В первое воскресенье после поста пастор господин Петрус Магни огласил в альгутсбудской церкви указ, составленный и присланный ленсманом Оке Йертссоном из Хеллашё. Прихожане слушали указ внимательно, по как на мужских, так и на женских скамьях люди заметили, что господин Петрус Магни читал столь тихо и неразборчиво, что приходилось напрягать слух, чтобы разобрать слова. Даже и четвертая часть собравшихся не согласилась бы с теми прихожанами, кто полагал, что о заслугах пастора надо судить по его умению читать указы ленсмана, писанные неразборчиво. Но на этот раз прихожане не без причины обвиняли альгутсбудского пастора в небрежении к своим обязанностям. Пусть указ и был написан неразборчиво, но пастор должен бы заранее разобраться в нем, чтобы читать его людям в церкви, не мямля и не заикаясь. Чтобы взять в толк, о чем гласил указ, нужен был слух чуткий, как у оленя.

Но господин Петрус Магни прочел и изучил указ ленсмана заблаговременно, еще в субботу. В указе говорилось, что на последнем тинге уезда Упвидинге было решено объявить вне закона беглого крестьянина, лесного бродягу, по имени Рагнар Сведье из Брендеболя, прихода Альгутсбуда, каковой был уличен на месте преступления, за что невозбранно никому изловить его в лесу и зарыть живьем без суда и следствия.

Указ ленсмана велено было читать в альгутсбудской церкви три воскресенья кряду, и господин Петрус Магни мог за это время выучить его наизусть. Когда пастор читал указ в первый раз, в мыслях у него было письмо, полученное им в прошлом месяце от дорогого друга, пастора Тидеруса из Веккельсонга; друг в конце письма призывал его молиться, и это дало ему силы выполнить свой долг.

В четверг после оглашения указа в церкви к ленсману Оке Йертссону пришел крестьянин из Гриммайерде и сказал, что напал на след, ведущий к тайному воровскому логову в лесу. Он выслеживал куницу по первой пороше возле трясины Флюачеррет. На краю трясины он увидел дымок и решил подойти ближе, чтобы разузнать, кто это там развел огонь. Тут он увидел между корнями поваленного дуба дыру, похожую на вход в землянку. На снегу виднелись следы, ведущие в землянку и из землянки. Ходили слухи, что Блесмольский вор при жизни скрывался в этих местах, и доносчик понял, что нашел его логово. Он сказал, что сделал зарубки на этом месте и может кому надо указать его.

Ленсман решил незамедлительно проверить догадки крестьянина. Если это на самом деле была землянка лесного вора, то нетрудно догадаться, что его дружок Сведье до сих пор скрывается в этом воровском логове.

Ленсман Оке Йертссон назначил встречу с доносчиком на рассвете следующего дня и упредил своих людей. Он послал за палачом Хансом из Ленховды и велел также двум присяжным — Уле из Кальваму и Монсу из Хёгахульта — идти с ними в понятых. Вместе с ленсманом и его двумя батраками набралось двенадцать вооруженных людей.

В пятницу на рассвете они вышли из Гриммайерде и направились в сторону озера Мадешё. Солнце на восходе было багрово-красное, сизо-черные облака бежали по небу, хотя погода была тихая.

Снега в лесу было мало, и, хотя прошлой ночью подморозило, день обещал быть теплым.

* * *

Перед постом выпало много снега, а вслед за своим братом снегом пришел мороз — злой, колючий. Снег выпал до наступления мороза, и потому земля промерзла неглубоко.

На свежем снегу видны были все звериные тропы в лесу. Ничто живое не могло выбраться из своего убежища, не оставив следа. Снег рассказывал, как искал замерзшие ягоды в брусничнике тетерев, как скакал у кустов заяц, как петляли вокруг стволов лиса и куница. Голая земля была немой пособницей обитателей леса и помогала укрывать лесные тайны, а снег кричал о них преследователям.

Снег мог рассказать и о том, где прошел одинокий человек из леса. Потому Сведье не уходил далеко от землянки. Он выходил только проверить капканы на зайцев в рощице на болоте. Силки, расставленные меж свежесрубленных осинок, поставляли ему жаркое. Каждое третье или четвертое утро, проверяя силки, он находил зайца в капкане. Зайцы обгрызали кору с осин до самого луба, ободранные стволы и ветви лежали распростертые на земле, словно выбеленные солнцем скелеты.

