существовала огромная пропасть, которую он преодолеть не мог. Если бы он хоть чуть-чуть разбирался в геологии, то мог бы предположить, что добытая ими в шахте руда может быть разделена на три или четыре различных металла. В шахте ещё могли встретиться металлоидные руды, но они тоже по цвету и форме не особо отличались от получившихся. Железо, например, алюминий, магний или калий в чистом своём состоянии имели такой же серебряно-белый цвет. Невооружённым глазом Роланд вряд ли смог бы их друг от друга отличить.

В конце концов он всё-таки решил оставить эту проблему на главного алхимика. По крайней мере тот мог провести эксперименты и понаблюдать за реакцией металла, и это было бы надёжнее, чем пустые догадки Роланда. Разобравшись с этой проблемой, Роланд уселся на стул, вынул пергамент и принялся разрабатывать стратегию на предстоящие демонические месяцы.

Лето уже подходило к концу, так что на подготовку к зиме у города оставалось всего лишь три месяца. К тому же волноваться приходилось не только насчёт демонических тварей, но ещё и насчёт армии Тимоти, да и Церкви, которая вполне могла заявиться с востока. В прошлом году Роланду перед зимой пришлось поработать, закатав рукава, а теперь же население города возросло на порядок. В этом году увеличилось производство железа, к тому же Роланд был уверен, что с помощью десятка ведьм запросто сможет превратить Пограничный город в непроходимый железный бастион.

Основываясь на опыте прошлой зимы, Роланд знал, что самой большой проблемой для городских стен были демонические твари-мутанты. Особенно те, которые имели непробиваемый для пуль панцирь — таких можно было убить только сильным взрывом, ну или с помощью ведьм. Впрочем, оба этих варианта были довольно рискованными.

К тому же на нынешний момент Роланд отбивался только от кавалерии и пехоты, и понятия не имел, какого рода осадное оружие имеется у его врагов. Если здесь уже существовали катапульты, или, что ещё хуже, противовесные требушеты, то они могли бы доставить Пограничному городу море проблем. Процесс зарядки ядра в пушку, например, был очень неудобным и медленным — солдаты не только должны были каждый раз вручную поднимать дуло пушки, но ещё и следить за тем, чтобы ядро потом оттуда не выкатилось само по себе.

Так что Роланду нужно было разработать какую-нибудь новую пушку.

Тщательно поразмышляв, Роланд принялся записывать на пергамент требования к новой пушке.

Первое: у пушки должна быть большой радиус поражения и огромная сила выстрела, достаточная для того, чтобы пробить панцирь зверя-мутанта, находящегося в километре от пушки. Второе: заряжать пушку нужно было сзади, чтобы можно было свободно менять угол наклона уже заряженной пушки. Третье: для экономии времени на исследования и разработку, пушку нужно было придумать такую, чтобы она служила сразу для нескольких целей. Это значило, что пушку нужно было использовать не только в защите замка от врагов, но и, например, можно было поместить на палубу корабля — Роланд решил сделать задел для своего будущего снабженного артиллерией флота.

Так что пушка нужна была крупнокалиберная и с длинным дулом.

Сначала Роланд думал, что те двух с половиной метровые монстры, использовавшиеся на боевых кораблях, могли стрелять на несколько километров и выстрелом загоняли ядро на пару метров в землю, но потом ещё раз всё обдумал и решил, что сейчас такое невозможно. Сделать их, конечно, можно было, но с уровнем материалов, используемых в Пограничном городе, можно было запросто сказать, что каждая десятая такая пушка взрывалась бы при первом выстреле, а каждая пятая — при втором. А если бы он просто увеличил толщину ствола, то пушку было бы очень тяжело двигать с место на место — такое было попросту непрактично.

Сейчас у Роланда в наличии было лишь чистое кованое железо, которое по крепости было сравнимо с обычной сталью. От этого и следовало отталкиваться в разработке пушки.

Первым, что точно определил Роланд, был калибр новой пушки — 152 миллиметра.

В пушку он намеревался поставить клиновидный затвор, который мог бы скользить вверх и вниз. Потянув его вниз, можно было открыть отсек для ядра, загрузить туда снаряд и потом поднять затвор вверх, надёжно закрывая заднюю часть ствола, чтобы порох при взрыве толкал снаряд только вперёд. По сравнению со спиральным затвором и горизонтальным затвором такой способ позволял сэкономить немного времени. К тому же Роланд наизусть помнил чертёж клиновидного затвора.

К тому же для достижения большей скорострельности нужно было поставить на пушку механизм отдачи. Для непосвящённых он напоминал два велосипедных насоса, один из которых был наполнен маслом, а второй — газом. После выстрела дуло пушки отходило бы назад, тем самым сжимая масло и газ в герметичных ёмкостях. Масло помогало погасить инерцию, а газ после сброса отстрелянного патрона расширялся и возвращал дуло на исходную позицию.

Патрон.

Роланд в своём воображении уже вовсю стрелял из новой пушки, поэтому ни за что не стал бы использовать в качестве снарядов для неё обыкновенные круглые железные шары. Он решил разработать два типа патронов — один напоминающий увеличенный пистолетный патрон, с пулей из чистого металла, а второй — с взрывчатой боеголовкой, работающей от ударного детонатора. Конечно, при разработке взрывчатых боеголовок он обязательно столкнётся с какими-нибудь проблемами вроде многочисленных тестов, чтобы выявить самый надёжный детонатор. Поэтому он точно не знал, сможет ли сделать такой боеприпас до наступления демонических месяцев или нет. Он решил для начала разработать простой боеприпас, чтобы потом без спешки пытаться решить проблемы с детонатором и боеголовками. Простой железной пули должно будет хватить на то, чтобы уничтожить медленно ползущих демонических тварей, прячущихся за толстыми панцирями. Да и с осадным оружием такая пушка сможет разобраться.

Конечно, вне зависимости от используемых Роландом патронов на эту пушку будет уходить немыслимое количество бездымного пороха. И если у Кайла не получится запустить изготовление двух кислот в промышленных масштабах, то пушку можно будет использовать только в крайних случаях, и Роланду не удастся нанять ещё один артиллерийский взвод, как бы ему этого не хотелось.

В этот момент открылась дверь, и в кабинет вошёл один из охранников Роланда.

— Ваше Высочество, из столицы пришло секретное письмо!

Роланд отложил перо в сторону и открыл конверт. Лежащее в нём письмо не было подписано, да и почерк Роланду был незнаком, но одно-единственное написанное на листке предложение доказывало, что послал письмо именно Тео.

«Сегодня из столицы вышла группа примерно в тысячу человек, и отправилась в сторону западных земель».

Глава 277. Театральный конфликт

Крепость Длинной Песни, театральный зал.

Под рукоплескания и вопли зрителей занавес опустился. Мэй вздохнула, утирая рукавом пот со лба и заметила, как Ирен смотрит на неё торжествующим радостным взглядом, и кивнула ей в ответ.

Признание подруги окрылило Ирен и, как только занавес полностью опустился, она тут же бросилась и заключила Мэй в крепкие объятия.

— Да, у меня получилось сыграть!

Мэй тяжело вздохнула, оттолкнула Ирен и подозрительно уставилась на неё:

— По крайней мере ты кое-чему научилась и теперь можешь по-настоящему играть.

— Мисс Мэй, а… А со мной что? — поинтересовался Рози, ещё одна актриса, занятая в пьесе.

— Тебе ещё много над чем нужно работать, — ни на секунду не задумавшись ответила Мэй. — У тебя пока слишком однообразное выражение лица, да и двигаешься ты чересчур неловко. И текст читаешь без выражения. Во втором акте ты допустил две ошибки, а в четвёртом и вовсе не туда встала — это типично, когда не учишь текст.

— Ха-ха-ха, Мисс Мэй такая строгая! — сказал Гейт, и почесал затылок. — Впрочем, кажется, зрителям понравилось. Если прислушаетесь, то услышите, как они до сих пор аплодируют.

— Большинство из них — обычные простолюдины, которые и в театр-то впервые пришли, так что для них всё выглядело и в самом деле идеально, — твёрдо перебила его Мэй. — Если бы мы давали представление перед знатью, то они долго бы ещё гудели после каждой ошибки! Если ты вправду хочешь заниматься актёрским искусством, то никогда не следует довольствоваться временным успехом. Нужно постоянно развиваться, и только тогда ты сможешь без ошибок отыгрывать каждую поставленную пьесу!

Слушающие Мэй люди синхронно наклонили головы и сказали:

— Спасибо за наставление, мисс Мэй!

Мэй вздохнула:

«Ну вот опять! Мне для полного счастья как раз не хватало кучи учеников!»

Впрочем, она вскоре перестала сердиться и безучастно ответила:

— Так, хорошо, продолжаем работать! Дневник Ведьмы будем играть примерно до сентября, так что нам есть ещё над чем трудиться! Это довольно редкий шанс, постарайтесь не упустить его.

— Да!

Месяц назад Мэй получила письмо из Министерства Образования, в нём говорилось, что вся актёрская труппа должна была отправиться в крепость Длинной Песни и выступать там. Эта так называемая «труппа» состояла из нескольких бездарных актёришек, встреченных Мэй по дороге в Пограничный город, и Ирен Элтек.

Возможно, Его королевское Высочество и и.о. герцога Петров договорились о том, что актёрская труппа сможет вне очереди поставить на театральной сцене трилогию «Дневника Ведьмы». Так что теперь та труппа, к которой присоединились ещё несколько здешних таких же невыдающихся актёров, играла на главной сцене театра крепости бесплатные представления. Была бы воля Мэй, она бы ни за что не взяла врученных ей актёров даже на роли в массовке. А теперь же те бездарности не только смогли получить роль в хорошей пьесе, но ещё и сыграть на одной сцене с самой Звездой западных территорий! Многие из них дико этому радовались.

Зайдя за сцену, Мэй не сдержалась и нахмурилась.

В одной из комнат для отдыха она заметила группу людей, которые очень шумели — видимо, им не терпелось начать ссору. Когда они увидели Мэй, то моментально замолчали и окружили её, и одна из девушек выступила вперёд.

Все эти люди были здешними актёрами и актрисами. Мэй даже узнала женщину, которая выступила вперёд — её звали Белла Дин, она была одной из известных актрис. Некоторые аристократы даже говорили, что она претендентка на титул Звезды Востока, которой была Мэй. Впрочем, у Беллы Дин никогда не получалось затмить Мэй, ни своей актёрской игрой, ни своей славой.

— Вы только посмотрите, кого я вижу! — заявила она, а затем медленно двинулась к Ирен, обойдя Мэй. — Кучка бездарных актёров вернулась из деревни!

— Что ты сказала? — злобно переспросила Ирен. Гейт, Рози и остальные побледнели и отошли на два шага назад.

Белла хохотнула и продолжила:

— Вы только посмотрите, она забыла, кто она такая! — Местные актёры рассмеялись. — Давай тогда я скажу прямым текстом: вы права не имеете выступать в таком большом городе, как крепость Длинной Песни! К тому же здешний театр — не место для таких вульгарных и бездарных пьес вроде «Дневника Ведьмы»! Это же не пьеса, а брехня взбесившихся собак! Кому вообще захочется на это смотреть? Ею только аппетит испортить можно! Давайте, катитесь отсюда в Пограничный город, да побыстрее, всем только лучше будет!

— Ты!.. — от злости Ирен покраснела. — Ты что назвала бездарной пьесой? Ты что, не слышала аплодисментов из зала?

— Зала, а? — ощерилась Белла. — Ты называешь тех людишек, которые работают лопатами да мотыгами, копаясь в земле, «залом»? Да я сейчас от смеха лопну! Их мнение ценно настолько же, насколько ценно мнение бегающих по кругу обезьян. Твой «зал» был бы сегодня пустым, если бы вы не раздавали билеты бесплатно! — Я!.. — Ирен открыла было рот, чтобы возразить, но не нашла слов.

— Театр и так был в сплошном убытке с тех пор, как ты явилась сюда со своей «труппой» и стала давать представления каждую среду! При этом страдает не только театр, но и мы — аристократия просто не станет приходить на наши пьесы, пока здесь играете вы! — Белла заговорила громче. — Кто вообще захочет сидеть на потных стульях, покрытых грязью? Да и мне самой не хочется входить в ту грязь, которую ты и твои людишки оставляют после себя!

«Всё понятно, они поскандалить пришли», — устало подумала Мэй. То, что в театр приехала выступать труппа из Пограничного города, конечно, сказалось на его расписании и некоторые актёры потеряли шанс покрасоваться перед публикой. Но ведь Белла Дин никак не попадала в их число — согласно новостям, которые Мэй рассказали кое-какие знакомые, после её отбытия из крепости театр попытался превратить Беллу в новую Звезду Востока, поэтому её пьесы вряд ли бы отменили.

Мэй ещё раз обдумала происходящее. Цель Беллы была для неё очевидной — несмотря на то, что она, казалось, налетела только на Ирен и других актёров, на самом деле она нападала на Мэй. Если Белле удастся прогнать труппу Мэй, то она сама в одиночку не сможет поставить «Дневник Ведьмы», и будет вынуждена с позором вернуться в Пограничный город. Поэтому мотивы были очевидны — стоило прогнать труппу, уйдёт и Мэй. К тому же Белла сможет поднять свой авторитет в глазах других актёров, если ей удастся выгнать Мэй и освободить время для пьес.

Но Мэй не желала становиться чьей-то ступенькой к успеху!

— Доходы театра падают! Ты серьёзно, что ли? — медленно и с расстановкой произнесла она. — У кого вообще мозгов хватит на такой идиотский вывод о том, что театр обеднеет, если подарит зрителям несколько бесплатных билетов? На самом-то деле управляющий театром договорился с Его Королевским Высочеством и герцогом Петровым, и они, скорее всего, выплатят театру все причинённые убытки! Знаешь, иногда следует пользоваться мозгом, а не воображением. Может, тогда и вопить не придётся!

— Ты несёшь какую-то чушь!

— В итоге доход упал только из-за тебя и твоих бездарных актёришек, — ухмыльнулась Мэй. — Знаешь, однажды я выступала в главном театре столицы. Это такой большой театр под открытым небом. И так случилось, что в день постановки хлынул дождь. Но несмотря на это весь зал был забит аристократами! Так ты говоришь, что аристократы не хотят ходить на твои пьесы из-за простолюдинов? Ан нет, это всё потому, что аристократам просто не нравятся шоу, которые им показывает труппа безграмотных обезьян!

Все замолчали. Никто из театральных актёров не ступил вперёд, чтобы продолжить ругань, они даже и не пытались оправдаться.

— Ты ещё сказала, что «Дневник Ведьмы» вульгарная и бездарная пьеса, которая напоминает вой взбесившихся собак! — Мэй опять улыбнулась, но при этом её голос оставался таким же холодным. — Ой, я, наверное, забыла тебе сказать. Знаешь, кто написал эту пьесу? Сам Принц. Итак, ты и дальше будешь утверждать, что написанная Его Высочеством пьеса — вульгарна и бездарна? Надеюсь, ты помнишь, что оскорбление членов королевской семьи карается лишением языка? Итак, ты уже поменяла свою точку зрения? Или кто-то из вас осмелится повторить её слова?

Под её пристальным взглядом актёры один за другим отступали назад.

— Довольно! — зашипела Белла, скрипнув зубами. — Раз уж уехала в Пограничный город, так и не возвращалась бы уже! Мэй, ты думаешь, я не знаю? На самом деле ты отправилась в то богом забытое место не повидаться с идиоткой Ирен, а с её мужем, Утренним Светом!

Хлоп!

Поток мыслей Беллы прервала звонкая пощёчина, и на её правой щеке проступил красный отпечаток ладони. Она неверяще дотронулась до щеки, и пробормотала:

— Ты!.. Ты посмела меня ударить!

Мэй глубоко вздохнула — она отреагировала импульсивно. Ей нужно было успокоиться — если всё продолжится так и дальше, то она заработает себе неприятности.

Двое актёров подошли к Белле и сказали:

— Мисс Мэй, вы зашли слишком далеко!

— Вы что, не знаете, как для актрис важна внешность? Думаю, вам как минимум стоит извиниться.

«Извиниться? То есть признать, что я была не права?» — Мэй не сдержалась и громко расхохоталась. Она вновь захотела поступить импульсивно, а не извиняться.

Спокойным взглядом она смерила двух стоящих напротив неё мужчин, чьи волосы блестели от масла, а на лицах лежала пудра, и вспомнила, что ей однажды сказал Картер Ланнис.

«Не смотрите на то, что мужчины физически сильны. У нас тоже есть слабые места: глаза или глотка, например. Если вы сможете добраться до них, то мужчина не сможет сопротивляться. Ещё можно, конечно, ударить между ног. Нужно действовать быстро и решительно, тогда вы тоже можете свалить с ног огромного мужчину».

Мэй была совсем не уверена, можно ли в этой ситуации воспользоваться советом Картера. Но нужно было действовать, так что она быстро поставила ноги в что-то вроде стойки, которую ей показывал Картер, и стала ждать, пока мужчины приблизятся.

Но в этот момент дверь с грохотом распахнулась и в комнату вошёл рыцарь в сияющих доспехах, за ним следовали несколько солдат с пиками. Как только они все вошли в комнату, то тут же наставили пики на актёров.

— Я слышал, что здесь кто-то злословит насчёт Его королевского Высочества! И то, что вся группа в сговоре против него!

Мэй безразлично уставилась на рыцаря, не в силах поверить в происходящее — может, это была просто иллюзия? Она пару раз моргнула, но ничего не изменилось — мужчина в сияющих доспехах всё так же стоял посреди комнаты и улыбался. Это был не кто иной, как Картер Ланнис.

Глава 278. Боевой план

На этом конфликт был исчерпан.

Когда местные актёры увидели, как к ним медленно подходят солдаты, они не посмели и пикнуть. Большинство актёров было людьми довольно непостоянными — они могли в одночасье изменить свою позицию по какому-либо поводу. Пользуясь этим, Белла и подбила их на ссору. Впрочем, без лидера они и не осмелились бы так напрямую перечить самой мисс Мэй. Теперь же ситуация кардинально изменилась, и Беллу Дин вывели из зала в сопровождении двух солдат.

Вскоре никого из крепостных актёров в огромном зале не осталось.

— Спасибо за помощь, — поблагодарил Гейт, поклонившись.

— Ух как ты рассвирепела! Она бы заткнулась после пары-тройки твоих фраз, и не нашлась бы, что ответить! — сказала Ирен, хватая Мэй за руку. — А уж когда ты влепила ей пощёчину!.. Она просто стояла и хлопала глазами, приложив ладонь к щеке!

Затем Ирен повернулась к главному рыцарю и поприветствовала его:

— Сэр Картер, а зачем Вы приехали в крепость Длинной Песни?

— Да, мне это тоже очень интересно, — сказала Мэй, потирая плечи. В глубине души она почувствовала облегчение от того, что Ирен перестала расспрашивать.

— По приказу Его Высочества, — ответил Картер, и, посмотрев на Мэй, обратился к ней. — Могу ли я пригласить Вас что-нибудь выпить?

* * *

— И вот тут Вы живёте? — поинтересовался Картер, внимательно осматривая зал.

— Да. Вполне обычная комната, не так ли? — Мэй вынула из шкафа бутылку белого вина и налила порцию в стакан. — Таверны здесь открываются только по ночам, так что вот, угощайтесь, — в этот момент Ирен и остальные участники труппы, почувствовав неуместность, испарились из зала. Картер принял угощение, и, выпив вина, они с Мэй отправились по направлению к её домику.

— Конечно… Довольно обычная, — Картер дважды кашлянул. — Я ничего не знаю о Вашей семье…

— Моя мама умерла, когда я была ещё ребёнком. Я устроила своего отца на работу в театр, он выполняет там разные мелкие поручения, — безмятежно отозвалась Мэй. — Думаю, он придёт домой вечером.

Маленький домик стоял на одной из тёмных улочек внутри городских стен, и стоил он довольно дорого — когда-то Мэй потратила на его покупку практически все свои накопления. Ей очень хотелось переехать непосредственно в стены крепости, так что она не обращала внимания на ветхость и скромные размеры своего дома. В стенах крепости, по крайней мере, на неё не пялились так нагло, как крестьяне за стеной.

— Хм… Мне жаль.

— Ничего страшного, — ответила Мэй, и налила себе немного вина. — Его Высочество послал Вас, чтобы Вы разобрались с беспорядками в театре и прекратили конфликты между актёрами?

— Ну, конечно же, нет, — Картер активно замахал руками. — Тимоти отправил отряд в сторону Западных земель, наверное, опять решил подстроить нам неприятностей. Именно поэтому Его Высочество вместе с большей частью своей армии сейчас на пути сюда. Я же взял корабль «Маленький Город» и прибыл заранее, чтобы перераспределить дозорных, выступить на ночное дежурство и предупредить семью Хонисакл, что я делаю это для того, чтобы никто больше не смог взять ворота штурмом.

— Вы не должны были рассказывать мне об этом! — покачала головой Мэй.

— Ну, Вы же спросили, да и это ни для кого не секрет, — Картер глотнул ещё вина. — Не беспокойтесь, я отлично понимаю, чего говорить не следует.

— Хорошо, — улыбнулась Мэй. — А как Вы добрались до театра?

— Ну, сначала я разобрался с основными проблемами, а потом услышал, что сегодня вы ставите одну из пьес. Мне захотелось полюбоваться на Вас на настоящей театральной сцене — мне было интересно, как это выглядит. В общем, всё оказалось так, как я думал — хоть я и успел только на последний акт, Ваша игра всё равно была замечательной, — Картер улыбнулся. — Я отправился за кулисы, чтобы пригласить Вас выпить, но я не знал, можно ли мне войти или нет. Я так и ходил взад и вперёд около двери, а потом услышал, что внутри кто-то ругается.

— Вы с самого начала стояли за дверью? — нахмурилась Мэй.

— Я не хотел подслушивать! — ответил Картер, подняв руки. — Это вышло случайно, честное слово. Мэй прыснула, а затем спокойно ответила:

— Я Вас не виню, и не надо на меня так смотреть!

— Не вините? — Рыцарь облегчённо выдохнул и потянулся ещё за вином, но Мэй его остановила.

— Вам же ещё ночью дежурить, не так ли! — она погрозила рыцарю пальцем. — Так что я могу выделить Вам только маленькую чашечку вина, без добавок! Но… Когда Ваша миссия закончится, Вы снова сможете пригласить меня выпить.

После того, как Картер ушёл, Мэй налила себе ещё порцию вина и откинулась на спинку стула.

Ей вдруг стал нравится этот крепкий и сладкий аромат белого вина, которое она попробовала совсем недавно.

Она уже точно знала, что ответит на приглашение Картера. Ведь есть некоторые вещи, результат которых предсказать невозможно, нужно сначала попробовать. Например, вино в её бокале было слишком трудно глотать, но оно всё равно было вкуснее чем все те дешёвые фруктовые вина или тёмный эль.

«Может, когда мы закончим играть здесь, я смогу взять с собой в Пограничный город и отца?»

* * *

Через два дня в крепость Длинной Песни прибыл Роланд.

Петров и члены ещё пяти семей аристократов вышли из города, чтобы поприветствовать Его Высочество и Первую Армию.

После того, как Первая Армия разместилась в крепости, Роланд сразу же отправился в замок и созвал там собрание.

— До меня дошла надёжная информация о том, что Тимоти собрал отряд людей и движется по направлению к крепости, — объявил Роланд, усевшись на трон лорда на возвышении в зале, и внимательно оглядев стоящих внизу аристократов. — Количество людей и то, каким путём они пойдут, нам неизвестно, но мы точно знаем, что идут они по мою душу. Тимоти довольно часто использует одну и ту же тактику — он набирает в свой отряд крестьян и простолюдинов, а потом посылает их в атаку на крепости и замки, предварительно накормив таблетками.

— Простите, Ваше Высочество… — озадаченно заговорил старший сын семьи Вольф. — Эти таблетки, о которых Вы говорите…

— Это довольно противные красные таблетки, которые делают в Церкви. Они могут дать тому, кто их выпил, нечеловеческие силы, но как только спадёт эффект, человек умирает страшной смертью, — никто, кроме Петрова, не знал об этих таблетках, так что Роланд для начала решил кратко их описать. — Именно таким образом Тимоти и продолжает истончать защиту Западных земель. Все люди, которых он не сможет использовать в качестве пушечного мяса, автоматически превращаются в цели. Это касается и ваших территорий. И как защитник Западных Земель я призываю вас, чтобы вы объяснили ситуацию вашим родным, слугам и крепостным, а потом перевезли их всех сюда, в стены крепости. Тогда Тимоти не сможет увеличить своё войско, да и люди останутся живы.

— Но ведь у нас там в хранилищах еда и товары!

— Ну привезите сюда столько, сколько сможете, — перебил его Роланд. — Я даю вам три дня, по их истечению все ваши простолюдины и слуги должны находиться в крепости. После того, как я дам отпор Тимоти, вы, конечно же, сможете вернуться назад.

Распустив собрание, Роланд вызвал к себе в замок Железного Топора.

Он, конечно же, не сказал аристократам всей правды. Молния и Мэгги давно уже определили, где именно сейчас находится отряд Тимоти. В отличие от прошлого раза теперь налётчики плыли на кораблях прямо по Красноводной реке, пытаясь зайти на Западные земли с тыла, обойдя при этом Ивовый город.

Выбранный ими путь был довольно непрост — подойдя к разветвлению реки Тимоти мог решить повернуть в проток, чтобы атаковать крепость Длинной Песни, или продолжить плыть по руслу, чтобы напасть сразу на Пограничный город.

И чтобы не делить свою армию и не оказаться в ситуации, когда следишь за чем-то одним, а упускаешь другое, Роланд решил использовать всю свою военную мощь чтобы победить врага ещё на подходе.

И разветвление Красноводной реки было просто идеальным местом для засады!

Глава 279. Построение войск перед битвой

Железный Топор вошёл в зал и отсалютовал Роланду.

— Войска Тимоти достигнут развилки Красноводной реки примерно через четыре дня. Первая Армия выдвигается туда сегодня же вечером, — произнёс Роланд. — Там вы встретитесь с отрядом обороны Пограничного города, который перейдёт под твоё командование. Я же постараюсь потом добраться туда как можно быстрее.

— А разве нам не надо охранять Пограничный город?

— Мэгги и Молния наблюдают за всеми передвижениями противника. Отдельный отряд обороны больше не нужен — всё, что мы должны сделать, это нанести точный удар из засады, — принялся объяснять Принц. — А вот в крепости Длинной Песни нужно оставить как минимум сотню солдат, чтобы наблюдать за здешними аристократами.

— Оставить здесь?! — шокировано переспросил Топор.

Роланд ещё раз обдумал отданные им пяти аристократическим семьям приказы, и сказал:

— Я собрал их всех здесь с одной-единственной целью — так за ними будет легче наблюдать. Надеюсь, они даже думать прекратят насчёт восстания после того, как узнают, что случилось с войсками Тимоти на реке. Оружие у Второй Армии немного устарело, да и у людей нет такого опыта, как у Первой Армии, так что в случае форс-мажора они вполне могут отреагировать слишком медленно. А вот солдаты Первой Армии достаточно опытны, и в случае чего смогут предотвратить любые волнения. Я, знаешь ли, не хочу воевать на Красноводной реке тогда, когда у меня за спиной назревает мятеж.

