После того, как все пришли к согласию, Роланд прокашлялся, и серьёзно заговорил:
— Итак, следующее. Что касается Дьяволов и руин…
Роланд вкратце обрисовал сестре недавние открытия в Сокрытом лесу и с другой стороны заснеженной горы.
— Я намеревался отправить Первую Армию и несколько ведьм в башню, чтобы они привезли оттуда девушку, запертую в кристалле… Но все мои планы испортил снег, который начал падать на месяц раньше ожидаемого.
— Легендарная армия Дьявола на самом деле ближе, чем мы думаем, а в подвале белой башни лежит девушка, запертая в кристалле, и пролежала она там больше четырёх с половиной сотен лет… — Тилли практически онемела от удивления. — Я медленно начинаю верить во всё то, что ты писал.
Анна выразительно посмотрела на Роланда, и он ещё раз прокашлялся:
— То, что мы там увидели, наталкивает нас на мысль о том, что Дьяволы живут за Заснеженной горой уже много лет. Подозреваю, что они прочно привязаны к своему красному туману, и поэтому не могут атаковать Четыре королевства. Так что, думаю, сейчас они для нас угрозы пока не представляют. В ближайшие пару лет я построю там наблюдательный пункт, чтобы отслеживать их движения». Он замолчал на пару секунд, а потом продолжил, — А что касается той женщины в кристалле… Она вполне может знать секрет святого города Такилы, и о том, как же победить Церковь.
— Я подумала об этом же, — Тилли закрыла глаза и задумалась. — Можем ли мы добраться до белой башни не по земле, а как-нибудь по воздуху? Пепел говорила, что у тебя есть какая-то штука, которая движется при помощи горячего воздуха.
— Ты что, хочешь притащить её сюда прямо сейчас, в самый разгар Демонических месяцев?! — неверяще воскликнул Роланд. — В корзину воздушного шара поместятся лишь десять человек… Ну, если возьмём шар побольше, то тогда пятнадцать. Впрочем, неважно, сколько нас будет. Если мы вдруг наткнёмся на Дьяволов, то нам придётся очень несладко. К тому же мы вполне можем встретить каких-нибудь демонических зверей. Слишком опасно!
— Ну, если ты собрался взять с собой только ведьм из Ассоциации, то тогда да, опасно, — кивнула Тилли. — Но теперь у тебя есть ещё Шави и Пепел. С ними всё будет совсем не так опасно. Согласно тому, что ты мне рассказал о Дьяволах, их излюбленный способ атаки это метание копий издалека с силой, равной силе ведьмы-исключения. Если это так, то невидимый барьер Шави вполне может остановить несколько копий, а Пепел сможет уничтожить врага в ближнем бою. Сейчас самое начало Демонических месяцев, так что демонические твари ещё не такие сильные. Если ты вправду хочешь отправиться к руинам, то сейчас — лучший момент.
Роланд сомневался — прошлая битва с Дьяволами тоже проходила в воздухе, и преимуществ у его ведьм не было совсем. Так что он вовсе не горел желанием лететь к Белой башне. Впрочем, аргументы Тилли были вполне адекватными. Магическое зрение Сильвии поможет им первыми обнаружить врага. И если шар будет лететь на высоте десяти-пятнадцати метров, чуть выше верхушек деревьев, то в случае чего его смогут быстро посадить, до того, как их заметит враг. И даже если они потом наткнутся на группу из десяти Дьяволов, то с чудовищными боевыми навыками Найтингейл и Пепел они легко смогут одержать победу. И даже если кто-нибудь из Дьяволов умудрится прорваться через их атаку, то всё равно никакого вреда остальным не причинит — об этом позаботятся магические барьеры Шави и Анны.
Роланд пару секунд что-то бормотал себе под нос, а потом спросил:
— Ты уверена, что хочешь туда слетать?
— Мне кажется, что это отличный способ разрешить одну из загадок, — честно ответила Тилли. — То, что в этом году Демонические месяцы начались раньше, и то, что мы повстречали в море морских призраков, меня на самом деле очень волнует.
Сердце Роланда пропустило удар — он тоже очень хорошо знал это чувство волнения. Вряд ли раннее начало Демонических месяцев было связано с простой сменой климата — скорее всего, причина этого крылась в Церкви и в Дьяволах. По крайней мере, так Роланду говорила его интуиция.
— Ну, в таком случае, кто должен лететь с нами?
— Я не знаю, каких ведьм возьмёшь ты, но я абсолютно точно лечу, — уверенно заявила Тилли.
* * *
Снежинки можно было заметить везде, докуда дотягивался взгляд. Они медленно летели вниз, словно танцуя под грязно-серым небом. Отбив последнюю атаку, Мэйн и Тайфун неторопливо подошли к стене Гермеса.
Снежинки падали в чёрную реку тёплой крови, разлитую у подножия стены, и, тая, разбавляли густую кровь. К счастью, эта была вражеская кровь. Сотни солдат Армии Божественной Кары стояли в ряд рядом со стеной города, и ожидали нападения ещё одной волны демонических тварей.
— Ваше Превосходительство, сэр! — в унисон завопили командиры отрядов армии Судей, поднеся кулак к груди. Многие из них выглядели как-то слишком уж юно, но в их глазах светились лишь две эмоции — страх и волнение.