Остальное время он сидел в землянке. Когда приходилось идти к ближнему роднику за водой, он на обратном пути старательно заметал свои следы. Он все время боялся, как бы не забыться случайно и не оставить след.

Наступил канун рождества, в лес пришла зима. Мороз обнял землю первым крепким объятием, но сразу подступиться к ней он не смог — она была окутана плотным, теплым покровом. Трясина Флюачеррет раскинулась просторным бугристым снежным полем, но замерзнуть она еще не успела — под снегом притаились черные и мягкие бездонные топи. Тихая и пустынная, лежала в эту пору большая трясина, сумерки рано спускались над ней, сжалившись над ее одиночеством. Сухой, увядший тростник шуршал и выл на ветру. По вечерам не слышно было плача чибисов и курлыканья журавлей. А в снегу на мшистых кочках алыми каплями горели ягоды клюквы.

Человек из леса спал в своей землянке долгими декабрьскими ночами, закутавшись в теплые овечьи шкуры; иногда он просыпался от холода. Мороз подбирался к нему из земли, леденящий, мозглый, как дыхание гадов с холодной кровью, и это дыхание земляного пола касалось его лица. На потолке и стенах искрилась крупичатая наледь. Всю ночь он то и дело подбрасывал поленья в очаг, не давая огню погаснуть, но не мог уберечься от холода. Даже днем он начал разводить огонь очаге, хоть и боялся, как бы не было заметно дыма.

Но не только из-за сильного мороза он поддерживал огонь по ночам — он боялся незваных ночных гостей из леса.

Когда он сидит вечерами у очага, когда головни догорают и рассыпаются в уголья, когда пламя больше не освещает землянку, когда в очаге только поблескивают искры и чадит дымок, она может подкрасться к нему. Когда уголья в очаге чернеют и гаснут искры одна за другой, когда он уже почти заснул, когда он на пути отсюда, она может подобраться к нему. Она станет обвивать его своими волосами, сядет к нему на колени, станет прижиматься к нему мягкими круглыми бедрами, дразнить его теплом своего тела: «Я буду твоей суженой!»

Лесовица обернулась красивой женщиной, но лица у нее нет. У нее есть тело, руки, ноги, голова и волосы, а лица нет, И молода она, и красива, и грудь у нее лебяжья, и тело белое, а лица у нее нет. Кожа у нее теплая и мягкая, как кожица печеного яблока. Она может говорить, улыбаться и громко смеяться, но у нее нет ни рта, ни носа, ни глаз, ни лба. У лесовицы есть только тело, голова и волосы, длинные, как конский хвост, а лица у нее нет.

Человек, который опоганится с женщиной без лица, будет потом горько каяться и сгорит от стыда. Человеку, который польстится на женщину без лица, никогда больше не видать счастья. Человека, который разделит ложе с женщиной без лица, будут вечно мучить желание и тоска, и покоя ему не будет. Женщина без лица, подкрадывающаяся, когда в очаге гаснут угли, не утеха, а соблазн человеку и вечная погибель.

Сведье — человек крещеный, добрый христианин, он не допустит к себе поганую лесовицу, у которой нет лица. Он уже дал слово другой, так он лесовице и скажет.

Но она отвечает ему:

— Нет у тебя невесты, Сведье! Нет у тебя больше никакой невесты!

Хитра — так и норовит одурачить его, ей ведомо, какими речами его пронять. Только лжет она. У него осталась невеста в деревне, зовут ее Ботилла Йонсдоттер. Пусть отец ее изменил своему слову и просватал дочь за другого, честные люди, добрые соседи отплатили ему за измену, — новый жених лежит теперь в постели с перебитыми ногами. Его суженая не ляжет ни с кем, кроме него в брачную постель. «Обрученные! Неразлучные! На веки вечные!» Он не отдаст никому своего права на нее, покуда жив. И пусть лесовица поддразнивает его злорадно: «Нет у тебя невесты! Я буду твоей суженой!»

Девица пошла к ручью, назад она не воротилась. А Сведье скрывается в лесу и ничего о том не знает. Он ищет птицу, которая прежде приносила ему вести, а она больше не прилетает. Он отвечает лесовице, что она лгунья, и кричит ей в сердцах:

— Ступай прочь! Убирайся!

