Все внутренности Найтингейл словно скрутило в тот момент, когда она увидела, что в Роланда попало копьё.
Все окружающие её звуки в одночасье замолкли. Попытавшись поднять Роланда, Найтингейл заметила, что его тело было холодным, и только лишь руки едва заметно дрожали. Ведьма понимала, что тот нечеловеческий вопль, который она издала секундами ранее, был её пределом — сейчас она даже шаг, наверное, с трудом смогла бы сделать.
Она была в ужасе от осознания того, что лежащий теперь у неё на коленях Роланд медленно холодеет.
А ещё она боялась, что он больше никогда не очнётся.
Одна мысль об этом была так тяжела, что ведьме было трудно дышать.
Она ещё никогда в жизни не чувствовала себя такой беспомощной.
Первой от ужаса оправилась Анна — она быстро нырнула вниз к Роланду и закрыла его рану своим чёрным пламенем. Оттуда моментально повалил белый дым, сопровождаемый каким-то зудящим звуком. Когда чёрный огонь исчез, то чудовищная рана на плече Роланда была полностью чёрной.
Но, по крайней мере, кровотечения больше не было.
Найтингейл вдруг вспомнила, что именно это Роланд и рассказывал им на уроках по оказанию первой помощи. Но… Что там нужно было делать дальше? Правильно. «Перевязать рану и бегом в госпиталь к Нане». Найтингейл сглотнула ставшую густой слюну и посмотрела вверх, только чтобы вспомнить, что Наны-то с ними нет — юная ведьма осталась в Пограничном городе.
Им нужно было вернуться.
Им нужно было вернуться, как можно скорее.
Найтингейл медленно повернула голову и посмотрела на юго-восток, туда, где находился Пограничный город…
И в этот момент взгляду Найтингейл вновь предстало чудовищная и свирепая морда Дьявола, который оскаливал клыки. Эта картина мигом вернула её в реальность.
И ведьма вновь услышала вопли паникующих сестёр, грохот выстрелов и агрессивный рык дьяволов. Она собралась с духом и, отодвинув на задний план все посторонние мысли, оценила ситуацию.
— Не пытайтесь с ними справиться! Если они нас догонят, то до Пограничного города мы не дотянем!
— Молния! — взволнованно крикнула Анна. — Охраняй сам шар!
Все ещё неестественно бледная Молния взглянула на лежащего без сознания Роланда, сжала зубы и целеустремлённо вылетела из корзины.
Найтингейл, взглянув на Молнию, сделала единственный правильный вывод — она решила, что Молния ни в коем случае не сможет одолеть Дьяволов. В конце концов, у этой маленькой девочки не было боевого опыта.
Единственной, кто может их одолеть, была сама Найтингейл.
Найтингейл глубоко вздохнула и задвинула все мысли о лежащем без сознания Роланде куда-то на задворки сознания. Ситуация была очень некрасивой — Дьяволы зажали их шар в клещи, один Дьявол летел впереди, другой — сзади. Руки, которыми они бросали копья, были очень тонкими и скрюченными, словно ветки — может, на подготовку к ещё одному броску у Дьяволов уйдёт много времени. Но между воздушным шаром и каждым из Дьяволов было примерно пятьдесят метров расстояния — и Найтингейл просто не могла их преодолеть. Если она призовёт свой туман, находясь так высоко в небе, то запросто может промахнуться и просто-напросто упасть вниз. Чем выше она находилась, тем меньше у неё было свободы передвижения в тумане. При этом если она слишком долго будет находиться на одном из туманных направлений, то вполне возможно, что произойдёт деформация и Найтингейл попросту разорвёт на несколько кусков.
Наверное, Дьяволы понимали, что как только воздушный шар приземлится, то преимущество может оказаться отнюдь не на их стороне. Один из дьяволов махнул своей трёхпалой левой рукой, что-то громко крикнул и натянул поводья своего демонического зверя, рванув прямо к шару.
В ту же самую секунду второй Дьявол кинулся к Молнии. Его демонический зверь хлопал крыльями, словно сокол, который преследует добычу, как следует её выматывая перед поимкой. И, как и ожидала Найтингейл, маленькая девочка была напугана так сильно, что с трудом могла удержать револьвер в руке. Она была неспособна сделать выстрел. Остальные ведьмы тоже прекратили стрелять — они боялись, что ненароком попадут в Молнию.
Второй Дьявол в это время врезался в шар, и его демонический зверь вцепился в него клыками и когтями. К счастью, волшебный пигмент Сораи оказался очень крепким, так что зверь не смог его даже поцарапать. Сообразив, что не может нанести вред, Дьявол отлетел далеко в сторону. Видимо, он собирался на полной скорости врезаться в шар, чтобы сбить его с направления.
