Гранитные ступени, ведущие к главному храму королевства Вечной зимы, были окрашены в кроваво-красный цвет. От них исходил сладкий рыбный запах.
Повсюду на земле валялись трупы. Мёртвые люди лежали вперемешку — бывшие воины Армии Божественной Кары, простые последователи Церкви, их враги и даже песчаные люди из клана Моджин. Погибли они все по разным причинам, но большая часть сгорела заживо. У некоторых были раздроблены конечности и вспорот живот. Райан знал, что они погибли из-за страшного воздействия «снежной пудры».
Он шёл по городу, и каждый шаг ощущался так, словно он взбирается на гору чьих-то кишок. Прошедшая здесь битва ясно показывала, что любое столкновение с Церковью и её Армией можно было назвать хаосом. Но люди Райана не отступили даже перед лицом множества накачанных таблетками церковников. Вместо этого рабы окружили противника, работая живыми щитами, пытаясь позволить своим товарищам выиграть время и нанести смертельный удар — несмотря на то, что таблетки увеличивали силу и притупляли боль, человека всё равно можно было убить, пронзив сердце, шею или голову. К сожалению, у Её Высочества Королевы Гарсии просто-напросто было недостаточно денег, чтобы купить рабам хорошую броню.
Если бы у людей Гарсии не было снежного пороха, то эта битва вполне могла бы окончиться по-другому.
«Но ведь мы победили!» — радовался Райан. — «Несмотря ни на что. Взяли и победили!»
С городских стен уже развевались флаги королевства Чистой Воды. Даже самая неприступная церковная крепость уже пала под натиском атак людей Гарсии. Флот черных парусов смог вырваться из западни, в которую попал на границе Грэйкасла, и теперь Гарсия не боялась, что вся её боевая мощь сойдёт на нет из-за недостатка припасов.
Даже войдя в храм Райан видел, что повсюду творился хаос — на полу валялись осколки стекла, окроплённые кровью, но это нисколько не трогало мужчину. Он отправился прямо к стоящей на другом конце зала женщине, и опустился перед ней на одно колено:
— Ваше Величество, все четверо ворот пали под натиском Флота Черных Парусов. Столица королевства Бесконечной зимы теперь принадлежит Вам.
— Спасибо за информацию, можешь встать, — Гарсия протянула ему руку.
Райан аккуратно взял ладонь Гарсии в свою и запечатлел на ней символичный поцелуй. Затем он поднялся и встал рядом с королевой.
— Какая странная церемония, — задумчиво произнесла стоящая неподалёку Кабала. — Ты едва прикоснулся к её ладони, к чему весь этот цирк?
Для Райана этот вопрос стал полнейшей неожиданностью, и он недовольно поморщился. Впрочем, сильно возмущаться он не стал — в конце концов, Кабала была матриархом клана Песчаных камней, так что приходилось быть вежливым. Поэтому он сухо ответил:
— Это распространённый обычай в среде аристократов. Он означает вежливость и уважение. Впрочем, взаправду целовать ладонь это моветон, но вам, песчаным людям, не понять.
— Правда? — Кабала заинтересованно подняла бровь, а затем указала пальцем на свою шею. — Мы с вами ведь боевые товарищи, и только что дрались в сложной и смертельной битве. И всё равно вы повесили на меня вот эту штуку! Нет, мне определённо сложно понять вашу вежливость и уважение.
На шее Кабалы висел железный ошейник с подвеской. На первый взгляд подвеска казалась простым украшением, но Райан-то знал, что там был вплавлен Медальон Божественной Кары. Ошейник было практически невозможно снять без ключа, который постоянно находился у Гарсии. Кабала была ведьмой, поэтому было вполне естественно вот так перестраховаться. Впрочем, Райан понимал, что в бою Кабала израсходовала всю свою силу. Он боялся, что если бы не её магия, то их рабы просто не решились бы броситься в ряды последователей Церкви, неся с собой мешочки со снежной пудрой. Райан открыл было рот, но, не найдя слов, просто молча его закрыл.
— Так, а ну не спорить насчёт такой ерунды, — приказала Гарсия. — Не забывайте, для чего мы здесь. Камень что, причиняет вам неудобства?
— Я сказала, не подумав, — пожала плечами Кабала. — Я лишь надеюсь, что вы сдержите обещание.
— Конечно. Это основа нашего с вами сотрудничества, — улыбнулась королева.
— Какова следующая цель Флота Черных Парусов? — поинтересовался Райан.
— Давай-ка оставим разговор про наши планы на потом. Сейчас лучше насладимся шоу, которое вскоре перед нами развернётся, — Гарсия хлопнула в ладоши, привлекая внимание стражников. — Приведите её!
Вскоре в храм вошли двое стражников, ведущие перед собой женщину со связанными руками.
На вид ей было примерно лет тридцать. Внешность женщины ничем не выдавалась, а коричневые волосы были растрёпаны во все стороны. Она была одета в золотое церковное одеяние. Даже на первый взгляд её одежда выглядела дорого и была сделана из тех материалов, которые обычно носили церковные архиепископы. Впрочем, в данный момент этот дорогой наряд был в нескольких местах разодран и выпачкан кровью.
— Эта женщина архиепископ?
