У доков расположились больше десяти парусных кораблей. Их мачты и канаты были покрыты снегом, и издалека казались похожими на паутину. Беженцы, спустившиеся с кораблей, ровными рядами стояли на берегу около доков.

Это был не первый раз, когда Пограничный город принимал беженцев из других уголков Грэйкасла, так что работа уже шла по накатанной.

Четыре железных забора разделяли толпу на две тонкие очереди, помогая контролировать людей и не нарушать порядок. По обеим сторонам от заборов стояли солдаты, которые следили за порядком, и в случае чего отталкивали пытающихся перебраться через забор беженцев. За такое полагалось наказание. Впрочем, кроме наказаний были ещё и поощрения — в качестве компенсации за пережитые тяжёлые времена. После того, как беженцы проходили через будку инспекции, им всем выдавали по порции горячей мясной каши. Сытые беженцы меньше боялись, и поэтому им было легче адаптироваться к незнакомому городу.

В этот раз кроме Первой Армии, полиции и представителей ратуши инспекцией занимались ещё Найтингейл и Сильвия. Они должны были высматривать в толпе потенциальных диверсантов Тимоти, у которых могли бы быть таблетки. Магическое зрение обеих ведьм не оставляло беженцам ни единого шанса пронести в город такую таблетку.

— Спасибо за всё, что ты сделала для западных земель, — сказал Роланд, повернувшись к Маргарет. — Если бы не твой флот, то этим людям пришлось бы зимовать в трущобах других городов.

— Ну. Вы, Ваше Высочество, очень редко просите меня о чём-то срочном, так что я постаралась, — улыбнулась торговка. — Но множество моих людей просто отказались выходить в море из-за снега, так что я нашла только тринадцать кораблей.

— Ну, тринадцать всё же лучше, чем ноль, — ответил Роланд, выпустив изо рта облачко пара.

Он знал, что в Серебряном городе, в Красноводном городе и в Ивовом городе находилось огромное количество беженцев, так что он послал в палату Маргарет письмо с просьбой о помощи, в надежде на то, что она сможет организовать флот и помочь с перевозкой беженцев.

Конечно, тринадцати кораблей было недостаточно, но за три рейса они смогут перевезти всех беженцев. Учитывая то, что на корабль помещается сотня человек, а на путь туда-обратно уходит две недели, то все три тысячи беженцев окажутся в Пограничном городе через полтора месяца.

Золотые роялы, находящиеся в распоряжении солдат Первой Армии, не могли обеспечить ещё и беженцев, так что на обратном пути в города корабли должны были везти с собой еду и тёплую одежду. Роланд совсем не хотел, чтобы бедные беженцы, погрузившись на корабль, умерли в пути от холода и голода.

Благодаря Молнии, Маргарет задрала цену на транспортировку беженцев зимой всего лишь в два раза. Любой другой торговец посчитал бы её за это дурой — сама цена перевозки была намного выше, чем стоимость перевозимого товара. В среднем — два золотых рояла за человека. А согласно текущему состоянию рынка, за два золотых рояла можно было купить нескольких сильных и мощных рабов.

Маргарет, впрочем, тоже несколько раз заводила об этом разговор, но Роланд всё же настоял на перевозке беженцев в западные земли. Они превратились в жителей западных земель в тот самый момент, когда решили последовать за людьми Роланда, и бросить их на произвол судьбы Принц не мог.

К тому же, по мнению Роланда, беженцы были гораздо ценнее, чем рабы. После того, как они получат образование и устроятся на работу, они смогут заработать себе неплохое состояние.

* * *

Вернувшись в замок, Роланд приказал слугам принести Маргарет миску тёплого густого супа:

— На вот, поешь, отогреешься заодно.

— Спасибо за доброту, — кивнула торговка, и внимательно стала рассматривать суп. — Там что, белое вино?

— Ага, — улыбнулся Роланд. — А ещё там есть перец и мёд, и всё это замешано на курином бульоне.

