Никогда бы не подумал, что монотонная и однообразная работа может настолько надоедать! Уже после первой тысячи стрел я готов был плюнуть и предоставить это дело ученицам, все равно ни на что стоящее они не способны, так хоть таким образом помогут. К сожалению, они сдулись уже на второй сотне ввиду малого резерва, оставив страдать меня одного. Конечно, имелись еще и другие ушастые, подававшие и забиравшие стрелы, но они не считаются. Я бы даже не заморачивался со всем количеством, если бы не донесения разведчиков – в течение четырех-восьми дней под стенами заставы окажутся передовые отряды разведчиков орды болотников. Декис в своих предположениях не ошибся.

К сожалению, подобные пародии на артефакты держат заряд всего пару десятков дней, а потом становятся просто бесполезны, иначе можно было бы наделать таких кучу и пусть бы лежали. Дешево и сердито. Увы, но настоящие зачарованные стрелы куда более дороги в производстве даже для Братства и являются штучным товаром, тратить деньги на который эльфы не пожелали, тем более в таких количествах и для обычной заставы, каких на границе имеется еще несколько штук. Пожалели денег, а мне отдуваться!

– Все! На сегодня я закончил! – отбросив последние две стрелы во второй тысяче, я встал с лавки и как следует потянулся, разминаясь.

– А как же остальные? – попробовал возразить один из помощников.

– Завтра или послезавтра, – отрезал я, – у меня имеются и более важные дела, чем протирать штаны на складе! Вон, пусть мои бесполезные ученицы продолжат, когда восстановятся, все равно им пока нечем заняться.

Проигнорировав протесты отдыхавших эльфиек, я отряхнул с одежды древесную пыль и вышел из помещения. Склад у ушастых находился под землей, но не в главном строении, а под оружейной, расположенной во дворе. Расположенный рядом барак для воинов гарантировал, что в случае внезапного нападения гарнизон не только успеет среагировать, но и доберется до оружия буквально за несколько минут. Это уж не говоря про простреливаемость всего двора с этой же позиции. Неизвестный архитектор здорово продумал планировку заставы, несмотря на некоторую повернутость своей расы на жизни среди природы. Что интереснее всего, дерево, из которого выращены все здания, в том числе и наружная стена, отличается просто потрясающей устойчивостью к огню и физическим повреждениям, почти не уступая граниту. Я лично проверял.

Но что выгодно отличает данную миниатюрную крепость от творений других рас, так это способность самостоятельно восстанавливаться, как и всякое живое растение. Пробили стену? Через пару дней она сама зарастет, повинуясь вложенной магом эльфов структуре. А если добавить немного силы, то этот срок уменьшится до пары часов. Добавим сюда системы защиты на основе природной магии – и любой дурак, решивший подойти к стене на достаточно близкое расстояние, окажется насажен на мгновенно выросший деревянный шип. То есть врагу придется сначала истощить ресурсы накопителей, затем пробить брешь в стене и только затем идти на штурм, но опасаясь очень серьезных потерь. Учитывая, что на стенах обычно ставят кучу лучников и магов, такой орешек совсем непросто раскусить. Тем хуже выглядит власть ушастых, убравшая из застав всех нормальных магов и ветеранов, этим серьезно ослабив обороноспособность границы с этой стороны. Наняли бы парочку наших на постоянной основе и не маялись дурью. Учитывая, что подавляющее большинство ангелов в Братстве выше меня как минимум на одну ступень, то ничего у болотников не получилось бы даже с поддержкой чужаков.

Вздохнув, я покачал головой и направился в сторону тренировочных площадок, расположенных позади главного здания. Поскольку уже через несколько дней начнутся первые стычки под стенами, необходимо поболтать с Декисом и узнать свою роль в грядущей мясорубке. Точнее, будет ли у меня возможность попортить кровь болотникам еще до того, как они возьмут нас в осаду. Учитывая, что он уже пару дней высылает небольшие карательные отряды на этих их мутировавших ездовых собачках уничтожать небольшие группы разведчиков, такое вполне возможно.

