С улицы раздался шум. Нильс, который лежал на земле в оцепенении, повернул голову, чтобы увидеть, как толстый полог был поднят за угол и что Его Превосходительство Железный Топор входил к нему в палатку.

— Ко-командир, — он никак не ожидал, что к нему придет сам командир Первой Армии. Нильс быстро сел прямо и отдал честь.

— Нет необходимости во всех этих почестях, — Железный Топор подошел к его постели и сел, скрестив ноги. — Как твои раны?

— Пустяки, только два зуба были сломаны, — Нильс коснулся опухшей щеки. — Мне не больно.

— Вот и здорово, — затем Железный Топор добавил. — Мисс Нана была настолько занята в эти дни, и раз твоя рана была не слишком опасной, было решено, что ты будешь восстанавливаться самостоятельно. Когда операция по спасению закончится, ты сможешь увидеть Барона Пэйна, что восстановит твои зубы, и Первая Армия заплатит за это.

— Я все понимаю, и нет никакой необходимости беспокоить ее по поводу такой пустяковой травмы. В конце концов, Мисс Нана очень устала… — Нильс помедлил мгновение, прежде чем продолжить. — Как насчет Хаунда? Он…

Хаунд была тем парнем, кто схватил оружие их товарища по команде и уложил Нильса на землю, оглушив его прикладом. Нильс все еще помнил тот момент, как в Хаунда целился противник.

— Не волнуйся, он в порядке, — сказал Железный Топор, чтобы утешить его. — Он был сбит с ног охранниками, когда противник поднял оружие, а напал он на тебя из-за магии Очищенной Ведьмы. Он не будет наказан и уже вернулся в команду.

— Правда?… — Нильс немного успокоился. — Я думал, что вот и мой конец пришел. А как насчет других команд?

Согласно установленной перед началом войны договоренности, каждый бункер располагал двумя командами пулеметчиков и взводом охраны из пяти человек. Таким образом, даже если враги приблизились бы к бункеру, у них была возможность защищаться на месте. В дополнение к двум или трем солдатам, ответственным за перевозку боеприпасов в команде, все остальные носили Камни Божественной Кары. Казалось, что такое идеальное взаимодействие было безупречным.

— Всякое бывает, — сказал Железный Топор, потягиваясь. — Но вреда было нанесено немного, иначе мы бы здесь не сидели.

— Была ли церковь вынуждена отступить…? — в тот миг, когда Нильс задал вопрос, он понял, что это глупый вопрос. — Хм, я хочу узнать про то, что произошло после.

— Враги двинулись в последнее наступление, но не смогли пересечь четвертую траншею: и Армия Божественной Кары, и Армия Судей были полностью побеждены, оставив более двух тысяч тел на поле боя. Они быстро бежали… Мы победили в битве.

Что смутило Нильса, так это то, что Железный Топор был не очень взволнован, и казалось, говорил нейтральным тоном. Железный Топор не говорил почему, а Нильс не был достаточно смелым, чтобы спросить.

Затем воцарилось долгое молчание.

Через некоторое время Железный Топор вздохнул и хлопнул Нильса по плечу.

— С тобой будет все в порядке, отдохни, а я пойду к другим раненым.

Увидев, что Железный Топор собирается уйти, Нильс набрался мужества и остановил его.

— Ваше Превосходительство…

— Что такое?

— Я, я хочу покинуть Первую Армию, — прошептал Нильс.

Железный Топор нахмурился:

— Почему?

— Может быть, я просто больше не могу быть пулеметчиком, — Нильс пристыжено опустил голову. Каждый раз, когда он закрывал глаза, он видел сцену, где ту молодую женщину в красном разрывало пулеметом. — Я не мог сразу выстрелить в противника… — Твоей целью была молодая Очищенная Ведьма, верно? — Железный Топор прервал его. — Твоя команда уже сообщила мне об этом в своем докладе. Я не думаю, что ты поступил правильно, но это не может считаться ошибкой. Поэтому я просто спрошу тебя прямо, ты собираешься предать Его Величество?