Концентрированный ликёр было очень приятно пить в холода, а когда его разогревали, смешав с куриным бульоном, то у бульона появлялся необычный вкус. Специи же практически нейтрализовывали жгучесть алкоголя, и в итоге суп на вкус был очень мягким и даже немного пряным. Им могли наслаждаться даже те, кто не пил алкоголь.

Маргарет медленно съела суп, а потом протяжно вздохнула — Да, и правда вкусно. Каждый раз, когда я сюда приезжаю, я с нетерпением ожидаю того, как увижу, что именно новое Вы изобрели в этот раз! К сожалению, в следующем году я вряд ли смогу снабжать Вас так же часто.

— Ты имеешь в виду что-то торговое? — Роланд попытался понять, что именно она имела в виду.

Торговка кивнула:

— Тимоти издал приказ, запрещающий продажу селитры. Теперь её нельзя продавать не только в столице, но и в Серебряном городе, и даже в Красноводном. К тому же были приняты низкие цены на селитру. Теперь её можно продавать только алхимикам или аристократам».

Роланд нахмурился.

— И согласно тому, что я слышала от моего знакомого из ратуши, Тимоти собирается полностью блокировать все пути к западным землям. Так что, боюсь, даже торговые корабли будут где-нибудь по дороге разворачивать обратно.

— Это заденет не только Пограничный город, но ещё и крепость Длинной Песни и Ивовый город. Несмотря на то, что множество аристократов не были согласны с этим планом, это не помешало Тимоти отдать приказ на выполнение, — беспомощно рассказывала Маргарет. — Так что в следующем году я не только не смогу возить сюда селитру и железо, но и свои паровые машины не смогу забрать. Так что нам нужно на время заморозить сделку.

«Видимо, его в самом деле уже загнали в угол. В противном случае он не стал бы делать что-то, что могло бы навредить королевской семье», — подумал Роланд. Вмешательство Тимоти в торговые процессы других территорий, скорее всего, вызовут многочисленные протесты среди городских лордов и аристократов.

И даже если Тимоти и послал своих людей на перехват кораблей и захват земель, здешние лорды в любом случае смогут от них избавиться, пользуясь своими хитростями и преимуществами.

Но ведь торговля была одним из самых важных предприятий Пограничного города, и на год её остановить было нельзя… Даже полгода без торговли могут нанести существенный урон.

Селитра была сырьём, используемым в массовом производстве кислот, и была очень важной, так как синтетический аммиак Роланд ещё не придумал. 152-миллиметровые пушки превратятся в красивые железки в тот момент, когда в город прекратится поставка селитры. А уж на то, что в таком случае не стоит тратить силы на улучшение пушек, и говорить было не о чем.

Но было кое-что ещё хуже, чем отсутствие оружия — прекращение продажи паровых машин. В городской казне на данный момент было не так уж и много денег. Бюджетные деньги тратили на инфраструктуру, на увеличение количества рабочих мест. Ещё одну, огромную часть денег, использовали в качестве зарплат рабочим. Впрочем, часть тех денег могла вернуться в казну, так как здешние люди с удовольствием покупали товары на базаре.

Такой экономической модели было необходимо вливание сторонних денег в казну, примерно в отношении один к одному с зарплатами рабочих.

В данный момент Пограничный город находился лишь на начальной стадии своего развития, и пока не ввёл в обращение кредитную систему. Так что как только остановится продажа паровых машин, то людям будет не на что платить систему, и экономика просто-напросто рухнет.

Доход от торговли ни в коем случае нельзя было терять.

— Эта ситуация долго не продлится, — задумчиво произнёс Роланд. — Думаю, вскоре ты вновь посетишь наш городок… Хотя даже не так, ты приедешь уже в полноценный официальный город!

Маргарет слегка удивилась:

— Вы хотите построить тут настоящий город?

— После того, как закончатся Демонические месяцы, — улыбнулся Принц. — Кстати, я тут собрался открывать торговый путь, который ведёт прямо на Фьорды, минуя регион Морского ветра и порт Чистой Воды. Корабли будут ходить напрямую с западных земель до Фьордов, и обратно. Ну вот я и подумал… Может, ты захочешь принять участие в разработке пути?