Тимоти Уимблдон, крепко сжимая в руке скипетр, сидел на троне и задумчиво оглядывал сидящих в пантеоне министров.
«Вот именно к этому я и стремился», — думал он. — «Это тебе не пустая трата времени в Валенсии, когда единственное, что меня развлекало, это идиотские скандалы между торговцами, старающимися урвать себе кусок побольше».
Он погладил скипетр, затем стал тихонько стучать им по полу, впрочем, звук ударов был очень хорошо слышен. Когда все присутствующие обратили на него внимание, Тимоти кивнул и приказал:
— Можете начинать.
— Ваше Величество, у меня есть для вас кое-какая важная информация, — первым заговорил рыцарь Веймар по кличке «сэр железное сердце», который был ответственный за всё, что касалось защиты Королевского города.
— Выкладывай.
— Можно на некоторое время приостановить охоту на ведьм? Ваше Величество, последние рейды стали слишком уж жестокими. Я слышал, что вчера несколько женщин были задержаны прямо у себя дома, а затем отправлены в темницы. Одна из них там уже погибла! А позднее выяснилось, что ни одна из них не была ведьмой. Теперь в городе паника — если всё будет и дальше так продолжаться, то, боюсь, появится слишком много дезертиров.
Тимоти нахмурился — это ведь именно он распорядился начать охоту на ведьм. Он всё ещё не мог понять, что именно произошло с его отцом, и никак не мог поверить, что это был простой суицид. А та странная улыбка, промелькнувшая на лице отца перед роковым ударом, вообще жути нагоняла. Да, его отец носил при себе божественный камень воздаяния, который ему лично выдала церковь, но это не было гарантией того, что в деле не была замешана никакая ведьма.
Да, эта теория звучала очень странно, но другой у Тимоти не было вообще.
Он бросил короткий взгляд на Лэнгли — ответственного за рейды офицера. Тот моментально встал и заявил:
— Ваше Величество, это была всего ошибка, и я уже сурово наказал виновных. — Он щёлкнул пальцами и продолжил, — Надзиратель, кастелян и стража уже были наказаны десятью ударами плетьми, ещё я оштрафовал каждого из них на двадцать пять серебряных роялов.
— Одна мёртвая женщина и три жестоко запытанных, и ты решил, что плети и штраф будут достаточным наказанием? — холодно поинтересовался сэр Веймар. — А кто тебе дал право судить? Бывший премьер-министр Вик или министр правосудия лорд Падро?
— Ваше Величество! Сейчас настали довольно трудные времена, поэтому необходимо действовать быстро! — заявил Лэнгли и упал на колени. — Если не обращать внимания на несколько неувязочек, то рейды удались на славу! Мы уже поймали около пятнадцати ведьм, которые шастали в Королевском городе, и теперь мы их пытаем. Скоро вы узнаете, действительно ли ваш отец… Кхм. Действительно ли они что-то задумали.
Тимоти с ненавистью прожёг его взглядом:
«Идиот, ты почти выдал им все наши планы!»
Да, министры уже, возможно, давно догадались, что на самом деле случилось с Королём, но простолюдины должны были знать одно — их короля убил Принц Джеральд, и эту версию нельзя было разрушать.
— Пятнадцать ведьм? — с презрением фыркнул рыцарь. — Ну, кажется Королевский город давно превратился в ведьмовскую крепость. Несколько лет назад сама Церковь провела облаву в лесах Королевского города, и поймала там всего лишь шесть ведьм. Видимо, ваши люди могущественнее, чем служители Церкви.
— Ты!.. — завопил было Лэнгли, но моментально был прерван Тимоти.
— Довольно! — зарычал он.
«Лэнгли полный идиот, равно как и другие мои подданные», — подумал Тимоти. Если бы Лэнгли не был ему нужен в самом начале битвы за трон, то Тимоти никогда бы на него внимания не обратил. Каким нужно быть дураком — если уж хочешь похвастаться, то называй правдоподобные цифры! Тимоти боялся, что те пятнадцать бедных женщин подвергались суровым пыткам, поэтому другого выхода у него не оставалось — нужно было привлечь церковь. Он нахмурился и приказал:
— Отправишься в церковь и заплатишь священнику, пусть придёт и удостоверится, что пойманные тобою женщины действительно ведьмы. До тех пор пытки прекратить! Потом пусть проверяет каждую пойманную вами женщину, ясно? Если я услышу, что кто-то из вас ослушался моего приказа, то всех вас рыбам скормлю!
— Эм, да, Ваше Величество, — поклонился Лэнгли. — Приступлю к исполнению немедленно.
После того, как Лэнгли убежал, Тимоти повернулся к министру финансов:
— Потом нужно будет выплатить всем ошибочно обвинённым по три золотых рояла. Что насчёт той, которая умерла… Отправьте деньги её семье… Увеличьте сумму в несколько раз.
