В письме также было сказано, что Тилли самостоятельно пыталась перевести документы и интересовалась, может ли Ассоциация Сотрудничества Ведьм ей в этом помочь.

Роланд решил в своём следующем письме написать Тилли о Дьяволах и святом городе Такиле. Ещё он решил приложить в ответ нарисованные Сораей картинки о том, как ведьмы сражались с Дьяволами. Может, эта информация будет для Тилли полезной. Такую информацию скрывать не стоило — и как только он сообразит, что же такого произошло четыре с половиной века назад, это поможет ему подготовить план дальнейших действий. Может, они случайно наткнулись на слабое место Церкви? Ведь если в тех записях не содержалось ничего потенциально для Церкви опасного, то тогда причины прятать эти записи не было никакой.

Роланд был уверен в том, что найденные Тилли записи были именно чем-то, что Церковь изо всех сил желала спрятать от посторонних глаз.

Ещё было бы полезно отправить кого-нибудь на разведку в каменную башню в Сокрытом лесу. Путь к руинам на востоке региона Морского ветра был, к сожалению, перекрыт Церковью, а те руины, что на Фьордах, большую часть года проводят под водой. К тому же там ничего, кроме огромной стопки книг в секретном кабинете, и не было. А вот в Сокрытом лесу редко можно было увидеть что-то, сделанное человеком. Даже Церковь не смогла бы с лёгкостью добраться до башни. Так что, возможно, именно туда и следовало бы направиться в поисках подсказок.

Но рассказ Молнии о встреченном в башне Дьяволе также не давал Роланду покоя. Это значило, что в экспедицию туда следовало взять и ведьм, но если в процессе хоть одна ведьма погибнет, то Роланд себе этого не простит. Он несколько раз это обдумал и пришёл к выводу, что повременит с экспедицией до тех пор, пока не экипирует всю Первую Армию оружием нового образца. Затем он отправит солдат вместе с ведьмами в лес, и сообща они если что смогут справится с каким угодно встреченным Дьяволом.

Пытаясь подавить волнение, он заставил себя улыбнуться:

— Я понимаю, что именно пытается сделать Тилли. Я напишу ей письмо с описанием всей ситуации. Но для начала давайте всё-таки проведём испытания ваших возможностей.

В конце концов, в мирное время единственным верным решением проблемы были попытки развить магический потенциал ведьм по максимуму. И потом, когда наступит военное время, они, по крайней мере, смогут активно бороться с противником.

* * *

Испытания было решено провести за городскими стенами. Чтобы предотвратить случайных свидетелей, Роланд приказал Первой Армии окружить полигон и задерживать всех, кто пытался войти или выйти.

Первой на испытания вызвалась ведьма по имени Лотус.

Она была примерно ровесницей Найтингейл. У неё были короткие чёрные волосы и довольно симпатичное лицо. В общем, она тоже выглядела мило — низкая, примерно с полтора метра, и худенькая девушка. Но по сравнению с, например, Найтингейл, она выглядела как ребёнок, который ещё полностью не вырос и не окреп. Но было в ней кое-что, что назвать слабым не повернулся бы язык — это её способности. Она могла менять топографию земли, на которой стояла, в радиусе до пяти метров от себя.

Когда Роланд прочёл о её способностях в письме, то не особо удивился. А вот теперь он был по-настоящему шокирован. Во время испытаний Лотус заставила всю землю позади себя вырасти вверх, словно земляной столб. Столб разрушился только тогда, когда дорос до семи или восьми метров в высоту.

Лотус рассказала, что чем рыхлее была поверхность, тем меньше магии уходило на её трансформацию, но и результат был довольно слабым. Построенные таким образом дома и стены можно было легко сломать. Из гравия тоже было довольно тяжело что-то строить — видимо, ведьма могла лишь менять форму материала, но не его свойства. Впрочем, проблемы в хрупкости некоторых материалов можно было решить, увеличив их количество и толщину стен.

Роланд попросил продемонстрировать, как ведьма строит дома, но, очевидно, почва на западных землях была не такой плотной, как на Спящем острове. Лотус несколько раз спрессовала взметнувшийся в воздух песок перед тем, как наконец сформировать из него здание с проёмами для окна и двери. Но чтобы здание нормально держалось, стены пришлось сделать полуметровой толщины. Готовый дом выглядел как грубая пещера, и жилищем его можно было назвать только очень условно. Он явно проигрывал сравнения с аккуратными и красивыми кирпичными домиками, которые были выстроены в новых районах Пограничного города.

Впрочем, жить в доме, похожем на пещеру, было гораздо удобнее, чем в деревянном сарае, в щели которого постоянно дул ветер. По крайней мере, зимой построенные Лотус дома можно было обогревать с помощью жаровни… Роланд решил, что если он не успеет достроить кирпичные дома до наступления Демонических месяцев, то временно воспользуется вот такими землянками.

