Железный Топор вошёл в зал и отсалютовал Роланду.

— Войска Тимоти достигнут развилки Красноводной реки примерно через четыре дня. Первая Армия выдвигается туда сегодня же вечером, — произнёс Роланд. — Там вы встретитесь с отрядом обороны Пограничного города, который перейдёт под твоё командование. Я же постараюсь потом добраться туда как можно быстрее.

— А разве нам не надо охранять Пограничный город?

— Мэгги и Молния наблюдают за всеми передвижениями противника. Отдельный отряд обороны больше не нужен — всё, что мы должны сделать, это нанести точный удар из засады, — принялся объяснять Принц. — А вот в крепости Длинной Песни нужно оставить как минимум сотню солдат, чтобы наблюдать за здешними аристократами.

— Оставить здесь?! — шокировано переспросил Топор.

Роланд ещё раз обдумал отданные им пяти аристократическим семьям приказы, и сказал:

— Я собрал их всех здесь с одной-единственной целью — так за ними будет легче наблюдать. Надеюсь, они даже думать прекратят насчёт восстания после того, как узнают, что случилось с войсками Тимоти на реке. Оружие у Второй Армии немного устарело, да и у людей нет такого опыта, как у Первой Армии, так что в случае форс-мажора они вполне могут отреагировать слишком медленно. А вот солдаты Первой Армии достаточно опытны, и в случае чего смогут предотвратить любые волнения. Я, знаешь ли, не хочу воевать на Красноводной реке тогда, когда у меня за спиной назревает мятеж.

— Как прикажете, Ваше Высочество, — ответил Топор.

— Вам обязательно туда ехать? — поинтересовалась Найтингейл, появившись из тумана сразу же после того, как Топор ушёл.

— Ну конечно, — ответил Роланд. — Кто, кроме меня, сможет адекватно подсказывать Лотус, как в бою пользоваться её магией? Я хоть и не мастер стратегии, но, по крайней мере, бункеры для блокировки прохода по дороге строить уже научился. Надеюсь, скоро построю и танк.

— Ну бункер я знаю, а что такое танк? — поинтересовалась Найтингейл с задумчивым видом.

— Хм… Это такие повозки с оружием, — Принц закашлялся. — Но сейчас у нас, к несчастью, недостаточно для этого лошадей, так что пушки повезём на «Маленьком Городе». Это, к слову, «танком» назвать нельзя.

— Вы поэтому выбрали Мёд? — Найтингейл пару раз моргнула. — Насколько я знаю, она может приручить даже тигров и пантер, сделав их послушными, как лошади. Но «танки» что, просто повозки с пушками, которые тянут дикие животные?

— Конечно, — Роланд, не удержавшись, ухмыльнулся. — Некоторые танки можно даже так и называть — «Тиграми» там, или «Пантерами».

В этот момент в комнату вошёл Картер, держа в руках белого коршуна:

— Ваше Высочество, новости из Пограничного города.

Роланд хлопнул в ладоши, и в ту же секунду коршун, словно обладая сознанием, расправил крылья и вылетел из рук рыцаря, пролетел по воздуху и опустился на плечо Роланда. Тот, почувствовав на своём плече тяжесть птицы, вынул из кармана кусок вяленой говядины и протянул его к клюву птицы. Коршун задрал голову, и проглотил угощение, после чего позволил Роланду отвязать письмо.

Это была не Мэгги — это был всего лишь один из тренированных Мёдом летающих почтальонов. Они могли запомнить пять-шесть людей и около сотни маршрутов, так что куда бы они ни попали, они всегда знали, как вернуться домой. В эту поездку Роланд взял с собой четыре птицы — они могли покрыть расстояние от крепости до Пограничного города и обратно всего за час. Ещё их плюсом было то, что они могли летать весь день, не нуждаясь в перерыве. Это был один из самых удобных и быстрых способов доставлять письма в отсутствие беспроводной передачи.

Роланд распечатал письмо и быстро пробежался взглядом по строкам.

Письмо пришло от Венди — она писала, что согласно приказу Его Высочества, она уже доставила Лотус, Сильвию, Ливз, Колибри и Нану к развилке на Красноводной реке. С ними также отправились несколько артиллеристов. С собой они взяли восемь пушек — именно столько «Маленький Город» и мог увести за раз.