В первую половину дня до самого обеда командующий обычно проводит в тренировках своих бойцов, не изменилось это и сегодня – я нашел его строящим группу мечников. Хоть ушастые и предпочитают всему другому оружию дальнобойный лук, но большинство так же владеет одним или двумя короткими мечами. В лесу длинными клинками особо не размахнёшься, да и силы для этого требуется прилично, чего у только заступивших на службу юнцов пока не наблюдается. Это такой ветеран, как Декис, может махать двуручным мечом с себя размером весь день, а вот его подчиненные провернуть такой фокус смогут только после пары сотен лет интенсивных тренировок, и то без гарантии. По крайней мере, он смог натаскать их достаточно, чтобы дать отпор вблизи, даже стоя против опытного копейщика, каковыми являются болотники.

– Эй, Декис, как тренировка? – окликнул я начальство, некоторое время посмотрев, как ушастые пытаются достать друг друга деревянными игрушками.

– Да все так же! Молодняку еще работать и работать, прежде чем они окажутся на уровне, соответствующем нормальному пограничнику, – раздраженно махнул рукой эльф, подходя ближе, – по луку у меня нареканий нет, но им же в рукопашной не отмахнёшься! Владей бойцы в погибшем отряде мечами хотя бы в половину моего уровня, и половина из них точно вернулись бы живыми.

Хм-м, все никак не может забыть бездарную потерю подчиненных… Ну да, сейчас каждый лучник практически на вес золота идет, если не дороже. Обычно в гарнизоне по уставу должно быть расположено около двух сотен голов, считая вместе с разведчиками и следопытами, а также полсотни халов. Сейчас же здесь находится чуть больше сотни бойцов и три с хвостиком десятка животных. То ли стандарты понизили, то ли столько народу оказалось потеряно в стычках с отрядами болотников. Уточнять я не решился.

– Так чего ты хотел от меня, Зэл? – спросил ушастый.

– Да вот, хотел спросить у тебя разрешение покинуть заставу с одним из отрядов, – сообщил я.

– Зачем? У тебя и здесь достаточно забот, не говоря уж о риске потерять единственного мага, способного управлять магической защитой, – покачал головой друг, – слишком большой риск.

– Да ладно тебе, как будто кто-то сможет мне повредить с отрядом лучников за спиной, – скривился я, – и не стоит забывать про Рыцаря – он способен самостоятельно накрошить сотни три болотников и не получить ни царапины!

– А смысл тебе вылезать из-под защиты стен?

– Я хочу проверить свои новые заклинания на нормальных целях в полевых условиях, – пожал я плечами, – поскольку я их еще не применял ни разу, то отработка просто необходима и лучше это делать не с врагом под стенами.

– А чем тебе не нравится наша тренировочная площадка для магов? – нахмурился Декис. – До этого момента ты прекрасно удовлетворялся ей. Что изменилась сейчас?

– Ну… Заклинания! – ухмыльнулся я. – Учитывая примерное количество наших противников, я решил подготовить нечто более масштабное, нежели заклинания, поражающие пару десятков целей. Установленная защита просто не справится с нагрузкой, не говоря уж о намного большей площади поражения.

– И насколько большей ты имеешь в виду?

– Ну-у, если поднапрячься, то со всю заставу, – невинно улыбнулся я, наблюдая, как широко раскрываются глаза эльфа.

– Ты можешь выдавать заклинания такой силы? – неподдельно удивился Декис.

– Не пачками, но на три-четыре меня точно хватит, – немного преуменьшил я свои возможности.

А о накопителях и перчатке знать ему вовсе незачем.

– Да, испробовать нечто подобное лучше как можно дальше отсюда, – покачал головой командующий.

– Так даешь разрешение?

– Даю, следующий отряд выходит через пару часов, так что успеешь подготовиться, – вздохнув, друг покачал головой, – но своего голема возьми и будь предельно осторожен – мне не улыбается потерять лучшего мага в подчинении накануне кровавой бани, что начнется под стенами через несколько дней.

– Да даже если с болотниками окажется шаман, я его прикончу быстрее, чем духи смогут дать отпор, – успокаивающе помахал я рукой, отметая лишнее беспокойство. – В открытой схватке у меня все преимущества, не говоря уж о внезапном нападении, что вы любите практиковать.