Последним этапом тестирования было подведение итогов. Магия Лотус относилась к призывной, у этой ведьмы не было никаких побочных способностей, и магия работала в радиусе пяти метров от Лотус. Медальон Божественной Кары мог оказать влияние на колдующую ведьму, но уже изменённая ею земля не возвращалась в изначальную форму.

— Какой у неё уровень магии? — поинтересовался Роланд. — Выглядит как коричневый циклон со штормом посередине. По сравнению с другими ведьмами у неё большой запас, — ответила Найтингейл. — Почти такой же, как у Ливз.

— Скорость поглощения?

— Когда она поднимает землю, то магия уходит медленно, — сказала Найтингейл, рассматривая каменную стену, сотворённую Лотус. — А вот когда она придаёт земле какую-то форму, то магия улетает очень быстро. Боюсь, что она может активно использовать магию только три-четыре часа, не больше.

Роланд кивнул. Объём магии у Ливз был третьим по величине среди всех ведьм Ассоциации Сотрудничества Ведьм, уступавшим только Анне и Сорае. В конце концов, чем больше у ведьмы был магический запас, тем дольше она могла колдовать — за исключением, конечно, случаев вроде Найтингейл и Молнии. Уровень поглощения магии у их способностей был очень низок, так что они целыми днями могли потихоньку расходовать свой запас, при этом не уставая.

Записав информацию в книгу, Роланд был готов ко второму испытанию.

— Кто следующий?

— Я-я-я-я! — затрясла рукой Мёд.

Роланд улыбнулся, увидев её энтузиазм.

— Ну ладно. Для начала покажи мне, что ты умеешь.

Девушка по имени Мёд ростом была чуть ниже, чем Лотус. Она достигла своего дня взросления всего лишь прошлой зимой, и, казалось, была очень живым и активным человеком. На голове у неё росли длинные кудрявые коричневые волосы, которые почему-то напоминали Роланду покрытые шоколадом пончики. Кожа девушки была на пару тонов темнее, чем у остальных, а на руках и шее у неё висели браслеты из клыков каких-то животных.

Её главным даром был «язык зверей» — она могла приручить всех зверей в радиусе действия своей магии. Она приручала магией зверей, а потом те охотно выполняли все её приказы. Впрочем, возможности приказов были ограничены возможностями животных, а после удачного выполнения задания приручение пропадало, либо его можно было снять по желанию самой ведьмы.

А ещё у Мёд был довольно занимательный побочный дар — «животный посланник». Ведьма могла передавать приручение посредством животных. Например, если бы рядом с ней оказалась лишь маленькая птичка, то Мёд могла бы дать ей команду отправляться на поиски кого-то более сильного, и «скинуть» приручение на него. Впрочем, результат не зависел от самой Мёд — иногда птички находили котов, иногда — орлов, иногда ещё кого.

Обе способности можно было напрямую заблокировать Медальонами Божественной Кары как в процессе колдовства, так и просто поднеся камень к заколдованному животному. Животное в тот же миг «сбрасывало» с себя команду и улепетывало. На количество затрачиваемой магии также влиял размер животного — согласно словам самой Мёд, за раз она могла контролировать до десяти птиц, но если нужно было, например, приручить корову, то она справилась бы максимум с двумя или тремя.

Третьей на испытания вызвалась Эвелин. На первый взгляд ей было лет двадцать пять-двадцать шесть, и разговаривала она с типичным для жителей столицы акцентом. Слыша её акцент, Роланд чувствовал что-то до боли знакомое.

Согласно краткому описанию её возможностей, данному Тилли, эта ведьма могла менять вкус и качество плохого вина по желанию. Она могла придать вину вкус любого алкоголя, который когда-либо пробовала сама. Роланд выбрал её по вполне очевидным причинам — ему нужно было добывать чистый алкоголь. И раз уж эта ведьма может превратить плохой эль во вкусное фруктовое вино, то превращение вина в ликёр не станет для неё проблемой, не так ли?

Ради этого случая Роланд даже подготовил несколько бутылок хорошего вина крепостью от 50 до 95 градусов. Эти вина были довольно крепкими, но от пары-тройки глотков не могло случиться ничего страшного. Единственной проблемой было то, как скоро удастся убедить ведьму, что прозрачная жгущая глотку жидкость тоже была в каком-то смысле вином.

Но пить вино на улице под лучами палящего солнца не было хорошей идеей. Они ведь не принесли с собой ни вкусных закусок, ни льда, ни даже стеклянных чашек для вина. К тому же если Роланд прямо сразу заставит ведьму пить водку, то та вполне может решить, что он пытается напоить её ядом. Поэтому он пришёл к выводу, что этим всем они будут заниматься за ужином, поэтому он просто поспрашивал у Эвелин несколько вопросов и переключился на одну из оставшихся ведьм.