— Как прикажете, Ваше Высочество, — ответил Топор.

— Вам обязательно туда ехать? — поинтересовалась Найтингейл, появившись из тумана сразу же после того, как Топор ушёл.

— Ну конечно, — ответил Роланд. — Кто, кроме меня, сможет адекватно подсказывать Лотус, как в бою пользоваться её магией? Я хоть и не мастер стратегии, но, по крайней мере, бункеры для блокировки прохода по дороге строить уже научился. Надеюсь, скоро построю и танк.

— Ну бункер я знаю, а что такое танк? — поинтересовалась Найтингейл с задумчивым видом.

— Хм… Это такие повозки с оружием, — Принц закашлялся. — Но сейчас у нас, к несчастью, недостаточно для этого лошадей, так что пушки повезём на «Маленьком Городе». Это, к слову, «танком» назвать нельзя.

— Вы поэтому выбрали Мёд? — Найтингейл пару раз моргнула. — Насколько я знаю, она может приручить даже тигров и пантер, сделав их послушными, как лошади. Но «танки» что, просто повозки с пушками, которые тянут дикие животные?

— Конечно, — Роланд, не удержавшись, ухмыльнулся. — Некоторые танки можно даже так и называть — «Тиграми» там, или «Пантерами».

В этот момент в комнату вошёл Картер, держа в руках белого коршуна:

— Ваше Высочество, новости из Пограничного города.

Роланд хлопнул в ладоши, и в ту же секунду коршун, словно обладая сознанием, расправил крылья и вылетел из рук рыцаря, пролетел по воздуху и опустился на плечо Роланда. Тот, почувствовав на своём плече тяжесть птицы, вынул из кармана кусок вяленой говядины и протянул его к клюву птицы. Коршун задрал голову, и проглотил угощение, после чего позволил Роланду отвязать письмо.

Это была не Мэгги — это был всего лишь один из тренированных Мёдом летающих почтальонов. Они могли запомнить пять-шесть людей и около сотни маршрутов, так что куда бы они ни попали, они всегда знали, как вернуться домой. В эту поездку Роланд взял с собой четыре птицы — они могли покрыть расстояние от крепости до Пограничного города и обратно всего за час. Ещё их плюсом было то, что они могли летать весь день, не нуждаясь в перерыве. Это был один из самых удобных и быстрых способов доставлять письма в отсутствие беспроводной передачи.

Роланд распечатал письмо и быстро пробежался взглядом по строкам.

Письмо пришло от Венди — она писала, что согласно приказу Его Высочества, она уже доставила Лотус, Сильвию, Ливз, Колибри и Нану к развилке на Красноводной реке. С ними также отправились несколько артиллеристов. С собой они взяли восемь пушек — именно столько «Маленький Город» и мог увести за раз.

Принц рассчитал, что если «Маленький Город» при помощи Венди пойдёт на полной скорости, то места назначения он достигнет примерно через сутки. Но, несмотря на то, что на корабле ещё была Сильвия, которая наподобие прибора ночного видения могла обеспечить безопасное плавание и по ночам, магический резерв Венди, к сожалению, был ограничен, и она не могла постоянно пользоваться своей магией, как Анна. Поэтому некоторое время у неё уходило на отдых и восстановление сил. Так что на одну поездку у Венди уходило дня два. Поэтому на то, чтобы довезти до развилки шестнадцать пушек, у них уйдёт примерно пять-шесть дней. Несмотря на то, что в этот раз будет воевать гораздо меньше солдат, чем в прошлой битве, успех всё равно был обеспечен. Они неожиданно начнут атаковать флот Тимоти, который не сможет контратаковать. Для такого плана и шестнадцати пушек будет более чем достаточно. Роланд взял ручку, протянутую ему Найтингейл, и принялся записывать новые приказы — отряд обороны должен был сразу же собраться и двинуться на развилку. После того, как солдаты достигнут развилки, они должны поступить под командование Железного Топора.

Через тридцать минут белый коршун доставил письмо прямо в руки Скролл, которая передала приказ капитану Брайану.

* * *

На следующее утро Роланд лично прибыл на развилку.

Здесь река разделялась надвое — одна часть плыла в сторону крепости Длинной Песни, а вторая — к Красноводному городу.

Второй отток был гораздо шире, и именно поэтому его и называли «Красноводной рекой», а тот отток, помельче, что бежал к крепости, назывался «Маленькой Красноводной».

Как только Роланд сошёл на берег, его сразу же окружили ведьмы, которые давно уже были здесь.

Роланд, оглянувшись, поинтересовался:

— А Венди где?

— Она поплыла назад на «Маленьком Городе», — ответила Ливз. — Она вроде сказала, что нужно привезти ещё пушек.

— Я слышала, что вы собираетесь разобраться с Тимоти Уимблдоном, ложным королём, который приказал открыть охоту на ведьм, — не сдержавшись, поинтересовалась Лотус. — Что нам нужно делать?

Несмотря на то, что Железный Топор и основная часть Первой Армии ещё не прибыли на развилку, ведьмы всё равно могли начать подготовку к засаде.

— Мне нужно построить защитные сооружения на обоих берегах реки, — принялся объяснять Роланд, усевшись на корточки и рисуя палочкой на земле план. — Вот эта линия означает нашего противника, он будет продвигаться именно так. Я разделю своих людей и посажу их по обе стороны реки, чтобы потом одновременно начать атаку. Но для того, чтобы сюрприз как следует удался, нам нужно прятаться до того, как прозвучит первый выстрел. Так что ты должна поднять с обеих сторон реки песчаные дома в виде буквы V. Эти дома должны быть длинные, а стены у них — толстые, а пространство внутри нужно разделить на восемь одинаковых комнат. В сторону Красноводной реки должны смотреть маленькие узкие окошки.

— Ваше Высочество, я не понимаю… — пробормотала запутавшаяся Лотус. — Если вы посадите в эти дома ваших солдат то, безусловно, скроете их от глаз противника. Но они ведь не смогут тогда атаковать корабли, идущие по реке! А если флот ложного короля просто пройдёт здесь, даже не остановившись, что нам тогда делать?

— Нет, они не смогут тут пройти, — рассмеялся Роланд. — Ты поймёшь почему, как придёт время.

Затем он развернулся к Ливз:

— Тебе нужно будет прикрыть эти сооружения травой и лианами, чтобы всё выглядело естественно.

— Да, — кивнула Ливз.

В результате из признанных Лотус «бесполезными» земляных домов получился неплохой «непотопляемый корабль» с пушками. Когда настанет время боя, солдаты просто уберут с окон маскирующий слой земли, и начнут стрелять по кораблям из пушек. Было очень маловероятно, что все шестнадцать пушек из-за отдачи собьются с прицела. К тому же на таком маленьком расстоянии попасть в корабль на середине реки можно даже с закрытыми глазами. Даже если артиллеристам не удастся потопить все корабли Тимоти, то, по крайней мере, они точно смогут вызвать хаос в рядах противника.

К тому же противник изначально подходил к развилке с очень неудачной стороны. Роланд был даже чересчур уверен в победе — как он может проиграть, если заранее занял стратегически важную точку?

Глава 280. Засада на Красноводной реке (часть 1)

Флот врага достиг развилки на реке позже, чем все этого ожидали. Первая Армия ждала вражеские корабли на четвёртый день рано утром, но появились они только лишь в полдень. На горизонте один за другим медленно появились десять кораблей.

Получив новости, Вэнер перенаправил их в шестой отсек, а затем повернулся к артиллеристам, которыми сам командовал, и отдал приказ на подготовку к стрельбе. После этого он развернулся к окошку и занял своё собственное место для стрельбы.

— Где враг? — поинтересовался Родни, немного приоткрывая маскировочный пласт травы на окне и оглядываясь.

— Пока они в нескольких сотнях метров от нас, — ответил Кошачий Коготь, наблюдавший за сигнальными флагами, которые показывала в небе Молния. — Я вообще пока их разглядеть не могу — слишком высокая тут трава.

В каждом отсеке было два окна — одно в стене, прикрытое пластом травы, а второе в потолке. Чтобы выглянуть в него, нужно было подняться на две земляные ступеньки повыше. Оттуда был очень хорошо виден нужный участок Красноводной реки.

— Кстати, о траве. Дар зеленоволосой ведьмы невероятный! — воскликнул Джоп, стирая с дула пушки пятнышки ржавчины. — Куда бы она ни пошла, везде растёт трава такая же зелёная и тонкая, как её волосы. Она вырастила на бункерах всю эту траву, и теперь их от обычных холмов и не отличишь даже!

— Какая ещё зеленоволосая ведьма?! — возмутился Вэнер. — Её зовут мисс Ливз! Она ещё помогала нам в бою с рыцарями Герцога, тогда она вырастила по обе стороны леса свои лианы, которые не позволили рыцарям нас обойти со стороны. Если бы не она, то рыцари смогли бы атаковать нас с тыла.

— У них у всех есть магия, как их вообще можно назвать «обычными»? — сказал Родни, пожав плечами. — Одна за ночь выстроила все эти бункеры, вторая покрывает землю травой и лианами, третья летает в небе, словно птица, а четвёртая и вовсе в эту самую птицу превращается! Простые смертные на такое не способны.

— Ну, если можно выбирать, то самая удивительная ведьма — это мисс Нана, — мечтательным голосом заговорил Кошачий Коготь. — Я даже и не знаю, считаются ли теперь раны чем-то почётным. Как только тебя ранят, то она сразу же оказывается рядом, и иногда даже может сказать пару-тройку утешающих слов.

— Ради всех богов, ты лучше за флотом противника следи! — завопил Вэнер. — Если хоть кто-то из вас продолжит нести бред, то по возвращению его ждёт увлекательная чистка туалетов!

Услышав это, Кошачий Коготь показал Вэнеру язык и, развернувшись, принялся наблюдать за рекой.

Капитан артиллерии вздохнул. Ныне эти ребята полностью перестали волноваться. Всего пару месяцев назад они перед каждой битвой дрожали от напряжения. Впрочем, он сам не знал, хорошо это или плохо, но Вэнер неоднократно уже замечал, что его солдаты относятся к противникам с какого-то рода презрением. Правда, взбучку он им за это устроить не мог, так как иногда и сам себя ловил на этом. С тех пор, как Вэнер поступил на службу к Его Королевскому Высочеству, его понятия о том, как нужно вести бой, разительно изменились. Эти кровавые и жестокие бои больше не зависели от того, сколько у солдата физических сил, опыта и храбрости. Теперь для того, чтобы научиться воевать, требовалось лишь несколько раз потренироваться с пушкой. А вся битва шла по правилам — сначала солдаты подготавливались, согласно правилам. Потом согласно правилам встречали врага и, наконец, следуя тем же правилам, открывали по врагу огонь.

И такая тактика была успешной. Особенно в прошлом бою с налётчиками Тимоти — враги, несомненно, обладали чудовищной силой и, казалось, совсем не боялись смерти, словно демонические твари. Но битва длилась всего около получаса. А потом, когда настало время очищать поле боя от трупов, Вэнер понял, что он ни капельки не устал — словно он сейчас не войско врага перебил, а проводил разогревающую тренировку.

Возможно ли, что со временем войны будут вестись на таких расстояниях, что враги не будут видеть друг друга в лицо? Смогут ли люди стирать с лица земли врагов, которые находятся на расстоянии в тысячи километров, только лишь используя металлические машины?

Вэнер потерялся в собственных мыслях, но тут вдруг крик Кошачьего Когтя вырвал его обратно в реальный мир.

— Вижу врага!

— Заряжайте патроны! — твёрдым голосом приказал Вэнер, качая головой и пытаясь выбросить из головы все отвлекающие мысли. Люди в отсеках сразу же засуетились — впрочем, раньше они так много раз проделывали все эти операции, что теперь могли за секунды с закрытыми глазами зарядить пушку. Сейчас им не нужно было менять угол наклона пушки, так что каждая команда могла стрелять примерно три раза в минуту.

Его Высочество Роланд и Железный Топор давно уже разработали стратегию для этого боя. Она была очень похожа на предыдущую стратегию, которая использовалась в защите Пограничного города, так что Вэнер по памяти мог её озвучить. Как только наблюдатели увидят, что Молния показывает красный флаг, то артиллеристы должны будут сорвать маскировочные пласты травы с окон и моментально открыть огонь. Две самые ближние к реке пушки должны были стрелять снарядами с дробью, чтобы пробить палубу, а остальные пушки стреляли цельными снарядами.

Вэнер спокойно ждал красного сигнала.

* * *

Лотус больше не нужен был бинокль — она уже и невооружённым глазом видела, что флот ложного короля достиг места засады.

По сравнению с огромными трёх— и четырёхмачтовыми кораблями эти были намного уже, их такелаж и перила были очень низкими. Корпус кораблей тоже был довольно низким, так что со стороны они были похожи скорее на плоты, чем на корабли. Они передвигались не только с помощью парусов, но ещё и с помощью двух рядов гребцов, которые сидели по обе стороны кораблей.

Но Его Высочество Роланд пока не отдавал никаких новых приказов.

Лотус ничего не могла с собой поделать — она стояла в месте наблюдения, на вершине высокого холма, и дико волновалась. Отсюда им была видна вся зона засады, хоть фактически они и находились очень далеко от реки. Рядом с Его Высочеством не было ни Мэгги, ни Молнии, так что передавать приказы воинам он быстро не мог — а если они хоть на немного опоздают, то времени на перехват вражеского флота солдатам ни в коем случае не хватит.

Заметив, что первый корабль вражеского флота достиг песочных домов, Лотус открыла было рот, чтобы спросить, когда солдаты будут действовать, но в этот самый момент воздух вдруг разорвал громкий звук взрыва. И, словно по сигналу, из песчаных домов стали вырываться больше десятка облаков дыма, каждое из которых сопровождал грохот такой силы, что, казалось, тряслась даже сама земля.

Что же такое происходит?

Когда Лотус вновь посмотрела на реку, то с трудом поверила своим собственным глазам. Там происходило нечто, совершенно не похожее на обычную битву солдат и наёмников — палуба первого корабля, казалось, вскипела и взорвалась. В разные стороны отлетали осколки дерева, оторванные конечности и искалеченные тела. Большая часть пассажиров корабля была убита первым выстрелом, и когда кровавый туман осел, то стало видно, что палуба корабля окрасилась в кроваво-красный цвет.

Корабль потерял более половины своей скорости и мгновенно замедлился, а вот грохот со стороны земляных домов не прекращался. Вскоре несколько быстро летящих теней перерубили мачту корабля ровно в центре, она дважды покачнулась и упала вниз с громким звуком, задавив двух только что выбравшихся на палубу из каюты рыцарей.

Корабль понесло течением назад, в ту сторону, откуда он приплыл. Остальные корабли заманеврировали, пытаясь избежать столкновения. Находящиеся на них люди, услышав грохот, повыскакивали на палубу, откуда могли лишь беспомощно наблюдать за тем, как главный корабль медленно тонет в окрашенной кровью реке. Они не знали, что им следует делать дальше.

А затем чудовищная атака обрушилась и на второй корабль.

Кровавый туман, поднявшийся на заполненной людьми палубе, был гораздо гуще предыдущего. Лотус заметила, что после каждого выстрела от людей, которые стояли по бокам палубы, остаются только кровавые ошмётки. Те люди, которым повезло… Или, скорее, не повезло остаться в живых, с дикими воплями пытались затолкнуть внутренности назад себе в животы. Те, которым удалось избежать ранения, попрыгали в воду, не желая оставаться в том аду, который творился на корабле.

Наконец-то до Лотус дошло, что имел в виду Его Высочество, когда говорил, что враг не сможет пройти дальше… Но как, чёрт возьми, у его солдат это получилось?!

Глава 281. Засада на Красноводной реке (часть 2)

В отличие от стоящей вдалеке от сражения Лотус, у Сильвии из-за её магического зрения вид открывался гораздо более впечатляющий и яркий.

Прямо сквозь толстые земельные стенки бункеров она видела, как солдаты организованно занимались чем-то, двигаясь синхронно и раз за разом повторяя одно и то же движение. Этот вид почему-то напомнил Сильвии бурный поток воды. В длинные мощные железные трубы солдаты запихивали сначала бумажные пакеты, а потом железные шарики, после чего эти самые трубы взрывались грохотом.

Приглядевшись поближе, Сильвия обнаружила, что перед взрывом солдаты поджигают какую-то верёвочку на дальнем конце трубы. Затем летящие во все стороны искры опускаются всё ниже и ниже, а потом опускаются в трубу и попадают прямо в бумажный мешок. В следующую секунду происходит настолько яркая вспышка, что Сильвии ещё ни разу не удалось посмотреть на неё, не зажмурившись. В трубе появляется огонь и движется в единственном возможном направлении — в сторону кораблей, одновременно выталкивая из трубы и металлические шары с такой силой, как будто бы их швырнул какой-нибудь гигант.

В мгновение ока шар превращается в еле заметную тень, летящую в сторону идущих по реке кораблей. Он летит так быстро, что с лёгкостью пробивает деревянную палубу, оставляя после себя огромные зияющие дыры. И даже после того, как скорость шара падает после первого удара, его всё равно нельзя сбрасывать со счетов. Один из таких шаров, например, на две части разорвал одного из вражеских людей, который не вовремя высунулся из каюты внизу.

Сильвия впервые наблюдала такую сцену — человек оказался разорванным напополам не острыми мечами или топорами, а большим железным шаром!

Несмотря на то, что Сильвия находилась довольно далеко от бедняги, она всё равно почувствовала, словно его кровь и внутренности брызнули прямо на неё. Железный шар, разорвавший врага, покатился дальше и поранил ещё нескольких людей, оторвав им руки или ноги, а некоторым даже размозжил головы. Каюта была залита кровью и плавающими в ней внутренними органами.

Вдруг Сильвия почувствовала, как её желудок предупреждающе сжался, а потом вверх по пищеводу рванул весь её завтрак.

Вид кровавой каюты корабля вдруг померк — Сильвия не могла удерживать свою магию в момент сильных эмоций или физических неудобств. Она прекратила подачу магии в своё Око Правды и нагнулась, чтобы дать организму завершить начатое.

— Что случилось?! — тревожно воскликнула Лотус, подбежав поближе и поддержав Сильвию за талию. — С тобой всё в порядке?

Принц тоже заметил состояние ведьмы и, повернувшись, протянул ей носовой платок:

— Если ты думаешь, что это слишком кроваво и жестоко, то не смотри. Ну или просто смотри издалека. А сейчас давайте-ка сходим, передохнём.

— Спасибо, — Сильвия взяла протянутый платок и вытерла губы. — Со мной всё в порядке.

Это, наверное, и было то самое «невероятное изобретение», про которое ей так много рассказывали Мэгги и Молния. Правда, тогда Сильвия слушала невнимательно, иногда даже вовсе игнорировала рассказы. Впрочем, не увидев это воочию, такое оружие представить было невозможно.

Она ещё раз взглянула на реку и заметила, что флот Тимоти медленно стал подплывать к берегам — видимо, они наконец-то сообразили, что холмы, рядом с которыми поднимается дым и раздаётся грохот, это на самом деле укрытие нападавших. Впрочем, они не догадывались, что Его Высочество Роланд и на случай атаки по земле кое-что придумал.

Лотус построила ещё несколько маленьких бункеров, которые были гораздо ближе к берегу, и их тоже замаскировали травой и лианами. Эти бункеры располагались практически по всей длине вражеского флота — так что как только враги ступят на землю, то окажутся под ещё одной шквальной атакой из бункеров. Единственный способ избежать этой атаки для флота был мгновенный разворот и очень быстрое отступление туда, откуда они заявились.

Солдаты, сидящие в маленьких бункерах, держали одинаковые длинные и круглые железные трубки. Из них, правда, вылетали не железные шары, а маленькие, похожие на наконечник стрелы, металлические штучки. На первый взгляд казалось, что это оружие гораздо слабее чем большие пушки, но при попадании в тело врага эти штучки с таким же успехом пробивали броню и наносили чудовищные раны.

Сильвия пришла к выводу, что враг планировал совершить контратаку сразу после того, как высадился бы и выстроился в ряды. Но солдаты Его Высочества не дали врагу ни единого шанса довести дело до конца — как и в предыдущей атаке пушками воины Роланда даже из бункеров не высовывались, когда обстреливали врага. Они просто наводили на него своё оружие и выпускали свои странные наконечники стрел один за другим, всё это действо было очень похоже на суровый летний шторм, обрушившийся на врагов.

Оказавшись на прицеле у такого страшного и быстрого оружия, враг даже не успевал достать из ножен свои мечи, и вскоре передние ряды, высадившиеся на берег, были уничтожены. Те, кто умудрился спуститься на берег и не погибнуть, пытались влезть назад на корабль, откуда их спихивали в попытках удрать с корабля другие люди. Корабли закачались, не в силах больше удерживаться на плаву, и медленно накренившись, пошли ко дну, утопив всех тех, кто не успел за что-нибудь зацепиться. Тех же, кому зацепиться удалось, убило очередным пушечным залпом. Река превратилась в сущий хаос.

— Пора, — дождавшись потопления кораблей приказал Роланд, свернул подзорную трубу и подозвал Железного Топора. — Возьми резервных людей и зачисти поле боя. Если кто-то из командующих рыцарей Тимоти выжил в бою — постарайтесь задержать и взять в плен. Я очень хочу их кое о чём спросить.

— Так точно, — ответил Топор, отсалютовав Роланду.

Затем Роланд взглянул на Сильвию:

— Иди с Топором, убедись, что никто не сбежит!

Сильвия кивнула, и отправилась за командиром Первой Армии вниз по холму. Она, наконец, поняла, почему Его Высочество Роланд осмелился так в открытую заявлять о своей симпатии к ведьмам здесь, в богом забытом городишке на материке. У него в руках находится такая сила, что, наверное, даже Церковь не сможет его одолеть, даже если вышлет сюда всю свою Армию Божественной Кары. Если бы у леди Тилли были бы такие же пушки, то, наверное, однажды ведьмы всё-таки смогли бы вернуться назад на родину.

* * *

Стоя на холме и наблюдая за тонущими кораблями вражеского флота, Роланд с облегчением выдохнул.

Враг обрёк сам себя на провал в тот момент, когда решил высадиться на берег и запустить контратаку. Видимо, они сообразили, что вёслами и шестами они не смогут достаточно быстро увести корабли в противоположном направлении, и решили попытать счастья на берегу, не захотели проигрывать битву. Они думали, что у них есть хоть какие-то шансы нанести ответный удар, так что вражеские солдаты быстро попытались добраться до берега и организоваться в атакующий строй.

Впрочем, полностью потопить деревянный корабль одними лишь пятикилограммовыми пушечными ядрами было очень сложно. Хоть палуба кораблей и была вся в дырках, корабль всё равно мог бы оставаться на плаву, так что враг, принявший решение развернуть корабли и уйти из зоны атаки, мог бы вполне удачно это сделать, хоть и потерпев очень большие потери среди людей. По крайней мере, спасти удалось бы пару-тройку кораблей. Но, к сожалению для врага, он решил высадиться, чем обрёк себя на полный провал.

По сравнению с прошлой тайной атакой на крепость Длинной Песни, а потом и на Пограничный город, в этот раз враги Роланда даже начать атаковать не успели — в конце концов, им никто таблетки и не выдал, ведь те хранились только у командиров. Их обычно раздавали прямо перед началом атаки. Поэтому флот и не сумел вовремя отреагировать на атаку Роланда.

Очистка поля боя от трупов продолжалась до позднего вечера.

Железный Топор и два его подопечных вошли в разбитый Роландом лагерь, и привели туда двух пленников.

Роланд не успел и слова сказать, как один из пленных вдруг начал вопить:

— Я — рыцарь Сзнак! Ваше Высочество, пожалуйста, можно я отправлю своей семье письмо? Они предложат за меня большой выкуп!

— Я — второй сын из семьи Шилд с северных границ, Элвин Шилд. Ваше Достопочтенное Величество, можно и мне отправить письмо? — тут же заговорил и второй. — Я тоже могу выплатить выкуп.

— Так это вы должны были возглавлять атаку? — поинтересовался Роланд, подняв бровь.

— Ну… Нет. Нашим капитаном был сэр Винсент, но он погиб, — рыцарь Сзнак передёрнулся всем телом. — Ваше Величество, можете приказать своим людям развязать мне руки? Я надеюсь на то, что со мной будут обращаться соответственно кодексу до тех пор, пока Вы не получите выкуп.

— Да не нужен мне выкуп, — покачал головой Роланд. — Мне нужна информация. Что именно на Западных землях вы собирались атаковать, какой был план, и каковы планы Тимоти на будущее? Расскажите мне всё, что знаете, и тогда я, возможно, прощу вам ваши грехи.

— Это же… Простите, Ваше Высочество, но я не могу вам этого сказать, — ответил сэр Сзнак, покачав головой.

— Я уже поклялся верно служить Его Величеству Тимоти, — ответил юнец из семьи Шилд. — И выполнение Вашей просьбы будет нарушением клятвы.

— Ну, ладно, — ответил Роланд, пожав плечами. — Пока уведите их.

После того, как стражи увели пленников, Роланд взглянул на Топора:

— Я слушал, что во времена проживания в Песчаном городе ты служил в страже Патриарха и очень хорошо научился добывать информацию с помощью… допросов. Я прав?

— Да, Ваше Королевское Высочество, — ответил Железный Топор. — На свете мало людей, кто может утаить от меня информацию.

— Замечательно, тогда можешь допросить тех двоих задержанных, — Роланд развернулся и собрался уходить. — То, как ты это будешь делать, полностью на твоё усмотрение. Я разрешаю всё, лишь бы только ты добыл информацию.

Железный топор шокировано переспросил:

— А выкуп?

— Ну я же уже сказал, что мне не нужны их деньги, — холодно ответил Роланд. — Когда допрос подойдёт к концу, обставьте всё так, словно они пали в бою.

«Этого они и заслуживают после того, как они заставляли простых людей есть таблетки и погибать в бою», — подумал Роланд, но вслух ничего не сказал.

Глава 282. Этап

На следующий день после того, как Роланд вернулся в Пограничный город, Железный Топор принёс добытую на допросах информацию.

— Эти люди были единственной группой, которую Тимоти сюда отправил? — поинтересовался Роланд, нахмурившись.

— Именно так, Ваше Высочество, — ответил Топор, кивнув. — Как Вы и говорили в прошлый раз. Боевая тактика Тимоти Уимблдона это посылать атакующие группы одну за другой. Он уже использовал эту тактику в бою с Гарсией Уимблдон в порту Чистой Воды.

— Его войско состоит только из простых невинных людей?

— Ну, не совсем. Там у него есть и крысы, и преступники, но, всё же, большая часть войска — это беженцы, которых он собирал по всей стране, — ответил Топор. — Согласно тому, что сказал вражеский рыцарь, всех тех людей заставили вступить в армию. Сначала их заманивали туда размытыми обещаниями, а потом накормили таблетками. В результате у людей не осталось другого выбора, кроме как принять командование Тимоти. Только в этом случае они могли получить ещё таблеток, чтобы унять боль и ломку.