Главный недостаток школы шаманизма – излишняя медлительность, порой стоящая практикующему жизни в скоротечных схватках. Конечно, опытные и сильные шаманы всегда предпочитают держать при себе свиту из духов, но таких в дозор не пошлют, а мелочь просто не сможет ничего сделать, если жахнуть чем посильнее. Это если дать им время на подготовку, проведение ритуалов по призыву сильных сущностей, тогда против такого противника становится очень сложно сражаться. Именно по этой причине болотников никогда и не уничтожали после очередных отбитых набегов на границы королевства, пусть они и были всегда занозой в заднице как для Братства, так и для эльфов. Учитывая, какое количество великих духов привязано к самой земле в главных становищах крупных племен болотников, то тут придется задействовать не меньше сотни магов и целого войска. Слишком напряжно, чтобы даже попытаться. Примерно как выковыривать гномов из гор. Вот если бы этим заняться в наших настоящих формах без всяких ограничений… Но Всевышний раскрытия секретности не одобряет, потому приходится мириться с таким неприятным соседом. Учитывая водную среду и возможности противника, тут бы больше подошли земноводные наги с их жрецами.

– Может быть, но я все же добавлю в твое сопровождение еще трех бойцов получше просто в качестве страховки.

– Как пожелаешь, просто предупреди своих парней, чтобы особо не мешались у меня под ногами, а то попадут под удар, а мне потом отвечай, – согласно кивнул я.

Декис только утомленно вздохнул, всем своим видом показывая затрачиваемые в общении с тупыми подчиненными силы, в число которых, судя по всему, только что включили и меня.

– Знаешь ли, они у меня обучены взаимодействию с магами хотя бы в теории!

– Особенно это видно по тому идиоту, что решил попасть прямо под боевое заклинание во время моей тренировки, – язвительно ответил я.

– Ну, проколы случаются даже у меня, а в любой толпе можно найти того, кто ничего не понял и будет поступать наперекор всем инструкциям, – пожал плечами друг. – Ладно, хватит тут действовать мне на нервы, вон иди и на своих ученицах оттачивай язвительность, а мне еще этих безруких бездарностей наставлять надо. Шу! Шу!

Насмешливо хмыкнув, я оставил в покое замученного командующего, отправился на кухню прихватить себе тарелочку чего-нибудь пожевать перед выходом. Время как раз подходило к обеду, и повара, точнее, поварихи как раз начали кашеварить. Не в переносном, а в прямом смысле этого слова – учитывая помешанность на природе и далеко не такой луженый желудок, как у людей и гномов, ушастые предпочитали растительную пищу, потребляя очень маленькое количество мяса животных.

Благодаря этому, меню в основном состояло из многочисленных салатов, нескольких десятков круп, о которых я узнал впервые в жизни, и огромного количества мучных изделий. До последнего эльфы сами не свои, особенно, если намазывать переработанные с сахаром ягоды и фрукты. Только ради возможности перепробовать кучу варений, джемов и всего остального стоило завернуть к ушастикам – в Лирвене такого количества разнообразных сладостей не найти даже в самых дорогих лавках.

Получив на руки большой поднос с множеством тарелок, плошечек и горой пирогов с разнообразной начинкой – после пары дней, я приучил выдавать мне тройную порцию снеди – я прихватил кувшин с соком, после чего отправился к себе в покои.

Несмотря на некоторую удаленность от населенных земель, застава практически полностью самодостаточна – сюда доставляются только крупы, сахар и разные виды муки, хранящиеся довольно продолжительный срок, а вот все остальное уже добывают и изготавливают сами эльфы. В самой их природе заложена возможность пользоваться природной магией, потому для любого ушастого не станет проблемой задача вырастить из пары семян необходимую съедобную травку или заставить ягодные кустики приносить по пять-шесть урожаев за сезон или вообще вне сезона. Конечно, в военных целях это не применишь, но в плане покушать эльф никогда не останется голодным даже вне леса. Да что там говорить, если один сильный маг жизни может обеспечить едой небольших размеров город. А уж их способность открывать «лесные тропы» и вовсе достойна зависти.

