Когда они вернулись в замок, Роланд повернулся к Агате и спросил:

— Ты что-нибудь понимаешь?

— Скорее всего, Армия Божественной Кары была успешно создана только после того, как Такила полностью пала. Я мало, что понимаю, — ответила она, покачав головой. — Но… все определенно не так просто, как сказал священник церкви. По крайней мере, это не объясняет, как новоиспеченный Папа может получить контроль над Армией Божественной Кары из рук предыдущего Папы.

— Кроме того, очень странно, что безудержная Армия Божественной Кары будет активно продвигаться к Диким Землям, — продолжила Агата после короткой паузы. — Дикие Земли, о которых идет речь, должно быть Плодородными Равнинами 400-летней давности. Там нет ничего кроме руин Святого Города. И слишком надуманно говорить, что они привлекли бы демонов.

— Кто знает, — Роланд небрежно прокомментировал. — Ты ведь видела, что их кровь имеет синий цвет. Их нельзя считать теми же видом, что и нас, — он не очень интересовался тем, что именно привлекало Армию Божественной Кары. В настоящее время он больше всего хотел узнать об их ахиллесовой пяте и о том, как эффективно защищаться от их нападений. Как стало видно из волны метаний копий, отсутствие укреплений делало Армию Божественной Кары весьма угрожающей. — Если они действительно уязвимы для шума, возможно, способность Эхо может…

— Я не одобряю этого, — ведьма отвергла его идею. — Это слишком рискованно.

— В самом деле, довольно рискованно пробираться к их командирам, но мы можем…

— Нет, я говорю не об Эхо, — Агата прервала его слова. — Я говорю о Вас

— Обо мне? — Роланд был удивлен.

— Если Эхо подкрадется к командиру, ей понадобится Найтингейл. А раз так, Вы и останетесь без защиты. Церкви нужно будет лишь отправить Очищенную Ведьму со специальными способностями, чтобы легко лишить Вас жизни, — ответила она без колебаний. — Хотя Вы обычный человек, который слаб и бессилен, если мы хотим победить демонов, в настоящее время мы не можем обойтись без Вас. Ваша защита по-прежнему остается самой важной задачей. Мы не можем так рисковать.

— Я и правда не могу сказать, хвалишь ты меня или оскорбляешь, — Роланд горько рассмеялся. — Когда придет время, я надену Камень Божественной Кары.

— Камень — это лишь средство для страховки. Это не абсолютно гарант безопасности, — прямо сказала Агата. — Даже Найтингейл не может считать себя вне опасности, но у нас нет лучшего способа.

— Пока я жива, Его Величеству никто не навредит, — Найтингейл не могла удержаться. Было очевидно, что она не рада слышать слова Агаты.

— Я надеюсь, что так и будет, — древняя ведьма больше не стала спорить. Она повернулась, чтобы покинуть кабинет, но остановилась, когда уже подошла к двери.

— Что такое? — спросил Роланд.

Некоторое время Агата молчала, прежде чем все же ответила:

— Я не знаю, стоит ли говорить об этих вещах… Если не брать в расчет её огромную силу, Леди Алиса смогла стать Королевой Города Упавшей Звезды, а также Верховной из Трех Глав ещё и потому, что ее интеллект и методы превосходили эти же параметры у большинства ведьм. Несколько раз ее решения спасали Союз от краха. Без нее Такила не продержалась бы так долго. Многие люди считали, что если она родилась бы раньше первой Битвы Божественной Воли, она скоро закончила бы эту безнадежную войну.

— Что ты пытаешься сказать?

Она повернула голову и слегка нахмурилась.

— Я имею в виду, что могущественные воины, на которых она возлагала надежды в вопросе спасения ведьм, не должны были так измениться.

— Тебе кажется, что нынешняя Армия Божественной Кары может быть не той, что была 400 лет назад? — удивленно спросил Роланд.

— Воины Божественной Кары не боятся магической силы, никогда не паникуют и чрезвычайно сильны. Они действительно обладают большим преимуществом над демонами, но… они не могут увидеть существенную разницу. Им нужен командир, куда бы они ни пошли, и они не имеют возможности атаковать издали. Я чувствую, что Леди Алиса не должна была возлагать большие надежды на таких воинов, — Агата вздохнула. — Конечно, это только мои предположения. Только церковь знает, что именно произошло с Союзом после падения Такилы.

