Несколько минут прошли в напряженном ожидании, ушастые выстроили халов в ряд и держали наготове луки, уже вытащив из колчанов по стреле. Я же спешился и встал перед ними – и они мне не мешают и им обзор не закрывается.

– Идут, – нарушил я тишину, – впереди пятеро и по бокам столько же.

– Парни ими займутся, а мы снимем переднюю пятерку только когда они окажутся почти вплотную, – успокаивающе сообщил Пшурр.

Как только на противоположной стороне зашевелились кусты и оттуда вынырнули немного согнутые фигуры в кожаных доспехах и коротким копьем в руках, я начал подготавливать ураган лезвий. На все про все ушло примерно десяток секунд, но за это время болотники успели преодолеть просеку и парой жестов решили разделиться и обойти холм с двух сторон, в то время, как очевидный предводитель будет взбираться вверх в одиночку. Вот только сделать они ничего не успели, поскольку, командир отдал команду и в долю мгновения, пять стрел нашли свои цели, с легкостью пронзив людей вместе с доспехами. Присмотревшись к месту ранения, я с удивлением понял, что каждый из стрелков поразил сердце, обеспечив мгновенную смерть. Впечатляет! При первой встрече мне не удалось оценить всю меткость ушастых исключительно благодаря глубокой ночи с отсутствием даже мало-мальски скудных источников освещения, а также применению магии, но сейчас можно было наблюдать легендарную меткость эльфов без всяких помех. Причем, за долю мгновения, они не только выстрелили, но и успели вытащить следующую стрелу, наложив ее на тетиву.

Впрочем, восторгаться можно будет потом, а сейчас меня ждали более важные дела – основная масса отряда болотников подошла вплотную и вот-вот должна была показаться. Не дожидаясь этого события, активировал заклинание и послал образовавшийся между ладоней шарик бешено вращающегося и свистящего воздуха вниз, как раз в полосу кустов. Одной пятой основного резерва как не бывало! К тому времени, как расширяющийся и разрастающийся в воронку урагана шар преодолел треть пути, набирая силу, болотники как раз показались и сразу же заметили своих соратников со стрелами. Обнаружить атаковавших им не составило проблем, поскольку на фоне неба мы очень выделялись. Раздавшиеся яростные вопли и единодушный рывок передних рядов послужил сигналом к атаке и рядом защелкали тетивы луков, кося ближайшие цели.

Я же в это время внимательно следил за поведением выходящего на свою полную мощность плетения. В чем прелесть большинства воздушных заклинаний, так это в их практически полной незаметности для обычного взгляда. Едва ли кто-нибудь из смертных способен четко различить движение воздуха. Даже самым зорким получится различить только небольшое дрожание. Конечно, если это окажется не маг. Вот и болотники смогли осознать угрозу, когда искусственно созданный ураган скосил траву и вобрал в себя всякий мусор, позволив довольно четко определить свои размеры. Вот только это не помогло – те, кто не попал под эльфийские стрелы, оказались порублены в кровавую пыль, а воронка движущегося воздуха приобрела красноватый оттенок, позволяя четко выделить магически созданные лезвия, оставшиеся чистыми. Следующие жертвы попробовали подать назад, чтобы избежать участи своих товарищей, но заклинание уже набрало достаточную скорость и размер, чтобы сделать эти потуги тщетными, врубившись в основную массу запаниковавшего врага.

– Можно считать их покойниками, – усмехнулся сзади один из пограничников.

– Может, всех и не захватит, но большую часть точно списывать, – отозвался я, продолжая внимательно отслеживать действия противников. – Все еще может измениться.

Как показали дальнейшие события – очень даже правильно сказал. Мое внимание привлек достаточно высокий человек, экипированный немного лучше всех остальных болотников и носящий на поясе короткий меч в ножнах. Именно он не стал паниковать, выделяясь островком спокойствия среди напуганных людей. Запустив руку в небольшую сумку на боку, предводитель вытащил нечто белое и прокричал какую-то фразу, неслышную в реве ветра. Последствия не заставили себя ждать – предмет в его руке полыхнул черным и в то же мгновение мое заклинание наткнулось на препятствие, остановившись буквально в паре метров от командира болотников. Благодаря мусору и останкам в урагане, я смог различить облакообразное нечто, пытавшееся защитить оставшихся в живых разведчиков. Проклятье, дух! И судя по ощущениям – далеко не нейтральный!

