Наступил второй месяц лета и, как и было запланировано, Маргарет явилась ровно в день, отметивший собой середину лета.

В этот раз она привезла с собой так много кораблей, что все они не вместились на пирс, и пришлось пришвартовываться рядом с берегом и ждать, пока до них не дойдёт очередь по разгрузке.

Это натолкнуло Роланда на мысль о том, что городской пирс неплохо было бы и расширить.

В этом месяце индустриальная компания Грэйкасла, наконец, достигла своей первоначальной цели и сократила количество выпускаемого брака до сорока процентов. Ко дню прибытия торгового каравана они уже успели собрать три паровые машины. Впрочем, тем паровым машинам, которые использовались в Пограничном городе, собранные специально на продажу уступали и в силе, и в герметичности, да и в шумоподавлении. Они были громкими, постоянно скрипели и вообще качеством были гораздо хуже. Впрочем, по сравнению с тем, какие машины выпускал завод поначалу, эти были уже неплохим успехом.

Торговый караван бухты Полумесяца, следуя договорённости, привёз с собой три сотни новых рабочих. Роланд поселил их всех в индустриальном парке слегка южнее Красноводной реки. Он не только распорядился построить из брёвен дополнительный цех рядом с основной фабрикой, но и приказал Карлу возвести жильё для новых рабочих неподалёку от реки. Чтобы строители могли управиться за месяц, на стройку понатащили огромных брёвен, которые впоследствии разрезала на нужные куски Анна, следуя точным указаниям Карла. Это позволило сократить самое времязатратное дело, подготовку дерева, всего лишь до двух рабочих дней.

Когда Карл узрел способности Анны, он пришёл в восторг. Всего лишь за шесть месяцев эта слабая и тихая девочка превратилась в девушку, которая, казалось, обладала железной уверенностью в себе!

А в замке Роланд организовал приветственный ужин для прибывших гостей.

Он не упустил случая продемонстрировать купцам белый ликёр.

— Каждый раз, когда мы сюда приезжаем, выясняется, что вы придумали ещё что-то… Да, Маргарет мне не солгала, — хохотнул Хог. — Даже это вино такое… необычное. Это…?

— Белый ликёр, — напомнила ему Маргарет.

— Точно, белый ликёр! И эль, и вино по сравнению с ним не имеют ни вкуса, ни крепости! — Хогг широко улыбнулся и осушил кружку до дна. — Ваше Высочество. Вы должны продать мне несколько коробок этой штуки!

— А для меня он слишком ядрёный. Другими словами, фруктовое вино мне больше по вкусу, — улыбнулась Маргарет, и покачала головой.

Роланд тоже улыбнулся:

— Ну, это уже личные предпочтения. Большая концентрация алкоголя нравится не всем. Я лично не собираюсь сильно его распространять, но раз уж сделал некоторое количество, то дам всем попробовать.

В этой эре люди в основном делали и употребляли только вино, но и более крепкий алкоголь вполне мог прижиться на здешних рынках. Белый ликёр, ром, виски или даже водка были дистиллированными спиртами с высоким содержанием алкоголя. А вместе с этими жидкостями можно было и развить культуру баров. Впрочем, в данный момент было ещё рано задумываться о чём-то таком в Пограничном городе.

— Ваше Высочество, я привезла с собой новости касательно того, о чём Вы упоминали в прошлом письме, — начала рассказ Маргарет. — Сейчас, когда Церковь захватила королевство Вечной Зимы, она ввела там множество изменений. В данный момент Церковь пытается преодолеть довольно-таки сильное сопротивление в королевстве Вольфсхарт, поэтому они нагнали к замку Сломанного зуба множество своих людей. Впрочем, даже с подкреплением Церковь пока не может ничего сделать. Вдобавок к этому, королевство Рассвета отправило в Грэйкасл сообщение о том, что главной задачей Церкви должно быть уничтожение ведьм, а вместо этого они почему-то пытаются захватить все четыре Королевства. Они предлагают Грэйкаслу заключить с ними сотрудничество и изгнать силы Церкви из королевств и присоединиться к битве за Святой город и Гермес.

— И как ответила столица? — поинтересовался Роланд.

— Премьер-министр Грэйкасла, маркиз Уайк, моментально ответил на это отказом. Он даже объявил, что те несут ересь, — Маргарет пожала плечами. — Это, кстати, навело в столице много шума — даже знать пока не может прийти к какому-то однозначному выводу. Насколько я знаю, большинство аристократов всё-таки поддерживают идею альянса… В конце концов, пока Церковь никак не продемонстрировала того, что собирается вернуть королевству Вечной Зимы суверенитет.

— А Тимоти что, ничего не сказал?

— Ответ однозначно спровоцировал Вашего брата, и теперь Тимоти быстро ведёт свою армию на восток, — на лице Маргарет почему-то проскользнула нотка высокомерия.

