Агата успела закрыть уши перед тем, как солдаты снова открыли огонь.

И то, что она увидела в этот раз, поразило её до глубины души.

Агата совсем не ожидала, что после выстрелов такой чудовищной мощности эта огромная металлическая труба будет оставаться на одном и том же самом месте. Каждый её выстрел, казалось, сотрясал землю, но на саму пушку вообще не производил никакого эффекта. Длинная труба просто откатывалась чуть назад, а потом медленно возвращалась вперёд в начальную позицию. И при этом за всем этим следили трое солдат, а четвёртый, по имени Железный Топор, просто стоял в стороне и отдавал приказы.

Открыть металлическую заслонку, вытащить медную гильзу, вставить новый снаряд и открыть огонь… Затем повторить. Чудовищные, сотрясающие землю выстрелы раздавались каждые десять секунд. Теперь солдаты стреляли в поляну поблизости, и Агата видела, как после каждого выстрела там вздымаются столбы снега и грязи — это лишний раз доказывало ей, что Принц её не обманул. К тому же скорость полёта снарядов была такая, что их невозможно было заметить невооружённым глазом. Судя по тому времени, которое проходило между выстрелом и очередным поднявшимся столбом снега, даже Превосходная ведьма не смогла бы увернуться от такой атаки!

Агата молча рассматривала это серебряно-серое оружие, и не находила для него никаких других слов, кроме как «неистовое».

Если бы… Если бы только у Такилы было такое же мощное оружие! Возможно, тогда они бы и смогли остановить всех этих чёртовых Дьяволов ещё на подходе к её стенам! Они бы смогли избежать разрушения стен, и тогда не произошло бы изнуряющей битвы за город. Ход войны мог быть совсем другим, и тогда всё бы не окончилось так катастрофически.

— Это оружие сделала ведьма? — проглотив слюну, тихим голосом спустя некоторое время поинтересовалась Агата. Она пришла к этому выводу, рассматривая идеально отполированную поверхность пушки — обычный человек вряд ли смог бы молотками и напильниками так всё выровнять.

И, конечно же, ответ Принца её очень удивил.

— Это — венец совместной работы смертных и ведьм, — улыбнулся он. — Ведьмы занимались выплавкой частей для этой пушки, да. Но, например, за такие снаряды нам нужно благодарить смертных — алхимиков. Кстати, все те ведьмы, которые участвовали с Анной в создании этой пушки, были так называемыми тобой «ведьмами поддержки».

Агата вдруг почувствовала, как у неё лопнула вся лелеемая ею картина мира. Она всегда считала себя достаточно толерантной по отношению к простым смертным ведьмой, особенно потому, что Исследовательское общество часто ей делало по этому поводу замечание… И тут вдруг оказывается, что она недооценивала смертных?!

Неужели идеология Федерации всё время была неверной? Что, если сказанное Принцем было чистой правдой… Смертные могут одолеть дьяволов.

Но раз уж сотрудничество простых смертных и ведьм могло дать такие результаты, то почему тогда первая Война Божественной Воли закончилась абсолютным поражением?

Этот вопрос словно набатом бил у неё в мыслях, оставляя Агату в полнейшем замешательстве.

* * *

Тилли была точно так же шокирована, когда смотрела на не прекращающую стрелять пушку.

Она уже видела, как артиллеристы с городских стен расстреливали демонозверей из пушек. Впрочем, изъяны именно тех пушек были видны сразу же — солдатам было очень сложно прицелиться в противника, находящегося на дальних дистанциях, к тому же как только противник подходил к стенам, те пушки не могли стрелять прямо вниз. Максимальной мощности те пушки достигали только при стрельбе на средние дистанции. К тому же скорость зарядки снарядов была довольно медленной. Если вдруг попадётся какая-нибудь быстрая демоническая тварь, то солдаты и пушку зарядить не успеют, как он уже будет около городских стен.

Вдобавок ко всему, для быстрой перезарядки тех пушек требовалось от пяти до десяти человек, и если бы хоть один из них допустил ошибку, то за ним сбивалась и вся цепь. Также нужен был кто-то, кто бы следил за подожжённым шнуром. В случае дождя, например, артиллеристы могли бы быть абсолютно бесполезны.

Но разработанная Роландом «крепостная» артиллерия была совершенно другим оружием.

