В последний день середины зимы команда разведчиков, состоящая из оставшихся в живых из Такилы, а также ведьм и солдат Беззимья, наконец-то, отправилась в западную область за пределами Западного Региона.

Роланд стоял у пристани и смотрел, как бетонная лодка, в которой было много людей, медленно покидала доки.

Это исследование могло считаться самой сложной операцией в истории этого времени, поскольку Первая Армия, Объединение Ведьм и ведьмы Такилы собирались сотрудничать друг с другом, чтобы провести тщательный обыск Великой Снежной Горы. Если все пойдет хорошо, через три дня они прибудут к водам Реки Красноводной. Затем они выберут защищенное от ветра место, чтобы разместить свои палатки. Уже оттуда они сначала отправят в путь авангард, чтобы найти руины с помощью Магического Ковчега Марджи, а затем используют пожирающего червя, контролируемого Фрэн, чтобы открыть туннель в пропасти, чтобы остальные вошли в гору.

Эта операция действительно ничем не отличалась от расхищения гробниц. Роланд сгорал от любопытства и стремился увидеть руины старых цивилизаций на Великой Снежной Горе. К сожалению, его остановили Венди и Скролл, которые настаивали на его пребывании в замке, напоминая о том, как демон атаковал копьем его грудь.

Тем не менее, это не означало, что команда разведчиков могла расслабиться. Ввиду возможного присутствия невидимых зачарованных зверей, которые когда-то появились в Сокрытом Лесу, Роланд также включил в команду Найтингейл. Людей было много, поэтому Сильвия физически не могла уследить за всей командой, особенно в том случае, если они разделились бы.

Между тем, ведьмы Такилы также принесли последние три Пятицветных Камня, чтобы обнаружить любые объекты, содержащие магическую силу. По словам Паши, в верхней части объекта, обладающего магической силой, при появлении Камня появится луч света. Эта теория также была справедлива и для демонов, и для гибридных демонических зверей, за исключением того, что их лучи были бы особенно прекрасными и крошечными.

Роланд считал, что его команда, состоящая из 50 ведьм Божественной Кары, 500 солдат Первой Армии и большой группы Высших Пробужденных, была определенно самой непобедимой армией на континенте. Если операция прошла бы успешно, она, несомненно, заложила бы прочную основу для будущего сотрудничества рядовых людей, экстраординарных воинов и разных ведьм.

«Вернемся» сказал Роланд Анне, смахнув снег с носа.

«Хорошо» Анна посмотрела на него и улыбнулась.

В то время, пока Найтингейл не было рядом, за безопасность Короля отвечала Анна. И учитывая, что у Роланда и Анны были близкие отношения, им было очень удобно оставаться рядом друг с другом.

Роланд взял Анну за руку и повел её к замку.

…

Однако он не ожидал, что в зале его будет ждать Филлис.

«Ты не отправилась на Великую Снежную Гору?» Роланд поднял брови. «Я думал, что тебе будет интересно исследовать подземные руины».

Филлис ответила, пожав плечами: «Я хотела пойти, но Паша захотела, чтобы я осталась здесь. Я знаю замок лучше, чем кто-либо другой, и большинство ваших людей видели меня. И раз они уж решили выбрать человека, который возьмет на себя ответственность за защиту этого замка, я их единственный выбор».

На самом деле, ведьмы Такилы предположили, что одна из них должна была остаться в замке. Хотя Анна была могущественна, ее магическая сила оказывалась бесполезной при приближении к Божественному Камню. Кроме того, Анна имела гораздо больше академических талантов, чем боевых навыков. Как только она лишилась бы своей силы, Роланд и Анна оказались бы в опасности. Принимая во внимание потенциальную опасность, Паша настояла на том, чтобы в замке оставалась ведьма Божественной Кары, служа их защитником.

Поскольку ведьмы Божественной Кары могли манипулировать антимагическими областями, как сами того пожелали бы, они могли легко победить любых ведьм. Их тела, которые были непроницаемы для болезней и травм, позволяли им сражаться в экстремальных условиях. Даже если их враги оказались бы Ведьмами-Исключениями, ведьмы Божественной Кары все еще имели шанс победить.

«Хорошо, тогда я благодарю тебя заранее» ответил Роланд.

Филлис кивнула. «Это мой долг. Я буду оставаться в зале. Если что-нибудь случится, я прибуду к вам так быстро, как только смогу».

