Роланд, решив отправить в столицу ведьму, встал ещё перед одним выбором — ехать ли туда самому, или всё же остаться на западных землях?

Это станет первой военной операцией за пределами Пограничного города, и будет кардинально отличаться от всех предыдущих, которые были защитными. Конечно, участникам операции придётся столкнуться с незнакомой средой, которая однозначно прибавит проблем. Роланд ещё не знал, смогут ли его солдаты успешно воевать где-то вне привычного им поля боя. Если он не поедет в столицу, то будет постоянно волноваться о своём отряде. С другой стороны, у самого Роланда тоже было совсем мало военного опыта. Но, по крайней мере, по сравнению со здешними командирами он был самым опытным.

Но как только Роланд покинет Пограничный город, эта земля станет практически ничейной. Если новость об этом достигнет крепости Длинной Песни, то можно было даже и не мечтать о том, что Петров сможет удержать аристократов от взбрыкивания и попыток захватить город. А если эта информация дойдёт до ушей Тимоти то он, наверное, не особо взволнуется — по крайней мере, сейчас у него была куча проблем с ведьмами. Но если Тимоти вдруг поймёт, что Роланд появился в столице, то первым делом отправит туда свою армию. Впрочем, даже если Тимоти решит не вылавливать Роланда, а просто пошлёт свою армию с севера на запад, то Роланд всё равно окажется в очень неприятной ситуации.

Грубо говоря, потерпеть поражение от лобовой атаки гораздо менее затратно, чем получить удар с тыла.

Ещё раз всё обдумав, Роланд решил остаться в Пограничном городе.

Он даст воинам Первой Армии два задания — первое: как можно тщательнее оберегать ведьму, и второе: разбивать беженцев на маленькие группки и отправлять их в Пограничный город. Но в этом случае вместо Тимоти перед людьми Роланда может встать другая проблема — Церковь и её Армия судей. Но если сеансы излечения от чумы будут проведены аккуратно, то, скорее всего, операция пройдёт без единого выстрела.

Но это значило, что Роланд должен разработать идеальный план по исцелению людей.

* * *

В полдень того же дня Роланд созвал в свой кабинет Картера, Железного Топора, Брайана и всех ведьм.

Предыдущий Четвёртый Принц имел лишь приблизительные знания о лежащих вокруг столицы землях, но эта проблема решалась проще всех. Роланд просто-напросто попросил Сораю нарисовать на обеденном столе карту, а потом принялся отдавать приказы Железному Топору и Брайану.

— Вот этот вот квадратик — это столица, а синяя линия — главный канал, — задумчиво произнёс он. — У вас будет две задачи — нужно будет защищать ведьм, пока те исцеляют больных, а затем привезти их назад в Пограничный город. Вторая задача — необходимо предотвратить дальнейшее распространение демонической чумы в Королевском городе. Имейте в виду, что эпидемию, скорее всего, спровоцировала именно Церковь.

— Че… Чего?! — шокировано воскликнул Брайан, не осмеливаясь поверить в услышанное. Картер лишь молча поднял бровь, а Железный Топор, казалось, вообще никак не отреагировал на информацию. Он был верным последователем Трёх Богов, как и прочие песчаные люди, поэтому особого пиетета к Церкви он не испытывал. За что его, кстати, очень любил Роланд.

— После того, как Церковь аннексировала королевство Вечной Зимы, они сразу же бросились в атаку на королевство Вольфсхарт. То, что потом Церковь нападёт на Грэйкасл или королевство Рассвета, это лишь вопрос времени. Так что вся эта битва за Трон уже сейчас выглядит как одно огромное надувательство.

Роланд принялся рассказывать, как Церковь одновременно помогала и Тимоти на севере, и Гарсии на юго-западе и предлагала свои таблетки лично ему, Роланду.

— Основываясь на этой информации можно уверенно сказать, что Церковь не поддерживает по их мнению самого достойного кандидата. Она просто пытается устранить нас нашими же руками. Если наши солдаты начнут глотать таблетки, то, конечно, на некоторое время станут сильнее. А потом их тела просто-напросто начнут медленно и мучительно погибать. Собственно, то же самое можно сказать и о болезни — она захватила уже всю столицу, и тут вдруг Церковь объявляет о том, что у неё есть лекарство. Которое, естественно, людям не дадут.

— Люди обрадуются даже самому слабому свету, если будут находиться в кромешной темноте, — вдруг произнёс Топор.

— Правильно. Если хочешь, чтобы тебя воспринимали, как спасителя, то нужно прийти к людям в их самый тяжёлый момент. Чем сильнее будет контраст, тем более глубокое впечатление можно произвести. А что касается тех несчастных, которые погибли в процессе… Ну, Церковь выставит их как недостаточно преданных богам, — сказал Роланд. — Так что нам нужно и спасти беженцев, и одновременно с этим разрушить этот церковный заговор.

Чтобы успокоиться, Брайану пришлось пару раз глубоко вдохнуть и выдохнуть. Затем он поинтересовался:

— И как же нам это сделать?