— Но они же не знают, что после первой таблетки назад пути уже нет, — вздохнул Роланд. — Последующие таблетки только лишь тормозят наступление смерти.

— Да, Ваше Высочество, Тимоти, конечно же, не предупредил людей об этой стороне таблеток. Они, наоборот, верят, что после войны «новый Король» даст им титулы, жильё и новые фамилии.

— Куда направлялся флот? — спросил Роланд.

— Сюда, в Пограничный город, — быстро ответил Топор. — Они кое-что слышали от сэра Винсента, погибшего в бою. Они до сих пор думали, что у Пограничного города нет городских стен — поэтому они решили, что мы станем для них лёгкой добычей, которая даже сопротивляться не сможет. Тимоти ожидал, что с толпой в тысячу человек под таблетками он сможет перебить всё население Пограничного города, но…

— Но что?

— Рыцарь Сзнак сказал, что ещё Тимоти приказал разбить атакующий отряд на несколько, и атаковать Пограничный город волнами. Таким образом рыцари были бы в безопасности, а ещё получше смогли бы разглядеть ваши действия в обороне города и общую боевую эффективность. Впрочем… Думаю, он уже может представить себе вашу эффективность основываясь хотя бы на том, что до сих пор не получил отчёта от командира той толпы, которая напала на крепость Длинной Песни.

— Ну, в этот раз отчёта тоже не будет, — беспечно заявил Принц. — И раз уж эта армия задумывалась как пушечное мясо… Рыцарь знает что-нибудь о последующих группах?

— Не особо много. Знает только то, что они будут гораздо больше, чем эта.

Услышав это, Роланд яростно скрипнул зубами. В его душе поднялась волна ненависти:

«Теперь ты не только заставляешь невинных людей служить себе, подкармливая их таблетками, ты ещё и одну за другой решил посылать мне армии, чтобы те работали как пушечное мясо?!»

Даже если у Роланда получится одержать победу над следующей армией без единой потери с его стороны, эта победа всё равно будет трагичной. Для него сейчас было важно даже не остановить вторжение Тимоти на свои земли, а прекратить эту бессмысленную резню. Ведь когда он, наконец, сумеет взять Грэйкасл под своё правление, то ждать, пока население снова вырастет, придётся очень долго.

— По наступлению Демонических месяцев все дороги между городами будут завалены снегом, поэтому большая армия вряд ли сможет по ним сюда добраться. Впрочем, они могут поплыть на кораблях, но это тоже займёт очень много времени. Не говоря уже о том, сколько это всё будет стоить. Да и перехватить флот на реке проще простого, — заговорил Роланд. — Так что если он собирается отправить на меня ещё одну армию, то он должен это сделать до первого снега. Для этого ему уже прямо сейчас нужно начать собирать новых крестьян себе в армию, чтобы вовремя успеть.

— Вы хотите…

Роланд закрыл глаза и задумался, а потом ответил:

— Я хочу немного притормозить эту войну.

— Вы пошлёте ему послов или дипломатическое письмо? Боюсь, что вряд ли Тимоти Уимблдон решит поступить именно так, как Вы хотите, — тихо сказал Топор.

— Нет, письмо или послы абсолютно бесполезны, — медленно ответил Роланд. — В общем, если я хочу полностью выбить из головы Тимоти мысли об ещё одной атаке, мне нужно уменьшить количество людей, которых он смог бы нанять. Во-вторых, мне нужно дать ему понять, что война до самого последнего солдата это очень неблагодарное действие… И заодно вселить в него страх того, что с ним случится, если он продолжит лезть на западные земли. Сначала Роланд хотел отправить Бэрова распускать слухи о том, что Западные земли освоили ещё один кусок земли, тем самым стараясь привлечь живущих в деревнях людей, но теперь он понял, что эффекта таким образом быстро не достичь. Если ему в самом деле хотелось собрать всех людей до того, как до них доберётся Тимоти, то нужно было всё организовывать так, как в случае с доставкой беженцев из столицы. Самой важной территорией на данный момент была южная — там то и дело вспыхивали войны, сразу за ней шла северная территория. Роланд прикинул, что ему даже придётся отправить туда часть своей Первой Армии.

— Если вы хотите нанять живущих там людей, то, думаю, пятьдесят воинов Первой Армии хватит за глаза, — ни секунды не колеблясь, предложил Железный Топор. — В конце концов, вы же не собираетесь уводить жителей прямо из-под носа у Тимоти, так что, думаю, с противником мы там вряд ли столкнёмся.

— Сначала я должен придумать план. Я позову тебя сразу же, как с чем-нибудь определюсь, — кивнул Роланд.

Основную часть Первой Армии, конечно, придётся оставить для защиты Пограничного города. К тому же те люди, которых он пошлёт за беженцами, должны будут вернуться до начала Демонических месяцев. Ещё нужно продумать оптимальное количество золотых роялов и еды, чтобы выдать их в дорогу команде. Активный наём людей, конечно, будет более эффективным, но и стоить будет гораздо дороже. Прошлая программа по переселению беженцев, конечно, себя окупила, но целью данной кампании была отнюдь не прибыль. Нынешнюю миссию следовало подготовить гораздо тщательнее, чем предыдущую.

— Насчёт Вашего второго заявления… Что Вы хотите сделать?

— Ну, для начала нам нужно отпустить пленённых крестьян и отправить их назад в столицу, чтобы они там донесли до Тимоти новости. Он должен узнать о том, как прошла эта битва и понять, что такие фокусы с нами не пройдут, это пустая трата времени и сил.

— Но таким образом Вы рассекретите нашу артиллерию! — взволнованно воскликнул Железный Топор.

— Да ничего ценного мы им не расскажем, — сказал Роланд, похлопывая ладонью по столу. — Он не узнает ничего, кроме того, что у нас есть дальнобойное оружие, которое стреляет с чудовищной силой. Принцип действия-то он не узнает, так что построить такие же пушки не сможет, — вообще-то Тимоти не смог бы ничего противопоставить Роланду ещё потому, что в этом мире уровень индустриализации был даже не на отметке в ноль, а ниже. Все здешние рыцари и воины были вооружены холодным оружием, огнестрела не было ни у кого. Так что Тимоти даже при сильном желании не смог бы одержать победу, даже если бы у него была очень упёртая и тренированная армия. — А ещё посланные к нему люди понесут Тимоти письмо с предупреждением.

— Письмо с предупреждением?

— Именно. В нём будет указана дата и время планируемой мною атаки. Я собираюсь нанести по столице удар, — спокойно ответил Принц, выделяя каждое слово.

Железный Топор довольно долгое время молча пялился на Роланда, широко открыв рот от удивления. Затем, наконец, он сумел оклематься, вытянулся, отсалютовал Принцу и сказал:

— Если прикажете, я отдам ради победы свою жизнь!

— Успокойся, я не собираюсь отправлять тебя на смерть! — улыбнувшись, заявил Роланд. — Мой план, по правде, вообще не предусматривает участие в атаке Первой Армии. Ведьмы сами справятся.

Как можно заставить Тимоти бояться Западных земель? Роланд пришёл только к одному выводу — нужно было провести прямую атаку на королевский дворец, которая если и не разнесёт тот на камешки, то очень сильно повредит. Все мысли Тимоти о том, чтобы отправлять на Западные земли войска должны улетучиться сразу после того, как он осознает, что ему негде прятаться.

Роланд представлял себе то, как будущие поколения будут разбрасывать с самолётов листовки. Но вместо листовок он, конечно же, планировал отправить Тимоти две бомбы — так называемые сюрпризы, упавшие прямо с неба. Правда, шансов на то, что Тимоти погибнет во время взрывов, были очень малы, но всё равно не воспользоваться такой возможностью было бы глупо. Впрочем, главная цель бомб была, конечно же, в деморализации врага.

Впрочем, было очень тяжело предсказать, прекратит ли Тимоти готовить полномасштабную атаку на Пограничный город, или нет.

Роланд совершенно точно знал, что общий вид так называемой «борьбы за трон» разительно поменялся. Он больше не был слабым и трусливым, и ему не нужно было прятаться и играть, как он делал в первые дни после попадания в этот мир. Он шаг за шагом карабкался вверх по политической системе Грэйкасла, и, наконец, заставил жителей Грэйкасла вспомнить о своём существовании. Это не имело ничего общего с желанием похвастаться или ещё чем-то, он просто надеялся привлечь на свои земли ещё больше людей.

Завоёванное королевство бесполезно, если оно стоит в руинах, а на полях его валяются трупы. Роланд надеялся, что сможет смотивировать жителей Грэйкасла переехать на западные земли и сражаться под его знамёнами.

Когда солнце опустилось за горы, Роланд открыл окно своего кабинета и выглянул на улицу. Лёгкий ветер приятно холодил лицо, обжигающее солнце исчезло, и воздух был довольно прохладным.

Приближалась осень.

Глава 283. Доставка воздушным шаром

На третий день осени в Пограничный город опять прибыл торговый флот Маргарет из «Лавки продаж».

В этот раз кораблей было гораздо меньше, чем в предыдущие два — всего около десяти штук. Все они аккуратно стояли, пришвартованные к пирсу.

— Глубокоуважаемый Принц, вот мы и встретились снова, — сказал один из купцов бухты Полумесяца, Гэммон, и поклонился. — Мисс Маргарет сказала, что вы уже переделали первый корабль под вашу паровую машину.

— Всё верно, — улыбнулся Роланд. — Впрочем, чтобы обеспечить наивысшее качество товара, мне нужно сначала провести трёхдневный тест на воде. Нам нужно посмотреть на то, насколько мощной вышла система, да и на надёжность.

— Мне не терпится увидеть это в живую! — заявила Маргарет, захлопав в ладоши. — Как раз столько времени уйдёт на разгрузку нашего флота, так что мы вполне можем подождать и тоже посмотреть. Возможно ли это — поучаствовать в Вашем испытании на воде?

— Конечно. Это, в конце концов, совсем новое поколение кораблей. Он выстроен по совершенно иному принципу, так что мне всё равно ещё нужно будет учить вас им управлять. Но это всё по расписанию — завтра, — Роланд махнул рукой, приглашая торговцев последовать за ним. — Сейчас вам нужно как следует отдохнуть и расслабиться. Вы уже обедали? В главном зале замка подготовили приветственный обед.

— Каждый раз, когда мы к Вам приезжаем, Вы кормите нас вкусной едой! — улыбнулась Маргарет. — Честно сказать, я умираю с голоду. Мой бедный живот бурлит, не переставая — те пшеничные лепёшки и вяленое мясо пища вовсе не из лёгких. Да и жевать их трудновато.

В этом времени ещё не существовало каких-либо серьёзных способов сохранить еду свежей, так что «вяленое» мясо, да и пшеничные лепёшки, были твёрдыми, как камни. Это моментально навело Роланда на мысль об алюминиевых банках, в которые можно закатывать еду. Когда он полностью запустит лёгкую индустрию, то, пожалуй, ему следует заняться производством различных вкусных блюд в банках, чтобы потом продавать их, например, путешественникам.

* * *

Когда пир подошёл к концу, Хогг со счастливой физиономией похлопал себя по набитому животу и сказал:

— Как только я попробовал этот грибной суп, то сразу же понял, что не остановлюсь, пока не съем всё! Кажется, в супе я уловил нотки чего-то морского, обжаренной курицы и даже свинины. Ваш шеф-повар великолепно знает своё дело!

— А мне больше понравился десерт, который подали в конце… Мороженое, так ведь он называется? — сказала Маргарет. — Думаю, Вы сделали его из молока и мёда, а потом заморозили с помощью селитры.

— Да, ещё я добавил масло и яичный белок. Без них мороженое вышло бы не таким мягким, — ответил Роланд. — Сколько селитры вы привезли в этот раз?

— Увы, только один корабль, — грустно покачала головой торговка. — Ассоциация Алхимиков всё ещё скупает селитру, как бешеная. А королевский премьер-министр даже послал отряды солдат, чтобы те обворовывали склады с селитрой у добытчиков. И несмотря на то, что они прикрываются именем короля, особой разницы между ними и обычными разбойниками нет. Эту порцию селитры я тоже привезла из Красноводного города.

— То есть, большая часть привезённого товара это камни для стирки?

— Всё верно! — ответил Хогг, затем в один присест опустошил кружку с белым ликёром, потом налил ещё порцию. — В этот раз мы, наверное, привезли слишком много камней. У меня из головы просто не выходила ваша просьба «достать как можно больше». Кроме камней у нас ещё есть самые лучшие железные и свинцовые слитки. Эх, шахтёрский бизнес становится всё хуже и хуже, не знаю даже, что и делать, — грустно договорил Хогг, а затем вздохнул.

«Это из-за гражданской войны», — подумал Роланд. Люди воюют, покупательская способность падает. Если так будет продолжаться следующие два-три года, то цены на еду быстро взлетят, и люди станут умирать от голода.

— Кстати, что такое случилось на западных землях? — вдруг поинтересовалась Маргарет.

— А что случилось?

— Ну, когда наш флот плыл сюда, в Пограничный город, мы наткнулись на… Ну… — Маргарет на пару секунд замолчала, пытаясь подобрать нейтральные слова. — На множество плывущих по реке трупов. Они были одеты в лохмотья и уже практически сгнили. Их было так много, что они полностью покрыли огромную часть канала. Кроме трупов там ещё были обломки деревянных мачт и канаты. Выглядело всё так, словно корабль на огромной скорости налетел на подводный риф, и развалился. Но в реке рифов нет, вот я и подумала, что…

— Ну… Это были трупы воинов из флота Тимоти, который он послал, чтобы завоевать западные земли, — возмущённо заявил Роланд, и принялся пересказывать события недельной давности. — Ну, в итоге они получили то, что заслужили.

Чтобы не блокировать судоходный канал и не распространять заразную чуму, Роланд решил избавиться от трупов и отправил туда Анну и Лили. Анна должна была сжечь все останки и части кораблей, а вторая — очистить воду. Но раз Маргарет успела увидеть огромное количество трупов, то, должно быть, на момент боя её флот находился где-то неподалёку.

— Так вот в чём дело, — улыбнулась торговка. — Видимо, Тимоти с обеих сторон наткнулся на стену. — С обеих сторон?

— Ну, ещё одной его целью был порт Чистой Воды, который сейчас под управлением Гарсии. Я получила кое-какие новости о том, что налётчики, нападающие на города восточных земель, принадлежали к армии Гарсии. Обворовав регион Морского ветра и Валенсию, Гарсия отправилась со своим флотом Черных Парусов на север. И кто знает, где именно она сейчас находится…

— На север… Она что, покинула Грэйкасл?! — удивлённо спросил Роланд.

— Ну, пока что всё выглядит именно так. Войска Тимоти, сломя голову, вломились в уже пустой порт Чистой Воды, — ответила Маргарет. — В его «армии» была куча городских крыс, и поэтому все его «тщательно охраняемые военные секреты» знает каждый второй. В общем, сейчас вы — единственный оставшийся противник Тимоти, так что, боюсь, его попытки захватить западные земли будут повторяться.

— Бухта Полумесяца с радостью приютит вас, если вы захотите покинуть Грэйкасл! — предложил Роланду Марлан.

— Всё верно! — поддержал его Гэммон. — Наш остров такой большой, что на нём можно разместить десять Пограничных городов! Мы даже с Вас и Ваших людей денег за проживание не возьмём.

«Да, а возьмёте только одно — чертежи паровой машины и технологию её создания, не так ли?!» — мысленно закатил глаза Роланд. Если он когда-нибудь и соберётся бежать из Грэйкасла, то в первую очередь он пойдёт только к Тилли Уимблдон. Он улыбнулся торговцам и ответил:

— Ну, если такой день когда-нибудь настанет!

— Ой, кстати, — он развернулся к Маргарет, вспомнив кое-что. — В прошлый визит вы заказывали воздушные шары. Я уже сделал две штуки.

— Так быстро?! — торговка была приятно удивлена. — А можно мне на них посмотреть?

— Конечно. Пожалуйста, следуйте за мной, — сказал Роланд и встал, собираясь показывать дорогу.

* * *

Они добрались до заднего двора замка, где находился уже готовый к полёту воздушный шар.

Сам шар по форме напоминал каплю воды — он был широким сверху, и очень узким внизу. Диаметр самой широкой части шара составлял пять метров, и тесты показали, что такой шар может поднять одного взрослого мужчину. Сам воздушный шар и верёвки были покрашены в небесный камуфляж. В общем, этот шар издалека было очень сложно заметить, особенно если наблюдающий на нём тоже был одет в такого же цвета камуфляж.

— Этот выглядит совсем по-другому, не так, как тот, на котором мы катались, — пробормотала Маргарет, рассматривая шар.

— Это потому, что этим шаром можно пользоваться без помощи ведьм, — Роланд откашлялся и принялся рассказывать, как пользоваться этим шаром. — Вот здесь, с краю воздушного мешка, находится маленький рычаг. Он впускает и выпускает газ. Собственно, этот алхимический газ и позволяет шару взлетать, а потом опускаться. Наполнять воздушный мешок газом очень легко — нужно всего лишь сделать так, чтобы отверстия соединились, а потом открыть оба рычажка, — закончив устное объяснение, Роланд стал демонстрировать всё на практике.

— Сколько бутылочек нужно для того, чтобы полностью наполнить шар? — поинтересовалась быстро схватившая главное Маргарет.

— Пять бутылочек… Или шесть… — Роланд слегка устыдился — вопрос застал его врасплох. — В любом случае не больше семи.

Он точно не знал, сколько уйдёт баллонов из-за того, что было очень сложно поддерживать определённый процент разбавления серной кислоты, с помощью которой и получался водород в баллонах. Он решил не тратить время и человеческие ресурсы на то, чтобы сначала очищать кислоту до состояния 98 %, а потом вновь разбавлять её водой.

— А этот алхимический газ дорогой?

— Конечно дорогой. Ещё его сложно засовывать в баллоны, да и вообще он очень опасен. За ним нужно внимательно следить! — Роланд дважды кашлянул. — Эти баллоны можно хранить только в течение года. Их нельзя ронять, пинать, разбирать и сжигать. Это может повлечь за собой серьёзные последствия, — он замолчал на пару секунд, чтобы до всех дошла серьёзность его предупреждений. — Но не беспокойтесь о том, что цена у них довольно дорогая. При покупке воздушного шара Пограничный город подарит вам первую порцию газа совершенно бесплатно. А ещё вы можете купить одежду для наблюдателя, покрашенную в такой же камуфляжный цвет.

Глава 284. Компаньон

С облегчением Роланд смог выдохнуть только тогда, когда торговый флот ушёл из города.

Наконец-то! В казне снова много денег.

Трём торговым гильдиям было продано в общей сложности восемь паровых машин. Три из этих восьми были собраны на фабрике номер два — она была основана с помощью людей из бухты Полумесяца. И Роланд должен был признать, что все рабочие с Фьордов — вне зависимости от их специальности или просто возможности обучения чему-то новому — были гораздо умнее и сообразительнее, чем кузнецы и шахтёры из Пограничного города. После того, как людям с Фьордов объяснили принцип создания машин, они заработали на чистом энтузиазме. Возможно, через пару месяцев количество произведённых на второй фабрике паровых машин сравняется с количеством машин на первой фабрике. К счастью, по контракту весь доход с продажи собранных паровых машин полностью доставался Роланду.

Вдобавок ко всему от бухты Полумесяца Роланд ещё и получил заказ на воздушные шары. Марлан оказался в них очень заинтересован — в конце концов, они ведь позволяли расширить обзор. Кроме одиночных баллонов Марлан заказал ещё один, который смог бы поднять в воздух четырёх человек — он собирался использовать его для исследования новых островов на Фьордах.

Продажа паровых машин, перестроенного под машину корабля и воздушных шаров принесла Пограничному городу практически семь тысяч золотых монет. Сделав торговцам скидку в размере привезённых ими слитков металла и камней для стирки, Роланд положил в казну ровно шесть тысяч золотых монет. Их должно было хватить для поддержания текущей стратегии по росту населения.

Роланд позвал в свой кабинет Бэрова и Железного Топора.

— Теперь в нашей казне снова много денег — это значит, настало время нанять людей из других городов, — Роланд задумчиво смотрел на подчинённых. — Эту задачу я поручаю ратуше совместно с Первой Армией. Но каких-либо конкретных людей на это назначать будете сами, я только лишь набросаю вам примерный план действий.

— Пожалуйста, мы слушаем, — кивнул премьер-министр.

— Набор будет происходить в двух местах — на севере и на юге, — Роланд вынул карту и положил её на стол, приблизив её к собеседникам. — Особенно вот здесь — между Орлиным городом и портом Чистой Воды. Боюсь, что Тимоти считает этих людей за подданных Гарсии, и поэтому может использовать их в качестве пушечного мяса. Поэтому вы должны поспешить туда и быть первыми, кто их заарканит!

— Команда людей из ратуши будет, в основном, привлекать сюда аристократов, ремесленников и других грамотных людей. Задачей же Первой Армии будет набор простолюдинов. И в отличие от нашей прошлой кампании, эта стратегия будет гораздо более активной. Вы понимаете сейчас, о чём я говорю?

Железный Топор пару секунд помялся, а потом неуверенно спросил:

— Нам что… Их силой сюда тащить?

— Кхм, ну нет, такой радикальный метод нам не нужен, — Роланд мысленно закатил глаза. Песчаные люди были слишком жестоки и прямолинейны. — Вам нужно, например, бесплатно раздавать еду, уговаривать людей принять аванс, чтобы те заплатили за жильё и прочее… — Затем Роланд повернулся к Бэрову. — Уж ты-то должен знать подобного рода вещи.

— Конечно, Ваше Королевское Высочество. Когда я раньше работал в столице, то часто водил патрули чтобы успокоить или подавить мятежи, — ответил Бэров. — Ваша просьба довольно проста — иногда людей нужно было только до отвала накормить, и они уже были готовы на всё. Кстати, нам совсем необязательно обещать им деньги, да и вообще заводить разговор про вознаграждение. Ведь если условия покажутся им слишком привлекательными, то они моментально начнут подозревать что-нибудь нехорошее. А вот с эгоистами-аристократами у нас проблем будет много. Хоть у них сейчас огромная нужда в деньгах, они всё же намного грамотнее и опытнее, чем простолюдины — они попросту затребуют намного больше. Вряд ли они захотят переезжать так далеко, если мы пообещаем им только горячие пирожки с мясом. Их следует завлекать деньгами и обещаниями.

Роланд дважды хлопнул в ладоши:

— Жаль только, что у тебя в Пограничном городе дел очень много, и ты не можешь отправиться туда лично. Если бы ты поехал, то успех миссии был бы гарантирован.

— Пожалуйста, не беспокойтесь, Ваше Высочество. Я отправлю туда самого своего сообразительного помощника, — улыбнулся Бэров. — Было бы неплохо, если к присвоению здешнему месту официального статуса города на обеих берегах Красноводной реки вырастут дома.

— Вполне возможно, что так и будет.

После того, как Бэров и Топор, отпросившись, ушли, Роланд откинулся на спинку стула и немного поразмышлял. Потом он решил пойти к шахтам, чтобы повидаться с Анной.

И первое, что он увидел, зайдя в дверь, была огромная куча металлических кубиков.

Роланд поднял один кубик и принялся его рассматривать — вроде, они все были одинакового размера, с ребром примерно в пять сантиметров. Поверхность кубика была шершавой, словно его сделали в каком-то прессе. На одной из сторон кубика был выгравирован номер — 256.

— И как? Ты смогла обнаружить что-нибудь получше?

— Ну, номера 1057 и 2248 по сравнению с другими довольно-таки жёсткие. В общем, они гораздо крепче, чем остальные, — ответила Анна, подойдя поближе и широко улыбнувшись Принцу. — Ты что, сделала уже больше двух тысяч экземпляров?! — шокировано переспросил Роланд. К нему подошла Люсия и протянула записи — Роланд взял их и скользнул взглядом по одной из строчек.

«Номер 2284 — количество углерода — 0.8 %, ещё 15.2 % неизвестный материал». 

— Ну, мне это нравится гораздо больше, чем просто вырезать пушечные стволы, — призналась Анна, подмигнув Роланду. — Раз уж можно создать такие твёрдые вещи, просто смешивая металлы, то тогда я просто умираю от любопытства! Мне уже сейчас хочется узнать весь стоящий за этим принцип. Хочу знать всё!

Люсия и Анна сейчас занимались очень важным исследованием.

Сначала Роланд попросил Люсию «разбить» все материалы на составляющие, а потом Анна должна была смешивать металлы с разным количеством различных компонентов. Потом они испытывали получившийся металл — растягивали его, сжимали, нагревали до состояния жидкого металла. Анна могла определить твёрдость и крепость металла судя по тому, сколько магии у неё уходило на его деформацию.

Очевидно, первым девушки решили добавить углерод.

Роланд знал, что сталь состояла из железа и углеродной примеси в нём. Но если углерода было слишком много, то получался чугун, если углерода не было вовсе — получалось железо. Сталь могла получиться только при условии правильного процентного содержания углерода. Впрочем, даже самое маленькое колебание в пропорциях могло значительно изменить свойства металла, так что Анне и Люсии и нужно было найти эту допустимую погрешность.

Согласно записям Люсии, первые полторы тысячи раз Анна смешивала углерод с чистым железом, и только потом начала добавлять какие-либо другие элементы. Роланд подумал над прочитанным и понял, что каждый добавленный Анной элемент мог в теории дать очень хорошие результаты, но на это всё обещало уйти много времени. Поэтому Роланд решил разрешить Анне продолжать исследования только после того, как она закончит свои ежедневные производственные работы.

Он подбодрил ведьм добрым словом, а потом молча сидел и наблюдал за открывшимся ему видом спины работающей Анны.

После начала осени солнце светило всё так же ярко, но, к счастью, такой удушающей жары больше не было. Роланду было тепло и комфортно, и он почувствовал, как его словно укутывает спокойствие.

Он не знал, сколько прошло времени. Он вдруг почувствовал, как на его лоб легла чья-то прохладная рука, и отвлекла его от мыслей. Роланд распахнул глаза и увидел, что во дворе больше нет Люсии, и прямо перед ним стояла Анна.

— Ты хочешь мне что-то сказать?

Роланд, не понимая, молча уставился на неё.

— У тебя в глазах было что-то такое, — ответила Анна, слегка наклонившись вперёд. Её волосы словно струились вниз, падая на плечи.

Роланд пару секунд поразмышлял, а потом покачал головой и грустно ответил:

— Да нет, ничего. Я просто запутался…

Затем он пересказал ей свой план по увеличению количества жителей в городе:

— Раньше я верил в свободу выбора и всё такое, но теперь особо времени у меня нет. Хоть я и пытаюсь это всё сделать, чтобы не дать Тимоти погубить тех людей таблетками… Когда я об этом думаю, то всё больше понимаю, что сам-то я от него не так уж и отличаюсь. Мой метод такой же, как и его. Единственное что у нас разного — так это желаемый конечный результат.

— А ты не можешь объяснить тем людям, что ты от них хочешь? — мягко поинтересовалась ведьма.

— Но!..

