Роланд получил письмо от Кельвина Канта, Герцога Северного Региона.

Оно сопровождалось записью меморандума с отпечатками пальцев, в котором говорилось о намерении Северного Региона преданно служить Его Величеству.

В самом письме говорилось о более простых вещах.

Во-первых, Герцог спрашивал, когда Роланд устроит церемонию присоединения, чтобы он мог спланировать свое путешествие для участия в церемонии. Это была конвенция, что устраивалась каждый раз, когда ожидалась коронация нового короля.

Следующий вопрос касался новой политики, например, того, как следует применять новые положения, каковы оставшиеся полномочия аристократов, как должна быть устроена преемственность, и какова должна быть область управления Ратуши.

Эти вопросы были предсказуемыми. Но вот последний вопрос удивил Роланда.

В конце письма Герцог предложил единение через брак. Целая страница была посвящена превознесению красоты и таланта его дочери, Эдит. Он также утверждал, что она сможет справляться со всеми видами дел, будь то внутренние или иностранные, и поэтому она была наиболее подходящим кандидатом на роль Королевы. Роланд радостно рассмеялся, прочитав этот раздел письма.

— Над чем вы смеетесь? — голос Найтингейл раздался со стороны стула.

— Очень интересный… отец, — он поднял письмо. — Взгляни-ка на это.

Найтингейл вышла из своего Тумана, взяла письмо у Роланда и прочитала его. Затем она нахмурилась и спросила:

— Вы не согласитесь на это, не так ли?

— Конечно, нет, — беззаботно ответил Роланд. — Мне не нужны брачные связи, чтобы сохранить стабильность моего трона. Кроме того, письмо заставляет ее казаться настолько способной, что я даже не смею позволить ей войти в замок. Или может стать непонятно, кто же тут Король.

— А Вы не врете, — заметила Найтингейл и облегченно вздохнула.

— Эй, ты мне не веришь?

— Не то, чтобы я Вам не верила, но Вы ведь знаете, что ведьмы не могут… — она остановилась на мгновение, прежде чем продолжить. — После наших Пробуждений мы больше не можем считаться полноценными женщинами.

— Я так не думаю, — Роланд отрицательно покачал головой. Для него социальное восприятие того, что бесплодие является дефектом, было исключено, так как цивилизация постепенно прогрессирует. И наоборот, прекрасный внешний вид, привлекательные физические способности и невероятные способности, которые могла принести магическая сила, становились все более важными и желательными с течением времени. Пока человечество жило, ведьмы неизбежно возносились бы как отдельная группа. К счастью, они могли рождаться у обычных людей, и, кроме того, не было никакого конкретного метода, чтобы вызвать Пробуждение. Таким образом, это позволяло ведьмам и нормальным людям жить и работать вместе и, возможно, даже вступать в брак.

И когда Роланд уже собирался подробно рассказать о своем личном взгляде на ведьм, в комнату через открытое окно влетел серый сокол и с шумом уселся на столе Роланда.

Петля из желтой ткани была привязана его когтями — это означало, что у него было секретное письмо, которое прибыло из старого Королевского Города.

Роланд проглотил свои слова, вынул из ящика кусок сушеной рыбы и бросил её серому соколу, который уже ждал награды. Затем он раскрутил ткань и достал изнутри аккуратно сложенную масляную бумагу.

Поскольку размер секретного письма был ограничен, содержимое его должно было быть предельно кратким.

Первого предложения письма было достаточно, чтобы по-настоящему шокировать Роланда.

«Во Дворец Королевства Рассвета проникли Очищенные Ведьмы, которые могут противостоять Камню Божественной Кары и использовать свои способности».

— Ведьмы, которые невосприимчивы к влиянию Божественного Камня? — насколько Роланд знал, только два вида существ могли это сделать. Первым были Ведьмы-Исключения с их усиленными телами, в то время как вторым был Старший Демон, которого прозвали Убийцей Магии.

Роланд продолжал читать, и понимал, что каждая последующая новость становится все более шокирующей.

«Когда Принц Аппен попытался противостоять Очищенным Ведьмам, они взяли под контроль его стражей, которые в итоге перерезали себе горло.

Цель церкви — установить твердый контроль над Королевством Рассвета, прежде чем она сосредоточит свое внимание на нападении на Королевство Грэйкасл.

Отто Луокси и Оро Токат были свидетелями всего, что произошло. Три семьи надеются получить Вашу любезную помощь».

Роланд вдруг понял, что его планы по захвату Южного Региона должны быть существенно изменены.

* * *

Прошло три дня.

Роланд созвал совещание по обсуждению стратегии в приемной замка.

