Где-то к северу от Крепости Длинной Песни, Западный Регион Королевства Грэйкасл
Сэр Элтек сидел у камина, погруженный в раздумья.
Он ничего не слышали о Мисо, с тех самых пор, как тот ушел накануне вечером. Настало утро, но он еще не вернулся.
Сэр Элтек мучился глубоким чувством беспокойства.
В последнее время Мисо стал очень близок с крупными семьями в Западном Регионе. Как представитель Принца в Крепости, Семья Хонисакл объявила о намерении Его Высочества объединить Западный Регион. На всех территориях будет приняты одни законы, и права дарственной будут отняты у аристократов, а это означает, что они не смогут расширить границы своих владений или вербовать рыцарей для борьбы за них.
Что касается аристократов пониже рангом, таких как Элтек, они ощущали небольшое воздействие и пользовались множеством преимуществ. Как гласили слухи, любой, кто будет верен Его Высочеству, будет вознагражден его благосклонностью. Прямо сейчас менее влиятельные аристократы были в самом безопасном положении, потому что они определяли успех или неудачу плана реформ Его Высочества.
Следовательно, самым умным ходом было бы остановиться, подождать и посмотреть.
Однако Мисо Элтек не разделял эту философию.
— Мой господин, слуги, которые искали второго хозяина, вернулись, — сказал управляющий, открывая дверь в кабинет рыцаря.
— Они нашли его?
— Нет, — управляющий покачал головой. — Они обыскали таверны, казино, театры и бордели и до сих пор не могут его найти.
Элтек все больше беспокоился. Он отправил две группы на поиски Мисо. Первая отправилась в близлежащие дома низших аристократов. Большинство из этих аристократов были вассалами на службе у Герцога Райана и сохранили статус, сопоставимый с семьей Герцога. Мисо часто ходил в эти места на вечеринки или ужины.
Вторая группа отправилась в развлекательные заведения, популярные среди молодых аристократов места.
Увидев, что обе группы вернулись с пустыми руками, чувство страха рыцаря лишь усилилось.
Он подошел к окну, обратив взгляд на восточную территорию. Территория Семьи Элк лежала в этом направлении. Это были самые крупные владения в Западном Регионе. После краха Герцога Райана Петров из Семьи Хонисакл переметнулся на сторону Роланда, а Семья Элк вышла вперед, становясь ведущей силой движения против Принца.
Черт, неужели Мисо поехал туда…
— Мой господин, второй хозяин вернулся! — в кабинет неожиданно ворвался слуга. — Он переодевается в зале, и, похоже, он готовится уйти.
— Что! — рыцарь сразу схватил трость и бросился вниз, не обращая внимания на просьбы слуги быть осторожнее.
В тот момент, когда Элтек вошел в зал, он почувствовал, что его гнев поднялся на совершенно новый уровень. Он увидел, как Мисо снимал плотное пальто из тонкой и мягкой кожи. Перед ним стояли блестящие доспехи рыцаря, и два оруженосца завершали окончательную подготовку.
— Куда ты ходил вчера?! — старый рыцарь не мог не закричать. — И что ты теперь задумал?
— Отец, наш шанс уже близок, — возбужденно сказал Мисо. — Шанс стать баронами. Возможно, даже виконтами!
Элтек почувствовал, что кровяное давление его растет:
— Кто тебе такое сказал?
— Жак Мэдд, он принёс секретный указ короля!
Элтек сделал два шага назад, его сердце оборвалось. Жак Мэдд был старшим сыном Семьи Элк. Да ещё и связь с Тимоти. Все знали, что Тимоти хочет уничтожить Ролана Уимблдона.
Его худший кошмар сбылся, и теперь все было куда серьезнее, чем он ожидал.
— Что ты слышал?
— Лорд Мэдд созвал аристократов Западного Региона в своём замке и прочел указ Его Величества. Там было сказано, что тот, кто сможет завоевать Крепость Длинной Песни, получит от короля титул и расширенные владения! — казалось, Мисо все еще был погружен в развернувшуюся перед ним грандиозную сцену. — Леди Миллер из Семьи Дикой Розы, Лорд Каван из семьи Мэйпл и Лорд Реми Ной из Семьи Вульф, все оставили свои отпечатки пальцев и без колебаний принесли присягу на верность. Остальные аристократы и рыцари полны решимости следовать за четырьмя семьями и уничтожить Семью Хонисакл.
Это было просто смешно.
«Как четыре семьи могли принять такое решение, основываясь на клочке бумаги?» — посетовал про себя рыцарь. — «Вы забыли, как они обращались с Королем Уимблдоном III, когда Герцог Райан охранял Западный Регион? Когда они стали такими преданными?»
Единственный ответ заключался в том, что все это был обман, чтобы убедить низших аристократов стать пионерами движения. План начнет реализовываться через несколько месяцев, и четыре семьи смогут договориться о разделе преимуществ после достижения успеха.
Элтек открыл рот, но не поделился своими мыслями. Это был Мисо Элтек, а не его старший сын Ферлин, и такие доводы не смогли бы его убедить.
— Куда ты отправляешься с этими доспехами? — спросил старый рыцарь после короткой паузы.
— К чести и титулу, — Мисо облачился в кирасу из нержавеющей стали. — Утренний Свет, главный рыцарь в Западном Регионе, добился чести только для себя, а я сражаюсь за всю свою семью. Отец, когда все будет кончено, ты поймешь, что я так же достоин уважения, как и мой брат.
«Если Тимоти победит Принца Роланда, твои слова могут оказаться верны. Однако армия нового короля еще далеко, а армия Принца Роланда очень близко», — подумал старый рыцарь.
— Разве ты не помнишь, как пал Герцог Райан? — тихо сказал Элтек.
— На этот раз все по-другому. Король отправил несколько орудий снежного пороха, то же самое, что использовал Принц Роланд. Он предоставит Мэдду самые лучшие из них. Без владения превосходным оружием сможет ли Роланд снова захватить Крепость Длинной Песни? — Мисо приложил меч к своей талии и кивнул отцу. — Битва вот-вот начнется. Пожалуйста, оставайся здесь и жди хороших новостей.
Глядя в спину сыну, Элтек бросил трость на землю.
— Мой господин, почему вы его не остановили? — к дрожащему рыцарю подошел управляющий, чтобы удержать его.
— Было бы легко остановить его, но тогда семья встретит великое бедствие, — медленно кивнул старик. Аристократ, присутствовавший на собрании «мятежников», но не появившийся в назначенном месте. Что это означало для четырех семей? Преступление побега или отступничества может привести к смерти всей Семьи Элтек.
— Взгляните же и на светлую сторону, четыре семьи могут ведь и победить, — успокаивал рыцаря управляющий. — В конце концов, Демонические Месяцы длинные, и потребуется два или даже три месяца, чтобы снег растаял. Когда придет армия Принца Роланда, армия короля, возможно, уже осадит Западный Регион.
В прошлом, старик думал бы так же. Однако, однажды посетив Пограничный Город, у рыцаря сформировался совершенно иной взгляд на Принца Роланда. Не говоря уже о том, что его старший сын Ферлин Элтек и благодетель его семьи Леди Агата живут в Пограничном Городе.
Он повернулся к своему управляющему и сказал ему строгим голосом:
— Немедленно отправляйся в Пограничный Город и доставь эту новость до Его Высочества. Если ворота города уже будут закрыты, иди в доки на окраинах и найди паромщиков или рыбаков. Неважно, как ты это сделаешь, просто сделай это быстро!