— Я знаю, что ты хочешь сказать! — перебила Роланда Анна, зажав ему рот ладонью. — Ты боишься, что они не оценят твой добрый поступок. К тому же ты не можешь гарантировать, что со временем этот твой «желаемый результат» не превратится в какой-нибудь другой. Ты боишься, что тебя не так поймут, и решат, что под предлогом доброго дела ты натворил какой-то ерунды и насовершал ошибок. И, в конце концов, ты никак не можешь понять, что тебе сейчас делать — поступить правильно, или несмотря ни на что достичь желаемого. Я права? Не волнуйся ты так, — Анна сама же и ответила на свой вопрос, не дав Роланду даже шанса что-нибудь сказать. Она обхватила ладонями его лицо и, наклонившись вперёд, прошептала ему на ухо. — Я ведь тут… Я всегда буду стараться, чтобы ты выглядел достойным и честным.

Глава 285. Ответ

Обстановка на Спящем острове становилась всё лучше и лучше. Поднимаясь выше, Тилли наблюдала, как повсюду снуют люди на оживлённом рынке.

Этот остров больше не был отдалённым местом, на котором в изоляции проживали три сотни ведьм. С помощью переговоров Тилли сделала так, что бухта Полумесяца, остров Драконов-близнецов и город Тихой воды проложили через Спящий остров свои торговые маршруты. Дошло даже до того, что на Спящем острове поселились несколько обычных людей с других островов на Фьордах.

Впрочем, сейчас обычные люди пока жили в другом конце острова, отдельно от ведьм. Но Тилли надеялась, что однажды наступит день, когда Спящий остров полностью превратится в один большой оживлённый город. На это, конечно, уйдёт очень много времени, но помечтать ведь никогда никому не мешало. Самое главное было в том, что живущие на других островах Фьордов ведьмы автоматически будут становиться жительницами Спящего острова. Тилли и её подданные будут постоянно получать новых людей.

— Спускайтесь, ветер поднимется! — откуда-то снизу крикнула Пепел. — И сморите не свалитесь!

— Я в порядке! — отмахнулась от неё Тилли, но в тот же самый момент потеряла контроль и ухнула вниз. Ей удалось остановить падение только через пару секунд. — Ой… Мне ещё очень сложно это контролировать.

— Я же говорила, что Вы пока не научились контролировать магию достаточно, чтобы взлетать так высоко! — Пепел раздражённо топнула ногой. — В следующий раз будете летать только на низкой высоте, или над океаном! Если Вы сейчас не спуститесь, то я заберусь на крышу и силой Вас приземлю!

— Ладно, ладно, я поняла, — закатила глаза Тилли. Ветер и вправду становился всё сильнее, и она решила больше не упрямиться. Она мысленно отдала приказ своей магии и медленно опустилась в сад.

— Когда вы в следующий раз соберётесь сделать что-то такое, то лучше уж сначала Молли позовите! — заявила Пепел, недовольно уставившись на Принцессу. — В случае чего она просто-напросто поймает вас своей магией.

— Я не могу упасть, пока вливаю магию в полёт. Худшее, что может случиться, так это то, что я просто направление проконтролировать не смогу, — Тилли сняла с руки перчатку с синим магическим камнем и передала её Пепел. — Тебе тоже нужно попробовать! Это такое удивительное чувство! Когда ты взглянешь на Спящий остров сверху, то поймёшь, что мир вокруг тебя изменился и стал чем-то новым.

— Я лучше не буду рисковать, — отмахнулась от неё Пепел. — Я с самого начала не могла активировать простой магический камень, что уж говорить о постоянном снабжении его магией. К тому же камень только один, так что даже если я и научусь его использовать, с Вами взлететь у меня не получится.

— Ну, ладно, — вздохнула Тилли и взяла протянутую ей перчатку назад. — Я думаю, если мы сможем понять принцип, по которому эти камни работают, то сможем делать их сами.

— Вы думаете, эти камни кто-то создал?

— Несомненно, — уверенно кивнула Тилли. — Смотри, об этом говорит буквально каждая деталь. Они идеально отполированы, аккуратно огранены — быть не может, что они такими образовались сами по себе. Кажется, те люди, которые раньше жили в тех руинах, знали о магии гораздо больше нас. Жаль, что они не оставили после себя никаких подсказок, кроме тех исписанных непонятным языком пергаментов.

В этот момент с неба свалилась огромная белая птица. Она упала так быстро, что звук от удара об землю прозвучал очень громко, и с земли поднялось облачко пыли.

— Мэгги?! — удивлённо воскликнула Пепел.

— Ой, как же это было больно, угу, — застонала лежащая на земле девочка и поднялась, потирая голову. — Что я только что видела? С каких пор леди Тилли научилась летать?! Или у меня галлюцинации? Нет, если бы не Ваш цвет волос, то я запросто приняла бы вас за Молнию!

— Ты не ошиблась, я только что летала там, наверху, — ответила Тилли, с улыбкой поглаживая девочку по щеке. — Кстати… Как дела у тех ведьм, что живут сейчас в Пограничном городе?

— У них у всех всё хорошо, они даже просили отнести Вам письма, — ответила Мэгги, открыв свою сумку в поисках писем. — Вот письмо от Лотус, вот от Эвелин, а вот от… Его Высочества.

Пару секунд Тилли просто молча рассматривала письмо, которое прислал ей Роланд — оно было толщиной примерно сантиметров в тридцать. Оно было замотано так сильно, что напоминало, скорее, посылку, а не просто письмо. Когда она его взяла, то сообразила, что там что-то ещё есть, так как письмо было довольно тяжёлым.

— Тебе пришлось изрядно потрудиться…

Пепел вынула из мешка половинку пшеничного хлеба, разломила его на маленькие кусочки и протянула Мэгги. Та же, в свою очередь, покачала головой, вынула из своей сумки кусок вяленого мяса и сообщила — Я пойду поиграюсь с Молли, — затем превратилась в белого голубя, взмахнула крыльями и улетела из сада.

— Почему мне кажется, что за месяц она как-то странно выросла?

— Мне тоже так кажется, — рассмеялась Тилли. — Может, это всё потому, что в Пограничном городе хорошо живётся.

Письмо от Роланда она открыла у себя в комнате. Там она обнаружила, что в конверте лежали не только пару исписанных листов, но и толстая пачка очень достоверных картин.

— Это ещё что?

Вопрос Пепел прозвучал громко, и выразил невысказанный Тилли вопрос. Она покачала головой, взяла одну из картин и развернула её на столе. Взглянув на картину, Тилли не поверила своим глазам — там были изображены пустоши на закате. Под кроваво-красным светом солнца стояли два неописуемых монстра, которые сражались с кучкой ведьм. Причём Ведьмы были в довольно невыгодном положении — их самая мощная магия, казалось, не причиняла монстрам вообще никакого вреда. Ни ядовитые змеи, ни огненные шары не могли остановить их врагов. Когда Тилли взглянула на последнюю картину, то увидела, что множество ведьм валялись мёртвыми в лужах собственной крови.

Тилли нахмурилась — это всё, без сомнения, нарисовала одна из ведьм. Только магия смогла бы создать такие реалистичные картины. Но… Были ли это просто картинки, или кто-то по памяти воссоздавал произошедшее с ним?

Чувствуя, что идёт по лезвию ножа, Тилли быстро схватила письмо и принялась внимательно его читать.

Вскоре она почувствовала тошноту и лёгкое головокружение, а руки её задрожали — в тексте очень часто повторялось одно и то же слово. «Дьявол».

— Что такое?! — обеспокоенно поинтересовалась Пепел, подставив Тилли плечо, чтобы та не упала. — Что там в письме такое?

— Это то, что случилось с ведьмами из Ассоциации Сотрудничества Ведьм, — Тилли похлопала Пепел по руке, показывая, что с ней всё хорошо. — В пустошах они искали Святую Гору… Ты же помнишь легенду о Святой Горе, да?

— Ага, это то, куда, по легенде, стремится каждая ведьма. Только там ведьмы смогут найти мир и покой… Но ведь это же просто красивая легенда, ничего правдивого в ней нет, — пожала плечами Пепел, не согласная с существованием горы. — Мы ведь живём тут, на Спящем острове, спокойно и мирно. К тому же «укус демона» это не что иное, как фальсификация со стороны Церкви.

— Но Кара была твёрдо убеждена в том, что Святая Гора существует. Она нашла в каких-то руинах в лесу на восточных землях древнюю книгу и поверила, что та сможет привести её прямо к этой самой Святой Горе. Она даже повела свою Ассоциацию Сотрудничества Ведьм через Непроходимый горный массив. Но, увы, когда они вошли в пустоши, они не нашли гору. Вместо этого они лишь наткнулись на чудовищных монстров, — грустно и тихо сказала Тилли.

— Вот этих, что на картинах? — шокировано спросила Пепел.

— Именно, — мрачно подтвердила Тилли. — В письме сказано, что эти монстры очень сильные, очень быстрые и могут управлять демоническими зверями. Один из монстров даже молнией из ладони стрелять умел… Прямо как ведьмы. Из сорока столкнувшихся с ними ведьм выжили только шесть. Затем оставшиеся от отчаяния решили искать помощи у лорда Пограничного города, Роланда Уимблдона.

— Я не ожидала, что всё случилось именно так…

— Но меня больше всего смутило то, что один из параграфов в этой древней книге выглядел как небрежно написанное сочинение, и при этом написан текст был на языке Четырёх королевств! — Тилли вновь взглянула на письмо. — Там как раз и упоминался Святой Город, битвы с Дьяволами и эксперименты какой-то Элис с Армией Божественной Кары. Видимо, это случилось четыре сотни лет назад… Но раз они знали язык Четырёх королевств, то почему все документы были написаны на каком-то другом языке?!

Она очень долго размышляла над этим, но так и не сумела прийти к какому-то определённому выводу. Тилли вздохнула, отложила письмо Роланда в сторону и решила прочесть письмо от Сильвии. Ей было интересно узнать, что же именно Сильвия скажет по поводу того, настоящий ли Роланд или нет.

В результате первое же предложение из письма Сильвии ошеломило её больше, чем вся та история с дьяволами.

«Леди Тилли, я не обнаружила ни малейшего следа маскировки или какой-либо магии в теле Роланда Уимблдона. К тому же в городе нет ни одной ведьмы кроме тех, кто состоит в Ассоциации Сотрудничества Ведьм. Так что я думаю, что Роланд Уимблдон — это не кто иной, как Ваш старший брат».

Глава 286. Изменение

Не кто иной, как её старший брат.

Действительно… Без притворства. Как это возможно?!

Тилли ошалело смотрела на письмо, вцепившись в него обеими руками, и не в силах даже сфокусироваться на дальнейшем тексте. Мысли в её голове скакали, как сумасшедшие.

У её отца, короля Уимблдона Третьего, было пять детей. Джеральда, Тимоти и Гарсию можно было назвать «первой» компанией детей — они были старшими. Когда родился Роланд, Гарсии было уже шесть лет, и она, естественно, не очень любила играть с младшим братом. Собственно, логично было бы предположить, что Роланд и Тилли создали «вторую» компанию, но всё было совсем не так.

Её брат, Роланд, жаждал внимания и признания от старших братьев, и пытался пробиться в их компанию, но в результате его только лишь дразнили. Итогом этому стало то, что Роланд вырос избалованным и истеричным. Конечно, он ни разу не посмел выместить свою злобу на Джеральде или Тимоти, вместо этого все тумаки доставались ей — Тилли, как самой младшей и беспомощной.

Например, однажды Роланд пытался подговорить Тилли стащить для него отцовскую корону, а когда она отказала, то впал в истерику и принялся унижать и оскорблять её. Иногда доходило и до рукоприкладства. Впрочем, когда отец об этом узнал, то Роланду преподали довольно запоминающийся и жестокий урок. После этого он, конечно, периодически старался сдерживаться, но его плохое отношение к Тилли то и дело выскакивало на поверхность.

Тогда Тилли не понимала, почему Роланд так себя вёл, а теперь же, раздумывая об этом, пришла к мнению, что брат был слишком избалован и незрел.

Однажды десятилетняя Тилли обнаружила, что в её новенькие туфельки кто-то (кто же это мог быть?) насыпал порезанных пополам червяков. На этом её чаша терпения переполнилась, и она решила отомстить. Она позвала Роланда, и как только он открыл рот, чтобы сказать очередную гадость, мигом забросила туда кусок червяка. И с тех пор Роланд больше не осмеливался её задирать, а она же, в свою очередь, совсем перестала с ним разговаривать.

Роланд не особо изменился даже тогда, когда вырос. Совсем наоборот — он стал ещё более жестоким. Тилли часто слышала о мотовстве и проделках брата. Среди аристократов он слыл самым жестоким, злым и ни на что не годным. В общем, он был самым худшим аристократом среди худших. В нём не было ничего положительного, кроме того, что он принадлежал к королевской семье. И с этим утверждением Тилли была полностью согласна… К тому же она абсолютно точно знала, почему Роланд старался вести себя жестоко и безобразно — всё потому, что он изо всех сил старался скрыть тот факт, что на самом деле является нерешительным трусом.

И как так получилось, что такой человек вдруг стал защищать ведьм? Он приютил у себя группу людей, которых все называли «слугами Дьявола», и в результате чего даже превратился во врага Церкви!

Тилли понятия не имела, что она по этому поводу думала.

— Тилли? Тилли?! — она очнулась только после того, как Пепел встряхнула её, взяв за плечи.

— Со мной всё в порядке, это просто всё так неожиданно… Трудно поверить, — покачала головой Тилли. — Сильвия сказала, что лорд Пограничного города, скорее всего, самый настоящий Роланд Уимблдон, и никакая ведьма при этом его не контролирует!

— А, тот идиот, который пытался схватить меня за… Кхе-кхе… Животное, — Пепел закашлялась. — Да, за год он довольно сильно изменился. Я почувствовала, что что-то неуловимое в нём изменилось, хоть внешность и осталась той же.

— Ты можешь выразиться по чётче?

Пепел наклонила голову и на довольно долгое время задумалась, пытаясь подобрать слова.

— Ну, я думаю… Самое главное отличие в том, что теперь он выглядит… Гораздо более чистым, что ли.

— Чистым?

— Ну… Всё в нём, начиная от одежды, заканчивая тем, какое впечатление он производил на других. Он вообще не похож на аристократа. На нём была обычная одежда без вышивки золотом, он не носил на шее драгоценные камни, — задумчиво перечисляла Пепел. — Да и вообще у него одежда была какая-то обычная, как у простолюдина. Если бы не его редкий цвет волос, то от простолюдина его никто бы и не отличил. Но при всём при этом он как-то умудрился выглядеть совсем не как «обычный человек».

— Всё-таки аристократ? — поинтересовалась Тилли.

— Нет, не аристократ… — поджала губы Пепел. — Аристократы, они… нечистые. Не такие, как пруд со стоячей водой, а… Словно бы полные грязи, которую подняли со дна реки, такой мерзкой и вонючей. А он… Я не могу подобрать правильных слов. Короче говоря, рядом с ним люди чувствуют себя хорошо. — Сложно поверить, что это про Роланда сказала именно ты.

— Ну… Я просто хотела ответить на заданный Вами вопрос, вот и всё.

Тилли громко выдохнула — видимо, её старший брат изменился довольно сильно. Но, в конце-то концов, что могло послужить тому причиной? Или он и сам не знает, почему вдруг взял и превратился в человека, которым является сейчас?

Пятая Принцесса вспомнила, что именно писал ей Роланд в письме: «Поэтому я пришёл к выводу, что должен уничтожить всю Церковь и полностью развеять стереотип о том, что ведьмы — это посланники дьявола. Впрочем, избавление людей от идиотских поверий это долгий процесс. И в этом мне будет нужна твоя помощь».

«Я не буду в письме описывать все те причины, которые подтолкнули меня к этому решению, это лучше будет сделать при личной встрече. Там же мы сможем обсудить наше сотрудничество и дальнейший план действий».

Может, Тилли поймёт причину изменений в брате только при личной встрече…

Чтобы вновь не отвлечься на размышления, Тилли перевела взгляд на пергамент.

Вторая часть письма Сильвии повествовала о том, что именно Сильвия видела и слышала в Пограничном городе.

Причина, по которой Роланд выбрал Сильвию, заключалась в том, что он намеревался прибегнуть к её помощи при обыске северных шахт на предмет драгоценных металлов. Впрочем, всё закончилось тем, что Сильвия обнаружила огромные залежи Камней Божественной Кары — оказалось, что таинственные подавляющие ведьмовские силы камни растут в пещерах так же, как и любые другие минералы. Видимо, у Нового Святого города в распоряжении находилась одно из таких месторождений, именно поэтому они и продавали камни направо и налево.

Потом взгляд Тилли наткнулся на ещё одну очень любопытную новость.

У Роланда было страшное оружие, которое могло стрелять металлическими шариками и наконечниками для стрел. Оно стреляло с оглушающим рёвом, а снаряды летели очень быстро. Тилли, конечно, уже слышала об этих штуках из уст Пепел и Мэгги, но теперь, прочитав детальное описание оружия, удивилась. Сильвия даже приложила грубый набросок оружия.

— А? О, смотрите, меня чуть не убили как раз из вот такой штуки, — сказала Пепел, читая письмо из-за плеча Тилли. — А раз мы с ним теперь друзья, то Вы можете попросить его выслать на Спящий остров ящик таких вот штук. Скажите ему, что нам они нужны для защиты от Церкви. И если он не согласится, то… Кхм… Тогда он не тот союзник, который нам нужен.

— Быть союзниками это не значит не быть готовыми к нападению друг на друга, — хохотнула Тилли. — Это оружие, однозначно, один из способов, которыми он обеспечивает безопасность своего дома. Разве он станет так быстро отдавать его кому-то другому? Такая просьба, наоборот, очень быстро разрушит так долго выстраиваемые между нами отношения. Я ведь не внесла в список ведьм, который отправила ему, Молли и Читающую Ветер. А этой зимой мы сами отправимся в Пограничный город… Тогда я, наконец, смогу поговорить с ним лицом к лицу, и, может, чего-нибудь придумаю. Так же будет лучше, тебе не кажется?

— Ну… — протянула Пепел. — Ваше слово — закон. Вам решать.

Тилли улыбнулась собеседнице и продолжила читать.

Но дочитав до последнего абзаца, она вновь шокировано вскрикнула от удивления.

Роланд вдруг изобрёл кое-какое нижнее бельё, которое предназначалось для поддержки груди у женщин, и даже подарил по экземпляру каждой взрослой ведьме из Ассоциации Сотрудничества Ведьм! Это было слишком абсурдно! Все ведь знали, что нижнее бельё дарят только любовникам, не мог же он… И тут Тилли вспомнила слух, ходящий по столице, который говорил о том, что Роланд дарил некоторым молодым аристократкам жёсткие корсеты. Правда, некоторые девушки оказались недовольны подарками и швырнули корсеты Роланду прямо в лицо, и шутка об этом довольно долго ходила в кругах аристократов.

Так что да, он вполне мог подарить бельё.

Это почему-то расстроило и взвинтило Тилли — этот поступок вполне соответствовал тому Роланду, которого она помнила. Теперь она сомневалась, было ли её решение повидаться с ним таким уж идеальным, каким оно казалось раньше.

«В конце концов, съездить мне этой зимой в Пограничный город или нет?!» — судорожно размышляла Пятая Принцесса, нервно теребя в руках присланное Сильвией письмо.

Глава 287. Подготовка к созданию мыльной фабрики

Западные земли, Пограничный город.

На то, чтобы разгрузить четыре корабля, набитые купленными в Серебряном городе стиральными камнями, ушло целых четыре дня.

И теперь, когда у Роланда было достаточно сырья, он решил выводить на первое место план по массовому производству мыла.

Самые важные здания, вроде фабрики и хранилищ, были давно уже построены — мыльную фабрику решили разместить рядом с индустриальным парком, рядом со второй фабрикой по производству паровых машин. Чертёж для постройки обеих фабрик использовался один и тот же. Крышу, поддерживающие её балки и планки для стен были изготовлены из дерева. Ведьмы распиливали деревья и доставляли доски на место стройки, так что сама по себе стройка длилась очень недолго, и вскоре здание стояло полностью готовое к использованию.

Само производство мыла нуждалось в кое-каких химических реакциях. Стиральные камни состояли из чистой соды, которую Роланд и намеревался использовать в производстве. Остальное сырьё для производства было довольно распространённым в Пограничном городе — негашёная известь и жир. После разведения извести в воде на дне сосуда оставалась мутная жидкость. Смешав её с карбонатом натрия можно было получить химическую реакцию, в результате которой образовывалась каустическая сода. Потом в неё добавляли жир, и на выходе получались жирная кислота и глицерин. Жирная кислота и была тем самым мылом, а глицерин являлся просто побочными отходами производства, и служил в качестве сырья для взрывчатых веществ.

Ещё до производства ароматизированного мыла Роланд испытал все химические реакции на заднем дворе замка. Сама теория была общей для обоих типов производства, но если он хотел открыть производство мыла в больших количествах, то ему необходимо было для начала разработать кое-какие стандартные нормы и процессы. Но ещё оставался один, самый важный, элемент производства — за каждым из этапов производства мыла должен был следить квалифицированный алхимик.

Именно по этой причине Роланд решил вызвать к себе в кабинет главного алхимика.

— Ваше Высочество, Вы просили меня разработать план по изготовлению больших объёмов серной кислоты. Думаю, я, наконец, нашёл решение, — завопил Кайл Сичи сразу же, как распахнул дверь в кабинет Роланда. — Но на это уйдёт очень много свинца. Ещё мне нужен будет кузнец, который умеет делать свинцовые резервуары. Я слышал, что какие-то Ваши ведьмы умеют аккуратно разрезать метал. Одна из них вроде сделала те аккуратные куски труб, которые ревут и стреляют, и мне надо, чтобы она…

— Конечно. Просто напиши мне, какого размера и формы тебе нужны резервуары, и я попрошу Ассоциацию Сотрудничества Ведьм их для тебя изготовить, — нетерпеливо отмахнулся от него Роланд, жестом приказав Кайлу сесть. — Сегодня я позвал тебя по другой причине, я не собирался спрашивать про серную кислоту. Я хочу обсудить с тобой кое-что другое.

— Ваше Высочество, в последние дни я по уши в работе, я вряд ли найду время ещё на одно Ваше поручение, — сказал Кайл, активно мотая головой. — Эта система по производству кислоты — настоящее испытание! Сначала я должен закончить именно её, — он на пару секунд замолчал, а потом продолжил. — Это очень интересная задача! Да и все мои ученики тоже заняты — все они помогают мне в изготовлении машины, так что я не могу никого из них отпустить.

— Не беспокойся, я не отниму у тебя много времени, — спокойно ответил Роланд. Затем он глотнул чая, и продолжил. — Нет необходимости в том, чтобы ты отправлял мне своих любимых учеников. Мне будет достаточно пары-тройки подмастерьев.

— Что они будут делать?

— Они будут делать мыло. Точнее, более дешёвую версию ароматизированного мыла, которое ты видел на рынке. То мыло не будет приятно пахнуть, но прочие свойства останутся такими же. Его можно будет использовать для купания, стирки и для мытья посуды.

— Вы говорите о «реакции омыления», о которой говорится в «Элементарной химии»? — протянул Кайл, почёсывая бороду. — Про ту, в которой участвуют каустическая сода и жир, и в результате получается алкоголь и соль?

Роланду было очень непривычно слышать химические определения, исходящие из уст алхимика. Особенно те определения, которые он сам выдумал. Он еле сдержал улыбку, и заговорил самым серьёзным голосом, на который был только способен:

— Правильно! Реакция омыления, о которой и было написано в древней книге. Именно благодаря ей я и научился делать ароматизированное мыло.

— А от меня-то Вы что хотите? Это, вроде бы, не так уж и важно… Давайте просто перенесём начало производства на более позднюю дату, да и всё. К тому же, если ваши подданные ещё недельку не смогут принимать душ с мылом, то ничего страшного не произойдёт. Им вполне достаточно того, что они замачивают одежду, тарелки и другие вещи в реке.

— Это очень важно! — громко заявил Роланд, выделяя каждое слово. — Другими словами — само мыло не такое уж важное. Мне сейчас важен субпродукт, который я получу в процессе его производства!

— Вы имеете в виду… алкоголь?! — Кайл не верил своим ушам. — Правильно. Всё так. Алкоголь. Впрочем, можешь называть его «глицерином», — отрезал Роланд. — Это очень ценное сырьё, и оно для меня важно так же, как и те две кислоты.

— Ну, ладно, — пожал плечами Кайл. — Но, как я уже сказал, у меня на это времени нет.

Роланд вздохнул, вспомнив, сколько моральных сил уходит на общение с главным алхимиком.

— Просто выбери мне нескольких талантливых подмастерьев, пару раз продемонстрируй им процесс, и этого будет достаточно! Я, конечно, отправлю на производство несколько своих подданных, но никто из них ничего не смыслит в алхимии, так что нам нужен хоть кто-то, кто бы понимал, что там к чему!

Принц на пару секунд замолчал, а потом продолжил:

— Можешь считать это как незапланированные алхимические испытания. Если бы его проводили в алхимической лаборатории, то успешный результат вполне мог бы принести подмастерью титул алхимика.

Казалось, Кайла к окончательному решению подтолкнули именно слова об эксперименте:

— Ну раз так… У меня уйдёт целый вечер на то, чтобы подготовить подмастерьев.

— Отлично! — улыбнулся Роланд. — Ещё ты должен помнить, что нужно убедиться, что в процессе реакции образуется достаточное количество каустической соды, — и он быстро записал на листке химическую формулу.

До изобретения синтетических щелочей самым важным щелочным материалом была именно сода. Она состояла из бикарбоната натрия, который при нагревании распадался на карбонат натрия, углекислый газ и воду. Эти процессы использовались даже в «современном» мире Роланда, так как бикарбоната натрия в мире было навалом.

— Нагрев камни для стирки можно получить мутную воду. Отфильтровав воду, вы получите довольно чистый карбонат натрия. Затем нагревайте его с известью, и у вас получится раствор гидроксида натрия. Тебе должно уже быть ясно, каким образом его можно очистить, — продолжал объяснять Роланд. — Сначала дистиллируйте, потом смешайте. Повторяйте шаги до тех пор, пока концентрация не станет достаточной. Потом остудите, и у вас получится много готовых кристаллов.

Эти детали он описывал в «Элементарной химии». У тех двух щелочей было очень много названий (например, «каустическая сода», «щелок», «кальцинированная сода», «гипосульфит натрия», «кристаллы соды» и так далее), так что их можно было запросто все перепутать. Собственно, это было очень важной деталью алхимических знаний. Единственной причиной, почему Роланд до сих пор помнил все эти названия, было то, что ему самому раньше нужно было знать свой учебник химии наизусть.

— Понял, — ответил главный алхимик, рассматривая написанные Роландом уравнения химических реакций. — Но… Ваше Высочество, а откуда нам взять жир?