После того, как она покинула комнату, Роланд ещё долго блуждал в своих мыслях.

Слова Агаты были весьма разумными. Неужели действительно возможно, что проект Армии Божественной Кары, для осуществления которого Королева Города Упавшей Звезды заплатила такую огромную цену, был предназначен только для производства дорогостоящей, но громоздкой машины для убийства? И в тот момент, когда он, наконец, собирался выйти из замка на свежий воздух, внезапно активировался Сигил Молвы на Найтингейл.

— Говорит Молния. Я сейчас нахожусь на северо-западе, в небе над Хребтом Холодного ветра! Я только что заметила, что противник отступает. Повторяю, враг отступает!

— Отступает?

— Они все бегут к Святому Городу, угу! — добавила Мэгги.

— Я понял, — Роланд немедленно вызвал охранника. — Сообщи Железному Топору, Эдит, Герцогу Кальвину и всем Советникам Департамента, что здесь состоится наша встреча.

«Это, несомненно, хорошая новость», — возбужденно подумал Роланд. Он не думал, что армия церкви откажется от Хребта Холодного Ветра и отступит прямо к горам Гермеса. Таким образом, у него будет шанс эвакуировать всех горожан, прежде чем Святой Город вернет Хребет Холодного Ветра.

— Они боятся, — Найтингейл рассмеялась.

— Возможно, так, но их отступление предполагает, что церковь не может немедленно отправить подкрепление, — удивился Роланд, поглаживая подбородок. — Наши более ранние предсказания не были ошибочными: этот отряд более чем в 1000 человек был, вероятно, авансом, который церковь выдвинула вперед в последнюю минуту. Если они не проявляют инициативу в атаке на наши линии, я даже не знаю что делать с церковью.

Когда он решил использовать свою тактику, он уже в определенном смысле решился отказаться от Хребта Холодного Ветра. В конце концов, он был намного ближе к Гермесу. Теперь, когда у него была возможность помешать горожанам стать жертвами Таблеток Берсерков, он почувствовал облегчение.

* * *

Советники Департамента быстро собрались в приемной. Роланд пересказал разведывательный отчет Молнии и посмотрел на всех присутствующих.

— Есть вопросы?

— Ваше Величество, почему бы Вам не взять Хребет Холодного Ветра под стражу напрямую? — с недоумением спросил Герцог Кальвин. — Он расположен стратегически выгодно, и к Святому Городу есть только один маршрут. Разве так не выгоднее, чем охранять подножие горы?

— Так только кажется. На самом деле он окружен горами с трех сторон, а склоны проходят прямо над его вершиной. Врагу, чтобы проникнуть за нашу линию обороны понадобится лишь веревка, — Роланд пожал плечами. — Мы подробно обсудили этот вопрос в Городе Беззимья. Вы можете расспросить Эдит о более конкретных подробностях. Кто-нибудь еще?

Увидев, что никто не ответил, он отдал свой приказ.

— Ну, раз так, то кампания по эвакуации будет проводиться Первой Армией. Запасы зерна и золотые роялы могут быть оставлены позади. Наши действия касаются только жителей — будь то по принуждению или силой, я хочу, чтобы на Хребте Холодного Ветра не осталось ни души. Кроме того, местные аристократы могут оказаться более внушаемыми. Я имею в виду, в частности, знаменитую Жемчужину Северного Региона, — он сделал паузу. — Железный Топор и Эдит, вы вдвоем будете отвечать за эту операцию.

— Так точно!

— Как пожелаете, Ваше Величество.

— Что касается Советников Департамента, — он взглянул на Герцога Элтека и других. — Ваша задача — помочь Герцогу Северного Региона распределить эвакуированных людей, в том числе подсчитать людей, зарегистрировать их и найти еду и жилье для них. Все понятно?

— Да, Ваше Величество, — ответила толпа в унисон.

— Отлично, начнем же и немедленно! — воскликнул Роланд, хлопнув по столу.