Спустя пару часов, полностью экипированный и подготовленный к вылазке, я ожидал сбора очередного карающего отряда, главной задачей которого было уничтожение очередных болотников, что этим утром обнаружил один из следопытов. Благодаря сокращаемому в несколько раз времени пути до нацеленной точки с помощью троп, ушастые могли без опаски выделять силы для уничтожения нарушителей. Тактика мгновенных ударов во всей ее красе, и главное – основным силам болотников даже не на кого напасть в ответ.

– Здорово Зэл! – поприветствовали меня со спины, и, развернувшись, я увидел хорошо знакомого мне эльфа.

– Пшурр? А ты-то что здесь делаешь? – вопросительно изогнул я бровь. – Или и ты в этот выход идешь?

– Прямо в точку! Меня поставили командиром, так что, раз я здесь, то через несколько минут выходим, – радостно ответил знакомый.

– Отлично, я готов хоть сейчас, – кивнул ему. – Надеюсь, Декис тебя оповестил о моем участии?

– Само собой, – подтвердил пограничник, – уничтожением болотников займешься ты, а мы будем обеспечивать твою безопасность.

– Вот и договорились.

Подготовились ушастые относительно быстро, но в плане транспорта возникла небольшая заминка – бежать со всей скоростью халов я не мог (по их мнению), а выдать отдельно животное мне не получилось. Я не только не умел ими управлять, но и не мог даже подойти близко без хозяина – псины на меня огрызались. Пришлось пойти на компромисс и посадить на самого большого хала с самой маленькой наездницей. Возможность прокатиться на големе все дружно забраковали, как создание слишком заметной цели. Выдвинувшись из заставы, Пшурр сразу задал быстрый темп езды, и, используя «лесные тропы», мы покрывали огромное расстояние без всяких проблем. Как пояснила мне соседка по имени Минь, основная масса болотников скопилась недалеко от того места, где я обнаружил бойню, и медленно продвигалась в сторону ближайшего поселения. А разведывательные отряды, состоящие обычно из трех десятков человек, прочесывали предполагаемый путь на предмет ловушек, также отходя в сторону в поисках эльфийских застав и секретов. Вот одного из последних нам и вменялось уничтожить наличными силами.

До области, где были замечены шныряющие болотники, мы добрались примерно за три часа, в течение которых наш транспорт успел порядком подустать. После небольшой остановки, в течение которой животные отдыхали, а я на всякий случай обследовал окрестности с помощью «ока мага», мы нашли утренний след и с помощью острого нюха халов двинулись по нему. Несмотря на то, что болотники не являются коренными жителя леса, они оставляли удивительно мало следов, которые способен различить нетренированный глаз, хотя я ожидал обратного. Судя по всему, вожди выделили наиболее одаренных разведчиков для выбранной задачи. Конечно, до ушастых или гоблинов им далеко, но с обычными охотниками не сравнить. Погоня, если это можно назвать таким образом, продлилась почти до самого вечера, но мы наконец догнали группу из трех десятков человек и остановились на самой границе действия моего заклинания.

– Какой план действия? – осведомился я у подъехавшего поближе Пшурра.

На время этой вылазки он стал командиром, и я не собирался это право оспаривать. Мое дело маленькое – испытать способы массового поражения на живом противнике.

– Судя по их скорости, нам гораздо удобнее будет обогнать отряд и ударить в лоб, как только болотники окажутся на необходимом расстоянии, чем нагонять и пытаться с ходу атаковать, – подумав, выдал ушастый, – обычно при большом числе мы устраиваем им засаду, выбиваем наиболее удобные цели, а затем отходим и атакуем наскоком, выматывая и добивая остатки. Учитывая твою способность уничтожить отряд с одного удара – такая тактика нам не потребуется.

– Хм-м, если они бросятся на нас скопом, то так будет даже лучше, – кивнул я.

Может, область поражения у моих заклинаний и большая, но лучше бить по целям, которые находятся недалеко друг от друга, чем по рассеянным на большом пространстве.

– Тогда последний вопрос – тебе необходимо находиться на земле или можно магичить и верхом?

– Без разницы, сильные заклинания требуют от мага только обозначить место срабатывания, а откуда кидать – не так уж важно, – просветил я пограничника, – подобные ограничения возникают только у слабых и начинающих магов, вынужденных из-за недостатка силы использовать наиболее простые виды плетений, не имеющих встроенных направляющих элементов.

