После того, как Вейдер сменил свою старую дырявую куртку на новенькую униформу, то сразу почувствовал, что ему стало теплее.
Форма была сшита из толстой кожи с подкладкой из хлопковой ткани — она не только отлично удерживала тепло, но ещё и была очень мягкой на ощупь. Приблизительно прикинув цену, Вейдер решил, что его униформа обошлась ратуше в несколько серебряных роялов.
Эта форма не отличалась от формы работников ратуши ничем, кроме цвета. Она была выкрашена в чёрный цвет, и только маленькие полоски на плечах, воротнике и рукавах оставались белыми, и очень привлекали внимание. После того, как рядом с ним выстроились ещё четырнадцать кандидатов, Вейдер неосознанно приосанился, выпятив вперёд грудь.
— Отлично, — заявил Картер с довольной улыбкой. — А теперь пойдём со мной.
С неба всё ещё сыпал снег — Вейдер впервые видел, чтобы осенью непрерывный снегопад длился так долго. В Валенсии, конечно, периодически выпадал снег, но там снегопады длились от силы один-два дня. В такие дни дети часто проводили целый день на улице, радуясь снегу — для них снегопад был чем-то вроде нежданного праздника. А вот взрослые, наоборот, были не сильно рады снегу — он набивался в ботинки и морозил ступни, и затруднял передвижение по городским улицам. В дни снегопада многие магазины были закрыты — люди просто не отваживались открывать их. А иногда под тяжестью выпавшего снега крыши домов просто-напросто проваливались вниз.
В такие дни городские патрульные предпочитали никуда не соваться, и отсиживались в тавернах. Там они сидели вокруг камина, потягивая вино и флиртуя с официантками.
А в Пограничном городе такого не было.
Какие-то люди каждый день чистили от снега улицы, отбрасывая его по краям дороги. Эту вакансию ратуша учредила совсем недавно — рабочие выходили на полный рабочий день, а в конце месяца получали зарплату. Конечно, платили на этой работе не так уж и много, но и сама работка была не особо сложной.
По улицам города туда-сюда сновали горожане. Некоторые из них носили на голове соломенные шляпы, а некоторые просто укутывались в мантии, пытаясь укрыться от снега. Впрочем, все они были чем-то заняты. В общем, от летнего времени улицы города отличались только лежащим на них снегом.
Если бы Вейдеру кто-нибудь рассказал о том, что какой-то маленький городишко на границе королевства может быть оживлённее, чем Валенсия, то он ни за что не поверил бы. К счастью, теперь Вейдер мог видеть это собственными глазами. Вейдер вполне мог бы решить, что находится в каком-нибудь большом городе, если бы в Пограничном городе полностью не отсутствовала церковь, и не было видно больших белых колокольных башен.
Вскоре их так называемый взвод прибыл к докам на Красноводной реке. Там было причалено около десятка кораблей, и возле них толпились несколько сотен людей. Вейдера вдруг постигло чувство дежавю — картина напомнила ему тот день, когда он сам прибыл сюда беженцем.
— Вопрос!.. Кто эти люди?
— Беженцы с северных и южных земель. Принц отправил солдат собрать их, чтобы помочь им пережить зиму. Ваша задача — помочь ратуше поддерживать порядок среди беженцев, и по одному направлять людей из очереди в проверочные пункты, карантин и на регистрацию, — приказал Картер. — Сейчас вас, полицейских, пока слишком мало, так что вам помогут солдаты Первой Армии, но потом вы должны будете делать всё своими силами!
— Так точно!
Для Вейдера задача звучала довольно просто — она не особо отличалась от просьбы присмотреть за порядком среди беженцев в очереди за похлёбкой. Подойдя чуть ближе к людям, Вейдер принялся указывать людям, куда именно им нужно было зайти.
— Имя? Откуда родом? Читать-писать умеешь?
Как только беженец заходил в проверочный пункт, его тут же опрашивали работники ратуши, а потом тщательно записывали ответы.
Вейдер отлично знал, что сейчас они собирали лишь приблизительную статистику, а полные опросы и проверки будут устраивать потом. Те люди, которые обладали какими-то особыми навыками, будут размещены в черте города. Вейдер сам однажды проходил такое распределение.