А она смеется заливчатым смехом и дразнит:

— Погляди на меня! Видишь, я пришла к тебе! Очаг твой остыл, а у меня в постели тепло! Погляди на меня.

Кожа у нее мягкая и горячая, как кожица печеного яблока, а ему холодно.

— Пошла прочь! Прочь!

— Да ведь у тебя нет невесты. Я останусь с тобой!

С досады он забыл, что надо остерегаться, и совсем было заснул, но вдруг в золе вспыхнул уголек, и наваждения как не бывало. Он взял огниво и разжег новый огонь. Потом подбросил в огонь смолистых сосновых поленьев, и они ярко запылали.

Лесовица пропала. Он сидит у очага и следит, чтобы огонь не погас. Этой ночью она к нему не воротится.

Днем она подсылает к нему своих птиц; они галдят и злят его, повторяя ее лживые речи. Вот кричит коршун, перелетая с сосны на сосну: «Нет больше невесты у Рагнара Сведье! Нет невесты у Сведьебонда!»

Пусть себе галдят. Хочешь не хочешь, приходится слушать, коршун преследует его повсюду, и его никак не прогонишь.

— Нет больше у Сведье невесты! Я буду твоей суженой! Погляди на меня! Вот я какая! Чресла у меня горячие, иди погрейся! Ну, погляди же на меня!

Когда она сама не осмеливается подойти, то посылает к нему своих птиц. Куда от них денешься — летают, где им вздумается, и молчать им не прикажешь. Тут не один коршун, а и всякие иные птицы. Ботилла предостерегала его, не велела слушать коршуна — птицу лживую и разбойную, крючконосую, велела ее сторониться. Лесовица посылает к нему лживых птиц. Широкая глотка враля коршуна битком набита всякими небылицами.

Прежде им пели другие птицы на верхушке дуба, и то утро, когда солнце поднялось над землей и лило свет на росистые травы. Те птицы пели им про любовь и верность: «Обрученные! Неразлучные! На веки вечные! До смертного часа! До гробовой доски!»

Теперь он не слышит их, но они поют где-то, птицы вещие, правдивые.

* * *

Шесть суток стоял сильный мороз, потом погода переменилась. Подул сильный ветер, полил проливной дождь. Снег слежался, подтаял, и по земле хлынула талая вода. Кочки на болоте обнажились, и на белом мху между снежных пятен заблестела алая клюква. С хвои, с замшелых веток медленно падали капли; влажный, пропитанный туманом воздух мягко касался щек, тонкий слой промерзшей земли начал оттаивать.

В предрассветном тумане не рассмотреть было, что делается на лесной опушке по ту сторону болота.

Сведье делал каждый день зарубку на палке: сначала глубокая зарубка, потом — понедельник, вторник, среда. В среду и четверг стояла оттепель, в дымоходе совсем не было тяги, дым повалил в землянку, и у Сведье разболелась голова.

Утром в пятницу небо прояснилось, и Сведье вышел проверить капканы в рощице на болоте. За ночь слегка подморозило, и тонкий лед, затянувший лужи, хрустел под ногами. Было, однако, довольно тепло. Кое-где на земле лежали остатки снега; он старался ступать на голую землю, боясь оставить следы. Над лесом со стороны Мадешё загорелся солнечный венец, и сосны по другую сторону болота стали золотыми. В это утро взошло багровое солнце.

Проходя меж поваленных дубков, Сведье услышал крик желны. Он остановился прислушиваясь. Утро было тихое, и голос птицы слышался отчетливо.

Капканы в роще в это утро были пусты. Ни одного зайца. Однако эта неудача его не раздосадовала — у него было припасено вдоволь мяса, он зарыл его в землю возле родника. Он вынул из-за пояса топор и принялся валить новые осинки — старые были уже начисто обглоданы.

Он несколько раз прекращал работу и застывал на мосте, глядя на поднимающееся над лесом пылающее солнце. Сегодня лучи его отливали багрянцем, да и желна предвещала беду. Он смотрел на солнце и прислушивался, предчувствуя недоброе. Он понял: сегодня в лесу ему, как никогда, нужны зоркий глаз и чуткое ухо.

Возвращаясь домой по болоту, он не рвал, как всегда, клюкву на кочках. Из-под ног у него вспорхнул косач, но его рука не нажала курок. Он шел по лесу, внимательно глядел по сторонам, но смотрел не на ягоды и не на птиц.