— Я прикажу рабочим вам его привезти, — в этом времени животный жир был очень дорогим продуктом. В своей прошлой экспедиции за семенами личный охранник Роланда привёз с собой семена оливковых деревьев, которые теперь обеспечивали Пограничный город растительным жиром. Сейчас, правда, плантация оливковых деревьев была очень небольшой, и располагалась на заднем дворике замка, но с помощью магии Ливз можно было снимать урожай оливок каждый день.

Производство оливкового масла тоже было не очень сложным процессом. Созревшие оливки просто давили в ступках, а потом процеживали масло, чтобы очистить его от кусочков оливок.

После того, как Роланд, наконец, обсудил с Кайлом Сичи все нюансы, касающиеся подготовки к производству мыла и глицерина, он отпустил его назад в лабораторию.

Теперь, когда мыльная фабрика начнёт свою работу, у Роланда будет стабильный источник глицерина.

А глицерин поможет ему, наконец, перейти на изготовление патронов с бездымным порохом и мощных взрывчаток.

Глава 288. Учитель и ученик

Кайл Сичи брёл через Пограничный город по направлению к Красноводной реке.

Сейчас Пограничный город находился на пике процветания, и сложно было представить, что когда-то это местечко основывалось всего лишь в качестве блок-поста, чтобы следить за передвижениями демонических зверей. По обе стороны улицы, по которой шёл Кайл, были выстроены аккуратные одноэтажные домики, которые немного отличались от жилых домов в других районах. Эти здания были не жилыми — внутри в них было гораздо больше места, чем в обычных домах.

Его Величество сказал, что эти домики используются в качестве складов.

Также по обе стороны улицы тянулась длинная водосточная канава, выложенная каменными плитами. Ещё между домиками были посажены деревья, чьи ветки порой достигали середины улицы. Они не только защищали прохожих от солнечного света, отбрасывая вниз тень, но ещё и служили в качестве украшений, радуя взгляд жителей города.

Но больше всего в этом городе Кайлу нравился порядок.

Неважно, что именно происходило в городе — постройка зданий, водосточных канав или высадка деревьев — всё это делалось согласно заранее утверждённому плану. Всё делалось на высшем уровне, и качество сделанной работы ничем не уступало тому, которое он раньше видел только у лордов и аристократов. Кайл шёл по улице Пограничного города и понимал, что она была благоустроена так же хорошо, как и Герцогские владения в Красноводном городе… Впрочем, здания в тех владениях были чуть побольше и повыше, но и эти маленькие домики имели свой определённый шарм. И все элементы, представшие его взору, были по-своему прекрасны, и складывались в одну большую прекрасную картину.

«Красота в упорядоченности. Прямо как у тех алхимических формул», — промелькнуло в голове у Кайла.

Нынче у Кайла в Пограничном городе была очень хорошая репутация. Прохожие, которых он встречал по пути, приветствовали его кивком головы и обращались к нему «Мудрец». Впрочем, теперь ему не нравилось это слово, и он бы предпочёл зваться «Мастером Алхимии». Ему было очень жалко, что Его Высочество решил, что может жаловать Кайлу титул «Мастера Алхимии» только после того, как тот прочтёт «Продвинутую химию».

Отходя всё дальше от центрального района, Кайл наблюдал за тем, как Красноводная река медленно течёт с западной стороны Пограничного города. Количество алхимических лабораторий, построенных у берега, уже достигло четырёх зданий — впрочем, из-за нехватки рабочих рук две из них простаивали без дела.

Кайл собрался было позвать несколько подмастерьев, чтобы приступить к выполнению приказа Его Высочества, но его остановил человек, одетый в униформу Первой Армии.

— Ваше великолепие Сичи, в наш порт прибыла лодка, на которой были больше пятидесяти… гражданских, — произнёс солдат, отсалютовав Кайлу. — Людей слишком много, и они — не торговцы, поэтому наш гарнизон решил задержать их на пирсе и допросить. Среди них нашёлся один человек, который сказал, что приехал повидать Вас. Он представился алхимиком из Красноводного города по имени…

— Чейвз! — радостно воскликнул Кайл, хлопнув солдата по плечу. — Отведите меня к нему!

* * *

Солдат повёл его в район доков, и вскоре Кайл увидел знакомый силуэт. Да, это однозначно был Чейвз.

— Уважаемый учитель! — Чейвз тоже заметил Кайла, и сразу же замахал руками, чтобы привлечь его внимание.

Кайл развернулся к солдату и принялся объяснять:

— Это всё алхимики и их подмастерья, которых я пригласил в Пограничный город. Приведите их все сюда, я отведу их в ратушу, и они там зарегистрируются.

— Да, Ваше Великолепие. Но, пожалуйста, пусть вас сопровождает кто-нибудь из наших.

— Без проблем.

На самом деле это так называемое «сопровождение» выставлялось с целью наблюдения за новоприбывшими, чтобы не дать кому-нибудь из них незаметно отделиться от группы и затеряться в Пограничном городе. Но это было выполнением прямого приказа Его Высочества, поэтому Кайл не собирался вмешиваться в такой ход событий.

— Уважаемый учитель! Что такое происходит, в конце концов? Зачем кому-то так пристально следить за доками в богом забытом Пограничном городишке? — Чейвз, недовольно бормоча, подошёл поближе к Кайлу. — Эти солдаты ещё строже, чем охранники стен в крупных городах! Они спросили у меня имя, фамилию, откуда я родом… А когда я попытался дать им денег, чтобы они перестали расспрашивать, то ничего у меня не вышло!

— Деньгами? — заинтересованно спросил Кайл. — И сколько предлагал?

— Одну серебряную монету, конечно же, — с недоумением ответил Чейвз.

Услышав его ответ, Кайл расхохотался.

— Ну естественно, что у тебя ничего не вышло. Понимаешь ли, у здешних стражников зарплата — пятнадцать серебряных в месяц! — Пя-пя-пятнадцать?!

— Да. По сравнению с прочими стражниками, которые вынуждены выживать, шантажируя торговцев и путешественников, у здешних военных зарплаты очень достойные. И именно из-за этого здесь строжайше запрещены вымогательство, поборы и взятки. Как только кого-нибудь на этом поймают, его сразу же исключат из рядов Первой Армии и бросят в темницу, после чего его ждёт суд, — хоть Кайл и не был официальным Министром ратуши, он пока ещё исполнял обязанности Министра Химии, и поэтому посетил несколько собраний в ратуше. Это позволило ему ознакомиться с некоторыми здешними законами.

— Вот только не говорите мне, что это останавливает солдат от поборов! — прищурившись, воскликнул Чейвз.

— Ну… Встречались, конечно, экземпляры, которые не смогли удержаться. В результате их всех отправили отбывать наказание в шахтах, — Кайл поджал губы. — Ты что, не заметил, что Пограничный город довольно своеобразный?

— Ну… Много чего заметил… — ответил юный алхимик, почёсывая затылок. — Например, на берегу реки много людей рубят деревья и строят дорогу! Но они были так далеко от Пограничного города… Куда же ведёт та дорога, которую они делают? А ещё, зачем нужны те железные башни, стоящие вдоль берега? Там что, питьевая вода? — Чейвз на пару секунд замолчал, а потом, вспомнив, затараторил дальше. — О, и вот ещё что! До того, как мы прибыли на пирс… Я видел, как строили настоящий железный мост! Железный! Не из камня, не из дерева, нет! Я уверен, он был железный!

— А тебе не показалось, что этот мост был ещё и гораздо длиннее, чем любой, который ты видел в своей жизни? — ухмыльнулся главный алхимик. — И раз уж ты сюда прибыл, то, пожалуйста, воздержись от своих привычек, которые ты приобрёл в Красноводном городе. Этот город совсем, совсем другой. Сейчас он, правда, пока неофициально зовётся «городом», но это не имеет значения. Это как с «Элементарной химией» — пока своими глазами не увидишь, то в жизни не поверишь, что такое существует.

Кайл не знал, почему, но как только он произнёс свою речь, на душе у него вдруг стало легче и веселее. Он сам только что неосознанно отнёс себя к официальным жителям Пограничного города, и теперь наслаждался тем, что показывал приезжему, какой его город замечательный.

* * *

После того, как новоприбывшие зарегистрировались в ратуше и им выдали комнаты для проживания, Кайл Сичи сразу же схватил Чейвза и потащил к себе домой.

— Я знал, что ты примешь моё приглашение, но, честно сказать, не ждал тебя так скоро.

— Я… — Чейвз поклонился, и неловко произнёс, — Я должен был сразу согласиться…

Услышав признание, Кайл широко улыбнулся. Несмотря на то, что он, казалось, жил алхимией, простые хитрости жизни были ему тоже не чужды. Причина, по которой Чейвз изначально решил остаться в Красноводном городе, была проста — он надеялся, что на основании открытия двух новых кислот лорд Красноводного города жалует ему титул Главного алхимика. Чейвз решился покинуть Красноводный город только после того, как на место главного алхимика назначили Каполу, который его не очень-то и жаловал.

Но Кайла не волновали такие мелочи — в конце концов, все алхимики спали и видели, как им торжественно жалуют титул Главного алхимика.

— Не цепляйся за то, что ты делал раньше. Здесь у нас совершенно другая алхимия. Все твои предыдущие открытия не имеют здесь ровно никакой ценности. Здесь мы занимаемся только одной вещью: химией.

Чейвз грустно вздохнул и сказал:

— Я понял.

— Хоть тебе и дали домик, где ты будешь жить, оставайся-ка на эту ночь тут. Мы с тобой так долго не общались.

Раньше, в Красноводном городе, когда Кайл взялся обучать Чейвза, они вдвоём часто допоздна разговаривали об алхимии и прочих вещах. Иногда они сидели так долго, что в результате укладывались спать на одну кровать, стоящую в лаборатории.

Чейвз улыбнулся, предвкушая долгий разговор, и радостно ответил:

— Да, учитель!

Поужинав, двое алхимиков отправились в кабинет Кайла, где он аккуратно протянул Чейвзу книжку под названием «Элементарная химия».

— Это и есть та самая великая древняя книга?

Чейвз аккуратно открыл книгу и принялся за чтение. Кайл встал в сторонке, на случай если Чейвз чего-то не поймёт и попросит объяснений. Вдруг ему в голову пришло то, что они словно шагнули на пару лет назад — Кайл снова чему-то обучал Чейвза.

«Теперь с Чейвзом и пятьюдесятью новыми подмастерьями у меня, наконец, достаточно рабочих рук для того, чтобы испытать машину для промышленного изготовления серной кислоты! И я смогу запустить две простаивающие лаборатории! Но самое главное здесь то, что я, наконец, выполнил приказ Его Высочества, и теперь он должен выполнить своё обещание — дать мне учебник по «Продвинутой химии!» — гордо размышлял Кайл.

Глава 289. К западу от Западной Границы

Молния сама следила за своим «оборудованием для приключений», и поэтому решила ещё раз всё поверить.

Огниво, сухое дерево, бинты, кинжалы, карты, мешочек с вяленой говядиной.

— А ты что? — она требовательно взглянула на Мэгги. — Ты тоже своё проверь!

— Угу.

Мэгги запустила руку к себе в сумку, которая обычно пряталась за её густыми волосами. Для незнающих было очень сложно навскидку предположить, сколько именно вещей поместится к Мэгги в сумку — когда девочка превращалась в птицу, вся её одежда, включая и сумку, магическим образом исчезала без следа. Лишний вес мог влиять на полёт Молнии, а вот на Мэгги, казалось, лишний вес вообще никак не действовал. Лишним подтверждением этому было то, что сейчас она вытащила из своей сумки куда больше вещей, чем Молния.

Перед Молнией росла куча съестного, которое Мэгги вытащила из сумки: вяленое мясо, мелко нарезанная сушёная свинина, рыба и яйца.

— Ох ты ж боже мой! — неверяще завопила Молния. — Мы отправляемся на поиски приключений, а не на пикник в пустошах! Возьми с собой какое-нибудь оружие!

— Ага, — хмыкнула Мэгги и пальцем указала на свой рот.

— Ты хочешь сказать, что твой клюв — вот твоё оружие? — тяжело вздохнула Молния. — А если ты повстречаешься с каким-нибудь Судьёй, который всем своим видом напоминает консервную банку? Боюсь, клювом ты его броню не вскроешь! Хотя… Забудь. Мы улетаем всего лишь на один день, вряд ли мы в пути повстречаем что-нибудь опасное.

— Ясно, угу, — ответила Мэгги и, превратившись в голубя, сделала два коротких шага и медленно и грузно взлетела вверх.

Да, всё-таки лишний груз и на неё действует.

Молния надела свои противоветренные очки и грациозно подпрыгнула, после чего быстро полетела вперёд.

Она летела, и вспоминала тот день, когда впервые повстречалась с Мэгги в воздухе. Это случилось чуть южнее того места, над которым они летели — погоня за Мэгги началась над лесом. Хоть Молнии и удалось догнать Мэгги, на эту погоню у неё ушло очень много сил. Теперь же Молния подозревала, что её талант за это время развился, и сейчас она смогла бы поймать Мэгги в два счёта.

«Так не может дальше продолжаться! Я и так нечасто встречаю того, с кем можно полетать. Боюсь, что в будущем мне самой придётся отвечать за переноску оборудования. Мэгги определённо следует больше тренироваться», — размышляла Молния.

— Угу-угу?

Молния немного сбросила скорость и подлетела к Мэгги:

— Ну ладно, давай поговорим!

Клюв голубки пришёл в движение, открываясь и закрываясь:

— Хочу спросить, а какую именно территорию мы будем исследовать?

— Западную часть Сокрытого леса. Я хочу посмотреть, насколько большой этот самый лес, — ответила Молния, затем вынула из своей сумки карту и развернула её. Она ткнула в пустое пространство на западе карты. — Ещё мы заполним вот этот пробел, когда будем там пролетать. Может быть, мы увидим, откуда течёт Красноводная река.

Молния принялась готовиться к новой миссии сразу же после того, как Мэгги вернулась с Фьордов. Его Высочество не особо интересовался, куда ведьмы летают во время тренировок. Но одна Молния не решилась бы лететь исследовать лес. Она хранила в секрете кое-какую вещь: ей просто-напросто было страшно лететь в одиночку.

Какой стыд и унижение для того, кто считает себя Исследователем!

Но Молния никак не могла перебороть себя и свой страх, который появился сразу после её прошлой и единственной экспедиции в каменную башню. От одной только мысли о том, что где-то в лесу прячется тот ужасный монстр, Молния покрывалась потом и хотела забиться под одеяло. Но, к счастью, она ведь была дочерью великого исследователя.

Капитан Гром однажды рассказал ей о том, как можно перебороть страх. Нужно было лишь приблизиться к объекту страха, понаблюдать за ним, изучить и, наконец, после этого понять, что этот самый «страх» на самом деле не такой уж и страшный.

Потому что корни этого страха растут у людей прямо из сердца.

И этот полёт как раз и был попыткой Молнии избавиться от страха. То, что с ней полетела Мэгги, прибавляло Молнии уверенности и спокойствия. Она выбрала довольно безопасный маршрут — лететь на запад вдоль Красноводной реки, не особо углубляясь в лес. Молнии казалось, что если они будут лететь над рекой, то вряд ли встретятся с каким-нибудь прячущимся в лесу Дьяволом. И как только они один раз слетают туда и обратно, в следующий раз Молния полетит в одиночестве, чтобы закончить рисовать подробную карту западных земель. Может, она снова слетает к каменной башне, или — ещё лучше — сможет раскрыть секрет Святого города Такилы.

* * *

Молния летела на стабильной скорости в шестьдесят километров в час. Теперь она научилась контролировать свою магию так хорошо, что с лёгкостью могла лететь с определённой скоростью. Да и резерв её магических сил подрос, теперь она могла лететь на такой скорости целый день.

Лететь над устьем реки, не углубляясь в лес, было гораздо проще и приятнее, чем летать над лесом в поисках каменной башни. В тот раз всё, что она видела, был сплошной тёмно-зелёный ковёр из листьев, который выглядел довольно мрачновато. Да и поддерживать скорость и высоту над ним было довольно сложно. Сегодня же она летела над серебряной нитью Красноводной реки, воды которой сверкали под яркими лучами солнца. Сбоку от Молнии щебетала Мэгги, и от страха в сердце девушки не осталось и следа.

— Ой, посмотри, впереди горы, угу!

Молния тоже заметила огромную гору. Она была ещё далеко впереди, но несмотря на это уже было понятно, что гора огромная. За вершиной горы плескался океан — казалось, что он начинается прямо за горой. Чем ближе Молния подлетала к горе, тем ровнее становился берег Красноводной реки, пока полностью не стал плоским.

— Эта гора немного большевата, — вздохнула Молния. Чем ближе они подлетали к горе, тем чётче становились её очертания. Верхушка горы была снежно-белой, и, казалось, уходила за самые облака. Хоть эта гора и не была похожа на Непроходимый горный массив, который тянулся на многие тысячи километров, но она была очень высокой, как будто бы три или четыре горы поставили одна на другую. У этой горы длинным был только южный склон, откуда и вытекала Красноводная река.

— Это же конец Сокрытого леса! — радостно воскликнула Мэгги.

И, словно послушавшись слов Мэгги, деревья под ногами ведьм вдруг закончились, и теперь они летели над зелёными лугами. Но чуть дальше, почти на самом горизонте, начиналось что-то чёрное. Чёрный цвет покрывал практически все подножье горы.

— Давай-ка спустимся и осмотримся, — крикнула Молния и ткнула пальцем вниз, а затем стала резко опускаться. Она сразу же обнаружила, что стоит на чём-то, что напоминает чёрный камень.

— А это что такое? — поинтересовалась Мэгги. Приземлившись, она попробовала ткнуть клювом в землю. — Что-то совсем несъедобное!

— Конечно оно несъедобное! — воскликнула Молния, и подняла с земли один чёрный камешек, чтобы изучить его поближе. Камень был очень аккуратный и гладкий, и несмотря на то, что на первый взгляд он казался абсолютно чёрным, он засверкал, когда на него упали солнечные лучи. Такие камни валялись здесь повсюду вперемешку с комьями земли. На первый взгляд казалось, что на землю здесь пролили огромное количество чёрных чернил. — Это может быть какая-то руда, нужно взять парочку кусков, пусть Его Высочество посмотрит.

Затем Молния принялась за рисование — она вновь взмыла в воздух и стала аккуратно рисовать карту.

На то, чтобы долететь из Пограничного города до подножья горы у них ушло примерно половина утра. Другими словами, ведьмы преодолели путь в двести сорок километров — гораздо дальше, чем путь до крепости Длинной Песни. Ещё раз взглянув на гору Молния кое-что придумала. Интересно, а что там, с другой стороны этой огромной горы? Ещё один огромный лес, или какая-нибудь безжизненная пустыня?

Её страх исчез, и теперь девушке было очень сложно подавлять своё неуёмное любопытство.

Перелететь эту гору, конечно, задача не из лёгких — одна только покрытая снегом вершина может отбить такое желание надолго. Но ведь был ещё и обходной путь — можно было подлететь к горе со стороны моря. Так ей даже не придётся облетать гору — нужно будет лишь отлететь немного вглубь океана, развернуться, и она, наконец, увидит, что находится за этой огромной горой.

Молния подозвала Мэгги и несколько раз повторила ей не отлетать далеко отсюда. Затем она поправила свои противоветренные очки и рванула вбок, к морю, на максимальной скорости. Магия в её теле стала тратиться намного быстрее, сильный ветер растрепал волосы, и вскоре земля под ногами Молнии кончилась, и всё, что она теперь могла видеть, было лишь бесконечное синее море.

Только через полчаса полёта девушка смогла смутно разглядеть, что же находится по ту сторону горы. Сначала всё казалось довольно тривиально — горы отделяли сушу от воды. Но потом Молния увидела что-то, что заставило её кровь застыть в жилах.

На самом горизонте она разглядела красновато-коричневый туман, который покрывал горы, и был очень похож на кровь. Туман уходил далеко на запад, так что Молния не смогла увидеть, где именно он заканчивается.

Глава 290. План исследований

Роланд сидел у себя за столом, потерянный в раздумьях о том, как же будет удобнее атаковать королевский дворец с воздуха. Вдруг его размышления прервал грохот — кто-то яростно колотил в окно.

Оглянувшись, Роланд увидел перекошенное от ужаса лицо Молнии, зависшей прямо за окном. Мэгги, сидящая у неё на плече, стучала клювом в стекло.

Найтингейл открыла окно, и девушка моментально влетела внутрь, свалившись на руки Роланду.

— Что такое? — озадаченно спросил Роланд. — Что с тобой случилось такое?

Мэгги прыгнула на стол, сложила крылья и ответила:

— Чёрные камни, угу! Огромная покрытая снегом гора, угу!

— Чего?!

— Нет, это не всё… — севшим голосом заговорила Молния. — Дьяволы. Я видела Дьяволов!

— Что?! — Роланд побледнел. Он погладил девушку по голове, пытаясь успокоить. — Не паникуй. Спокойно объясни мне, что случилось.

Через некоторое время Молния выбралась из объятий Принца и взглянула ему в лицо. Её золотые волосы были растрёпаны, а глаза очень сильно покраснели — видимо, в панике она забыла надеть свои противоветренные очки, когда на максимальной скорости летела назад.

— Я хотела нарисовать границы Сокрытого леса, если лететь вдоль Красноводной реки на запад. Там мы нашли огромную гору…

Выслушав сбивчивый рассказ девушки, Роланд с отсутствующим видом уставился в пустоту, размышляя. Огромная покрытая снегом гора, на которой есть необходимый для Дьяволов красный туман, находится практически у них под носом — всего в двух сотнях километров?!

Затем он взглянул на Найтингейл и та, без слов его поняв, кивнула:

— Да, схожу и позову сестёр.

Вскоре все ведьмы пришли на экстренное собрание в кабинет Принца.

После того, как Роланд пересказал информацию от Молнии, те ведьмы, которым не повезло встретиться с дьяволами, сидели мрачнее тучи. Особенно встревоженной была Ливз, которая собственноручно убила двух дьяволов — она прикрыла рот ладонью и тихо плакала.

— Ваше Высочество, я предлагаю нам выдвинуться туда, где красный туман, и всё хорошо там изучить, — первой заговорила Скролл. — В конце концов, Молния смотрела на туман издалека, и мы не можем быть уверены, что там в самом деле живут Дьяволы. А ещё необходимо проверить, смогут ли они в случае чего пересечь гору и выйти на материк по берегу.

— Я согласна со Скролл, — сказала Венди и кивнула. — Хоть они и очень сильные, но всегда лучше подготовиться к защите, чем смирно сидеть со связанными руками и ждать, пока тебя захватят.

Венди и Скролл в силу своего возраста были для остальных ведьм из Ассоциации примерами для подражания. Именно поэтому остальные ведьмы, хоть они и боялись, не стали выступать против идеи старших сестёр. Впрочем, некоторые из младших ведьм сидели с таким видом, словно им и в самом деле хочется просто сидеть и ждать смерти.

Роланду очень понравилось такое решение. Он подождал каких-нибудь возражений со стороны ведьм, но, не дождавшись ни единого, принял предложение Скролл. Теперь дело оставалось за малым — разработать план.

— Мы можем взять воздушный шар и полететь на нём, — предложила Анна. — «Наблюдающий за облаками» уже покрашен в небесный камуфляж, так что мы можем подняться над облаками и полететь вдоль океана.

— Ещё вы можете взять с собой Сильвию, — предложила Найтингейл. — Её дар просто идеально подходит для таких ситуаций.

— Правильно, — кивнул Роланд. — К тому же… Я тоже полечу.

— Ваше Высочество! — одновременно протестующе завопили Венди, Скролл и Найтингейл. — Вы не можете так рисковать!

— Ну не то, чтобы я буду сильно уж рисковать, — замахал руками Роланд, пытаясь успокоить взволнованных ведьм. — Если бы Дьяволы в самом деле могли пересечь ту гору, то они давно бы уже наводнили все четыре королевства. Да и причина, по которой они до сих пор водятся только далеко на западе, довольно проста — они в самом деле не такие уж опасные, какими их сделало ваше воображение. Ещё у Роланда была другая причина, которую он не упомянул — в конце концов, он был гораздо более опытен в оценке развития каких-либо цивилизаций. Если он посмотрит сверху на Дьяволов и их жилище, то сможет потом разработать планы по обороне от врага, и по атаке на вражеские поселения.

— Но!.. — Венди протестующе уставилась на Роланда.

— Не волнуйся, мы просто издалека посмотрим, и всё, — ответил Принц, ободряюще улыбнувшись. — Если бы я думал, что это опасно, то никого из вас не отпустил бы.

— Ну ладно. Но тогда вы должны взять меня с собой, — сообразив, что им не удастся переубедить Роланда, Найтингейл решила поменять тактику и напроситься в экспедицию.

Роланд, увидев её серьёзный взгляд, моментально сообразил, что лучше бы ем не перечить. Подумав пару секунд, он объявил:

— В таком случае кроме меня полетят ещё Анна, Венди, Сорая, Сильвия, Найтингейл, Молния и Мэгги.

— Отправимся через неделю. Я выдам каждой из вас еду и револьвер. Вы должны будете за эту неделю научиться стрелять. Даже небоевым ведьмам нужно будет иметь кое-какое оружие для борьбы с врагом.

Скорость полёта на воздушном шаре намного уступала тому, с какой скоростью летела Молния, поэтому Роланд всерьёз опасался, что на путешествие к загадочной горе у них уйдёт целый день. Видимо, им придётся переночевать в дороге. Поэтому необходимо было взять с собой палатки, сухую еду и оружие.

— Да, Ваше Высочество, — хором ответили ведьмы.

После того, как шумная толпа покинула его кабинет, Роланд принялся изучать принесённый Молнией чёрный камень.

— Ты сказала, что на границе Сокрытого леса валяется очень много таких камней?

— Да, — Молния, наконец, успокоилась и сидела на столе из красного дерева, болтая ногами. На её лицо вернулся здоровый румянец. — Причём чем ближе мы шли к подножию горы, тем крупнее становились камни. Если сравнивать вид сверху, то территория, покрытая этими камнями, раз в десять больше Пограничного города.

Роланд взял камень в руку, чтобы измерить его вес, и удивился.

Этот камень был гораздо легче, чем обыкновенный — значит, это определённо была не какая-то неизвестная руда. Поверхность камня была твёрдой, но немного проминалась, а при солнечных лучах она слегка отливала металлическим цветом. Эти камни там лежат прямо на земле… Возможно ли, что там — месторождение угля?

Подумав об этом, Роланд вновь вызвал Анну к себе в кабинет.

Она подожгла камень своим чёрным пламенем, и вскоре он раскалился докрасна и стал похож на железную руду, которую расплавили в печи. Вскоре камень начал таять. Оранжевый свет, излучаемый им, не исчез даже тогда, когда Анна убрала своё пламя. Анна и Роланд увидели, что на поверхности камня вдруг появилось голубое пламя.

Это всё подтвердило первоначальную догадку Роланда о том, что Молния принесла ему антрацит.

— Так вот как выглядит угольное месторождение! — удивлённо воскликнула Молния. — А я всегда думала, что оно выглядит как огромная свалка деревянного угля, покрытого пылью так густо, что можно испачкаться, только дотронувшись до него.