— Я слышал, что на востоке от региона Морского ветра находится большой флот, который атакует и грабит восточное побережье. Они не перед чем не останавливались — даже кое-какие церкви ограбили, а ещё под их пресс попали несколько торговцев со Фьордов. — Сейчас слишком много людей бежит с востока, и лично я уже приютила очень много из них, Хогг.

Затем Маргарет добавила:

— Они говорят, что теперь грабители не только деньгами интересуются. Сейчас они даже людей захватывают, и после того, как собирают всё ценное, они сжигают оставшееся. Кажется, они хотят полностью стереть с востока все следы цивилизации. Это, между прочим, очень серьёзный удар по восточной аристократии, которая недавно присягнула Тимоти в верности.

В обычных обстоятельствах новость о том, что Тимоти сейчас в сложной ситуации, обрадовала бы Роланда. Но сейчас он узнал, что противник захватывает гражданских… Принц очень расстроился.

— А те, кто смог сбежать?..

— Вам они нужны? — Маргарет легко улыбнулась. — После того, как я прочла Ваше письмо, то подумала, что вы хотели бы купить много рабов, чтобы увеличить количество рабочих рук здесь, в Пограничном городе. Впрочем, в отличие от беженцев из королевств Вечной зимы и Вольфсхарт, здешние люди могут не захотеть продать себя в рабство.

— Да не нужны они мне в качестве рабов. Если они захотят приехать в Пограничный город и поселиться здесь, то я смогу обеспечить их едой, да и зарплату за труд буду платить, — поправил торговку Роланд. Он вдруг понял, что к нему в руки сам пришёл очень удобный вариант быстро увеличить население. — Сколько там у вас людей?

— Ну, самых крепких и сильных беженцев уже разобрала всякая знать и караваны… Впрочем, за пределами столицы собраны около десятка тысяч беженцев. Но большинство из них это дети и женщины.

— Ну, я всё равно отправлю кого-нибудь посмотреть на них, — сказал Принц. — Мне придётся иметь дело со столичными властями, если я захочу взять себе беженцев?

— Не придётся, — отмахнулась Маргарет. — Они вам даже благодарны будут за то, что вы уведёте оттуда людей. В противном случае у столицы просто-напросто не хватит на них еды. А если количество беженцев будет увеличиваться то, возможно, недостаток еды вызовет крупные мятежи.

* * *

После ужина Роланд отправился в свой кабинет и вызвал туда личного охранника, Тео.

Новости, принесённые Маргарет, заставили Роланда осознать, как несовершенна была его сеть разведки. Если бы он только узнал о беженцах раньше, то давно бы уже успел всё подготовить!.. Тогда бы в привлечении новых людей в Пограничный город не было бы никаких проблем. В данный момент вся внешняя информация доставалась Роланду только благодаря приходящим караванам, которые появлялись раз в месяц. Такая скорость получения новостей была просто-напросто недостаточной.

Роланд мог своевременно получать новости только о западном регионе, несмотря даже на то, что разместил свою армию в крепости Длинной Песни. Если он и в самом деле хотел повоевать за трон Грэйкасла, то он должен был значительно увеличить свою сеть шпионов и покрыть ею всё королевство. Или даже и вовсе весь континент.

Но прямо сейчас у Роланда не было достаточного количества верных и преданных ему людей, чтобы организовать с их помощью надёжную сеть даже в Грэйкасле, не говоря уже о том, чтобы стараться охватить соседние страны. Поэтому начать Роланд решил с того, что он отправит нескольких человек в столицу, чтобы те собирали там информацию о городе и прилегающих регионах. Совсем необязательно было, чтобы они отслеживали все новости, но таким образом Роланд, по крайней мере, мог бы получать достаточное для выводов количество информации. Дольше бездействовать Роланд не хотел.

Прекрасно помня о том, какие связи у Тео есть со столичными подпольными преступниками, Роланд сделал вывод, что лучшего кандидата на роль шпиона в столице ему не найти.

— Вы хотите, чтобы я с караваном отправился в столицу?! — неверяще воскликнул Тео.

— Именно так. У тебя там будет два задания. Первое — встретиться с беженцами с восточного региона. Я пошлю с тобой около сотни солдат, чтобы те потом сопроводили беженцев сюда. Чуть позже я сообщу тебе критерии, по которым следует проводить отбор. Прямо перед тем, как караван соберётся уходить.

— Так точно.

— А вторая задача: когда поток беженцев сойдёт на нет, ты должен будешь остаться в столице и начать собирать различную информацию. Раз уж ты имеешь опыт в общении с подпольными преступниками, то, сам понимаешь, как лучше всего этой информацией обзаводиться. Далее: караван Маргарет будет полностью тебя обеспечивать. Если вдруг тебе нужны будут деньги, то будешь ходить к Маргарет. В отличие от твоего предыдущего задания по распространению слухов о ведьмах, в этот раз в финансах я тебя ограничивать не буду, — затем Роланд выложил на стол один из револьверов. — Будь осторожен и защищайся. Надеюсь, что вскоре я получу от тебя какие-нибудь радостные известия.