Он дошел до лесной опушки на краю болота и был уже на расстоянии нескольких мушкетных выстрелов от землянки, как вдруг резко остановился и застыл неподвижно, словно стоящие вокруг деревья. На этот раз это был не крик желны. Теперь он услышал другие звуки. В эту ясную, тихую погоду они прилетели издалека сквозь лес, и уши его поймали их. Они пролетели меж древесных стволов, над болотом и направились к нему. То не звериный рев и не птичий крик донесся издалека в эту тихую погоду. Это были другие звуки, редко раздававшиеся в этих лесах. В лесу были люди. Это их голоса доносились сюда.

Звуки были не громче шепота, но его чуткое ухо уловило их. Они доносились с другого конца трясины Флюачеррет, со стороны деревень Альгутсбуды. Он так и знал, что они придут оттуда. Это были не охотники, что вышли на ловлю зверя, — новый снег не выпал, и для охоты по следу время еще не пришло.

Надо было насыпать пороха в рог, перед тем как идти сегодня в лес, — ведь осталось меньше трети. Пуль и кисе было тоже не много, она была не тяжелой. А может, все-таки хватит?

Он укрылся за толстым дубом и стал смотреть на другую сторону трясины. Ом выжидал.

Желна предвещает беду, но она не лживая птица, не то что коршун.

Так он стоял довольно долго и увидел, что из леса на край болота выбралось несколько человек. Они вышли один за другим, постояли и пошли по болоту. У одних были мушкеты, у других — топоры, у третьих — ножи. Они шли гуськом, и Сведье мог сосчитать их. Их было больше, чем пальцев на руках, но меньше, чем пуль у него в кисе.

Люди шли гуськом по болоту, по следу идущего впереди. Тот, видно, знал дорогу. Он наступал на сухие кочки и ни разу не оступился, не попал ногою в трясину, подстерегавшую по обеим сторонам. Он узнал только одного из них, а кто были другие, ему было все равно.

В этой цепочке шел рослый человек с черным капюшоном на голове. Не на волка и не на лисицу шел этот человек.

Сведье выследили. Он стоял, укрывшись за стволом дуба, не спуская глаз с людей, которые шли по болоту. Да, их все же было много. Но землянки под поваленным дубом им не найти, даже если они пройдут по болоту. Землянка была надежно укрыта, огонь в очаге не горел, дым из трубы не шел, у входа не валялись кости. Им придется порядком потрудиться, чтобы найти его убежище, а пока они его ищут, он успеет уйти от них и спрятаться в лесу.

Но облавщики, перебравшись через болото, направились прямиком по вырубке. Проводник то и дело оглядывался вокруг, будто ища знакомые приметы, и, не задумываясь, вел людей между стволами. Идущий впереди знал дорогу — он шел к холмику посреди вырубки.

Они шли не наугад. Этот холм уже больше не сможет служить ему убежищем. Кто-то обнаружил землянку под поваленным дубом.

Но живым он ни за что не дастся. Счастье, что в это утро он пошел проверять заячьи капканы, а не остался в землянке.

* * *

Когда солнце на восходе отливает багрянцем, когда ворон кричит, а ворона чистит перья, когда скотина лижет бока и укрывается под навесом, когда муравей прячется в муравейнике, когда свиньи роются в мякине, а черви выползают из земли, когда овцы сбиваются кучей в загоне, когда в очаге горит бледное пламя и головни стреляют яркими искрами, когда листья цветов и трав съеживаются, когда в глубине спокойных вод слышатся непонятные звуки, когда в тихую погоду быстро несутся облака и дрожат листья березы, когда в ночи вдруг меркнут ясные звезды, — тогда приходит время людям содрогаться и ждать опасности, ибо тогда совершается зло под небом.

* * *

Сведье, человек из леса, был здоров и невредим. Ножевая рана у него на щеке давно затянулась, оставив небольшой шрам. Мысли о смертном часе не приходили ему в голову. Он знал, что сумеет постоять за себя и живым не дастся. Но времени терять было нельзя. Он сразу же решил, что ему делать, — надо уходить из этих мест и податься назад, в Волчье Логово; там он спрячется за большой каменной грядой. Оттуда он сможет перебраться через кальмарскую границу в надежные места. Спрятанную снедь он заберет позднее. А сейчас ему нужно уйти от облавщиков. Самый короткий путь в Волчье Логово ведет через трясину Флюачеррет. Надо поскорее переправиться через нее, пока преследователи не воротились после того, как нашли землянку пустой. Вот они уже вошли в дубовую рощу и скрылись из виду.

