В толпе поднялся шум.

Армия всегда набирала солдат среди официальных жителей, и требования к квалификации неуклонно становились всё более жесткими. Последний открытый набор для всех жителей был проведен во время борьбы за трон. Почему же Роланд вдруг делал это снова?

Даже недавно прибывший в город Гуд слышал от своего дяди о благоприятных условиях в армии.

Если бы он смог поступить в Первую Армию, ему больше не пришлось бы беспокоиться о средствах к существованию — армия поставляла не только продовольствие и одежду солдату, его семья также могла бы получить пенсию, если бы он, к несчастью, погиб. И пища, которую подавали солдатам, состояла не только из овсянки и блинов, но и из других редких блюд, таких как филе, вяленое масло и масло, всё это подавалось без ограничений! За исключением того недостатка, что человек мог потерять свою жизнь, эту работу можно было бы посчитать работой мечты.

«Да, это просто идеальная работа! Если бы я смог так много получать, разве это не важнее, чем ценность моей жизни?»

Во время его путешествия из Королевства Вольфсхарт в Грэйкасл, Гуда ждало слишком много страданий и невзгод: целые группы людей гибли на обочинах, как животные; вороны танцевали на их телах, наслаждаясь богатой трапезой… Иногда жизнь людей стоила не дороже травы, растущей у дороги.

Кроме того, даже церковь Гермеса, которая когда-то завоевала большую часть Королевства Вольфсхарт, была побеждена Королем Грэйкасла. Если бы Гуд смог присоединиться к этой могущественной и таинственной армии, это могло бы быть безопаснее, чем быть оруженосцем рыцаря.

Можно было присоединиться и ко Второй Армии. Хотя общие условия там могут быть немного скромнее, чем в Первой Армии, и он может быть отправлен в другой город, по крайней мере, это было намного безопаснее, поскольку он не слышал о том, чтобы Вторая Армия участвовала в каких-либо крупных сражениях.

Другими словами, если бы он смог присоединиться к армии, независимо от того, к какой, это будет лучший путь для такого иммигранта, как он.

Гуд и Санко были взволнованы. Они посмотрели на Баки и сказали:

— Дядя!

Баки колебался. Некоторое время он размышлял и после сказал с горькой улыбкой:

— Думаю, мне лучше не ходить… Мастер, чтобы нанять меня, должен был приложить немало дополнительных усилий. Я не должен нарушать мое соглашение с ним.

— Сегодня только зарегистрируют наши имена. Это не значит, что мы пройдём, — Санко попытался убедить Баки: — Ты можешь решить, когда получишь результат.

— Возможно, тогда у меня не будет достаточной силы воли, чтобы отказаться, — Баки покачал головой. — Идите, я буду ждать от вас хороших новостей на площади.

Санко хотел сказать что-то ещё, но Гуд удержал его:

— Давай присоединимся к очереди.

Санко оглянулся и, наконец, кивнул:

— Пошли сначала подадим заявку.

Многие заявители не могли ни читать, ни писать, что сделало ситуацию немного хаотичной. Те, кто закончил с заявками, были доставлены в другое место охранниками в чёрной форме, чтобы отделить их от толпы. Узнав новость, всё больше жителей города приходили, чтобы зарегистрироваться. Взрослые претенденты заполонили почти весь угол площади. Организатору, наконец, пришлось закрыть проход и объявить, что вербовка будет продолжена на следующий день. Даже на то, чтобы разойтись толпе потребовалось много времени. Многие остались у палатки, желая посмотреть, как будет проводиться испытание.

Гуд прибыл рано и успел зарегистрироваться, он чувствовал себя счастливчиком.

С другой стороны стойки регистрации в палатку под руководством охранников вошли ещё несколько кандидатов.

Гуд заметил, что, несмотря на то, что палатка была почти в сотню шагов длиной и шириной, чего хватило бы, чтобы охватить почти всех заявителей, за один раз было разрешено впускать не более десятка заявителей. Это означало, что испытание может быть намного сложнее, чем он себе представлял.

И вот уже вскоре после этого из палатки послышался крик. Услышав его, выражение лица заявителей, ожидающих снаружи палатки, стало торжественным.

— Эмм… — Санко втянул шею и сказал: — Они ведь не будут проверять, сколько избиений мы сможем вынести, не так ли?

— Если их избивают, крики должны повторяться через регулярные промежутки времени, — сказал Гуд голос низким голосом. — Поскольку эти крики случайны, я думаю, они просто напуганы.

