Кайл Сичи брёл через Пограничный город по направлению к Красноводной реке.

Сейчас Пограничный город находился на пике процветания, и сложно было представить, что когда-то это местечко основывалось всего лишь в качестве блок-поста, чтобы следить за передвижениями демонических зверей. По обе стороны улицы, по которой шёл Кайл, были выстроены аккуратные одноэтажные домики, которые немного отличались от жилых домов в других районах. Эти здания были не жилыми — внутри в них было гораздо больше места, чем в обычных домах.

Его Величество сказал, что эти домики используются в качестве складов.

Также по обе стороны улицы тянулась длинная водосточная канава, выложенная каменными плитами. Ещё между домиками были посажены деревья, чьи ветки порой достигали середины улицы. Они не только защищали прохожих от солнечного света, отбрасывая вниз тень, но ещё и служили в качестве украшений, радуя взгляд жителей города.

Но больше всего в этом городе Кайлу нравился порядок.

Неважно, что именно происходило в городе — постройка зданий, водосточных канав или высадка деревьев — всё это делалось согласно заранее утверждённому плану. Всё делалось на высшем уровне, и качество сделанной работы ничем не уступало тому, которое он раньше видел только у лордов и аристократов. Кайл шёл по улице Пограничного города и понимал, что она была благоустроена так же хорошо, как и Герцогские владения в Красноводном городе… Впрочем, здания в тех владениях были чуть побольше и повыше, но и эти маленькие домики имели свой определённый шарм. И все элементы, представшие его взору, были по-своему прекрасны, и складывались в одну большую прекрасную картину.

«Красота в упорядоченности. Прямо как у тех алхимических формул», — промелькнуло в голове у Кайла.

Нынче у Кайла в Пограничном городе была очень хорошая репутация. Прохожие, которых он встречал по пути, приветствовали его кивком головы и обращались к нему «Мудрец». Впрочем, теперь ему не нравилось это слово, и он бы предпочёл зваться «Мастером Алхимии». Ему было очень жалко, что Его Высочество решил, что может жаловать Кайлу титул «Мастера Алхимии» только после того, как тот прочтёт «Продвинутую химию».

Отходя всё дальше от центрального района, Кайл наблюдал за тем, как Красноводная река медленно течёт с западной стороны Пограничного города. Количество алхимических лабораторий, построенных у берега, уже достигло четырёх зданий — впрочем, из-за нехватки рабочих рук две из них простаивали без дела.

Кайл собрался было позвать несколько подмастерьев, чтобы приступить к выполнению приказа Его Высочества, но его остановил человек, одетый в униформу Первой Армии.

— Ваше великолепие Сичи, в наш порт прибыла лодка, на которой были больше пятидесяти… гражданских, — произнёс солдат, отсалютовав Кайлу. — Людей слишком много, и они — не торговцы, поэтому наш гарнизон решил задержать их на пирсе и допросить. Среди них нашёлся один человек, который сказал, что приехал повидать Вас. Он представился алхимиком из Красноводного города по имени…

— Чейвз! — радостно воскликнул Кайл, хлопнув солдата по плечу. — Отведите меня к нему!

* * *

Солдат повёл его в район доков, и вскоре Кайл увидел знакомый силуэт. Да, это однозначно был Чейвз.

— Уважаемый учитель! — Чейвз тоже заметил Кайла, и сразу же замахал руками, чтобы привлечь его внимание.

Кайл развернулся к солдату и принялся объяснять:

— Это всё алхимики и их подмастерья, которых я пригласил в Пограничный город. Приведите их все сюда, я отведу их в ратушу, и они там зарегистрируются.

— Да, Ваше Великолепие. Но, пожалуйста, пусть вас сопровождает кто-нибудь из наших.

— Без проблем.

На самом деле это так называемое «сопровождение» выставлялось с целью наблюдения за новоприбывшими, чтобы не дать кому-нибудь из них незаметно отделиться от группы и затеряться в Пограничном городе. Но это было выполнением прямого приказа Его Высочества, поэтому Кайл не собирался вмешиваться в такой ход событий.

— Уважаемый учитель! Что такое происходит, в конце концов? Зачем кому-то так пристально следить за доками в богом забытом Пограничном городишке? — Чейвз, недовольно бормоча, подошёл поближе к Кайлу. — Эти солдаты ещё строже, чем охранники стен в крупных городах! Они спросили у меня имя, фамилию, откуда я родом… А когда я попытался дать им денег, чтобы они перестали расспрашивать, то ничего у меня не вышло!

— Деньгами? — заинтересованно спросил Кайл. — И сколько предлагал?

— Одну серебряную монету, конечно же, — с недоумением ответил Чейвз.

Услышав его ответ, Кайл расхохотался.

— Ну естественно, что у тебя ничего не вышло. Понимаешь ли, у здешних стражников зарплата — пятнадцать серебряных в месяц! — Пя-пя-пятнадцать?!