Принц рассчитал, что если «Маленький Город» при помощи Венди пойдёт на полной скорости, то места назначения он достигнет примерно через сутки. Но, несмотря на то, что на корабле ещё была Сильвия, которая наподобие прибора ночного видения могла обеспечить безопасное плавание и по ночам, магический резерв Венди, к сожалению, был ограничен, и она не могла постоянно пользоваться своей магией, как Анна. Поэтому некоторое время у неё уходило на отдых и восстановление сил. Так что на одну поездку у Венди уходило дня два. Поэтому на то, чтобы довезти до развилки шестнадцать пушек, у них уйдёт примерно пять-шесть дней. Несмотря на то, что в этот раз будет воевать гораздо меньше солдат, чем в прошлой битве, успех всё равно был обеспечен. Они неожиданно начнут атаковать флот Тимоти, который не сможет контратаковать. Для такого плана и шестнадцати пушек будет более чем достаточно. Роланд взял ручку, протянутую ему Найтингейл, и принялся записывать новые приказы — отряд обороны должен был сразу же собраться и двинуться на развилку. После того, как солдаты достигнут развилки, они должны поступить под командование Железного Топора.

Через тридцать минут белый коршун доставил письмо прямо в руки Скролл, которая передала приказ капитану Брайану.

* * *

На следующее утро Роланд лично прибыл на развилку.

Здесь река разделялась надвое — одна часть плыла в сторону крепости Длинной Песни, а вторая — к Красноводному городу.

Второй отток был гораздо шире, и именно поэтому его и называли «Красноводной рекой», а тот отток, помельче, что бежал к крепости, назывался «Маленькой Красноводной».

Как только Роланд сошёл на берег, его сразу же окружили ведьмы, которые давно уже были здесь.

Роланд, оглянувшись, поинтересовался:

— А Венди где?

— Она поплыла назад на «Маленьком Городе», — ответила Ливз. — Она вроде сказала, что нужно привезти ещё пушек.

— Я слышала, что вы собираетесь разобраться с Тимоти Уимблдоном, ложным королём, который приказал открыть охоту на ведьм, — не сдержавшись, поинтересовалась Лотус. — Что нам нужно делать?

Несмотря на то, что Железный Топор и основная часть Первой Армии ещё не прибыли на развилку, ведьмы всё равно могли начать подготовку к засаде.

— Мне нужно построить защитные сооружения на обоих берегах реки, — принялся объяснять Роланд, усевшись на корточки и рисуя палочкой на земле план. — Вот эта линия означает нашего противника, он будет продвигаться именно так. Я разделю своих людей и посажу их по обе стороны реки, чтобы потом одновременно начать атаку. Но для того, чтобы сюрприз как следует удался, нам нужно прятаться до того, как прозвучит первый выстрел. Так что ты должна поднять с обеих сторон реки песчаные дома в виде буквы V. Эти дома должны быть длинные, а стены у них — толстые, а пространство внутри нужно разделить на восемь одинаковых комнат. В сторону Красноводной реки должны смотреть маленькие узкие окошки.

— Ваше Высочество, я не понимаю… — пробормотала запутавшаяся Лотус. — Если вы посадите в эти дома ваших солдат то, безусловно, скроете их от глаз противника. Но они ведь не смогут тогда атаковать корабли, идущие по реке! А если флот ложного короля просто пройдёт здесь, даже не остановившись, что нам тогда делать?

— Нет, они не смогут тут пройти, — рассмеялся Роланд. — Ты поймёшь почему, как придёт время.

Затем он развернулся к Ливз:

— Тебе нужно будет прикрыть эти сооружения травой и лианами, чтобы всё выглядело естественно.

— Да, — кивнула Ливз.

В результате из признанных Лотус «бесполезными» земляных домов получился неплохой «непотопляемый корабль» с пушками. Когда настанет время боя, солдаты просто уберут с окон маскирующий слой земли, и начнут стрелять по кораблям из пушек. Было очень маловероятно, что все шестнадцать пушек из-за отдачи собьются с прицела. К тому же на таком маленьком расстоянии попасть в корабль на середине реки можно даже с закрытыми глазами. Даже если артиллеристам не удастся потопить все корабли Тимоти, то, по крайней мере, они точно смогут вызвать хаос в рядах противника.

К тому же противник изначально подходил к развилке с очень неудачной стороны. Роланд был даже чересчур уверен в победе — как он может проиграть, если заранее занял стратегически важную точку?