Ему нужно вернуться назад, на островок с поваленными осинами, где он только что был; когда он пройдет этот островок, они потеряют его из виду.

Сведье побежал по болоту длинными прыжками. Между ним и островком лежала бездонная трясина, за кочками прятались зыбкие топи, но он ходил здесь чуть ли не каждый день и знал, как обходить трясину, — он ступал только на твердые кочки.

Он уже пробежал половину пути, как вдруг позади раздался крик.

Два облавщика вышли из-за можжевеловых кустов, зовя на помощь остальных. Они заметили его. У обоих были при себе мушкеты.

Сведье повернул голову и стиснул зубы. Стало быть, он просчитался, когда решил, что все они пошли к землянке искать его; они разделились, может быть, они даже заметили его следы. Двое облавщиков шли следом за ним. Но им не догнать его, — он намного опередил их. И к тому же они, верно, не посмеют бежать за ним по болоту. Он сделал прыжок.

Позади прогремел выстрел. Видно, они были неплохими стрелками, но расстояние было слишком велико. Пуля не задела его. Он не чувствовал боли и мог свободно двигаться. Да, расстояние слишком велико. Он сделал еще прыжок — только бы добежать до рощи! Там его пуля не настигнет.

Едва он успел сделать десяток шагов, как выстрел раздался снова. Что-то сильно кольнуло в правую ногу выше колена, будто проткнуло раскаленным острием копья. Значит, первый стрелок просто промахнулся, подумал он, падая ничком с размаху. Стало быть, и с этого расстояния можно попасть.

Эхо разнесло звук выстрела в сосняке вокруг болота, — день был тихий. Сведье упал, потом приподнялся на руках; болотная жижа обрызгала ему лицо. Позади слышались крики стрелков. Вдалеке, на опушке леса, показались остальные. Они бежали на помощь.

До островка оставалось меньше половины пути. Ближе всего к нему был перелесок с высокими косматыми елями, он смог бы послужить ему надежным убежищем. Здесь он мог бы укрыться от стрелков. Но до него нужно было еще добраться, а у него в ноге повыше колена сидел свинец.

Они хотят схватить его, пока он лежит здесь. Те двое, что гнались за ним, побежали по болоту. Если трясина не поможет ему, не утянет их на дно, он еще сможет постоять за себя. Сведье стер тину с лица, насыпал пороху на полку, прицелился и выстрелил в стрелка, бежавшего впереди. Человек выронил мушкет, вскрикнул и здоровой рукой схватился за другую руку, в которую попала пуля. Этой рукой он уже не сделает сегодня ни одного выстрела. Другой бросился было к нему на помощь, но оступился и провалился по пояс в трясину. Тут подоспели остальные, протянули ему стволы мушкетов и вытащили его из илистой жижи. Облавщики замешкались.

Тем временем Сведье полз вершок за вершком к рощице посреди болота. Теперь он уже не был цел и невредим. С простреленной ногой далеко не уйдешь. Ступить на нее он не мог, она ныла и болела, приходилось волочить ее. Так ползет по лесу подстреленная лисица, волоча покалеченную капканом заднюю лапу, в поисках поры, где можно укрыться. Держа мушкет обеими руками, он поднимался на локтях и подтягивал тело вперед, продвигаясь по болоту аршин за аршином, вершок за вершком. Так он полз, петляя между кочками, на которых горели алые ягоды клюквы, полз, огибая коварные окна трясины. Чем дальше он полз, тем тяжелее становилась больная нога. Казалось, свинцовая пуля в ноге весит несколько фунтов. Рану ломило, свинец шевелился в теле, будто хотел выскочить.

Уже совсем выбившись из сил, добрался он до твердой земли, по которой было легче ползти. Наконец он очутился в ельнике.

Он лег под елью с толстыми корнями возле снежного сугроба и лежал ослабевший, тяжело дыша.

Пуль в мушкете не осталось. Он вырвал пучок сухого папоротника и вытер брызги болотной воды с мушкетного замка и полки. В роге осталось немного пороху, и он решил зарядить мушкет. Но пока он заряжал его, на снегу под правой ногой выступили красные пятна. Он приложил к ране мху и снегу. Кровь немного унялась и стала капать редкими густыми темными каплями.