— Конечно. Он будет похож на обычный древесный уголь только после раскалывания и разбавления, — хохотнул Роланд. — Большая часть того, что достают из угольных шахт, выглядит как обычные чёрные камни. К тому же чем качественнее сырьё, тем крепче будет его структура. В общем вот, некоторые куски угля и выглядят вот так вот — как чёрные камни, блестящие на солнце.

Неожиданная находка его очень сильно обрадовала.

Уголь не был в Грэйкасле дефицитом. Угольные шахты были и на хребте Падшего дракона, и в Серебряном городе — и обычно там добывали уголь для печей для розжига или отопления замков. Но ведь на самом деле уголь можно было использовать гораздо более разнообразно. До распространения двигателей внутреннего сгорания атмосфера была загрязнена дымом от горевшего угля. Коксовый уголь так же успешно заменял древесный — и это позволяло не уничтожать огромные объёмы деревьев. Даже после того, как человечество ступило в эру электричества, уголь продолжали перерабатывать в угольный газ, водород и асфальт. А ещё с помощью угля можно было генерировать электричество — уголь считался дешёвым, но качественным топливом.

Обладать открытой угольной шахтой было гораздо выгоднее, чем закупать уголь в других городах. Теперь перед Роландом стоял вопрос: как же именно использовать шахту?

Он перевёл взгляд на карту, которую нарисовала Молния.

Видимо, ему придётся срочно строить цементный корабль, который будет двигаться с помощью паровых машин.

Глава 291. Предварительное уведомление

Тимоти Уимблдон сидел у себя в королевском замке в столице Грэйкасла и, крепко сжимая в кулаке свой скипетр, недовольно смотрел на стоящего перед ним главного алхимика по имени Рэйли Кеннет. Алхимик же, в свою очередь, счастливо улыбался.

— Вы сообразили, какой именно рецепт своровали дезертиры?

— Конечно! Ваше уважаемое Величество, они украли последнюю нашу разработку — снежный порох. Пожалуйста, позвольте мне продемонстрировать, — ответил Рэйли, глубоко кланяясь.

Подождав, пока Король кивком разрешит действовать, Рэйли махнул рукой двум своим ученикам. Те моментально выдвинулись вперёд, поднеся поближе большую сумку. Рэйли развернул на полу два листа белой бумаги и высыпал из мешков порох. На каждом листе бумаги была отдельная порция пороха. Одна кучка была пепельно-серой, а вторая — гораздо темнее, практически чёрной.

— Ваше Величество, пожалуйста, взгляните. Вот этот порох, что посветлее, обычно использовали при различных празднествах. А второй, чёрный, изобрели недавно. Это быстро воспламеняющийся белый порох, — Рэйли вытащил из кармана огниво и поджёг две кучки пороха. Та, что посветлее, занялась неохотно, и начала медленно тлеть, а чёрная же сгорела практически за секунду, успев поджечь ещё и бумагу, на которой была насыпана.

— Ну и что это значит? — нахмурившись, спросил Тимоти. — Та игрушка, которую придумала моя дорогая сестрица, поджигает не только бумагу!

— Конечно нет, Ваше уважаемое Величество! — ответил Рэйли, и по его лицу расползлась широкая улыбка. — Я не знаю, заметили ли Вы… Когда я поджёг порох, то они выделили разное количество дыма. И чем больше выделяется дыма, тем мощнее будет порох. Я могу доказать это одним экспериментом!

Взгляду короля предстали два бумажных свёртка размером с кулак. Подмастерья алхимика подожгли верёвки, торчащие из свертков, а затем прикрыли их медными котлами. По верёвкам побежали искры, которые затем исчезли внутри медных котлов.

— Ваше Величество, сейчас будет очень громко, так что лучше прикройте уши!

Не успел главный алхимик договорить, как прозвучал громкий взрыв. Один из медных котлов перевернулся, а второй подлетел к потолку. Затем он упал, и долго ещё раскачивался из стороны в сторону, издавая неприятный скрип.

«Твою ж!..» — Тимоти мысленно выругался — он чуть не выронил свой скипетр. —  «Почему этот идиот не предупредил заранее?!»

Один из учеников поднял медный котёл и поставил его прямо перед новым Королём. Тот, изо всех сил пытаясь перестать психовать, стал внимательно разглядывать оба котла. Тимоти не хотел срываться на главном алхимике — в конце концов, ему нужно было, чтобы исследования продолжались, а без главного алхимика всему придёт конец.

И тут Тимоти понял, что медный котёл поменял свою форму — всё выглядело так, словно кто-то прошёлся по внутренней части котла молотком, деформируя её.

— Я провёл множество экспериментов и теперь уверен, что сила взрыва зависит не от горения, а от этого самого газа. Собственно, в украденных дезертирами бумагах об этом говорится прямо, — Рэйли стоял посреди зала и с уверенностью говорил. — Если вы увеличите количество снежного пороха и крепко сожмёте его в шарик, то тогда он станет настолько мощным, что сможет пробить броню и разорвать тело противника. Думаю, рано или поздно этот новый тип пороха полностью вытеснит мечи и стрелы. Даже натренированные рыцари ничего не смогут сделать против простолюдина, у которого в руках будет вот такой вот мешочек с порохом!

Услышав эти слова, толпа загомонила. В зале находилось множество рыцарей Тимоти, и теперь они стояли с мрачными физиономиями. Один из рыцарей — Веймар Стальное Сердце — выступил было вперёд, чтобы поспорить с алхимиком, но Тимоти ударил своим скипетром о пол и завопил:

— Тихо всем!

После того, как толпа ему поклонилась, Тимоти вновь посмотрел на Рэйли:

— Твоя формула идентична той, которую украл дезертир, не так ли?

— Совсем нет, Ваше Величество, — с презрением ответил Рэйли, покачав головой. — Несмотря на то, что селитра — это очень активно используемый в алхимии материал, обычно её у нас слишком мало. Когда дезертир смешивал порох, то израсходовал слишком много селитры. На несколько тестов ему просто-напросто не хватило бы материала. А вот я вывел свою формулу после множества различных тестов. Я придумал самый оптимальный метод, и мощь моего пороха намного превышает мощь того, который разработал дезертир.

— Я рад это слышать, — с облегчением в голосе сказал Тимоти. Он знал, что Гарсия понаставила в его замке своих наблюдателей, но никогда бы не подумал, что у неё нашлись приспешники и в алхимической гильдии! Всё было очень хорошо организовано — дезертир захватил с собой десяток подмастерьев. Обычно такое не представляло никаких проблем — несмотря на то, что в других городах днём с огнём алхимика не отыскать, в столичной лаборатории их как минимум двадцать. Один убежавший алхимик обычно вообще никакого ущерба производству не наносил, но в этот раз сбежал тот, кто придумал снежный порох! И вместо того, чтобы поделиться разработкой с гильдией, он просто взял и смылся без следа!

Людям Тимоти удалось перехватить пару убежавших человек, но всю остальную группу они найти так и не смогли. Как только Тимоти услышал о побеге, то сразу же приказал своему премьер-министру скупить все запасы селитры в городе и приказать алхимической лаборатории как можно скорее воспроизвести рецепт снежного пороха, который придумал беглец. И теперь, после двух месяцев ожидания, он, наконец, получил желаемое. Тимоти был доволен. Он, конечно, всё так же презирал главного алхимика, но сегодня, по крайней мере, тот оказался полезным.

Откинув в сторону посторонние мысли Тимоти прокашлялся и сказал:

— Ты хорошо поработал. За твои заслуги перед королевством я дарую тебе двадцать пять золотых монет. Ещё я открою в столице завод по производству снежного пороха. Впрочем, тебе расслабляться не следует — продолжи дальнейшие исследования этого пороха. Если всё на самом деле так, как ты сказал, и простолюдины и вправду смогут побеждать рыцарей, то, думаю, тебя будет ждать награда в виде титула и собственных земель!

— Спасибо огромное, Ваше Величество!

После того, как главный алхимик ушёл из зала, сэр Веймар, не в силах больше сдерживаться, вскочил и затараторил:

— Ваше Величество! Да, это всё выглядело очень страшно, но я не думаю, что его можно использовать против рыцарей! Вы же сами видели — эти мешочки сначала нужно поджигать, да и убивают они только на расстоянии в шаг или два! Да на таком расстоянии я десяток раз сумею убить любого простолюдина! Даже если они и смогут поджечь мешочек, то пока он будет гореть, я, опять же, сумею уничтожить врага, а потом спокойно отойти. Судя по речи Рэйли… Он никогда не был на поле боя, и не знает, как там всё происходит. — Мы тоже так думаем! — другие рыцари согласились с Веймаром.

— Вот поэтому я и попросил его разработать способ получше, — ответил Тимоти. — Например, можно уменьшить время горения шнура, или сделать так, чтобы мешочки можно было бросать. Ну и конечно же — неважно, какое оружие у человека, рыцарь всегда будет лучше какого-то там фермера!

Впрочем, в глубине души Тимоти был не согласен сам с собой. Конечно, простолюдины были абсолютно бесполезны, они были трусливы и глупы, ещё и боялись умереть. Но если накормить их таблетками, а потом дать в руки мешочки с порохом, то их можно превратить в мощное оружие. И если его армии когда-нибудь понадобится пробиться сквозь ворота крепости, или проделать дыру в защитных стенах, то всегда можно будет отправить несколько простолюдинов — и тогда дыра в защите будет обеспечена.

В этот момент за дверью раздался чей-то звук шагов, и вскоре в зал вбежал запыхавшийся личный охранник короля, который бухнулся на колени и произнёс:

— Ваше Величество! Кажется, на тот отряд, который вы послали на Западные территории, напали враги! Побеждённые солдаты вернулись назад, в столицу. Я слышал даже, что они принесли с собой какое-то письмо!

— Что?! — шокировано завопил Тимоти. — Убедись, что они ни слова никому не скажут, и притащи их всех сюда в замок! Живыми!

* * *

Во дворе замка на коленях стояли оборванные воины, и молили короля о пощаде:

— Ваше Величество! Будьте милосердны, дайте нам ещё таблеток, мы больше так не можем!

Тимоти недовольно морщился. Эта кучка бесполезных существ осмеливается требовать таблетки? Да они же ни на что не годные! То, что они живые, можно засчитывать как минус — их ведь надо ещё кормить, поить… А это дополнительные траты.

Он холодно взглянул на несчастных и тихо сказал:

— В конце концов, как же так получилось, что враг вас победил? Кто может рассказать мне хоть что-нибудь о течении битвы? Я дам антидот тому, кто сможет сказать мне хоть что-то внятное.

Оборванцы в ту же секунду затараторили:

— На нас напали тогда, когда мы ещё были на кораблях! Флот превратился в хаос! Главный рыцарь приказал нам сойти на берег и собраться в боевой строй, но как только мы ступили на землю, на нас посыпались бесконечные арбалетные стрелы. Их было так много, что у нас не было и шанса начать контратаку! Первыми сдались рыцари, а мы просто… Взяли с них пример.

— А что насчёт рыцарей и главного рыцаря?

— Нет… Я не знаю. Нас отвели в лагерь, но по дороге мы не видели ни одного рыцаря.

Тимоти нахмурился, и прошипел:

— И как вы вернулись?!

— Нас отпустил принц Роланд! — торопливо ответил один из крестьян. — А ещё он дал нам письмо, которое приказал передать Вам.

— Всем?

— Да, и у меня есть письмо!

— И мне тоже дал!

Крестьяне в унисон завопили, а затем подскочили и каждый вытащил из кармана «письмо» от Роланда.

— К чёрту всё! Он что, на самом деле дал каждому по письму?! — Тимоти собрал все письма и обнаружил, что все содержали одинаковый текст.

«Мне тебя очень жаль, Тимоти Уимблдон. Жаль, что ты принимаешь такие идиотские решения. Несколько попыток захватить Западные земли были смертельной для тебя ошибкой, и ты должен за неё заплатить. В начале второго месяца осени я атакую Королевский город. Я сделаю так, что ты навсегда выучишь урок о том, что ты нигде не будешь в безопасности. Вся столица это поймёт. Думаю, всё идёт к тому, что корона слетит с твоей головы».

«Роланд Уимблдон.»

Глава 292. Точные управляемые бомбы

Тир для обучения остальных ведьм стрельбе из револьверов решили разместить в переднем дворе замка.

Все выбранные для полёта к красному туману ведьмы получили по револьверу. Роланд решил дать револьвер даже Сильвии.

А затем он потратил два дня на то, чтобы обучить ведьм правильной стойке для стрельбы, и только после этого они перешли к стрельбе настоящими патронами.

У большинства ведьм хорошо получалось изображать правильную стойку, но как только началась стрельба, открылась вся неприятная правда.

Практически все ведьмы пытались отбросить пистолет в сторону и закрыть уши ладонями каждый раз, когда гремел выстрел. Найтингейл, увидев это чудо, задумчиво нахмурилась.

Не отбрасывала пистолет только лишь Анна.

Каждый раз, когда Роланд смотрел на Анну, она стояла практически неподвижно, двигался только лишь её палец, которым она раз за разом нажимала на спусковой крючок. Она, казалось, не обращала никакого внимания ни на грохот, ни на дым. А что касается точности стрельбы… Принятая ею поза не оставляла мишени никаких шансов.

«Может ли быть такое, что Анна талантлива не только в обучении, но и во всём остальном?» — удивлённо размышлял Роланд, наблюдая за тем, как Анна стреляет. В конце концов, она стреляет довольно мощными патронами на чёрном порохе, у которых сильная отдача — как у неё получается стоять настолько неподвижно?

Роланд, полный любопытства, подошёл к Анне со спины и увидел два чёрных огонька, висящих рядом с рукояткой револьвера. Сама же Анна только делала вид, что держит его, на самом деле даже не касаясь рукоятки ладонью. Роланд похлопал её по плечу и увидел, как ведьма вынула из ушей ещё два чёрных огонька и обернулась. Она хвастливо взглянула на Роланда, и заявила:

— Ну как тебе? Я всегда попадаю в цель!

Роланд не знал, смеяться ему или плакать. Но особого выбора у него не было, поэтому он громко крикнул:

— Во время тренировки стрельбе никому не пользоваться своей магией!

— Эй… Почему?

— Чтобы в случае встречи с врагом, у которого будет Камень Божественной Кары, вы не запаниковали и не наделали ошибок, — объяснил Принц. Затем он вытянул вперёд руки и закрыл ладонями уши Анне. — Я вот так постою. Так тебе не будет страшно, хорошо?

— Ага! — радостно заявила Анна. Она развернулась, поменяла пули в револьвере и опять прицелилась.

— Мэгги, быстро иди сюда! Мне надо, чтобы кто-нибудь зажал мне уши! — с завистью в голосе завопила Молния.

— Угу?! — воскликнула Мэгги и ткнула пальцем в свой собственный револьвер.

— Ты всё равно не сможешь стрелять из пистолета, когда превратишься в птицу! — подмигнула ей Молния. — Помоги мне, а потом и я закрою тебе уши.

— Угу…

Остальных ведьм из замка привлёк постоянный грохот выстрелов, и вскоре они все до единой собрались на площадке для стрельбы. Некоторые тоже хотели попробовать пострелять. В конце дня практически каждая ведьма ухитрилась попрактиковаться в стрельбе.

Роланд, смотря на группу радостно стреляющих из револьверов женщин, был глубоко тронут увиденным.

Он до сих пор помнил, как они все выглядели в тот день, когда он впервые с ними повстречался.

Раньше Анна была очень худой, её ручки и ножки были тоненькими, слово палочки. В глазах словно отсутствовала воля к жизни, и ведьма безразлично смотрела вперёд.

Между бровями Найтингейл всегда собирались тучи. Даже её улыбка не была отражением того, как она на самом деле себя чувствовала. Другими словами, её улыбка нужна была только для того, чтобы скрыть истинное настроение ведьмы.

А Венди, которая говорила тихим голосом, не могла скрыть своей усталости. Ливз, которая, казалось, перестала даже и мечтать о спокойном будущем. Лили, постоянно напряжённая, словно кошка.

А ещё Молния, Мистери Мун, Колибри, Скролл и другие…

Раньше их притесняли, подставляли, на них охотились — и им всем крупно повезло выжить в этой мясорубке. А насчёт того, куда они все должны были отправиться… У них не было времени на размышления об этом. А теперь же все эти ведьмы были словно совершенно другими людьми. Теперь ведьмы излучали определённый и уникальный шарм. В их глазах мелькали лучики интеллекта. Ведьмы теперь были уверены в своей судьбе — мало того, что они умудрились выжить, так теперь ещё и жили с комфортом! Теперь им не нужно было куда-то торопиться. Их жизнь стала просто замечательной.

И каждый раз, когда Роланд встречался с какой-нибудь ведьмой, то видел, как в их глазах плещется благодарность и доверие. В такие моменты Роланд чувствовал себя ещё сильнее.

* * *

Вечером, после плотного ужина, Роланд решил выделить время на тренировку по метанию — подготовку к операции «Осеннее Наступление». Количество участвующих в ней ведьм сократилось наполовину — там присутствовали только трое ведьм: Анна, Венди и Молния.

Это была так называемая минимальная команда для воздушного рейда.

После долгих и усердный размышлений, Роланд решил назначить время атаки в начале второго месяца осени. Если назначать её на более раннее время, то Роланд мог и не успеть всё тщательно подготовить, а если перенести на более позднее — то Тимоти вполне мог воспользоваться «окном» и снова атаковать. И если Тимоти вновь решит атаковать Западные земли своим излюбленным способом — накормленными таблетками крестьянами, то, Роланд боялся, что никакой авиаудар ему против этого не поможет.

Именно поэтому «Осеннее Наступление» нужно было провести до того, как Тимоти удастся собрать ещё одну толпу крестьян.

Роланд решил исполнить своё обещание в виде двухсот пятидесяти килограммовой бомбы, которую они сбросят на королевский замок. Бомба, которая была тяжелее той же Найтингейл раз в пять, будет сброшена с высоты двух километров. Она пробьёт купол замка и взорвётся уже внутри.

Воздушный шар поднимался вверх и нёс за собой в небо корзину, в которой находился муляж бомбы. В корзине кроме ведьм ещё находился и Роланд, так что бомба была немного меньше, чем задуманная. Всего весом примерно с четыре Найтингейл. Впрочем, она была идеальной для авиационной бомбы формой — бомбы именно такого типа и будут использовать в будущем. Немного вытянутая, с тонким носом и толстой нижней частью, к которой были ещё приделаны направляющие крылья и парашют. Парашют должен был держать бомбу перпендикулярно земле, чтобы увеличить её максимальную скорость.

Корзина, из которой планировалось выбросить бомбу, была переделана специально для этих целей. На дне корзины стояла специальная эстакада, которая поддерживала бомбу носом вниз так, что часть снаряда торчала внизу под корзиной. Кому-то нужно было всего лишь нажать на рычаг, который подтягивал крючок, выпускающий бомбу из захвата.

Роланд поднимался всё выше и выше, и вскоре весь Пограничный город стал размером не больше ногтя, а Красноводная река и вовсе прекратилась в ярко-серебряную ниточку.

— Я в первый раз на такой высоте, — сказала Венди, выглянув в окно для обзора. — Кажется, словно все Западные земли уменьшились.

— Это потому что они и в самом деле довольно маленькие, — ответил Роланд и улыбнулся. — Посмотри на пустоши на севере. Именно туда мы потом и отправимся.

— Вы хотите подняться ещё выше? Я уже не вижу мишени! — крикнула Молния, летящая рядом с корзиной.

— Ну, мы почти на месте, — ответил Роланд и, взглянув на Анну, отдал сигнал приготовиться.

И хотя точно измерить высоту было невозможно, можно было сказать, что они явно поднялись выше одного километра. Это было необходимо для их же собственной безопасности и для сокрытия атаки — враг вряд ли сможет разглядеть висящий на такой высоте воздушный шар.

Но бросок бомбы с такой высоты означал, что место, на которое упадёт снаряд, было отдано на откуп удаче. Если они хотели попасть точно в замок, то бомбе следовало приделать что-то вроде управления.

И этот риск на себя решила взять маленькая девочка по имени Молния.

— Сбросить бомбу! — скомандовал Роланд.

Венди дёрнула за рычаг, и в корзину ворвался порыв ветра. Затем Анна закрыла образовавшуюся после падения бомбы дыру железной пластиной и затянула рукоятку. Они очень много репетировали эти действия ещё на земле, так что две женщины действовали практически на автомате.

— Она сможет попасть в цель? — поинтересовалась Венди, выглядывая в окно.

— Мы узнаем только после того, как спустимся, — ответил Роланд, пожав плечами.

Молния должна была лететь вниз с такой же скоростью, с какой летела бомба, и держать её в вертикальном положении. Таким образом она могла свободно менять траекторию полёта и превратить ракету в управляемую. На самом подлёте к цели Молния должна была рвануть рычаг на хвосте бомбы, тем самым отцепив от неё парашют. За следующие сто метров полёта бомба должна была набрать достаточно кинетической энергии, чтобы пробить собой крышу дворца.

Таким образом они могли контролировать падение бомбы и то, что она упадёт точно в желаемое ими место.

Теперь им следовало сделать только одно — тренироваться, тренироваться и ещё раз тренироваться.

Глава 293. Ночью накануне

Неделя прошла очень быстро, и, наконец, разведывательный отряд был полностью готов к путешествию.

Роланд вызвал Бэрова, Картера и Железного Топора в замок, и сообщил им, что он на пару дней уедет из Пограничного города. За то время, пока его не будет в городе, остальные должны были действовать согласно предыдущим планам.

Естественно, это заявление вызвало бурю протестов со стороны мужчин. Картер страстно желал делать свою работу и находится рядом с Принцем для его охраны, Железный Топор предложил Роланду и ведьмам взять сотню воинов в качестве сопровождения, а Бэров заявил, что Роланд должен остаться и одобрять выпущенные ратушей новые законы. Всё зашло настолько далеко, что Роланду даже пришлось «включить лорда» и громко потребовать выполнения своего приказа.

— Ваше Высочество, я всё же не понимаю. Чего там такого важного происходит, что Вам нужно лететь туда лично? — растерянно поинтересовался Бэров.

— Это напрямую касается Западных земель! Причём проблемы там такие, что от них напрямую зависит существование самого королевства Грэйкасл, — ответил Роланд, а затем, помолчав пару секунд, продолжил. — И только я способен вынести адекватное решение по этому поводу.

— Вы… Вы не можете сказать нам, что там на самом деле случилось?

— Пока нет. Но однажды настанет день, и вы всё поймёте сами, — Роланд покачал головой. — А ещё эта поездка должна оставаться в тайне. Вы не должны кому-либо о ней сообщать!

Роланду было очень страшно говорить вслух о том, что всего в двух сотнях километров от Пограничного города находится гнездо Дьяволов. Тех самых Дьяволов, которые однажды уничтожили Святой город Такилу, и те жители, кому удалось остаться в живых, были вынуждены бежать на материк.

Впрочем, Роланд особо не паниковал — в конце концов, он ведь посмотрел так много фильмов, где в конце всех убивали. Но что-то всё равно не давало ему покоя — он был уверен в том, что другие люди отнесутся к этой новости не так легко. Если об этом просочится хоть один слух, то всё выльется в огромные проблемы. Мало того, что среди народа вспыхнет паника, так они ещё и убегать из Западных земель могут начать.

Поэтому сейчас было совсем неподходящее время для правды.

Когда Роланд закончил улаживать все политические дела, он вместе с ведьмами отправился в корзину воздушного шара. Вскоре шар оторвался от земли и полетел по небу прямо к огромной заснеженной горе.

— Ваше Высочество… Если принимать во внимание то, что сотни лет назад с Дьяволами сражалась именно Церковь… Так они хорошие или плохие, церковники-то? — казалось, Сильвия была мрачнее тучи с того самого момента, как узнала о существовании Дьяволов в принципе.

Не успел Роланд и слова сказать, как в разговор влезла Найтингейл:

— Ну конечно же они плохие! Ты когда-нибудь видела, чтобы хороший человек просто так охотился на ведьм? Мы бы точно знали, если бы ведьмы были приспешниками Дьявола, ты так не думаешь? Но, как ты знаешь, мы никак не связаны с Дьяволом. И демонический укус это не что иное, как фикция!

Впрочем, Сильвия, казалось, её не слышала вовсе — она наблюдала за Роландом и ждала ответ от него.

Он подумал несколько секунд, и заговорил:

— Во-первых, пока у нас подтверждения того, что с Дьяволами воевала именно Церковь, нет вообще. Если они в самом деле занимались таким благородным и опасным делом, то почему они постарались сделать так, чтобы никто никогда не нашёл и упоминания об этом? Да такие новости очень хорошо помогли бы им привлечь в лоно церкви ещё больше верующих! Боюсь, на этот вопрос я смогу ответить только после того, как мы найдём недостающие куски информации… К тому же нельзя делить вещи на «только хорошие» и «только плохие». Всё ведь зависит от ракурса, с которого ты на них смотришь. Впрочем… Думаю, ты хотела спросить, не собираюсь ли я объединиться с Церковью, чтобы вместе с ней воевать с Дьяволами?

— Я… — Сильвия хотела было запротестовать, но в итоге просто замолчала, не в силах отрицать очевидное.

— Мы с Церковью несовместимы. Даже если в Церкви есть свои ведьмы, я всё равно не смог бы воевать с ними плечом к плечу, — сказал Роланд. — Особенно сейчас, когда рядом со мной стоите все вы.

— Я тоже хочу кое-что сказать, — самодовольно заявила Найтингейл. — Даже если Церковь и в самом деле воевала с Дьяволами, они всё равно проиграли. Возможно, проиграли с огромными потерями. Короче говоря, если выражаться словами Его Высочества, если мы не знаем, кто победит, то какой смысл опираться на того, кто может проиграть?

— Понятно, — кивнула Сильвия. Теперь она выглядела не так мрачно и настороженно.

Время шло. Туман испарился, и люди, наконец, смогли увидеть на горизонте силуэт огромной заснеженной горы.

«Ух ты, она и в самом деле очень огромная,» — подумал Роланд. — «Даже я в своей жизни всего пару раз видел такие высокие горы». В здешнем Непроходимом горном массиве горы были гораздо ниже этой, словно земля ни в какую не желала подниматься выше определённого уровня. Впрочем гор, пусть даже и не особо высоких, было довольно много — Роланду даже показалось, что если бы они пытались обойти те горы по земле, то на это у них ушло бы как минимум пару месяцев.

Место для лагеря они решили выбрать на верху одной из гор, которая была ближе всего к морю. Оттуда было очень легко наблюдать за происходящим вокруг. Ещё она была довольно далеко от Сокрытого леса, так что можно было не бояться, что в лагерь тайком проберутся какие-нибудь твари.

Они перекусили, а потом принялись устанавливать палатку. Из-за того, что место на воздушном шаре было ограничено, они смогли взять с собой только одну палатку, но зато большую. Полный благородства Роланд решил отдать палатку ведьмам, а сам поспать в корзине воздушного шара. Мэгги же устроилась на дереве — она могла спать стоя, когда превращалась в птицу.

Он решил, что ещё морально не готов на то, чтобы делить с ведьмами палатку. Когда Венди и Сорая предложили, что в корзине будут спать они, чтобы Роланду было место в палатке, он всё равно отказался.