— Как пожелаете, — ответил министр и согласно кивнул.
— Ваше Величество очень добр, — сказал сэр Веймар, отдавая Принцу честь.— Следующий вопрос, — Тимоти на мгновение остановился, но, увидев что все молчат, продолжил. — Ну, раз вопросов больше нет, то их начну задавать я.
Он взглянул на министра дипломатии:
— Йошуа, сэр-пуля, уже месяц прошёл с того момента, как я отправил приказ об отзыве, но никто ещё в Королевский город не вернулся. Итак, какие у тебя есть новости по этому поводу?
Сэр Пуля родился в семье Флиннов и уже тридцать лет занимал место министра. Он был старым, седым, и практически уже стоял одной ногой в могиле. Он прокашлялся:
— Ваше Величество, ваша сестра Гарсия Уимблдон ещё не ответила. Принц Роланд Уимблдон ответил, в письме сказано, что если его люди выживут, то в конце демонических месяцев он решит, вернётся или нет.
— Что ещё? — раздражённо спросил Тимоти.
— Он отправил письмо на имя Принца Тимоти, а не Короля Тимоти.
Тимоти не удержался и презрительно фыркнул.
«Он такой же тупой, как и прежде, безнадёжно тупой. Если уж кто-то собрался возвращаться, то он должен следовать моему приказу, и признать меня Королём! Я бы выделил ему хорошее местечко для жизни, подобающее его статусу Принца… Но если он не вернётся, то лёгкой смерти ему не будет. Это как игра в шахматы — что бы ты ни делал, прав всегда я».
— Оставь его пока, — Тимоти отмахнулся. — Что насчёт второй сестры?
— Ваше Величество, она… пропала, — стыдливо ответил сэр Пуля.
Услышав это, Тимоти задумчиво переспросил:
— Что? Что значит «она пропала»?!
— Она первой пообещала вернуться, но неделю назад Её Высочество словно испарилась из замка, в котором она жила. Вместе с ней пропали её дворецкий и двое служанок. Я уже послал людей на поиски, но они пока ничего не обнаружили.
«Ну и что бы это значило? Какой бред! Она должна была в меня поверить!» — Тимоти почувствовал, что его сердце заболело, он слишком много надежд возлагал на сестру. Он надеялся, что она станет его помощницей! В конце концов, когда они росли, то Тилли всегда действовала очень умно, иногда даже умнее, чем сам Тимоти. Единственное, что стояло на её пути к короне было то, что она родилась девчонкой.
С самого начала Тимоти был впечатлён, когда понял, что именно устроил его отец — было очевидно, что Король не хотел вмешивать Тилли в борьбу. Именно поэтому он выделил ей весь Серебряный город, который находился недалеко от Королевского, и не имел никаких возможностей для набора армии. Но кто бы мог подумать, что она сбежит? Она хорошо взвесила все за и против, принимая решение?
— Ну раз она исчезла, то пусть Серебряным городом опять занимается бывший его лорд. Продолжай поиски, я не могу позволить, чтобы человек с королевской кровью в венах гулял где-то среди простолюдинов, — он скрипнул зубами, пытаясь подавить бешенство. — Ладно. Итак, подчиниться отказалась только одна из сестёр, да?
— Да, Ваше Величество, — ответил сэр Пуля.
— Ну раз уж она такая упрямая, то нам нужно будет принять меры, — сказал Тимоти, взглянув на премьер-министра Вика. Оба — король и премьер-министр — должны согласиться, чтобы объявить кому-нибудь войну. Но премьер-министр рьяно поддерживал Тимоти, поэтому проблем с согласием не возникло никаких:
— Я прикажу страже герцога Райана захватить Клируотерский порт и проводить Гарсию в Королевский город.
Естественно, маркиз Вик не преминул согласиться:
— Это нужно сделать как можно быстрее, пожалуйста, объявите войну, чтобы министр иностранных дел мог издать приказ.
Тимоти удовлетворённо кивнул. В тот момент, когда он собрался было подозвать секретаря, чтобы тот записал приказ, он услышал торопливые шаги. Затем с громким звуком открылись двери, и в зал вбежал рыцарь с развевающимся синим плащом за спиной.
Тимоти мгновенно его узнал — это был сам знаменитый «Рыцарь холодного ветра» по имени Наим Мур. Рыцарь прошёл прямо в центр зала, опустился на одно колено и произнёс:
— Ваше Величество, я только что получил новости с юга. — Он громко сглотнул и взволнованно продолжил, — Ваша сестра Гарсия Уимблдон за пять дней разбила всю армию герцога Райана и оккупировала Орлиный город! Ещё она объявила себя Королевой Клируотера, и все лорд на юге на это откликнулись и объявили свои земли независимыми!