То, что заряжать пушку можно было с обратной стороны, давало возможность не поднимать его для перезарядки — это также делало возможным стрельбу на близкие расстояния. Скорость стрельбы увеличилась более, чем в два раза, но при этом необходимый для перезарядки персонал состоял лишь из трёх человек. Для выстрела не требовалось открытое пламя, так что из пушки можно было стрелять во время плохой погоды, да и дальнобойность у пушки была гораздо выше, чем у обычных требушетов. «Оружие нового поколения» — так его назвал Роланд.

Тилли поняла, что необходимость привлекать в процесс постройки этих пушек ведьм была лишь временным затруднением. А уж отчёты Сильвии подтверждали её мысли: раньше револьверами, например, снабжали только офицеров, а теперь же они были у каждого солдата. Анна должна была лишь сделать необходимое для постройки револьверов оборудование, а потом процесс производства полностью переходил в руки обычных рабочих.

Заметив, с какими выражениями лиц на пушку смотрят Пепел и Андреа, Тилли поняла, что и для них тоже эта машина является довольно впечатляющим зрелищем.

Хорошо иметь такого мощного союзника. Жаль только, что как родственник он с каждым днём становится всё дальше. Тилли даже иногда думала, что Роланд чувствует по отношению к ней меньше, чем она к нему.

Тилли даже немного грустила из-за этого взявшегося из ниоткуда чувства потери.

Если бы он был ну хоть чуть-чуть более честным с ней!

* * *

Роланд наблюдал за тем, как снаряды, на создание которых у него ушло множество бессонных ночей, один за другим исчезают в дуле пушки. Он даже немного взгрустнул, но, впрочем, умудрился удержать идеальный безэмоциональный вид.

Это на самом деле был не совсем настоящий тест оружия.

Чтобы придать демонстрации силы зрелищности, Роланд заранее приказал Железному Топору отобрать самых лучших артиллеристов, а потом несколько дней до «испытаний» гонял их по процессу перезарядки пушки. За это время они успели уже дважды пострелять из новой пушки. Но этот раз был задуман именно для того, чтобы показать ведьмам могущество Роланда.

Сами стрельбы прошли очень хорошо. Результат вышел идеальным — по крайней мере, по шокированному лицу Агаты можно было сказать, что артиллерия её очень удивила.

Но сам же Роланд не считал эти стрельбы образцовыми. Для него они, наоборот, были далеки от идеала.

От «настоящей» 152-миллиметровой пушки из его времени это строение отличало всё, кроме калибра. С умением Анны выплавлять металлы, и с умением Люсии очищать элементы, к тому же при наличии Сильвии с её детектором, можно было легко отследить в пушке изъяны. Теоретически, Роланд даже мог попробовать собрать «современную» пушку с дальностью стрельбы на 7–8 километров.

Проблема, естественно, лежала в деталях.

В данный момент отсек для пороха был слишком мал.

Чтобы немного уменьшить вес снаряда, Роланд специально сократил количество помещаемого в него пороха, поэтому пороховой взрыв был недостаточно мощным. Дистанция полёта снаряда Роланда не удовлетворяла никак.

Ещё одной проблемой было взрывчатое вещество.

Из-за того, что нитроглицерин ещё находился в стадии испытания, снаряды для новой пушки были наполнены нитрокрахмалом — и это очень не радовало Роланда. Он потратил на эти снаряды слишком много нитрокрахмала — его бы хватило на несколько тысяч патронов для револьверов! К тому же бездымные взрывчатые вещества неохотно превращались в гель, и это тоже уменьшало дальность выстрела.

Сам же снаряд в итоге был похож на гигантскую пулю. Боеголовка была не заряжена, так что уровень повреждений зависел только от кинетической силы выстрела. Если стрелки промажут мимо цели, то урона не будет вообще никакого. На данной стадии пушка была полезна только в атаках на медленно движущиеся цели.

Вкратце, если Роланд хотел построить ещё больше заграждений, из-за которых можно бы было поливать поле боя из больших пушек, то ему предстояло ещё как следует поработать.

Впрочем, Роланд понимал, что, возможно, времени у него осталось не так уж и много.

Он волновался всё больше и больше с того самого момента, как узнал, что магические камни делали Дьяволы.

Если у Дьяволов существуют собственные наука и технология, могут ли они тоже развиваться, и сделать рывок в технологическом прогрессе?