Собственно, до недавнего времени такими пользовался и я. Ярчайшим примером может послужить как раз таки пресловутый «воздушный таран», знакомый большинству магов. Бьет исключительно по прямой от мага, и при должной ловкости увернуться от него вполне возможно.

– Отлично, тогда с халов мы не слезаем и в случае непредвиденной ситуации всегда сможем сбежать, – подвел итог Пшурр. – Обходим их и далее по плану.

Обход занял примерно около получаса и все ушастые уже предвкушали скорую расправу над противником, но… даже самые простые планы иногда не выдерживают столкновения с реальностью. Так произошло и в этот раз. Отряд оказался не один, а два, причем второй шел по следам первого. Собственно, именно на второй мы почти и напоролись, а когда стали его обходить, в зоне обнаружения «ока мага» появился и первый, количеством куда поболее.

– Эй, Пшурр, у нас впереди компания, – окликнул я командира.

– Еще один отряд? – придержал своего хала эльф и остановил остальных патрульных знаком.

– Да, и в этот раз побольше числом – больше полусотни, – кивнул я. – Нам придется разобраться сначала с этим, а потом уж приняться за идущий вторым.

– Учитывая относительно небольшое расстояние между ними, нам придется туго против такого количества врагов, – нахмурился ушастый и задумался.

Остальные молчаливо ждали его решения – среди имеющихся бойцов мой знакомый обладал наибольшим опытом и соображал куда лучше новичков.

– Если вы сможете быстро и тихо уничтожить пятерку выдвинувшихся вперед болотников, то я возьму на себя основную массу, – предложил я, – нам не обязательно менять старый план – если мое заклинание уничтожит большую часть врагов, то со вторым отрядом мы сможем справиться в похожей манере, главное, чтобы они не добрались до меня раньше, чем я смогу применить магию.

– И сколько тебе потребуется времени?

– Всего десяток секунд, – именно столько потребуется на развертывание и срабатывание плетения, поскольку само оно уже находится в готовом состоянии, а напитать силой можно буквально за мгновение.

– Отлично, тогда нам необходимо найти достаточно просторное место для реализации преимущества в дальнобойном оружии, тогда мы сможем отстреливать без проблем любого человека, что решит приблизиться на бросок копья, – согласился командир, – да и простор для маневра будет больше, учитывая наше преимущество в скорости.

– Осталось только надеяться, что шаманов среди них не окажется, – тихо пробурчала себе под нос сидящая передо мной темная эльфийка.

– Если бы имелись, то нас давно обнаружили, – пожал я плечами, – да и присутствие духов от меня не ускользнет.

– Болотники слишком дорожат шаманами, чтобы посылать их на передовую без соответствующего сопровождения и тем более в разведку, – просветил подчиненную Пшурр.

– То-то вы так напоролись недавно, – насмешливо фыркнула ушастая в ответ.

– Исключения только подтверждают правила, поморщился пограничник, – в любом случае, сейчас необходимо разведать лес по направлению их движения и по возможности избегать одиночных разведчиков перед отрядом, уничтожая только в случае гарантированного обнаружения.

– Если предоставите мне десяток минут, я расширю область поискового заклинания и обследую местность впереди, – перебил я его, – это получится быстрее и безопаснее.

Эльф смерил меня взглядом, но только вздохнул и разрешающе махнул рукой. Спрыгнув с хала, я с удовольствием размял ноги и принялся за дело. Небольшая порция силы расширила область охвата «ока мага» почти в два раза, и, прикрыв глаза, я принялся сортировать предоставляемую информацию, отмечая густоту обнаруженной растительности и проплешины в достаточно густом лесном массиве. Спустя некоторое время я нашел относительно удобное место для засады и вернул радиус заклинания к прежнему виду.

– В общем, кое-что я нашел как раз в направлении движения болотников, всего в десяти минутах езды, – открывая глаза, сообщил я терпеливо ждущим пограничникам, – там еще имеется небольшой пригорок, на котором можно будет отлично разместиться.

– Тогда показывай дорогу, – вздохнул командир, – мы и так уже потратили достаточное количество времени.

Взобравшись обратно на недовольно заворчавшего хала, я обхватил эльфийку и задал направление движения, ориентируясь на медленно продвигающихся болотников.