Вскоре у него за спиной начали раздаваться приветственные выкрики. Обернувшись, Вейдер увидел, что к докам в сопровождении стражников подходит мужчина, одетый в длинную мантию. Его длинные серо-пепельные волосы явно указывали на его благородное происхождение — без сомнений, это был не кто иной, как Его Высочество Принц Роланд Уимблдон. Рядом с ним стоял какой-то причудливо одетый мужчина — Вейдер решил, что это и есть глава ратуши.
Он никогда бы не подумал, что Принц придёт наблюдать за сортировкой беженцев, особенно в такую ветреную и холодную погоду.
Вейдер даже немного удивился — зимой аристократы обычно стараются носу не высовывать из своих тёплых кроватей, особенно если у них есть слуги, на которых можно переложить заботу о множестве вещей.
— Меня зовут Мейн… Я с севера. Я фермер, читать и писать совсем не умею.
— Фермер? — представитель ратуши сверился с пергаментом, а затем кивнул. — Следующий!
И Вейдер вдруг заметил, что фермер не отрывая взгляда следил за Аринцем, причём в его взгляде можно было прочитать что угодно, кроме восхищения. Это было очень нетипично для обычного беженца.
— Погоди-ка, — остановил он рабочего.
— Что такое? — Фермер, говоришь? А когда созревает зимняя пшеница?
Представитель ратуши недовольно на него покосился:
— Это ведь начальная регистрация! У нас нет времени проверять, правду он говорит или нет! Тебе что, сэр Картер не объяснял, как тут всё делается? Ты должен поддерживать порядок в очереди, так что займись своей работой!
Беженец, собиравшийся было ответить, закрыл рот, как только услышал слова работника.
«Ну что за идиот!» — яростно подумал Вейдер, и не обратил на жалобу работника никакого внимания. Вместо этого он внимательно пригляделся к беженцу, и заявил:
— У тебя совсем не северный акцент. Он больше похож на акцент из центральных земель. Ты из какого города? Я очень хорошо знаю города на севере.
Беженец не ответил на этот вопрос.
— А ещё твоя одежда очень не похожа на одежду жителя севера. В этой ты там, может быть, и не замёрз бы, а вот руки отморозил бы точно — температура на севере опускается ниже нуля! — Вейдер схватил беженца за руку. — Ну и где твои перчатки? Только не говори, что в Пограничном городе тебе настолько тепло, что ты их выкинул!
К этому моменту все служащие пункта проверки заметили, что происходит что-то странное. Если беженец решался соврать о чём-то, то он вполне мог добавить себе несколько пунктов, объявив, что хорош в каких-нибудь редких профессиях. А уж то, что он скрывал своё происхождение, было очень и очень странно.
— Ну так откуда ты? — требовательно переспросил Вейдер.
Мейн скрипнул зубами, в мгновение ока вынул из поясного мешка какой-то красный шарик, и запихнул его в рот, а затем заявил:
— Ты меня раскусил!
Вейдер почувствовал, что запястье мужчины, за которое он его держал, быстро нагревается, и попытался оттолкнуть его от себя.
Впрочем, как бы он не старался, он никак не мог сдвинуть мужчину. А потом Мейн вытянул руку вверх, бросая Вейдера в воздух.
Вейдер с громким звуком упал на спину, которую пронзила резкая боль.
«Чёртовы раны открылись!» — в приступе боли подумал он.
Голова у него нещадно кружилась. Впрочем, он умудрился кое-как подняться, но Мейна уже нигде не было.
Вдруг из группы беженцев с грацией демонических тварей выпрыгнули чуть более сорока человек, и рванули прямо сквозь проверочные пункты туда, где находился Принц.
Вейдер мгновенно понял, что именно они замышляют — они явились сюда атаковать высшую власть Пограничного города — его Лорда и ближайших подчинённых.
Задумавшись о взявшейся из ниоткуда звериной силе Мейна Вейдер с ужасом подумал о том, что же станет со стражей Принца.
Наверное, её разорвут на куски. Даже для Принца будет очень сложно выбраться из такой ситуации.
Впрочем, того, что нафантазировал Вейдер, не произошло.
Вскоре он услышал серию выстрелов — такую же, какая звучала и в момент отражения атаки демонических тварей на стены. Результат тоже был идентичным.
Перед Принцем медленно поднимался туман.
А голова Мейна превратилась в кровавую кашу. Он, как и остальные его помощники, свалился вниз на землю.