Пока ведьмы решали, кто где будет спать, Сильвия таращилась на Роланда с таким подозрительным выражением лица, что тот не знал, плакать ему или смеяться.

Определившись с очередностью несения вахты, ведьмы одна за другой полезли в палатку. Корзина воздушного шара была неровной, так что Роланду было очень сложно уснуть. Поэтому он просто сидел, оперевшись о корзину спиной, и молча смотрел на блестящее при свете луны море.

Вдруг он услышал, что к нему сзади кто-то подошёл.

Он резко подскочил, обернулся и обнаружил, что это была Анна.

Раньше, когда он ещё учился в школе, он вечно старался социально адаптироваться в надежде на то, что «что-нибудь произойдёт». Впрочем, ничего никогда не происходило, но это не останавливало его, и он продолжал с нетерпением ждать следующей возможности.

И вот когда это, наконец, произошло, Роланд почувствовал, что вопреки всем его ожиданиям, всё происходит не так. Сердцебиение у него участилось. Постаравшись сделать вид, что ничего не происходит, он поднял бровь и спросил:

— Что такое, не можешь уснуть?

— Нет, — тихо пробормотала Анна. — Я просто хочу составить тебе компанию.

— Даже так? — он закашлялся. — Ну, спасибо.

— Это мне нужно тебя благодарить, — ответила Анна, улыбнувшись. Луна освещала её лицо серебряным светом, а её голубые глаза, казалось, были глубже, чем океан. — Те слова, которые ты сказал Сильвии… Хоть она тебя и не поблагодарила… Она очень расслабилась, услышав их.

— Ты за неё рада?

— Нет, — Анна покачала головой. — Я рада за свой выбор.

Роланд шокировано переспросил:

— Какой такой выбор?!

Анна не ответила. Она просто закрыла глаза и поцеловала Роланда в щёку. Потом тихо прошептала:

— Спокойной ночи, Ваше Высочество.

Это ведь можно было расценить как «что-то произошло», ведь так?

Увидев, как Анна исчезла в палатке, Роланд потянулся, пытаясь успокоить скачущее галопом сердце. Он решил отправиться в корзину и всё-таки немного поспать. Вдруг он почувствовал у себя на лице чьи-то невидимые ладони. Перед ним никого не было, но это явно были не галлюцинации.

— Я тоже благодарю Вас, Ваше Высочество, за то, что Вы так много делаете для ведьм!

Глава 294. Дьяволы атакуют!

Ранним утром следующего дня путешественники собрали все свои пожитки и вновь были готовы отправиться в путь.

Роланд заметил одну интересную вещь: несмотря на проведённую в походе ночь все ведьмы выглядели идеально, чего, конечно, нельзя было сказать о нём самом. Ему и в зеркало не нужно было смотреть, чтобы догадаться, что причёска у него находилась в тотальном беспорядке, а бессонница наложила свой отпечаток на лицо. Он был бледным и вспотевшим, и каждый раз, когда он дотрагивался до лица, палец покрывался липким потом. Роланд оклемался только после того, как умылся холодной водой и прополоскал ею же рот.

Он уже соскучился по своему драгоценному водопроводу и тёплому душу.

Через час «Наблюдающий за облаками», наконец, прибыл на место назначения — к подножью огромной горы. Затем шар полетел в сторону моря, и, наконец, наблюдателям открылась картина того, что находилось по ту сторону горы.

Всё было точно так же, как и описывала Молния — вся зона за горой была покрыта кроваво-красным туманом, который сгущался у самой земли до такой степени, что ничего не было видно. Роланд скомандовал поднять шар ещё повыше, чтобы разглядеть, насколько далеко распространяется этот красный туман.

— Ты что-нибудь обнаружила? — поинтересовался он у Сильвии.

Та покачала головой, и ответила:

— Нет, мы слишком далеко. Моё Око Правды не достаёт.

— Ладно, давай подождём, пока Сорая дорисует картинку, и подлетим поближе, — приказал Роланд.

Пока Сорая зарисовывала открывшийся ей вид, Роланд рассматривал берег через подзорную трубу. На берегу не было ничего, что хотя бы отдалённо напоминало сделанное человеком — только лишь обрывы, утёсы и скалы. Видимо, даже если здесь и водились Дьяволы, они явно не собирались строить корабли, чтобы атаковать Грэйкасл с моря. Это немного успокоило Роланда.

Воздушный шар медленно приближался к туману, и Сильвия, наконец, смогла разглядеть, что там происходит. Примерно в тридцати километрах от моря она увидела несколько строений из чёрного камня, напоминающих остроконечные шипы или пирамиды.

— Мы видели такие же в мираже в пустошах! — эмоционально воскликнула Венди, не в силах сдержаться. — Это и в самом деле территория Дьяволов!

— Но эти ведь не такие высокие, — нахмурилась Сорая. — То, что мы видели, было высотой как минимум в три километра. К тому же красного тумана там не было. Эти здания должны быть выше, чем окружающие их горы.

— Может, тогда вы видели Дьявольский город, а то, что мы видим сейчас, всего лишь какая-нибудь Дьявольская деревня? — предположила Анна.

«Итак, мы можем сделать вывод, что у Дьяволов есть какая-то система построек. И, видимо, их цивилизация достаточно высокоразвита, чтобы попытаться захватом увеличить свои территории?» — Роланд молча оценивал ситуацию. Он надеялся, что в этой «Дьявольской деревне» будет очень немного жителей.

— А что там внутри, в этих шипах? — поинтересовался он.

— Ну… Большая часть пустые, но некоторые… Наполнены какой-то жидкостью, что ли. Подождите-ка! — Сильвия шокировано вглядывалась в туман, а потом завопила. — Отходим, Дьяволы нас заметили!

— Заметили?! — Роланд уставился в подзорную трубу. Впрочем, он смог увидеть только плотный кроваво-красный туман.

— Они двигаются! — вопила Сильвия. — До этого они все лежали на земле лицом вниз, а теперь!.. Вон там! Они взлетают в воздух!

— Венди, отступаем на полной скорости! — скомандовал Роланд.

Порыв ветра сорвал воздушный шар с места так быстро, что корзина с пассажирами наклонилась, а верёвки, которыми она была прикреплена к шару, заскрипели.

Следующий вопль Сильвии перепугал всех ещё больше.

— В нашу сторону быстро летят два Дьявола! Они летят на каких-то животных!«Что за чертовщина?! У них ещё и летающие животные есть?!» — Роланд изо всех сил вглядывался в туман. Всё это было похоже на какой-то бред — какого размера должны быть эти летающие животные, чтобы ухитриться поднять в воздух огромных Дьяволов?

Вскоре он заметил две еле различимые чёрные точки. Присмотревшись, он смог различить этих животных. Он видел только их сёдла и огромные острые клыки. Форма тел тех животных чем-то напоминала птичью, разве что без перьев. Это, очевидно, были какие-то демонические звери-мутанты.

— Лети к берегу, приземляемся как можно скорее! — сквозь зубы скомандовал Роланд.

Это была единственная на данный момент хорошая идея. Он и подумать не мог, что у Дьяволов могут быть летающие животные! В маленьком развед. отряде самостоятельно летать могла лишь одна Молгия, и, взглянув на её бледное от ужаса лицо, Роланд понял, что отбиваться от Дьяволов она вряд ли будет. Как только Дьяволы догонят шар, то одного единственного столкновения будет достаточно, чтобы убить всех ведьм. Даже если магический пигмент Сораи устоит против острых когтей летающего монстра, они всё равно погибнут — хотя бы от того, что после столкновения с монстром корзина перевернётся и все полетят вниз.

И вода их не спасёт — они находятся на такой высоте, что сила удара просто размажет их по воде.

Дьяволы уже приблизились к шару настолько, что Роланд мог разглядеть их без помощи подзорной трубы. Два огромных зверя-мутанта несли у себя на спинах таких же огромных монстров.

— Осторожнее! — пискнула Сильвия. — Они собираются метнуть копья!

Когда Роланд услышал предупреждение, то в его мыслях сразу появилось изображение битвы ведьм и дьяволов. В прошлый раз один такой дьявол, метнув копьё, в мгновение ока лишил жизни ведьму по имени Скарлет.

Впрочем, Роланд даже не заметил броска. Да и летящего копья он тоже не заметил. В ту секунду, когда Сильвия предупредила о броске, Анна подняла руки вверх и выставила между дьяволами и корзиной свой огненный щит.

Вскоре раздались два громких удара.

Анна зарычала и сделала два шага назад. Её чёрный огонь, казалось, разлетелся на куски, словно стекло. Впрочем, он остановил копья — они, обуглившиеся, просто свалились вниз.

Видимо, она влила очень много магии в созданный ею огненный щит.

Ведьмы облегчённо выдохнули. Впрочем, Роланд не стал так рано радоваться — в конце концов, он очень хорошо знал, что такие вещи очень быстро высасывают магию. Он давно это заметил — с тех пор, как наблюдал за Анной, плавящей железо. Если она использовала свою магию для плавки и разрезания металлов, то могла это делать практически постоянно. Но вот когда она меняла структуру своего огня на молекулярном уровне, чтобы изменить его свойства, то магия заканчивалась в считанные минуты. Например, когда Анна с помощью своего чёрного огня плавила в печи много металла, то расход её магии увеличивался. А если она пыталась сформировать из огня целую печь, то энергии хватало максимум на пару минут.

Так что созданный ею барьер должен был сжечь большую часть её магических запасов. Если Дьяволы метнут копья ещё раз то, скорее всего, после ещё одного такого барьера Анна не сможет даже нагревать воздух в шаре.

Казалось, Дьяволов очень удивило то, что произошло у них перед глазами. По крайней мере, они решили не атаковать ещё раз, а просто лететь по обе стороны от шара, словно выжидая удобный момент. Теперь они были так близко, что Роланду удалось разглядеть их страшный облик — он был точно таким же, как на рисунках Сораи. Как шлемы Дьяволы носили черепа демонических тварей, в глазницы которых были вставлены красные кристаллы. К подбородку у Дьяволов была подсоединена труба, идущая из расположенного у них на спине щитка.

Ведьмы повытаскивали было свои револьверы, но корзина шара качалась так быстро, что они не могли как следует прицелиться. Они отстреляли уже по два барабана патронов, но ни одна из пуль не попала в цель.

В этот момент Дьяволы бросили копья ещё раз. В этот раз один из Дьяволов летел впереди, а второй — сзади от шара.

Анна никак не могла заметить, что враг сзади тоже решил атаковать, так что она подняла свой огненный щит только с одной стороны. Роланд же, в свою очередь, знал, что хоть он и не видит траектории полёта копья, но оно совершенно точно летит в Анну. Он инстинктивно бросился к Анне и оттолкнул её в сторону, а потом почувствовал чудовищную боль в плече. Плечо болело так, словно кто-то изо всех сил ударил по нему молотом. Роланда подкинуло вверх и бросило на стену корзины.

Всё его тело пронзила чудовищная боль, и он почувствовал, как его сознание медленно проваливается в пустоту, преследуемое головокружением.

Он крепко сжал зубы и повернул голову в сторону, чтобы взглянуть на плечо. От плеча, собственно, не осталось практически ничего — там зияла огромная дыра. Такая же дыра в стене корзины очень явно показывала, с какой силой Дьявол швырнул копьё.

Летящее копьё снесло практически четверть стены корзины. Сочащаяся из раны кровь окрашивала одежду Роланда в тёмно-красный цвет.

И последнее, что он слышал, перед тем как потерять сознание, был полный ужаса вопль Найтингейл.

Глава 295. Расправляя крылья

Все внутренности Найтингейл словно скрутило в тот момент, когда она увидела, что в Роланда попало копьё.

Все окружающие её звуки в одночасье замолкли. Попытавшись поднять Роланда, Найтингейл заметила, что его тело было холодным, и только лишь руки едва заметно дрожали. Ведьма понимала, что тот нечеловеческий вопль, который она издала секундами ранее, был её пределом — сейчас она даже шаг, наверное, с трудом смогла бы сделать.

Она была в ужасе от осознания того, что лежащий теперь у неё на коленях Роланд медленно холодеет.

А ещё она боялась, что он больше никогда не очнётся.

Одна мысль об этом была так тяжела, что ведьме было трудно дышать.

Она ещё никогда в жизни не чувствовала себя такой беспомощной.

Первой от ужаса оправилась Анна — она быстро нырнула вниз к Роланду и закрыла его рану своим чёрным пламенем. Оттуда моментально повалил белый дым, сопровождаемый каким-то зудящим звуком. Когда чёрный огонь исчез, то чудовищная рана на плече Роланда была полностью чёрной.

Но, по крайней мере, кровотечения больше не было.

Найтингейл вдруг вспомнила, что именно это Роланд и рассказывал им на уроках по оказанию первой помощи. Но… Что там нужно было делать дальше? Правильно. «Перевязать рану и бегом в госпиталь к Нане». Найтингейл сглотнула ставшую густой слюну и посмотрела вверх, только чтобы вспомнить, что Наны-то с ними нет — юная ведьма осталась в Пограничном городе.

Им нужно было вернуться.

Им нужно было вернуться, как можно скорее.

Найтингейл медленно повернула голову и посмотрела на юго-восток, туда, где находился Пограничный город…

И в этот момент взгляду Найтингейл вновь предстало чудовищная и свирепая морда Дьявола, который оскаливал клыки. Эта картина мигом вернула её в реальность.

И ведьма вновь услышала вопли паникующих сестёр, грохот выстрелов и агрессивный рык дьяволов. Она собралась с духом и, отодвинув на задний план все посторонние мысли, оценила ситуацию.

— Не пытайтесь с ними справиться! Если они нас догонят, то до Пограничного города мы не дотянем!

— Молния! — взволнованно крикнула Анна. — Охраняй сам шар!

Все ещё неестественно бледная Молния взглянула на лежащего без сознания Роланда, сжала зубы и целеустремлённо вылетела из корзины.

Найтингейл, взглянув на Молнию, сделала единственный правильный вывод — она решила, что Молния ни в коем случае не сможет одолеть Дьяволов. В конце концов, у этой маленькой девочки не было боевого опыта.

Единственной, кто может их одолеть, была сама Найтингейл.

Найтингейл глубоко вздохнула и задвинула все мысли о лежащем без сознания Роланде куда-то на задворки сознания. Ситуация была очень некрасивой — Дьяволы зажали их шар в клещи, один Дьявол летел впереди, другой — сзади. Руки, которыми они бросали копья, были очень тонкими и скрюченными, словно ветки — может, на подготовку к ещё одному броску у Дьяволов уйдёт много времени. Но между воздушным шаром и каждым из Дьяволов было примерно пятьдесят метров расстояния — и Найтингейл просто не могла их преодолеть. Если она призовёт свой туман, находясь так высоко в небе, то запросто может промахнуться и просто-напросто упасть вниз. Чем выше она находилась, тем меньше у неё было свободы передвижения в тумане. При этом если она слишком долго будет находиться на одном из туманных направлений, то вполне возможно, что произойдёт деформация и Найтингейл попросту разорвёт на несколько кусков.

Наверное, Дьяволы понимали, что как только воздушный шар приземлится, то преимущество может оказаться отнюдь не на их стороне. Один из дьяволов махнул своей трёхпалой левой рукой, что-то громко крикнул и натянул поводья своего демонического зверя, рванув прямо к шару.

В ту же самую секунду второй Дьявол кинулся к Молнии. Его демонический зверь хлопал крыльями, словно сокол, который преследует добычу, как следует её выматывая перед поимкой. И, как и ожидала Найтингейл, маленькая девочка была напугана так сильно, что с трудом могла удержать револьвер в руке. Она была неспособна сделать выстрел. Остальные ведьмы тоже прекратили стрелять — они боялись, что ненароком попадут в Молнию.

Второй Дьявол в это время врезался в шар, и его демонический зверь вцепился в него клыками и когтями. К счастью, волшебный пигмент Сораи оказался очень крепким, так что зверь не смог его даже поцарапать. Сообразив, что не может нанести вред, Дьявол отлетел далеко в сторону. Видимо, он собирался на полной скорости врезаться в шар, чтобы сбить его с направления.

Тут Найтингейл поняла, что это и есть её шанс.

Она призвала туман, и нырнула в него в ту же секунду, когда у неё над головой проявилась тоненькая серая нить. Она воспользовалась формой воздушного шара и уже через мгновение стояла наверху. Со стороны это выглядело так, словно она вбежала наверх по шару, словно по земле.

В этот же момент Дьявол вновь ринулся к шару. В своём чёрно-белом мире Найтингейл удивилась, обнаружив, что в Дьяволе тоже есть своеобразный магический круговорот. В руке дьявола тоже что-то блестело.

«Они что, тоже обладают магией?!»

Но времени на обдумывание этого не было. Она могла пересечь расстояние в десять метров за мгновение. Так что как только Дьявол подлетел поближе к шару, Найтингейл сделала шаг вперёд и материализовалась у него за спиной.

Из-за того, что вес «всадника» вдруг увеличился, крылатый демонический зверь ухнул вниз. Дьявол, сообразив, что он что-то упустил, обернулся, только чтобы услышать грохочущий выстрел револьвера Найтингейл.

— Катись в ад!

Из ствола револьвера вылетела пуля, сопровождаемая огнём и дымом. Она влетела Дьяволу прямо в лоб, а потом вылетела у него из затылка, образовав в голове чудовища огромную дыру. Оттуда хлынула липкая кровь, и Найтингейл вдруг услышала едкий запах.

Дьявол обмяк и стал сползать вниз. Это заставило демонического зверя немного сменить траекторию и пролететь рядом с шаром, не задев его. И как только Найтингейл собралась перелететь по туману назад в шар, случилось кое-что неожиданное — сползающий вниз мёртвый Дьявол натянул поводья, демонический зверь взбрыкнул и сбросил Найтингейл.

Она не успела никак отреагировать — мгновение, и она уже была далеко от безопасного маршрута назад в корзину.

Несмотря на то, что воздушный шар снижался, они до сих пор находились на расстоянии в нескольких сотнях метров над морем. А нырять в туман во время падения было равноценно самоубийству — если Найтингейл хоть на миллиметр промахнётся, то серебряная нить тумана просто-напросто разрежет её пополам.

— Найтингейл!

Ведьма слышала, как от ужаса вопили другие ведьмы, но не могла придумать ничего. Молния сейчас была занята вторым Дьяволом, а Мэгги, даже превратившись в птицу, вряд ли смогла бы удержать Найтингейл в воздухе. Найтингейл точно знала, что сейчас произойдёт.

Скорость её падения всё увеличивалась. Взглянув вниз, Найтингейл увидела, что море, ещё секунду назад бывшее размытым, вдруг стало очень чётким. Она могла разглядеть, как перекатываются на его поверхности волны. Казалось, это не Найтингейл падает вниз, это море поднимается к ней.

И чем ближе наступало неотвратимое, тем яснее были мысли в голове Найтингейл.

Она закрыла глаза и вспомнила тот момент, когда она впервые встретилась с Роландом. Она тогда сидела на кровати и поигрывала своим кинжалом, дожидаясь того, когда откроется дверь и в комнату войдёт Четвёртый Принц. В одночасье у неё из головы выветрилось всё — и воспоминание о трещащем в камине огне, и дверь, и сама спальня… Осталось лишь одно — улыбающееся лицо Роланда.

Найтингейл сожалела только об одном — у неё не получилось быть с ним до самого конца.

— Угу, угу!

Найтингейл вдруг услышала громкое щебетание. Она открыла глаза и увидела, что в её сторону очень быстро летит белая голубка.

Мэгги.

Найтингейл хотела было что-то сказать, но вдруг голубка засветилась ярким белым светом, и стала увеличиваться в размерах. На её спине откуда ни возьмись появились гигантские кожаные крылья, все перья повыпадали, а голубиная голова превратилась во что-то ужасное и свирепое. Мэгги превратилась в демонического зверя!

И издала громкий вой.

Затем она агрессивно зарычала и аккуратно поймала Найтингейл своими когтистыми лапами, а затем подбросила вверх. Ведьма кувыркнулась в воздухе, а затем шлёпнулась на спину Мэгги.

Состояние Найтингейл невозможно было описать словами — она была в шоке, и даже не пыталась сообразить, что происходит.

Демонический зверь-Мэгги снова зарычал, словно напоминая Найтингейл о чём-то.

И в этот раз ведьма всё поняла даже без перевода. Хоть она пока и не могла сообразить, почему у Мэгги получилось принять форму демонического зверя, перед ними стояла другая задача, над которой следовало бы поразмышлять. Там, рядом с воздушным шаром, летал второй Дьявол.

— Полетели! — громко крикнула ведьма.

Глава 296. Демон

Ситуация изменилась в пользу ведьм в ту же самую секунду, как в бой вступила Найтингейл на спине у Мэгги.

Дьявол, которого отвлекали от погони за ускользающей от него Молнией, свирепо зарычал, резко развернулся и нырнул вниз, прямо к быстро поднимающейся вверх Мэгги. Рука, которая ещё не до конца восстановилась после прошлого броска, вновь подняла копьё, и вытянулась вперёд так быстро, что тонкая кожа на ней с треском лопнула, и из раны стал сочиться красный туман.

И несмотря на то, что Дьявол явно использовал всю свою силу, в этот раз копьё летело намного медленнее. По крайней мере, теперь Найтингейл видела траекторию его полёта.

— Мэгги! — она похлопала Мэгги по гигантской голове и, призвав свой туман, вошла в него.

Зверь-Мэгги издала рык, плавно переходящий в голубиный клекот. Вновь белый свет, и демонический зверь стал уменьшаться, превращаясь в маленького голубя.

Огромной мишени больше не было, и копьё, пролетев между Найтингейл и Мэгги, свалилось в море.

В следующий момент Мэгги опять превратилась в демонического зверя, а Найтингейл, появившись из тумана, вновь сидела у неё на спине. Всё произошло так легко и естественно, словно ведьмы каждый день это делали.

Дьявол вдруг громко и мучительно завопил от боли. Его рука становилась всё тоньше и тоньше, а потом и вовсе переломилась, словно сухая ветка. Впрочем, левой рукой Дьявол всё ещё сжимал поводья, направляя своего демонического зверя прямо к Найтингейл и Мэгги. Казалось, что он собирается просто протаранить их, словно даже не надеясь на возвращение домой.

Впрочем, Мэгги не собиралась доставлять ему такое удовольствие — за секунду до того, как Дьявол должен был врезаться в неё, она просто нырнула вниз и пропустила врага над собой. И когда она вновь вернулась на нужную высоту, на спине у неё уже не было Найтингейл.

Та, словно призрак, появилась за спиной второго Дьявола.

Дьявол в панике пытался размотать верёвку, за которую он держался, но Найтингейл, естественно, не собиралась ему этого позволить.

Она несколько раз нажала на спусковой крючок, словно выплёскивая весь свой гнев. Выстрелы гремели, не умолкая.

Очередь из пуль пробила панцирь на спине у Дьявола и вылетела у него через грудь. В последний раз Дьявол агрессивно зарычал, а потом в одну секунду превратился в облако густого кровавого тумана.

Демонический зверь, оставшийся без наездника, тоже получил свою порцию пуль и камнем полетел в море, вскоре исчезнув в его водах.

* * *

«Наблюдающий за облаками» медленно опустился на побережье.

— И что нам теперь делать? — нервно спрашивала Найтингейл, смотря на Анну. Казалось, во время битвы только у Анны получалось действовать хладнокровно.

— Мы очень далеко от Пограничного города. Даже если мы сейчас полетим на шаре, то долетим только к полуночи, — задумчиво произнесла Анна. — Молния и Мэгги должны вылететь вперёд, неся Его Высочество у себя на спинах.

— Без проблем, — прорычал огромный демонический зверь, валяющийся неподалёку от шара.

— Я… Да, я тоже согласна его нести, — ответила Молния, которая была мрачнее тучи. Видимо, она силилась дать себе как «Исследователю» оценку. То, что она сначала до смерти перепугалась врага, принесло остальным ведьмам немало проблем.

Найтингейл успокаивающе погладила её по голове:

— Это не твоя вина. Мы все сначала перепугались, и ничего не могли сделать.

Ведьмы привязали бессознательного Роланда на спину Мэгги, Молния же уселась рядом с ним. Затем Мэгги взлетела вверх и быстро полетела над Красноводной рекой в Пограничный город.

— А мы? — спросила Венди. — У меня скоро магия закончится.

— Продолжаем лететь до тех пор, пока не закончилась. Враг вполне может отправить в погоню за нами второй отряд. Сейчас мы слишком близко к заснеженной горе, нам нужно как можно дальше от неё улететь, — ответила Анна. — Постарайся дотянуть нас до безопасного места, там разобьём лагерь и отдохнём. Ведьмы единогласно согласились с её решением.

И когда «Наблюдающий за облаками» вновь взлетел, в его корзине находились лишь пятеро человек.

— Как же Дьяволам удалось нас заметить?! — недоуменно спросила Сорая. — И корзина, и сам шар ведь окрашены в цвет небесного камуфляжа! К тому же мы летели в двух тысячах метров от земли, нас и в подзорную трубу нельзя было разглядеть!

— Там был чудовищно огромный Дьявол, — нахмурившись, ответила Сильвия. — Он взобрался на самый верх одного из тех чёрных шипов. Голова у него была намного больше чем тело. На ней росли множество глаз! Все эти глаза повернулись в мою сторону в ту же секунду, когда я взглянула на него! И сразу же с земли поднялись сотни Дьяволов… За считанные секунды то место словно вскипело!

— Такие монстры и вправду существуют?! — от шока у Сораи в горле пересохло.

— Я вам больше скажу… Те летающие монстры тоже были очень странными, — вдруг заговорила Анна, озвучивая свои мысли. — Вы видели, какого цвета кровь из них текла после выстрелов? Нет, не чёрная! Она была какой-то голубой, что ли… Совсем не похожа на ту кровь, что льётся из наших демонических зверей во время Демонических месяцев.

— Но она похожа на кровь Дьяволов, — ответила Сорая. — Я видела, как из первого застреленного Найтингейл Дьявола текла синяя кровь.

— Так они демонические звери или нет? — спросила Сильвия.

— Этого я не знаю… Но очень здорово, что Мэгги смогла превратиться в одного из них, — воскликнула Венди. — Если бы не она, то Найтингейл вряд ли удалось бы спастись, да и все мы в итоге бы…

— Магия Мэгги изменилась, — внезапно заговорила молчавшая до этого Найтингейл. — Раньше её магия была похожа на туманную воронку, а теперь она имеет определённую форму. Белые распахнутые крылья.

* * *

Молния, держа Его Высочество за руку, чувствовала себя до ужаса виноватой.

Дьявол только выглядел устрашающе. На самом деле его огромное тело делало его довольно неповоротливым в воздухе, так что если бы Молния не испугалась и сразу вылетела из корзины его отвлекать, то Его Королевское Высочество бы не ранили.

Все Исследователи должны быть храбрыми настолько, чтобы браво выступить вперёд и заслонить собой товарищей. В каждой своей экспедиции на Фьордах Гром при малейшей опасности выходил вперёд. Он направлял других и помогал им преодолеть малейшие кризисы — например, бой с пиратами или каким-нибудь глубоководным монстром. Гром никогда не отступал.