— Да. По сравнению с прочими стражниками, которые вынуждены выживать, шантажируя торговцев и путешественников, у здешних военных зарплаты очень достойные. И именно из-за этого здесь строжайше запрещены вымогательство, поборы и взятки. Как только кого-нибудь на этом поймают, его сразу же исключат из рядов Первой Армии и бросят в темницу, после чего его ждёт суд, — хоть Кайл и не был официальным Министром ратуши, он пока ещё исполнял обязанности Министра Химии, и поэтому посетил несколько собраний в ратуше. Это позволило ему ознакомиться с некоторыми здешними законами.

— Вот только не говорите мне, что это останавливает солдат от поборов! — прищурившись, воскликнул Чейвз.

— Ну… Встречались, конечно, экземпляры, которые не смогли удержаться. В результате их всех отправили отбывать наказание в шахтах, — Кайл поджал губы. — Ты что, не заметил, что Пограничный город довольно своеобразный?

— Ну… Много чего заметил… — ответил юный алхимик, почёсывая затылок. — Например, на берегу реки много людей рубят деревья и строят дорогу! Но они были так далеко от Пограничного города… Куда же ведёт та дорога, которую они делают? А ещё, зачем нужны те железные башни, стоящие вдоль берега? Там что, питьевая вода? — Чейвз на пару секунд замолчал, а потом, вспомнив, затараторил дальше. — О, и вот ещё что! До того, как мы прибыли на пирс… Я видел, как строили настоящий железный мост! Железный! Не из камня, не из дерева, нет! Я уверен, он был железный!

— А тебе не показалось, что этот мост был ещё и гораздо длиннее, чем любой, который ты видел в своей жизни? — ухмыльнулся главный алхимик. — И раз уж ты сюда прибыл, то, пожалуйста, воздержись от своих привычек, которые ты приобрёл в Красноводном городе. Этот город совсем, совсем другой. Сейчас он, правда, пока неофициально зовётся «городом», но это не имеет значения. Это как с «Элементарной химией» — пока своими глазами не увидишь, то в жизни не поверишь, что такое существует.

Кайл не знал, почему, но как только он произнёс свою речь, на душе у него вдруг стало легче и веселее. Он сам только что неосознанно отнёс себя к официальным жителям Пограничного города, и теперь наслаждался тем, что показывал приезжему, какой его город замечательный.

* * *

После того, как новоприбывшие зарегистрировались в ратуше и им выдали комнаты для проживания, Кайл Сичи сразу же схватил Чейвза и потащил к себе домой.

— Я знал, что ты примешь моё приглашение, но, честно сказать, не ждал тебя так скоро.

— Я… — Чейвз поклонился, и неловко произнёс, — Я должен был сразу согласиться…

Услышав признание, Кайл широко улыбнулся. Несмотря на то, что он, казалось, жил алхимией, простые хитрости жизни были ему тоже не чужды. Причина, по которой Чейвз изначально решил остаться в Красноводном городе, была проста — он надеялся, что на основании открытия двух новых кислот лорд Красноводного города жалует ему титул Главного алхимика. Чейвз решился покинуть Красноводный город только после того, как на место главного алхимика назначили Каполу, который его не очень-то и жаловал.

Но Кайла не волновали такие мелочи — в конце концов, все алхимики спали и видели, как им торжественно жалуют титул Главного алхимика.

— Не цепляйся за то, что ты делал раньше. Здесь у нас совершенно другая алхимия. Все твои предыдущие открытия не имеют здесь ровно никакой ценности. Здесь мы занимаемся только одной вещью: химией.

Чейвз грустно вздохнул и сказал:

— Я понял.

— Хоть тебе и дали домик, где ты будешь жить, оставайся-ка на эту ночь тут. Мы с тобой так долго не общались.

Раньше, в Красноводном городе, когда Кайл взялся обучать Чейвза, они вдвоём часто допоздна разговаривали об алхимии и прочих вещах. Иногда они сидели так долго, что в результате укладывались спать на одну кровать, стоящую в лаборатории.

Чейвз улыбнулся, предвкушая долгий разговор, и радостно ответил:

— Да, учитель!

Поужинав, двое алхимиков отправились в кабинет Кайла, где он аккуратно протянул Чейвзу книжку под названием «Элементарная химия».

— Это и есть та самая великая древняя книга?

Чейвз аккуратно открыл книгу и принялся за чтение. Кайл встал в сторонке, на случай если Чейвз чего-то не поймёт и попросит объяснений. Вдруг ему в голову пришло то, что они словно шагнули на пару лет назад — Кайл снова чему-то обучал Чейвза.

«Теперь с Чейвзом и пятьюдесятью новыми подмастерьями у меня, наконец, достаточно рабочих рук для того, чтобы испытать машину для промышленного изготовления серной кислоты! И я смогу запустить две простаивающие лаборатории! Но самое главное здесь то, что я, наконец, выполнил приказ Его Высочества, и теперь он должен выполнить своё обещание — дать мне учебник по «Продвинутой химии!» — гордо размышлял Кайл.