— Вам нужно прятаться и действовать так скрытно, чтобы противники даже понятия не имели о том, что вы существуете, — Роланд ткнул пальцем в зону, расположенную на окраине канала, чуть южнее пирсов. — Вот здесь вроде растёт пшеница, в ней очень удобно прятаться. Вам будет необходимо найти там возвышение, с которого будут просматриваться окрестности. Солдаты, которые будут отвечать за доставку припасов, станут маскироваться как обычные торговцы. Ещё они будут помогать уже вылеченным людям садиться на корабли. Я напишу торговке Маргарет письмо, и попрошу предоставить мне столько кораблей, сколько она сможет. Мне нужно больше, чем имеющиеся два флота. В любом городе — будь то крепость Длинной Песни или столица Грэйкасла — существует всего несколько патрулей, которые обходят все охраняемые территории. В большинстве случаев солдаты максимум, что делают, так это разглядывают окрестности с высоты городских стен. Вот эта зона как раз оттуда не просматривается, так что вряд ли вы сможете привлечь внимание городской стражи.

— А как вы хотите лечить больных? — спросил Топор.

— Это будет напрямую зависеть от дара Лили, — Роланд вкратце решил объяснить солдатам тонкости дара Лили. — Ей необязательно будет ходить в лагерь, чтобы исцелять тамошних больны. Короче, вам нужно будет лишь набирать речную воду и относить её к Лили, чтобы та как следует её продезинфицировала. А потом этой водой поить заболевших. — И… всё?! — Топор неверяще уставился на Роланда.

— Вам следует следить за двумя вещами, — Роланд поднял вверх кулак с оттопыренными пальцами. — Первое: вы должны убедиться, что все находящиеся на борту корабля люди выпили чистую воду. Второе: вам ни в коем случае нельзя кипятить воду для питья! На самом деле, чем грязнее будет вода, тем лучше — там будет больше микроорганизмов, которые в итоге станут бороться с болезнью. Вы, возможно, до конца это так и не поймёте. Но пока вы будете в точности следовать моим указаниям, всё будет хорошо.

— А что насчёт больных в самой столице, нам их тоже лечить?

— Почти, но воду в столицу должны будут носить местные. Наших очень быстро вычислят. Но это уже забота Тео, — сказал Роланд. — Работа уличных «крыс» довольно эффективная, особенно когда платишь им много денег.

— Ваше Королевское Величество, не стоит надеяться на тех крыс. Они в любой момент могут ударить вас в спину, как только кто-нибудь даст за это хорошую цену, — заявил Картер.

— Именно поэтому за всем этим и нужно будет следить, и попытаться предотвратить такой вариант развития событий, — сказал Роланд и встал со стула. — Как только Первая Армия почувствует, что что-то не так, вам следует взять всех ведьм и моментально оттуда исчезнуть. Если мы сможем получить ещё хоть немного беженцев, то я уже буду считать это победой, вне зависимости от того, сколько людей мы вылечим в столице. Пока разрушать планы Церкви мы не в силах. Пока нам следует лишь развенчать миф о том, что вылечить больных может лишь Святой Эликсир — этого уже будет достаточно. Итак, а теперь я назову людей, которые отправятся в столицу. Железный топор!

— Так точно!

— Поведёшь двести сорок солдат, которые будут отвечать за охрану ведьм и канала. Устраняйте любые потенциальные угрозы. Ваша задача — вернуть сюда ведьм в целости и сохранности.

— Сделаю, как приказано, Ваше Высочество! — вытянувшись, крикнул Железный Топор.

— Брайан?

— А? — юный рыцарь подался вперёд.

— Поведёшь шестьдесят солдат, переодетых в торговцев. Будешь отвечать за доставку лекарства, и следить за порядком при посадке беженцев на корабли.

— Как прикажете, Ваше Высочество.

— Так, а теперь ведьмы. На корабле в столицу поплывут Найтингейл, Эхо, Молния и Венди, — Роланд немного помедлил. — Задача у вас будет довольно нетривиальная, позже объясню. Запомните, что ваша безопасность это самое главное. Обязательно вернитесь назад живыми.

— Не беспокойтесь, Ваше Высочество, — Найтингейл похлопала его по плечу. — С ними ведь буду я.

Роланд кивнул:

— Ну, в таком случае мы, наконец, добрались до самого главного. После того, как вы прибудете в столицу, армия сможет остаться там максимум на трое суток. После чего, вне зависимости от ситуации, вам будет необходимо вернуться в Пограничный город. — Роланд говорил, выделяя каждое слово, — Если Церковь в самом деле планирует подавить возможное сопротивление Грэйкасла, то болезнь появится не только в столице. Скорее всего, западные земли тоже попадут под удар. Так что вы просто не можете задержаться в столице больше, чем на три дня. Все поняли?

— Да, Ваше Высочество, — в унисон гаркнули Брайан и Топор.

— Замечательно. Тогда все за дело!

— Погодите-ка, Ваше Высочество! — вдруг остановил его голос Картера. — А мне-то что делать?

— Командовать остатками Первой Армии и защищать меня и Пограничный город, — ответил рыцарю Роланд.