— Кажется, некоторые из них совсем ещё дети, — задумчиво произнёс Тайфун, когда они вышли на открытое пространство и стали разглядывать окрестности. Затем он вздохнул и продолжил, — В их возрасте я ещё молол муку для какого-то аристократа.
— Приоритет Армии Божественной Кары — это защита Нового святого города. Большинство же воинов армии Судей до сих пор зачищают злодеев в столице Вольфсхарта. Этих же приняли совсем недавно, они до этого в реальном бою-то ни разу не были, — объяснил ему Мэйн. — Снег выпал слишком рано.
Тайфун, немного посомневавшись, всё же спросил:
— А в Священной книге разве не описаны такие ситуации?
— Священную книгу написал сам Папа, но всё равно там могут встречаться ситуации, которые он просто-напросто не предусмотрел, — ответил епископ, оперевшись на холодную стену, и разглядывая кучи трупов у подножия утёса. Обычные демонические твари никогда бы не смогли взобраться по утёсу, так что единственные, кто представлял для Святого города хоть какую-то опасность, были демонические мутанты. — Это нормально, главное, чтобы он указал нам общее направление. Основываясь на том, какие именно демонические твари сейчас активны, могу сказать, что у нас есть ещё лет десять. — Два года на то, чтобы объединить Четыре королевства, и у нас останется восемь на подготовку. Мы сможем увеличить количество воинов Армии Божественной Кары. Через десять лет Церкви необходимо иметь как минимум десять тысяч таких солдат, — серьёзно произнёс Мэйн, а потом, чуть помолчав, продолжил. — Мы вполне сможем пересидеть здесь, за крепкими стенами Гермеса, все опасные времена.
— Я слишком стар. Боюсь, не доживу.
— Возраст тут ни при чём, Ваше Превосходительство Тайфун, — утешающе произнёс Мэйн. — Этого момента не увидит множество людей… Аллан, Стоун, Лиджи…
— И Хезер, — добавил Тайфун.
— Да, и Хезер, — кивнул Мэйн. — Но в любом случае будут люди, которые продолжат наше дело, и будут двигать всё вперёд.
— Не стоит говорить таких обескураживающих вещей! — покачал головой старик, а потом улыбнулся. — Подожди-ка, а Зеро смогла добраться до формулы снежного пороха? Центральная секретная лаборатория уже приступила к тестам?
— Игрушки смертных никакой ценности для Церкви не представляют, — с презрением заявил Мэйн. — Возможно, конечно, с помощью пороха уничтожить группку демонических тварей, но наши реальные враги — это сами Дьяволы из Ада! К тому же использование пороха на открытых территориях довольно бесполезно. Знаешь, сколько его нам понадобится, чтобы хотя бы пробить тяжёлую броню Дьяволов? К тому же никто, кроме солдат Армии Божественной Кары не сможет бросить мешок весом с половину человека так далеко.
— Вот оно что… А жаль.
— У нас нет времени на фокусы, если мы в самом деле хотим победить Дьяволов, — ответил Мэйн, выделяя каждое слово. — Мы сможем выжить, только если встретимся с ними лицом к лицу.
В этот момент с одной из наблюдательных башен неподалёку от стоящих епископов раздался звук горна.
Один продолжительный сигнал означал о том, что приближается новая волна демонических тварей.
— Давай-ка побыстрее вернёмся в храм, скоро начнётся ещё одна битва.
— Угу, — кивнул Тайфун, и, развернувшись, собрался было идти, но вдруг вновь раздался сигнал.
Точнее, два длинных сигнала. Они означали, что на подходе не простые демонические твари, но ещё и мутанты. Много мутантов. Услышав сигналы, Мэйн заволновался —
наступление мутантов означало то, что солдатам Армии Божественной Кары предстоит тяжёлый бой.
Но… Почему так быстро? Демонические месяцы ведь только начались!
Тут раздался третий сигнал горна. Длинный и непрерывный, он разносился над Гермесом, словно раскат грома.
Мэйн не мог поверить своим ушам. Он шокировано посмотрел на Тайфуна и заметил, что тот тоже был сильно удивлён. Три сигнала горна означали чрезвычайную ситуацию — причём такую, в которой существование Гермеса висело на волоске! Горн не звучал трижды даже в тот раз, когда демонические твари умудрились пробиться внутрь, в храм.
Что же такое увидел наблюдатель?
Мэйн довольно скоро получил ответ на свой вопрос.
Посреди абсолютно чёрного стада демонических тварей находились два чудовищно огромных монстра. У них было четыре лапы, на каждой из которых находился толстый коготь, и по две руки. Тела их были покрыты чёрной шерстью, а одни только ступни были размером с волка-мутанта. Издалека эти два монстра выглядели, словно ходячие крепости Каждый их шаг оставлял на поверхности глубокие вмятины. Те демонические твари, что бежали вокруг них, запросто могли бы быть раздавленными, если бы вовремя не отбегали с дороги.
Огромные чудовища с лёгкостью бы превратили их в кроваво-чёрную лепёшку.
В Священной книге было несколько записей о таких тварях. Вестники Смерти, Адский кошмар, Когти Дьявола… Впрочем, Мэйн испугался не их внешнего вида, а того, что означает их появление.
Почему? Отчего Мэйн был в абсолютном ужасе? Потому что эти ужасные монстры, согласно Священной книге, появлялись лишь за пять лет до наступления катастрофы. И вот теперь они были прямо рядом с Гермесом.