— Да, — королева Чистой Воды хитро улыбнулась. — Я посетила нескольких здешних аристократов и расспросила их. Они подтвердили, что это — одна из трёх архиепископов Гермеса. Её Великолепие Хезер, — затем Гарсия взглянула на женщину. — Я правду говорю? Хезер не ответила, но Райан заметил, как в её взгляде полыхнула ненависть.
Гарсия тоже это заметила и хихикнула.
— Я знаю, что ты так просто не сдашься. Именно поэтому я и решила привести тебя сюда, в храм. Здесь ведь для тебя открывается самая короткая дорога в королевство твоего Бога. Ты можешь молить его о прощении, а меня — о пощаде. Сначала я по одному отрежу все твои пальцы. Затем я буду отрезать целые конечности. А потом уничтожу все твои органы чувств. Так ты сможешь на себе испытать всю ту боль и отчаяние, что вы причинили жителям порта Чистой Воды.
— А потом? — вдруг поинтересовалась женщина. — Что будет потом, когда вас раздавит Армия Божественной Кары? Не собираешься ли ты, поджав хвост, убежать по океану куда-нибудь далеко отсюда и больше здесь не показываться?
— Тебе совершенно незачем об этом беспокоиться, — Гарсия махнула стражникам рукой. — Вот, например… Армия Божественной Кары сейчас штурмует стены столицы королевства Вольфсхарт, так что Гермес ваш стоит полностью беззащитный. Так что ты лучше об этом подумай, а не о моей судьбе. Возможно, в Новый святой город я и не войду, но, по крайней мере, до Старого святого доберусь, он ведь лежит у подножия гор. Ты должна была слышать о воде из реки Стикс, что течёт на юге Грэйкасла. Её легко поджечь и очень сложно потушить… А я привезла с собой очень много такой воды.
Один из стражников достал кинжал, быстро подошёл к лежащей на полу архиепископу и одним взмахом отрезал у неё два пальца.
Хезер даже не вскрикнула, только лишь крепче сжала зубы.
Заметив это, королева Чистой Воды поднялась по ступенькам к трону и уселась на него с выражением неподдельного интереса на лице.
Вскоре отрезаны были ещё три пальца, так что ладонь архиепископа превратилась в некрасивый обрубок. На лбу у женщины выступил пот.
— Вам обязательно это делать? — неодобрительно спросила Кабала. — Если вы не собираетесь её запугать или выпытать из неё информацию, тогда для чего вы её мучаете?
— Необязательно?! — холодно рассмеялась Гарсия. — А ты спроси у неё, что они делают с ведьмами, которые попали в руки Церкви? Хотя, думаю, тебе будет очень неприятно узнать ответ.
Хезер, потерявшая все пальцы на одной из ладоней, вдруг громко расхохоталась.
— Вы просто не в состоянии постичь величие Церкви! И, конечно, вам не понять, насколько важен Новый святой город. Невежество это ваш постоянный спутник, вы даже перед самой смертью не сможете ничего сообразить. Гермес покажет вам, что значит обладать настоящей властью и силой. Для тех, кто пошёл против Церкви, нет иного выхода, кроме смерти!
— Да ладно? — Гарсия широко улыбнулась. — Ну, тогда мне придётся сидеть и ждать.
Прежде чем умереть, архиепископ ни разу не взмолилась о пощаде. Впрочем, Райана очень удивило то, что и про Бога архиепископ тоже не вспомнила, и не стала просить у него защиты. В самом конце, когда Хезер уже почти потеряла сознание из-за потери крови, её выражение лица, наконец, сменилось с безразличного на страшное. Словно она не погибала от ран, а стояла где-нибудь в окружении своих людей и гневно рассматривала врагов. В отражении её зрачков Райан, казалось, видел своё собственное плохое будущее.
Из-за этого давящего тяжёлого чувства Райан практически забыл, как дышать.
— Отрубить ей голову и повесить на двери храма, — приказала Гарсия, убедившись, что архиепископ умерла. — А вот теперь сможем поговорить про следующий шаг.
— Да, Ваше Величество, — Райан с трудом подавил неприятное чувство. — Вы собираетесь атаковать Гермес?
— Да, но пошлём туда не всю нашу армию, — Гарсия вынула маленькую карту, нарисованную на куске кожи. — Возьмём минимальное количество людей и рабов, и отправим их по реке на запад, к Старому святому городу. А сами же поплывём на юг, через границу, в столицу королевства Вольфсхарт.
— Вольфсхарт?! — шокировано переспросил Райан.
— Мы с королём Вульфом уже договорились, — принялась объяснять Гарсия. — Если я помогу ему отбиться от Церковников, то он потом поможет мне завоевать всё королевство Вечной зимы. Так что если Церковь не отзовёт своих солдат назад, то наш флот с помощью снежной пудры и воды из Стикса сотрёт с лица земли весь Старый святой город. Там ведь и стен-то нет, в отличие от Нового святого города. Поэтому они вряд ли смогут остановить атаку рабов, которые пойдут со всех сторон сразу.
— А если Церковь отзовёт своих солдат, то у королевства Вольфсхарт появится время на передышку. Тогда мы, объединив наши силы, в будущем сможем успешнее отбиваться от атак Церкви, — быстро сообразил Райан.
— Именно! — кивнула королева. — К тому же в итоге мы крепко возьмём королевство Вечной зимы под наш контроль.