— Вот как? Кажется, ты знаком с этим…

«Это потому, что я и сам избивал, и был бит другими», — Гуд вздохнул.

— Я слышал об этом от других.

Через некоторое время раздался звук рвоты.

Лица толпы побледнели.

— Что это за проверка такая?

— Хм… — Гуд затих. — Я не волшебник, чтобы знать, что они там проверяют.

Когда первая партия испытуемых была, наконец, выведена, Гуд был поражен.

«Только один из десяти остался внутри, а это означает, что коэффициент отказа составляет девяносто процентов. Кроме того, почему все они выглядят настолько слабыми, как будто они не могут даже стоять на месте? Судя по их фигурам, они должны быть физически сильными».

Но у него не было времени задаваться вопросом, почему всё было так.

Охранник назвал его имя:

— Гуд!

— Да! — Гуд сжал кулаки и зашагал к палатке.

Пространство внутри было не слишком большим, и казалось, что оно было разделено шторами на несколько областей. В соответствии с их положением в очереди, группа испытуемых села перед мужчиной в военной форме. Табуреты, на которых они сидели, были немного странными, как будто они были предназначены для того, чтобы людям было неудобно, потому что, чтобы сидеть на них, людям приходилось стоять на цыпочках. К счастью, Санко был в той же партии, что и он.

— Я отвечаю за проведение этого испытания, — сказал мужчина в военной форме. — Вам не нужно знать мое имя, потому что большинство из вас скоро будут отсеяны. Даже если вам посчастливится пройти этот тест, это всего лишь первый шаг. Чтобы присоединиться к армии, вам ещё многому предстоит научиться.

«Это вербовка для Второй Армии… или для резерва, который новее, чем Вторая Армия?» — подумал про себя Гуд. — «Как бы то ни было, если оплата будет достаточной, чтобы предложить Рейчел и мне лучшую жизнь, я попробую».

— Вот правила, — сказал парень в военной форме. — Все вы поставите ноги на подножку и должны будете сохранить эту позу в течение пяти минут. Чтобы вы не увидели, вы должны оставаться на табурете. Конечно, если ваши ноги коснуться земли, это также означает, что вы провалили проверку. Приготовьтесь к старту.

Испытуемые посмотрели друг на друга.

— Так просто?

Офицер усмехнулся. Не отвечая, он отодвинул занавески вокруг них.

Внезапно полоска причудливого белого света поглотила Гуда.

Когда он пришел в себя, то обнаружил, что парит высоко в небе.

— Аааа… ааа…

Послышались крики, и в то же время раздались какие-то низкочастотные стуки. Это вызвало панику. Подсознательно, Гуд хотел замахать всеми своими конечностями, в тщетной попытке избежать столкновения с землей, но легкая дрожь под его задом моментально вернула его к реальности.

Он все еще сидел на табурете!

Но последующее было еще более ужасным.

Он продолжал парить. Вскоре окружающие облака начали подниматься, а это означало, что он падал — ощущение от быстрого падения, накрывшее его, не поддавалось описанию. Гуд почувствовал, что его сердце почти поднялось к горлу. Его мозг предупреждал о грозящей опасности, но сознание твердило, что под его задом был невидимый стул! В огне перепалки этих двух противоречивых мыслей в его голове, в конце концов, появилось лицо Рейчел…

…

Белый свет исчез, и в его поле зрения, снова появилась палатка.

— Неплохо, — офицер хлопнул в ладоши. — Вы прошли первое испытание, и показали себя намного лучше, чем предыдущая группа. Во всяком случае, вас ждет еще несколько проверок. Надеюсь, вы останетесь до самого конца.

«Это только… первое испытание?»

Гуд проглотил собственную слюну. Он обнаружил, что его руки сильно дрожали, а спина, словно льдом покрылась. Казалось, он только что вышел из бассейна воды.

«Чёрт возьми!»

Это падение не было концом. Позже он ещё несколько раз видел, как он поднимался и даже скользил по крутым скалам вдоль горных хребтов. Он чувствовал, что может разбиться о скалы в любое время!

«Просто?» — Гуд вспомнил насмешку офицера, когда он вошёл в палатку… — «Нет, Бог, должно быть, благословил меня, чтобы я все еще сидел на этом табурете!»

Гуд наклонил голову и посмотрел в обе стороны — половина стульев была пуста, и Санко нигде не было видно.