Потом он сосчитал пули в кисе. Только девять! А он думал, что осталось больше. На здоровых ногах он наверняка добрался бы до убежища в Волчьем Логове. А теперь свинец весом в несколько фунтов тянул его к земле; он выбился из сил и ползти больше не мог. С островка ему не уйти. Придется остаться здесь и обороняться, пока хватит пороха и пуль.

Ленсман Оке Йертссон из Хеллашё и его люди собрались на краю болота. Они не бросились тут же в погоню. Они показывали пальцами на болото, где один из батраков ленсмана чуть было не утонул в трясине. Они боялись его. Да к тому же им пришлось останавливать кровь Андерсу из Хеллашё, — пуля человека из леса раздробила ему руку, превратила ее в кровавое месиво. Правда, толстые жилы ему не повредило; слава богу, что он вообще остался жив. Они молили господа, чтобы никто из них не лишился жизни из-за этого презренного лесного бродяги.

Стали держать совет, — никому не хотелось застрять в болоте, как в лисьем капкане, и подставлять себя под пули. Недолго было и жизни лишиться. Ленсман сказал, что этот Сведье вовсе одичал и лишился ума. Почему он не остался на месте, а уполз в кусты? Ведь знает, что ему не уйти от них, не уйти от суда.

Чего же ради мучить себя и выказывать презрение к закону? Все равно этим не поможешь! Ни дать ни взять тварь неразумная: знай себе ползет и не хочет сдаваться.

Люди держали совет. Короткий день подходил к концу.

* * *

Йон Стонге прилег отдохнуть после дневной трапезы. Теперь у него было заведено отдыхать даже среди бела дня, — до того ослаб человек, что его и ветром могло сбить с ног. И все это приключилось с ним из-за прожорливых червей, от которых ему не было спасения. Невеселая доля досталась ему — батрачить день-деньской, чтобы прокормить этих живоглотов. И с чего привязалась к нему этакая хворь? Никакой вины за ним не было. За худое терпи, но что худого он сделал?

Ночами Йону из Брендеболя не спалось, и оттого он еще больше ослабел. Однако скоро он сможет снова спать спокойно. Берлогу смутьяна Сведье наконец-то выследили. До рассвета двенадцать облавщиков отправились в лес искать его. Приговор ему уже вынесли: быть зарыту в землю живьем. Натворил бед, так держи ответ!

Человеку из леса все было нипочем. Может, как раз в эту минуту злодея настигла расплата. Когда этот человек испустит дух, Йону из Брендеболя не придется больше не спать по ночам, прислушиваясь, не шевелится ли дверная ручка. Тогда староста сможет спокойно спать в своем доме, никого не опасаясь.

Много добрых людей отправилось сегодня на облаву. Теперь уже старосте нечего бояться. А сколько зла мог бы причинить ему этот головорез, если б дать ему волю! Из-за него домочадцы старосты не чаяли остаться в живых. Ботиллы, дочери его ненаглядной, не было больше на белом свете, но ему легче было схоронить ее в сырой земле, чем отдать за Сведье. Он потерял свою ненаглядную Ботиллу, свет очей своих, утеху на старости лет, но и то слава богу, что Сведье не взял ее силой. Этот непутевый не мог взять ее в жены, как положено по закону, а еще винит его в обмане и вероломстве. Кто не сдержал своего слова, кто обманул невесту, кто дрался, буянил, грабил людей, не давал людям покоя в их собственном доме? Теперь его объявили вне закона, а раз на человека идут облавой, дети его останутся сиротами, жена — вдовой, а невеста — незамужней девицей. Так в чем же его, Йона Стонге, вина перед человеком из леса?

Наконец-то правда одержит верх. С облавщиками отправились присяжные Ула из Кальваму и Монс из Хёгахульта. Они проследят за тем, чтобы лесной бродяга понес такое наказание, какое ему положено. Теперь честные люди смогут спокойно спать в своей постели.

Если б только ведьма-домовица оставила его в покое. Каждую ночь она душит его. И как только она ухитряется пролезть в дом, когда все щели и пазы законопачены?

«Зарыл, запрятал…»

«Тот, кто этот штафет скроет… Доска окроплена кровью твоих братьев, один конец ее алый от крови».

«Крик братьев о помощи, его ты зарыл и землю… Как ты посмел это сделать?»