— Нет, Ваше Превосходительство, конечно, нет, — быстро ответил Нильс. — Моя жизнь принадлежит Его Величеству.

— Итак, значит, я не собираюсь выполнять твою просьбу, — без колебаний ответил Железный Топор. — Сейчас — самый критический момент для Первой Армии и даже Города Беззимья. Я требую, чтобы все в армии выполняли свой долг и охраняли Его Величество Роланда Уимблдона любой ценой. Мы должны приложить все усилия, чтобы сделать это! Ты не можешь быть пулеметчиком. Но ты можешь быть наблюдателем или защитником, но тебе не разрешается покидать армию, понятно?

Это последнее предложение от командующего было произнесено авторитарным тоном.

— Да, да, Ваше Превосходительство! — сказал Нильс, отдавая честь.

— Это все, — после того, как Железный Топор ушел, не оглядываясь, Нильс почувствовал глубокое удивление.

«Разве мы не победили? Почему сейчас самый критический момент? И почему Его Превосходительство Железный Топор так торжественно приказывает Первой Армией защищать Его Величество Роланда любой ценой…» — у него внезапно возникла ужасная мысль. — «Неужели? С Его Величеством что-то случилось во время битвы?»

Как только он подумал об этом, он вздрогнул.

* * *

— Как успехи? — Кальвин Кант вошел в спальню своей дочери и увидел, что она собирает вещи.

— Первая Армия и ведьмы плотно окружили замок, и даже я не могу войти, — Эдит скривила губы. — Но если бы он поправился, мы бы узнали, так что… я думаю, что состояние его не изменилось.

— Как насчет тебя? Готова к долгому путешествию? — Герцог Кальвин Кант поднял вечернее кружевное платье из целой горы платьев на кровати и внимательно посмотрел на него. — А это не слишком откровенное?

Эдит закатила глаза:

— Я же не сказала, что собираюсь выбрать его, и разве это не твой подарок? В то время ты намеревался нарядиться меня в это на ужин с Тимоти.

— Ах… действительно, — Кальвин смущенно опустил платье. — Думаешь, войска Его Величества уйдут в Город Беззимья?

— Вероятно, — Эдит затолкала несколько пальто в открытый чемодан. — Несмотря на то, что церковь полностью побеждена, большая часть припасов Первой Армии была израсходована. Советникам потребуется около месяца, чтобы восстановить работоспособность. Если Его Величество Роланд будет в порядке, у него нет причин не задержаться в Северном Регионе на некоторое время. Но если он останется без сознания, никто не сможет гарантировать общий моральный дух. В этом состоянии Железный Топор точно не осмелится продолжать атаковать Святой Город, поэтому не трудно угадать, что он будет делать дальше.

— Ты решила следовать за ними? — с беспокойством спросил Кальвин. — Если что-то ужасное случится… с Его Величеством, королевство может увязнуть в гражданских беспорядках, так что тебе будет безопаснее оставаться в Северном Регионе.

— Вот почему я и еду в Город Беззимья, — Эдит встала и смахнула свои длинные волосы с плеча на спину. — Этот город стал новой отправной точкой для королевства, с Роландом или без, а его кома представляет собой вызов и возможность для Семьи Кант.

Герцог Кальвин Кант не мог не хватить холодный воздух ртом.

— Ты собираешься…

— Ты мыслишь слишком просто, — Эдит пожала плечами. — Единственный, кто может заменить Роланда, — его сестра Тилли Уимблдон, и я боюсь, что никто не сможет связать обычных людей с ведьмами, кроме нее. Но проблема в том, что она сама ведьма, поэтому, имея дело с аристократами, ей потребуется помощь простых людей, — она сделала паузу. — И этим помощником для неё буду я. Папа, это лучшая возможность подняться на вершину власти, и я не хочу упустить её.