Среди участников были Управляющей Ратушей, Бэров; Командующий Первой Армией, Железный Топор; Главный Рыцарь, Картер; Консул Крепости Длинной Песни, Петров; Представители Ассоциации Сотрудничества Ведьм, Венди и Агата; представитель ведьм Спящего Острова, Сильвия; и, наконец, Жемчужина Северного Региона, Эдит.

— Вот какова в общих чертах текущая ситуация, — заключил Роланд, перечитав содержание секретного письма присутствующим. — Хотя мы не можем проверить информацию, если все, что написано в письме, правда, Королевство Грэйкасл, несомненно, столкнется с его самой большой проблемой перед следующей Битвой Божественной Воли. После размышлений я решил, что распоряжения на счет битв в Южном Регионе должны быть временно приостановлены, — он взглянул на Железного Топора. — С этим не будет проблем?

Как главный командир весеннего наступления, Железный Топор быстро и согласно плану захватил Ивовый Город и Хребет Падшего Дракона, и таким образом дал Роланду контроль над городами-воротами, которые соединяли Город Беззимья и Южную Территорию. Железный Топор намеревался использовать этот успех, завершив территориальную экспансию до наступления осени. Это включало бы в себя и подведение Песчаного Народа под власть королевства Роланда. Парой, которая затем отвечала бы за установление хороших отношений между двумя расами, была бы Эхо и Железный Топор. Поскольку оба они принадлежали к Клану Моджин, они могли служить посредниками в расовом конфликте. Железный Топор особенно стремился вернуться в Железный Песчаный Город, чтобы отомстить за то, что его подставили. Следовательно, позволить ему возглавить войска, чтобы захватить Южный Регион, было лучшей наградой, которую мог бы дать ему Роланд. И вот теперь, когда планы были приостановлены, было понятно, если бы он был разочарован.

— Никаких, Ваше Величество, — Железный Топор никак не изменился в лице, и его ответ был таким же уверенным, как и прежде. — Я предлагаю позволить вновь обученным солдатам заменить солдат Первой Армии, дислоцированных на Хребте Падшего Дракона, и у них не будет проблем с аристократами, в то время как этот маневр позволит Первой Армии собрать самую большую силу для борьбы с церковью.

— Именно так мы и поступим, — Роланд одобрительно кивнул, прежде чем встал и подошел к большой карте. — В настоящее время мы сталкиваемся с двумя главными проблемами: во-первых, мы не знаем, когда противник атакует. Во-вторых, мы не знаем, откуда они будут атаковать. У церкви был только один путь вторжения в Королевство Грэйкасл — прямо на юг через Хребет Холодного Ветра, чтобы добраться до Королевского Города. Однако теперь, когда церковь контролирует Королевство Рассвета, возможно, что Армия Судей нападет на нас через их границу. Кто-нибудь имеет идеи касательно того, как мы можем справиться с этим?

— Независимо от того, откуда они появятся, им сначала придется пройти через Северный Регион, — начал Бэров. — Хребет Холодного Ветра, Город Глубокой Долины, Город Вечной Ночи и Город Палисад, все это места, которыми управляет Герцог Кальвин. Я предлагаю позволить Мисс Эдит вернуться и сообщить об этом отцу. Затем мы станем следить за врагами в Северном Регионе, это самый безопасный путь, но, Ваше Величество… — глава Ратуши потер руки. — Неужели у нас действительно есть шанс против церкви?

Этот глупый вопрос не понравился всем присутствующим. Эдит бесцеремонно ответила:

— Если Его Величество скажет, что у нас нет шансов, ты собираешься начать вилять хвостом перед церковью и умолять о пощаде?

— Что за глупости Вы говорите? Как Главе Ратуши, мне нужно составить план на случай непредвиденных обстоятельств, которые могут произойти…

Эдит проигнорировала его и повернулась к Роланду:

— Ваше Величество, в то время как людей для наблюдения за каждой дорогой на севере действительно необходимо отправлять, это не будет эффективным методом, если больше ничего не делать. Ответ будет медленным, и к тому времени, когда враги будут обнаружены, они уже начнут действовать. Это даст Вам очень мало времени для ответных действий.

— У Вас есть лучший план?

— Конечно, — уверенно ответила Эдит. — Мы должны отправить людей в Гермес.

— В священный город церкви? — Картер презрительно нахмурился. — Какая от этого польза? Вы думаете, сам Папа проинформирует Вас о том, когда он отправит в бой свою армию?

— Кроме того, люди, живущие там, являются верующими и фанатиками. Шпионам будет лишком сложно, — добавил Петров.

— Не нужно входить в Священный Город, — Эдит рассмеялась. — Все, что нам нужно сделать, это по душам поговорить с ближайшими торговцами.