Тут Найтингейл поняла, что это и есть её шанс.
Она призвала туман, и нырнула в него в ту же секунду, когда у неё над головой проявилась тоненькая серая нить. Она воспользовалась формой воздушного шара и уже через мгновение стояла наверху. Со стороны это выглядело так, словно она вбежала наверх по шару, словно по земле.
В этот же момент Дьявол вновь ринулся к шару. В своём чёрно-белом мире Найтингейл удивилась, обнаружив, что в Дьяволе тоже есть своеобразный магический круговорот. В руке дьявола тоже что-то блестело.
«Они что, тоже обладают магией?!»
Но времени на обдумывание этого не было. Она могла пересечь расстояние в десять метров за мгновение. Так что как только Дьявол подлетел поближе к шару, Найтингейл сделала шаг вперёд и материализовалась у него за спиной.
Из-за того, что вес «всадника» вдруг увеличился, крылатый демонический зверь ухнул вниз. Дьявол, сообразив, что он что-то упустил, обернулся, только чтобы услышать грохочущий выстрел револьвера Найтингейл.
— Катись в ад!
Из ствола револьвера вылетела пуля, сопровождаемая огнём и дымом. Она влетела Дьяволу прямо в лоб, а потом вылетела у него из затылка, образовав в голове чудовища огромную дыру. Оттуда хлынула липкая кровь, и Найтингейл вдруг услышала едкий запах.
Дьявол обмяк и стал сползать вниз. Это заставило демонического зверя немного сменить траекторию и пролететь рядом с шаром, не задев его. И как только Найтингейл собралась перелететь по туману назад в шар, случилось кое-что неожиданное — сползающий вниз мёртвый Дьявол натянул поводья, демонический зверь взбрыкнул и сбросил Найтингейл.
Она не успела никак отреагировать — мгновение, и она уже была далеко от безопасного маршрута назад в корзину.
Несмотря на то, что воздушный шар снижался, они до сих пор находились на расстоянии в нескольких сотнях метров над морем. А нырять в туман во время падения было равноценно самоубийству — если Найтингейл хоть на миллиметр промахнётся, то серебряная нить тумана просто-напросто разрежет её пополам.
— Найтингейл!
Ведьма слышала, как от ужаса вопили другие ведьмы, но не могла придумать ничего. Молния сейчас была занята вторым Дьяволом, а Мэгги, даже превратившись в птицу, вряд ли смогла бы удержать Найтингейл в воздухе. Найтингейл точно знала, что сейчас произойдёт.
Скорость её падения всё увеличивалась. Взглянув вниз, Найтингейл увидела, что море, ещё секунду назад бывшее размытым, вдруг стало очень чётким. Она могла разглядеть, как перекатываются на его поверхности волны. Казалось, это не Найтингейл падает вниз, это море поднимается к ней.
И чем ближе наступало неотвратимое, тем яснее были мысли в голове Найтингейл.
Она закрыла глаза и вспомнила тот момент, когда она впервые встретилась с Роландом. Она тогда сидела на кровати и поигрывала своим кинжалом, дожидаясь того, когда откроется дверь и в комнату войдёт Четвёртый Принц. В одночасье у неё из головы выветрилось всё — и воспоминание о трещащем в камине огне, и дверь, и сама спальня… Осталось лишь одно — улыбающееся лицо Роланда.
Найтингейл сожалела только об одном — у неё не получилось быть с ним до самого конца.
— Угу, угу!
Найтингейл вдруг услышала громкое щебетание. Она открыла глаза и увидела, что в её сторону очень быстро летит белая голубка.
Мэгги.
Найтингейл хотела было что-то сказать, но вдруг голубка засветилась ярким белым светом, и стала увеличиваться в размерах. На её спине откуда ни возьмись появились гигантские кожаные крылья, все перья повыпадали, а голубиная голова превратилась во что-то ужасное и свирепое. Мэгги превратилась в демонического зверя!
И издала громкий вой.
Затем она агрессивно зарычала и аккуратно поймала Найтингейл своими когтистыми лапами, а затем подбросила вверх. Ведьма кувыркнулась в воздухе, а затем шлёпнулась на спину Мэгги.
Состояние Найтингейл невозможно было описать словами — она была в шоке, и даже не пыталась сообразить, что происходит.
Демонический зверь-Мэгги снова зарычал, словно напоминая Найтингейл о чём-то.
И в этот раз ведьма всё поняла даже без перевода. Хоть она пока и не могла сообразить, почему у Мэгги получилось принять форму демонического зверя, перед ними стояла другая задача, над которой следовало бы поразмышлять. Там, рядом с воздушным шаром, летал второй Дьявол.
— Полетели! — громко крикнула ведьма.