Что надо от него ночной гостье? Ведь не живую же душу он задушил, зарыв ее в землю! Мертвый кусок дерева скоро сгниет. Он никого не задушил, не спрятал убиенного. Он не дал насилию свершиться, он не только не пролил людской крови, но не дал пролиться крови своих братьев. Никто не сказал ему за то спасибо, ибо это ведомо одному лишь господу богу.

Односельчане, не зная правды, считают его изменником, барским прихвостнем. Никто больше не слушает его сонетов. Зато они разиня рот слушают этого смутьяна Класа Бокка. Тайные дела творятся в деревне, люди ходят крадучись, о чем-то шепчутся, что-то прячут, по ночам уходят из дому. Подала тут одно птица голос про мятеж. Ходит, мол, из уст в уста слух: из деревни Брендеболь послали штафет.

«Штафет идет! Скачи нынче же в ночь или пошли другого вместо себя! Добудем себе свободу!»

Староста про штафет ничего не ведает, ибо односельчане ему больше не доверяют. Неужто они в ослеплении — хотят погубить себя и своих близких? Эти оглашенные мужики хотят поднять смуту на селе, идти против власти, нарушить мир и покой. Каждый должен защищать свое право, но делать это надо с умом, полегоньку, зная меру, а не лезть на рожон очертя голову. Того, кто загубил себя, нечего хвалить, ибо он не сумел защитить свою жизнь и пропал ни за полушку.

Однако ему не верится, что крестьяне из Брендеболя послали недозволенный штафет, дабы поднять бунт. Видно, неправду говорят про этот штафет. Хватит с них бед — неурожаи, голод, барщина. Неужто после всех напастей они не научились дорожить жизнью?

К ним в деревню пришел запретный штафет. Йон Стонге отвел искушенне, отвел тяжкую беду от своих собратьев — закопал этот штафет на пол-аршина в землю, сверху положил аккуратно дерн, чтоб было неприметно. Неокольцованный боров разрыл землю, тогда староста закопал штафет в другом месте — на пригорке за хлевом возле ручья — и снова прикрыл землю дерном. Отсюда уж штафет никогда больше не попадет людям в руки. Он будет лежать здесь до скончания века, сгниет и превратится в землю; вырезанная утренняя звезда не станет больше светить над землей. Он старательно утоптал землю. Так что об этом Йон из Брендеболя может не тревожиться. Скоро придет ему избавление и от другой напасти. Двенадцать человек отправились поутру в лес. Сегодня ночью он может спать спокойно в своей постели.

* * *

Южный ветер свистит над трясиной Флюачеррет, пригибает к земле камыш, гонит по небу серые рваные тучи. Солнце спустилось к верхушкам сосен — короткий день приходит к концу.

Во рту у Сведье пересохло, он набирает полные пригоршни снега и глотает его. Снег на миг охлаждает его воспаленную глотку, проходит ледяной каплей по всему нутру. Сведье наломал еловых ветвей, разгреб снег и сделал себе постель. С колена у него кровь бежит не так сильно, она капает медленно, как вода с ветки после дождя. Но рана на ноге болит еще сильнее.

Он не спускает глаз с людей по ту сторону озера. Двое посмелее попытались было еще раз переправиться через болото, голову одного покрывает черный капюшон. Они идут осторожно, нащупывая почву. Сведье выстрелил. Идущий впереди покачнулся и попал ногой в трясину. Спутники бросились к нему на помощь. Сведье между тем успел зарядить мушкет и выстрелить еще раз. Он вовсе не надеялся попасть в них — они были слишком далеко. Двое поскорее вытащили третьего из трясины и поспешили назад.

После этого они притихли.

Человек из леса слышал, как они громко говорили — держали совет.

Скоро начнет смеркаться. Они знают, что он ранен, покалечен и не сможет бежать. В темноте они не осмелятся идти по болоту. Раз они не настигли его в роще до наступления темноты, он будет лежать здесь в безопасности до рассвета — бездонные болотные глазницы надежно охраняют его. Он знает, что увидит восход солнца еще раз.

Но если даже ему не видать больше солнца, что скрылось сейчас за облаками, все равно оно взойдет завтра и будет свершать свой праведный путь по небу. Сгинет он или останется жив, солнце не свернет со своего пути. Он всегда шел за солнцем, оно указывало ему, как жить на земле. Оно никогда не повернет вспять, никогда не пойдет справа налево. Так и его права никому не отнять. Покуда солнце ходит по небу слева направо, с востока на запад, право его за ним. Завтра утром солнце вновь загорится над лесом, и будет оно светить все дин до скончания века, указуя, что есть правда на земле.