Роланд понял, что Филлис приняла это решение, чтобы избежать любых ненужных конфликтов или подозрений. Просторное пространство между первым этажом и его кабинетом позволило бы и защитнику, и тому, кого защищали сохранить неприкосновенность частной жизни, не беспокоясь о неудобствах от присутствия другого. Это был тонкий баланс. Если ведьмы Такилы, напротив, потребовали бы, чтобы защитник находился в кабинете, это только раздражало бы Роланда, даже если они и не хотели навредить.

Вероятно, Паша также приняла это во внимание, когда она выбрала Филлис в качестве защитника, так как последняя, по-видимому, знала ведьм Объединения лучше, чем любые другие ведьмы Божественной Кары.

Тем не менее, Роланд не стал бы полностью полагаться на своего союзника, когда дело касалось его безопасности, и хотя защита ведьмы Божественной Кары значительно уменьшала риски, он также поставил на лестницу каждого этажа и в спальне охранников и солдат Первой Армии. Они сменяли друг друга каждые восемь часов, чтобы убедиться, что ничего не случиться.

Когда Роланд вернулся в свой кабинет, у французского окна его ждала Скролл.

«Ваше Величество» Скролл склонилась в совершенном реверансе и передала ему отчет. «Я подтвердила производные навыки Лили».

«В самом деле?» глаза Роланда загорелись. Он немедленно принял отчет и начал внимательно его читать.

Зима была почти близка к концу. Хотя все еще шли Демонические Месяцы, большинство ведьм мирно прошли их Дни Пробуждения. Среди них Лили была самой особенной. Неделю назад ее магическая сила вошла во «взрослую жизнь».

Роланд провел с Лили её День Взросления, как и в случае с Люсией. Помимо существенного увеличения ее магической силы, Лили также обнаружила, что в ее способностях появилось что-то новое, что ей было приятно видеть.

Без сомнения, Лили повезло. В тот день, когда она вошла во взрослую жизнь, она также получила новые навыки.

Однако Лили столкнулась с некоторыми трудностями в понимании своих навыков. В отличие от основной способности, производные навыки обычно были более утонченными и, следовательно, сложнее в управлении. Ведьмы не ощущали свои производные навыки так же легко, как и свои основные способности. Фактически, Скролл понадобилось два года, чтобы узнать, как использовать магическую книгу после входа в ее взрослую жизнь.

Но это не было большой проблемой. Если верить Агате, чтобы преодолеть это препятствие, ведьмам нужно было снова и снова практиковать свои основные способности и тем самым медленно искать решение.

Немногие ведьмы получали производные навыки, совершенно не имеющие отношения к основной способности. Связь между основной способностью и производными навыками была аналогична взаимосвязи между корнями, ветвями и листьями. Производные навыки могли, в некоторой степени, дополнять и укреплять основные способности. Способность Сильвии различать магическую силу и кисть рисования Сорайи были весомыми доказательствами этой теории.

Роланд был удивлен докладом. «Неужели она теперь может поглощать материнскую популяцию своим телом и сохранять её в нем?»

Скролл склонила голову: «И не одну. Это случайное открытие было сделано Лили, когда она проводила свой эксперимент. Она обнаружила, что некоторые ассимилированные родительские группы вошли в ее тело и остаются там с тех пор. Она считала, что они исчезнут, как только она снова вызовет родительские группы, но в реальности … они все могли выйти из её тела по ее призыву и продолжать ассимилировать другие микроскопические существа».

Роланд вскоре понял, что это значит. После второй эволюции маленькая девочка научилась превращать родительские популяции, которые она видела в некоторые конкретные микроскопические существа. Теперь ее новый производный навык упростил дело. Лили не нужно больше на самом деле «видеть» родительские группы на месте, ей просто нужно было «запомнить» их. Другими словами, она может долго собирать измененные родительские популяции и выпускать микроскопических червей, когда это необходимо. Ее новый навык в значительной степени ускоряет процесс ассимиляции.

Роланд мог предположить, что с повышением точности микроскопов и увеличением числа родительских популяций в Лили, сама Лили в конечном итоге станет ходячей «биохимической бомбой».

Роланд был удивлен тем, что безвредная ведьма-помощница, получив непрерывное образование в Городе Беззимья, в конце концов, стала боевой ведьмой, которая носила в себе потенциально смертоносное оружие. Он почувствовал, что ему повезло, что Лили стала членом Объединения Ведьм.

Однако он задавался вопросом, могут ли демоны заболеть или заразиться какими-нибудь заболеваниями.