Молния только сейчас поняла, что ей предстоит ещё пройти долгий путь до того, как она сможет полноправно назвать себя исследователем.

Впрочем, её отец ей часто говорил, что страх можно преодолеть, лишь познакомившись с ним, а умения заработать лишь через постоянные тренировки.

Молния решила, что как только Его Высочество очнётся и полностью вылечится, она упросит его подарить ей пистолет, а затем отправится к сестре Найтингейл, чтобы та научила Молнию стрельбе.

Вдруг раздался рык Мэгги:

— Как там Его Высочество? — По сравнению с тоненьким щебетом голубки это, конечно, звучало довольно устрашающе. — Я чувствую, что он становится холоднее!

Молния, отлетевшая было в сторону от Мэгги, резко рванула назад.

Она увидела, что губы у Его Высочества побелели. Глаза у него были закрыты, а растрёпанные серые волосы и вовсе придавали ему вид недавно умершего человека. Кровь на одежде у принца уже запеклась и затвердела, а чёрная обугленная рана на плече выглядела просто ужасно. Молния аккуратно приложила два пальца к шее Роланда, чтобы убедиться, что он ещё жив. Но она почувствовала лишь безжизненно-холодную кожу.

— Сколько у тебя ещё магии? — она быстро прикинула расстояние. — Нам нужно лететь изо всех сил.

— Угу.

Когда они, наконец, добрались до Пограничного города, Молния уже едва могла держаться на ногах, да и перед глазами у неё всё расплывалось. Полёт на полной скорости не только высасывал её магию, но ещё и был огромной физической нагрузкой. Она скрипнула зубами, и на каплях оставшейся магии рванула прямо во двор замка, завопив явившимся на шум стражникам:

— Быстро идите за мисс Наной, Принц ранен!

Глава 297. Горящее горячее сердце

Роланд открыл глаза. Он лежал на мягкой кровати… Потолок был ему до ужаса знаком — он узнавал каждую трещинку.

«Это же… моя собственная спальня!»

Он повернул голову и попытался подвигать плечами — и оба плеча, что правое, что левое, двигались без каких-либо проблем. Затем он попытался поднять руки — тоже никаких особых проблем.

Словно всё, что с ним произошло, было лишь кошмарным сном.

Впрочем, он точно знал, что всё это не было сном. Разведывательная экспедиция к Дьяволам, бой с ними же — всё это, конечно же, было правдой. А тот факт, что Роланд теперь лежал у себя в спальне, означал, что ведьмы успешно отбились от Дьяволов и вернулись назад в замок.

Но как же им это удалось?

Подумав об этом, Роланд почувствовал тяжесть в груди. Он попытался было сесть, но его руки оказались слишком слабыми для этого, так что он бессильно упал назад. Роланд открыл было рот, чтобы позвать кого-нибудь, но вдруг заметил, что напротив его кровати, опираясь на стену, сидели ведьмы. Там были Анна, Найтингейл, Молния, Мэгги и Нана. Они лежали друг у друга на плечах и спокойно дышали, глаза у них были прикрыты — видимо, ведьмы спали.

Роланд протянул руку к окну и отодвинул занавеску. В комнату тут же ворвался яркий и тёплый луч света, излучаемый встающим со стороны Красноводной реки солнцем.

— Ты… Ты очнулся?

Роланд резко обернулся. Проснувшаяся Анна, потирая глаза, медленно подошла к его кровати.

— Да, я… А остальные ведьмы?..

— Мы все успешно добрались до Пограничного города. Вообще-то ранили только тебя.

— Правда? — облегчённо выдохнул Роланд. — Хорошо.

— Дурак.

Роланд не успел ничего сказать — в следующую секунду Анна нервно обнимала его с такой силой, словно пыталась навечно приклеиться к нему.

Голос Анны разбудил и остальных ведьм.

— Ваше Высочество!

Они обрадованно вскочили и вскоре принялись крутиться около Принца. Второй Принца обняла Молния, затем Мэгги, а потом и Нана. Найтингейл сначала сомневалась, а потом тоже крепко обняла Принца. Так они и стояли кучей, обнимая друг друга, и время словно бы остановилось.

* * *

После завтрака Роланд отправился к себе в кабинет, чтобы выслушать доклад о том, что произошло после того, как он сам отключился.

Сражающиеся плечом к плечу ведьмы смогли одолеть Дьяволов, а затем Мэгги и Молния отнесли его в Пограничный город.

Как только его доставили в замок, его ранами сразу же занялась Нана Пэйн, и вновь вырастила ему оторванную вместе с плечевой костью руку. Впрочем, из-за обильной кровопотери он пару дней провалялся без сознания. Он очнулся на четвёртый день после отправки.

Размышляя о своих действиях, Роланд не мог не признать, что он был достаточно легкомысленным в своих решениях. Он даже не думал о том, что Дьяволы с десяти километров смогут обнаружить окрашенный в голубой небесный цвет воздушный шар. Выслушав объяснения Сильвии про многоглазого Дьявола он пришёл к выводу, что сначала этот монстр не замечал ничего ненормального, и просто смотрел во все стороны. Он обратил на них внимание в тот самый момент, когда Сильвия с помощью своей магии сфокусировала на нём своё Око Правды. Он моментально её заметил и уставился на шар всеми своими глазами.

И такого способа обнаруживать врагов никто из ведьм раньше, конечно же, не знал. Впрочем, очень важно было теперь знать то, что на таком расстоянии даже с помощью подзорных труб было невозможно что-либо рассмотреть. Вдобавок ко всему там ещё был и красный туман, который вообще ничего не позволял увидеть. Логично было предположить, что в таких условиях и враги не смогут разглядеть воздушный шар, но…Впрочем, даже несмотря на то, что они столкнулись с такой опасностью, информации они насобирали очень много.

Для них Дьяволы больше не были загадочными и неизвестными посланниками Ада — у них ведь тоже были свои поселения, своя организованная структура… Их тоже можно было теперь классифицировать как высокоорганизованную цивилизацию — так же, как и людей.

К тому же «военно-воздушные силы» у Дьяволов были довольно слабенькими — но это касалось, по крайней мере, только того поселения дьяволов, что находилось за горой. Несмотря на то, что внизу забегали сотни и сотни дьяволов, только лишь двое пустились за ведьмами в погоню. Это означало, что даже у них возможность летать была чем-то очень редким, но пока не было известно, почему — были ли редки крылатые демонические звери, или те Дьяволы, которые умели ими управлять? В общем, если всё подсчитать, то новости для Пограничного города были хорошими. По крайней мере, здешним жителям не придётся волноваться о том, что группа Дьяволов вдруг пересечёт огромную гору и отправится прямо на западные земли, чтобы жечь, грабить и убивать.

Ещё очень важным открытием было то, что Дьяволы обладают магией.

Согласно докладу Найтингейл, хоть Дьяволы и владели очень малым объёмом магии, его всё же хватало на то, чтобы сформировать воронку. Да и сама воронка была очень заметной. Впрочем, Дьяволы, казалось, совсем по-другому использовали магию. Они не пользовались ею напрямую — вместо этого они использовали какие-то механизмы вроде сияющих камней, находящихся у них в руках. В общем, их магия была не такой, как у ведьм — её нельзя было изменить, она скорее была чем-то фиксированным, словно массово произведённое оружие.

Естественно, это были лишь догадки Роланда. К сожалению, оба тела Дьявола упали в море, и их невозможно было как следует изучить.

Ещё, конечно же, он проанализировал их здания.

Маленькие и узкие каменные шипы не служили Дьяволам жильём. Они были построены из какого-то странного материала — он, казалось, был совершенно не деформирован красным туманом. Некоторые из башенок были пустыми, а некоторые — заполненными какой-то красной жидкостью. Всё это наталкивало на мысль о цистернах.

Может ли быть такое, что красный туман это всего лишь газообразная форма той красной жидкости?

И не является ли ограниченное количество красного газа причиной, почему Дьяволы всё ещё не попытались завоевать Четыре королевства?

В общем, обдумав все полученные данные, Роланд пришёл к выводу, что Дьяволы угрозы для Пограничного города не представляют.

Но ещё Роланд знал, что раз уж Дьяволы четыреста пятьдесят лет назад прогнали людей из пустошей, то когда-нибудь они нападут снова. И к этому дню нужно было как следует подготовиться.

* * *

Из-за большой кровопотери Роланд решил не засиживаться допоздна над государственными делами, и отправился в спальню очень рано.

Он сидел на кровати и читал книгу. Но как только он собрался задуть свечу и лечь спать, в дверь вдруг постучали.

Немного поразмышляв, Роланд вылез из кровати и отпер дверь — неожиданной гостьей оказалась Анна.

И в этот раз у неё в руках не было никакой толстой книги — раньше она очень часто заявлялась к нему, захватив учебник по физике или естествознанию. В этот раз она пришла с пустыми руками, одетая только в белую накидку. На ней даже обуви не было, поэтому каждый её шаг по каменному полу был беззвучным.

Роланд, отодвинувшись в сторону, сглотнул.

Анна молча вошла, развернулась, чтобы закрыть дверь на запор. Затем она так же молча взяла Роланда за руку и отправилась на кровать.

Принц заметил, что она совсем недавно вымыла голову — свет от горящей свечи блестел на её ещё мокрых волосах. Роланд оказался так близко, что услышал пьянящий аромат, и он был вызван отнюдь не ароматизированным маслом, а непосредственно кожей Анны.

Её брови слегка дрожали, на щеках алел румянец, а глаза были ясными, словно чистая осенняя вода. Хоть она и выглядела нервно, но на её лице не было написано ни малейшего сомнения. Роланд видел в её глазах только твёрдую решимость.

Хоть раньше он и не имел… такого рода опыта, он моментально понял, к чему всё идёт.

— Это…

— Я не хочу больше ждать! — прошептала Анна. — Особенно после того, что мы пережили. Я не хочу потом жалеть!

Глава 298. Мечта

— Ясно, — Роланд положил руки на её талию, и мягко подтолкнул девушку, чтобы та села на кровать. Одно это действие уже полностью выбило его самого из колеи. Он откинул тонкое покрывало, и улёгся рядом с Анной. Девушка положила голову ему на плечо.

«И что дальше?.. Любовные игрища?»

Роланд вдруг обнаружил, что он слишком уж волнуется — для кого-то с репутацией «знающего» человека это было просто неприемлемо. Не мог же он опозориться перед девушкой! Может, у него получится разрядить ситуацию диалогом, а потом… Он мало порно смотрел, что ли?

Роланд, казалось, скрипел мозгами от напряжения, и вдруг Анна тихо зашептала ему в ухо:

— Тогда, на воздушном шаре, когда ты оттолкнул меня в сторону… Ты вообще думал, что можешь умереть?

Роланд шокировано взглянул на неё — этого вопроса он ожидал меньше всего:

— Я сделал это чисто автоматически.

— Ты ведь тот, кто станет великим правителем Грэйкасла. А ещё ты надежда для всех ведьм, — вновь зашептала Анна. — Тебе вовсе не следовало так подставляться из-за меня.

— Вопрос не в том, «стоило» или «не стоило», — пробормотал Роланд. — Не могу же я просто так стоять в стороне и смотреть, как тебя пронзает копьё? Кстати, я могу точно тебе сказать, что если бы у меня было больше времени на раздумья, то я всё равно поступил бы точно так же.

— И я ничего не смогу сделать, чтобы заставить тебя больше так не делать, да?

— Угу, ничего, — ответил Роланд, и щёлкнул ведьму по носу.

Анна закрыла глаза, и через пару секунд молчания поинтересовалась:

— Ты можешь рассказать мне про своё прошлое?.. Мне бы хотелось знать о тебе больше.

— О, про прошлое, — выдохнув, ответил Роланд, а затем принялся копаться в воспоминаниях, оставшихся после настоящего Принца. Он хотел было рассказать Анне пару-тройку смешных историй, произошедших с принцем во дворце, но не смог. В конце концов, его собственное прошлое было связано совсем с другим местом. С совсем другим миром. Поэтому он ответил, — Я жил в огроменном городе.

— Да, столица Грэйкасла в самом деле намного больше Пограничного города…

— Когда я родился, я ничем не отличался от других людей. Я, конечно, был кое в чём сообразительным, но не таким, чтобы мне всё удавалось очень просто. Что касается учёбы… Я очень сильно старался, так что учителя меня постоянно хвалили. Впрочем, учителя не догадывались, что это именно я нарисовал на стене в классной комнате трудно отмывающийся плохой рисунок.

— Вряд ли они осмелились бы тебя отругать, — пробормотала Анна.

— Ну, я бы так не сказал, — хмыкнул Роланд. — Учителям было необязательно самим наказывать меня, хватило бы лишь одного звонка родителям. В то время я научился не недооценивать людей. Я рос, и мои учителя постоянно менялись. От младшей школы до университета… Тогда я, наконец, закончил своё обучение. Оценки у меня были не хорошими, но и не плохими. Конечно, если сравнить меня с детьми других родителей, то я то ещё разочарование…

Роланд лежал с полузакрытыми глазами. То, что он теперь мог поделиться с кем-то своими истинными воспоминаниями, заставило его почувствовать давно уже позабытую свободу. Он не чувствовал себя так свободно с того самого момента, как попал в другую реальность. С самого начала он играл роль Принца, но теперь он, наконец, чувствовал себя самим собой. Словно он сейчас лежал в каком-нибудь номере отеля, отделанном под винтаж, обнимал нравившуюся ему девушку и был готов защитить её от любой беды. Эта мысль почему-то резко убавила уровень его нервозности.

Возможно, настало время сделать следующий шаг?

Он медленно повернул голову на бок, только чтобы заметить, что Анна закрыла глаза. Её грудь, которой она прижалась к Роланду, спокойно опускалась и вздымалась. Сейчас девушка выглядела словно котёнок из какого-нибудь приятного сна.

Роланд пару секунд ошалело на неё смотрел, а потом довольно громко расхохотался.

Ну конечно же. Ведь она тоже устала.

Это было вполне естественно. После атаки Дьяволов ведьмы остановились на одном маленьком пятачке земли в горах, чтобы восстановить свою магию. Но ведь кто-то должен был нести вахту ночью… Да и остальные ведьмы вряд ли смогли как следует отоспаться. А как только на следующее утро хоть немного посветлело, воздушный шар вновь поднялся в воздух и направился в Пограничный город. Потом, уже в замке, Анна провела почти бессонную ночь в комнате у Роланда, наблюдая за ним. В общем, за последние двое суток у Анны вряд ли выдался хоть часок спокойного сна. Так что было неудивительно, что она отключилась в ту же секунду, как окончательно расслабилась. Роланд, наоборот, очень удивился бы, если бы девушка не уснула.

А то, что она пришла к нему… Может, она просто-напросто не захотела ждать ещё дольше.

Роланд, конечно, слегка жалел об упущенной возможности, но не особо. В конце концов, у них впереди ещё много времени. Он придвинулся поближе, поцеловал Анну в лоб и прошептал:

— Спокойной ночи.

* * *

Когда солнечный свет, минуя занавески, попал в комнату, Сильвия, не в силах подавить зевок, еле поднялась с кровати.

То, что они пережили за последние несколько дней, было очень похоже на сон. Они обнаружили Дьяволов, потом воевали высоко в небе, а потом очень быстро отступали к Пограничному городу… Сильвия задумывалась — а была бы она настолько вымотана, если бы им сначала пришлось выбираться из окружения Армии Судей, а потом бежать от них же?

— Доброе утро! — Венди давно уже проснулась, переоделась, и теперь принесла в комнату ведро со свежей водой, чтобы умыться и прополоскать рот.

— Доброе, — кивнула Сильвия. — Ты рано встала.

— Я уже старая, — улыбнулась Венди. — Мне всё меньше и меньше требуется времени для сна.

— О, так уже рассвет? — пробормотала Найтингейл, потерев глаза. — Кажется, в обед мне вновь нужно будет поспать.

— Ты как, хорошо спала ночью?

— Да. Так много снов…

Сильвия недовольно поджала губы — она своими глазами видела, что Найтингейл тайно выскользнула из комнаты и отправилась на третий этаж замка, а потом расхаживала взад-вперёд около двери в спальню Лорда. Впрочем, она спряталась в тумане, так что Сильвия не видела, что именно Найтингейл делала.

— Прошлой ночью ты…

Найтингейл резко повернулась и уставилась на неё с такой яростью в глазах, что Сильвия от удивления замолчала на полуслове, не в силах договорить. В конце концов, она своими глазами видела, насколько сильной была эта боевая ведьма. Никто не мог сравниться с ней — она и летала в воздухе, и с лёгкостью убивала Дьяволов. Все эти воспоминания были всё ещё очень яркими, так что Сильвия предпочла понять предупреждение и замолчать. Не следовало быть слишком любопытной. В конце концов, был не иллюзорный шанс того, что Найтингейл была намного сильнее даже леди Пепел.

— А что прошлой ночью? — любопытно спросила Венди.

Сильвия, откашлявшись, ответила:

— Я слышала, как она храпела. Возможно, это из-за того, что она потратила слишком много магии.

— Может быть и так, — пожала плечами Найтингейл. Она сняла с себя ночнушку, открыв своё идеальное тело, и принялась надевать подаренное ей принцем нижнее бельё.

К этому моменту уже даже Венди пришла к выводу, что это бельё было очень удобным. Она даже посоветовала его Сильвии!

Сильвия в тот момент пришла к выводу, что Его Высочество и в самом деле очень страшный человек.

Но теперь когда о нём думала, она почему-то чувствовала странную теплоту.

В мире в самом деле существует аристократ, который готов рискнуть жизнью ради ведьм!

Когда Сильвия увидела, как Роланд резво рванул вперёд, не особо заботясь о собственной безопасности, и оттолкнул Анну с траектории полёта копья, она была поражена. Ведьмы из Ассоциации Сотрудничества Ведьм явно были для него чем-то большим, чем просто инструменты. Они были для него важны… Словно компаньоны! Ту реакцию на опасность было очень сложно подделать, так что Роланд однозначно на стороне ведьм — точно так же, как и Тилли Уимблдон.

И если Роланд и Тилли станут сражаться плечом к плечу и объединят военную мощь обоих городов, то они, вполне возможно, смогут создать совершенно новое королевство. Место, в котором ведьмы и обычные люди будут жить рядом, и не делиться на своих и чужих.

Сильвия решила написать леди Тилли письмо.

«Ваш старший брат, Его Высочество Роланд, в самом деле хороший человек!»

Глава 299. Информация и посланник

Грэйкасл. Где-то в саду одного из особняков во внутренней части Столицы.

На сегодня была назначена процедура обмена информацией. Тео сидел на мягком стуле в гостиной и терпеливо ждал, пока все участники акробатической труппы «Голуби и Шляпа» соизволят появиться. С наступлением осени городские ворота стали закрывать намного раньше, так что встречи пришлось перенести на полуденное время.

И, как всегда, первым в особняк заявился Хилл Фоукс.

Он был одет в синий вельветовый пиджак без воротника, а на шее у него располагался белый галстук. На ноги он надел серые узкие легинсы и мокасины. В этом наряде он был очень похож на аристократа. Отсалютовав, Хилл достал зажатую в подмышке книгу «Социальные обычаи королевства» и передал её Тео. Тот принял книгу, взглянул на Хилла и с любопытством спросил:

— Дочитал уже?

— Ага, — кивнул Хилл. А затем, пару секунд посомневавшись, спросил, — А Вы не научите меня, например, борьбе? Или фехтованию, или даже… техникам убийства?

— А зачем?

— Когда вырвалась демоническая чума, Вы пообещали, что научите меня быть опытным шпионом, — он почесал голову. — Но с тех пор вы только заставляете меня читать эти странные книжки.

— Ты про «Социальные обычаи королевства»? — поинтересовался Тео. Он налил себе в кружку вина, бросил туда пару ледяных кубиков, а затем продолжил. — Не нужно называть эту книгу странной. Здесь описаны истоки аристократии, её традиции и принципы наследования, а ещё говорится о предназначениях всех регионов королевства. Шпион должен быть хорошо образован, чтобы мигом отличать ценную информацию от мусора, правду от лжи. А что касается фехтования и убийств… — Тео улыбнулся. — Я вовсе не собирался отправлять тебя внедряться под прикрытием в какую-нибудь враждебную организацию. Это очень опасно, и требует много опыта и подготовки. Перед тем, как пойти на такие жертвы, нам для начала проще будет взять и подкупить людей, деньгами выманив у них информацию.

— Но не всех ведь можно купить! — воскликнул Фоукс.

— Проникнуть в те организации, из которых даже капля воды без присмотра вытечь не может, очень сложно и опасно! Боюсь, что никто не сможет просто так взять и внедриться туда, не потратив на это лет двадцать, — Тео отсалютовал бокалом Хиллу, и сделал глоток холодного вина. — Опытный шпион должен умет две вещи — оценивать информацию и делать так, чтобы никто не догадался, что он — шпион. Я даю тебе книги именно для того, чтобы ты научился работать с информацией. А что касается второй вещи… Ну, ты ведь участник акробатической труппы, ты уже должен быть довольно опытным в притворстве. Например, твоя сегодняшняя одежда просто идеальна!

Хилл опустил голову, раздумывая над ответом Тео, и тут в комнату вошли Клоун и другие.

— Сэр, все здесь.

— Ну, раз уж так, тогда и начнём, — сказал Тео, отставил кружку с вином и открыл блокнот. — Кто первый?

— Я буду первым, сэр, — ответил Рокки Гора, самый высокий и мускулистый среди акробатов. — В лагере на востоке столицы поселилась новая компания людей.

Эта неожиданная новость заставила Тео удивлённо поднять брови — он не ожидал, что первая же новость, которую он получит, будет плохой. Тимоти потерял больше половины своих королевских рыцарей, так что гарнизон на отшибе неподалёку от столицы превратился в казармы для пушечного мяса. Все крысы, беженцы и преступники, которых Тимоти намеревался использовать, были собраны именно в том лагере, откуда они потом и отправлялись в битву. Всего месяц назад толпа из тысячи людей вышла из лагеря в сторону Западных территорий… Неужели Тимоти уже нашёл им замену?

— Сколько?

— Две или три сотни. Кажется, большинство из них родом из северных земель… Кроме них ещё есть крысы из «Кровавых Парусов», но на каждую крысу приходится по два северянина. В конце концов, в городе осталось мало крыс, которые хотят воевать.

— Внимательно за всем наблюдай. Докладывай мне каждый раз, когда в лагерь будут поступать группы людей от двух сотен человек, — приказал Тео.

— Да, сэр.

Эти люди были полезны только в одном — их использовали как пушечное мясо сразу после того, как скармливали им церковные таблетки. Теперь же, когда королева Чистой Воды Гарсия Уимблдон бежала на север, Тимоти однозначно будет продолжать атаки на территории Его Высочества. Тео решил отправить эти новости в Пограничный город как можно быстрее.

— Следующим доложит вот этот вот скромный Клоун. У него есть очень конфиденциальная информация, а если быть точным, информация, добытая посредством поглощения огромных доз алкоголя! — высокопарно заявил Клоун. — Я, к сожалению, не могу понять, правда это или ложь… Одна группа купцов, необычайно жадная до богатств, поклялась, что это истинная правда. Они сказали, что флот Черных Парусов Гарсии Уимблдон появился в королевстве Вечной Зимы, где атаковал Церковь, тем самым даже остановив осаду Церковниками стен столицы Вольфсхарта. Торговцы собирались как можно быстрее туда добраться и, возможно, продать там нужные людям товары по завышенным ценам.

Королева Чистой Воды в самом деле направилась в королевство Вечной Зимы? Эта новость тоже очень сильно удивила Тео. Впрочем, эти новости не имели никакого значения — раз уж Гарсия Уимблдон бежала из Грэйкасла, то это значило, что она сдалась и вышла из битвы за трон. — Это всё?

— Да, я знаю, что эта информация о чём-то очень далёком от Грэйкасла, — Клоун высунул язык. — В следующий раз я ещё порасспрашиваю и, может, принесу более полезную информацию.

Следующим докладывал Хилл. Прокашлявшись, он заговорил:

— Сэр, я нашёл пару зацепок относительно того, что Вы мне поручили. Тимоти открыл в столице какую-то мастерскую, куда нанял множество гончаров. Ещё он привёз туда очень много селитры. К сожалению, мастерскую очень серьёзно охраняют, и мои люди никак не смогли узнать, для чего именно была нужна селитра.

— Да? — Тео воспрянул духом. — Они привезли селитру прямо в мастерскую?

— Да, — подтвердил Хилл. — Я лично проследил за одной такой повозкой.

Вот эта информация была очень ценной. Тео слишком долго находился рядом с Его Высочеством, и уже успел узнать, что могущественный порох производился алхимиками. И главным ингредиентом в его изготовлении была как раз селитра. Поэтому когда Тео заметил, что король, как сумасшедший, стал скупать и отбирать у всех селитру, то приказал Хиллу выяснить, куда он её девает.

И раз теперь Тео выяснил, что Тимоти возит селитру к алхимикам, то он моментально понял намерения короля. А теперь же, когда селитру возят и в другую мастерскую, можно было сделать определённый вывод — разработка пороха достигла стадии испытаний и попытки сделать оружие. И это была информация первой степени важности, даже ещё важнее, чем сообщение о собирающихся в лагере людях.

— Молодец! — похвалил Хилла Тео.

* * *

После окончания собрания акробаты по двое покинули особняк.

Собравшийся было выйти за дверь Хилл вдруг обернулся и спросил:

— Сэр. То, чем мы занимаемся… Мы правда сможем свергнуть Тимоти с трона?

— Ну конечно, — уверенно кивнул Тео. — Ты что, не видел письма Его Высочества? Трон под Тимоти уже давно качается.

Позже, тем же вечером, когда Тео вернулся в «Скрытого Трубача», он неожиданно для себя встретил знакомого — Шона.

Шон тоже был одним из личных охранников Четвёртого Принца.

Тео повёл Шона к себе в комнату, где они обменялись приветствиями. Закрыв шторы, Тео шёпотом поинтересовался:

— Откуда ты узнал, где меня искать?

— Его Высочество дал мне письмо и сказал искать Мисс Маргарет. Сказал, что она знает, где ты, — заявил Шон, а затем вытащил из кармана красный драгоценный камень и принялся им размахивать.

— Новое задание?

— Нет, не задание. Подарок, — ответил Шон, и подошёл к окну. Затем он его приоткрыл и засвистел. Вскоре Тео увидел, что в комнату влетели три коричневых голубя, уселись на стол и загулили. Они успокоились только после того, как Шон накормил их зерном.

Тео в первый раз в жизни видел таких умных птиц.

— Это что?

— Это натренированные ведьмами почтальоны, — объяснил ему Шон, и погладил одного из голубей по голове. — Разница между ними и обычными почтовыми голубями в том, что эти птицы могут свободно летать туда-сюда между двумя точками, не нуждаясь в людях, которые будут забирать у них письма. В общем, как только ты скажешь определённое слово, то птица сразу же полетит назад и доставит сообщение прямо в руки Его Высочества. И если всё будет хорошо, то ответа тебе придётся ждать всего лишь сутки.