Он защищал свою свободу, покуда хватало сил. Живым он не дался.

Вдруг Сведье насторожился: он услыхал на другом берегу болота новые звуки — эхо разносило по лесу стук топора. Облавщики рубили деревья.

Он тотчас догадался, на что им нужны бревна. Как только им сразу не пришло это на ум? Они проложат гать и переправятся к островку, где он укрывается. Когда стемнеет, они переберутся к нему, проталкивая вперед бревна через болотные глазницы. По бревнам ничего не стоит перейти через зыбкие кочки. Они переправятся в темноте, когда он не сможет целиться в них.

Он видел закат солнца в последний раз.

Сведье набил рот снегом и начал жевать. Все тело его горело огнем, и все же его трясло от холода. Рана болела все сильнее, он ворочался с боку на бок, но боль не унималась. Он промыл рану снегом, и ему немного полегчало. Потрогал мизинцем дырку, пробитую пулей.

Видно, у стрелка пули были крупнее, чем у него. Такие пули льют для охоты на волка, подумал он.

Эта пуля налила тяжестью его тело, уложила его на землю. Она отнимет у него солнце, луну и весь белый свет.

Темнело. Поднялся сильный ветер, черные тучи выстелили небо; словно в погоне за кем-то, быстро мчались облака. Уже не различить было болотные кочки, усыпанные клюквой, — они укутались в черный наряд, потонули, слились. Одинокая усталая ворона летала над болотом медленными большими кругами, распластав по ветру крылья. Далеко на болоте слышался глухой плеск — тяжелые бревна падали в воду.

На островке посреди трясины Флюачеррет сумерки укрыли Сведье, человека из леса, а двенадцать облавщиков тем временем прокладывают к нему гать. Он смутно различает фигуры людей, они идут без фонарей. Несколько раз он выстрелил наугад. Осталось только пять пуль, надо беречь их. Но у него есть топор за поясом, одному человеку он может раскроить череп.

Хлюпанье бревен в болоте слышится совсем близко. Он лежит в темноте, врастяжку, зарядив мушкет, ждет. Вот слышится голос, призывающий: «Сюда! Сюда! Давай еще одно!» Он узнает этот голос. Чавкают сапоги в болотной жиже. Люди приближаются. Он слышит их хорошо, но видит плохо.

К нему идет огромный, могущественный человек. Сведье вызывал его однажды на бой, но тот не вышел к нему. Теперь он идет, шлепая сапогами по болоту. Человек подходит все ближе и ближе, но это не его собственное тело, не его ноги. Зачем ему идти самому? У него много наемников, ему принадлежат их руки, их ноги, их тела. Этих рук и ног хватит, чтобы уничтожить Сведье. Вот они идут к нему, эти ноги, крадучись по болоту в темноте; это сильный человек, у которого много тел, много рук, а в руках пистоли, топоры и ножи.

Но разве может этот человек помешать солнцу идти своим путем?

Сведье лежит и слышит, как человек этот подходит к нему. Он стоит в десяти саженях от Сведье — самый раз пальнуть из пистоля. Это рослый человек с черным капюшоном на голове. Безухий, продавший и переживший свою честь. Он самый. Наемник, душивший своих собратьев, чтобы самому остаться в живых. Он и есть — тысяча тел, тысяча рук. Сколько раз он поднимал свой топор и рубил своим собратьям головы, шеи, руки. На нем огромный черный капюшон, бросающий тень на землю; всюду, где проходит этот человек, люди бегут от него. Вот он вышел из темноты. Нет, это не тот человек… А может быть, все-таки тот самый?

Сведье прицелился и нажал курок, он глухо щелкнул, но выстрела не последовало. Осечка. Затравочный порох намок от снега, а стрелок и не заметил этого в темноте.

Бегущий человек поднял топор. Сведье схватил свой топор и хотел было подняться, но забыл, что не может опираться на обе ноги. Как только он встал, одна нога подогнулась, точно мертвая, и он упал навзничь с поднятым в руке топором.

Тут Ханс из Ленховды подбежал к нему и вонзил топор ему в грудь.