Ну как медленно – по сравнению с нами, а вот по отношению к людям, передвигающимся на своих двоих по достаточно густому лесу, скорость у них была довольно приличная. Передвигаться по такой местности они явно хорошо умели. Не сравниться с ушастыми, но явно лучше меня, если учитывать оставляемые более чем сотней человек следы.

Добрались мы до намеченного места еще быстрее, чем я предполагал, но заслуга в этом полностью принадлежала нашему транспорту. Мутировавшие собачки протискивались там, где на первый взгляд и пеший бы не прошел, с возмутительной легкостью взбираясь на упавшие деревья словно кошки и подныривая под раскидистыми ветками, что стелились над землей. Правда, из-за этого мне приходилось сгибаться в три погибели и практически нависать над мелкой наездницей всей своей массой, но, к счастью, она не возмущалась, лишь изредка бросая заинтересованные взгляды через плечо. Уловив один такой, я подмигнул и изрядно удивился, когда щеки эльфийки едва заметно порозовели. Хм-м, надо бы потом познакомиться с ней чуть получше – за неимением выбора придется обратить внимание на заинтересованную сторону, а то пара месяцев без женщины сказывается.

– Действительно удобное место, – согласился Пшурр, едва мы покинули линию кустарника, предшествовавшего открытому пространству перед небольшим холмом.

Точнее, это был даже не холм, а возвышенность, перед которой земля немного уходила вниз, создавая выемку. Если занять позицию вверху, то врагу придется сначала попробовать подобраться вплотную без какого-либо укрытия под ливнем стрел, а потом еще и метать копья вверх. Но что самое хорошее – полоса кустов отлично закрывает обзор и, пока не выберешься на открытое пространство, засаду заметить не сможешь, а потом уже будет поздно.

– Зэл, сколько у нас имеется времени?

– Если они будут двигаться с прежней скоростью, то минут шесть-семь имеется точно, – задумчиво потер я подбородок, прикидывая расстояние, – но перед основной массой движутся еще и одиночки, которых необходимо снять до того, как они успеют предупредить остальных.

– Большой роли это все равно не сыграет, – отмахнулся пограничник и принялся раздавать указания подчиненным, – так, вы двое и вы двое – берёте на себя правую и левую стороны холма, остальные – за мной!

Насколько я понял, четверых ушастых он отправил караулить фланги, чтобы нас не обошли, а вот всем остальным придется взять на себя основную массу противника. Достаточно давно пытаясь потягаться с эльфами на их территории, болотники выработали наиболее подходящую тактику борьбы с небольшими патрулями пограничников на халах. Учитывая мастерство владения луком, огромное преимущество в знании леса, скорости передвижения и намерение убить всех нарушителей, посмевших забраться на их территорию, людям остается надеяться только на собственную численность и способность зажать юрких наездников в клещи, закидать копьями. Иногда, такая тактика срабатывает. Не очень часто, но гораздо эффективнее любой другой. Увы, но метательное оружие далеко не такое дальнобойное, в отличие от лука и арбалета, а во влажном болоте стрелковое оружие испортится очень быстро. Потому на устроившийся на вершине холма отряд болотники попрут со всей возможной скоростью и не считаясь с потерями. Учитывая стадные инстинкты человека, врассыпную они не бросятся, а наоборот – собьются в кучу, надеясь на удачу и попавшую в соседа стрелу. Тут-то их я и накрою одним ударом.

– Зэл, сможешь навесить иллюзию? – обратился ко мне Пшурр, когда мы поднялись наверх. – А торчим слишком уж заметно на открытом пространстве.

– Хм-м, попробую, но многого не ждите – она спадет после первого же выстрела, поскольку мне потребуется сосредоточиться на атаке, – сообщил я.

– И этого хватит, главное, чтобы они сразу ничего не заподозрили, а потом уж никуда не денутся.

Подготовка необходимого плетения заняла около минуты, после чего верхушка холма вновь оказалась девственно пуста, по крайней мере, так казалось со стороны. Конечно, любой одаренный заметит такое прикрытие с первого взгляда, но против нас будут обычные бойцы, которым большего и не надо. Осталось только дождаться добровольных подопытных.