– Что это? – обеспокоенно спросил Пшурр, наблюдая за столкновением магических сил.

Начавший проявляться обитатель границы стал виден даже для обычного зрения, и ушастые начали волноваться.

– Дух, и довольно сильный, если судить по постепенному угасанию моего заклинания!

– Но ты же говорил, что у них нет шамана?!

– Но этого же нельзя сказать и про артефакт! – огрызнулся я, наполняя силой второе тестовое заклинание.

Приложив руки к траве холма, я выпустил «гнев земли» и тут же поднялся, формируя простейшее заклинания из света – судя по природе духа, на него должна подействовать разница в энергиях, как и на обычную нежить. На мгновение взглянув в сторону болотников, я сдержал желание выругаться – смерч успешно задавливало темное облако, внезапно разделившееся на несколько частей. Да чтоб их звери хаоса сожрали! Несколько темных духов! Плевать на людей, теперь бы от духов отбиться! С каждой новой смертью они только набирали силу, в отличие от порядком уменьшившегося урагана лезвий. Через десяток мгновений они доделают свое дело и отбиваться придется уже нам, причем эльфы тут вообще не помогут. Подгадав момент, я направил раскрытые ладони в сторону ближайшего облака, и в следующую секунду по округе разнесся протяжный стон, заставивший содрогнуться даже меня. Ослепительный столб света, явившийся результатом порядком мной перегруженного силой плетения, вонзился в духа и успешно начал его сжигать, исторгая пробирающий до кости стон, на который явно не способна глотка обычного смертного. Не теряя времени, я использовал сработавшую тактику и врезал уже по следующей цели. Через десяток секунд три из пяти темных сущностей оказались развеяны, а оставшиеся ринулись в нашу сторону.

– Рыцарь! – крикнул я, понимая, что избавиться от двух просто не успею.

Практически в упор уничтожив четвертого духа, я краем глаза заметил, как от доспехов отделилась сверкающая сфера, различимая даже днем, и, молнией метнувшись наперерез к последнему облачку, почти без усилий втянула его в себя. По связи с миньоном пришла волна довольства, и он вернулся обратно в свое временное вместилище позади изрядно напуганных пограничников. Надо же, а я и не заметил, что он так отожрался в последнее время, что способен почти без проблем поглотить не самую слабую в общем-то сущность.

– Зэл, что это сейчас было? – немного дрожащим голосом осведомился Пшурр, подозрительно косясь на моего стража через плечо.

– Ну, подобные телохранители обычно требуют вселения какой-либо бестелесной сущности, – поскреб я затылок, – его вы только что и видели.

Ответную реплику командира прервал один из его подчиненных, до этого бросивший взгляд мне за спину. Стремглав ринувшись в ближайшие кусты, он опустошил там желудок. Порядком озадаченный подобной реакцией, я обернулся и обнаружил причину – запущенное ранее заклинание достигло цели и пока я разбирался с духами, сделало свое дело. Огромное поле каменных кольев, на которые оказались насажены люди, оставшиеся в живых после первой магической атаки, производило впечатление. Увеличение количества посетителей несчастных кустов оказалось подтверждением этому факту. Достаточно спокойным остался только Пшурр, но и он немного побледнел. Тем временем вложенная сила закончилась, и спрессованная земля разрушилась под собственным весом, позволяя насаженным телам упасть вниз. Признаться, даже мне стало немного не по себе от повисшей на месте бойни тишины.

– До прибытия второго отряда у нас около десяти минут, но я предлагаю встретить их раньше, – обратился я к командиру, – скрыть следы сражения мы не успеем, а с такой панорамой они просто разбегутся в разные стороны и потом их придется долго отлавливать по одиночке.

– Мда, уж на что я наблюдал воздействие магии в бою, но ты явно превзошел наших магов по части зрелищности, – покачал головой эльф, – а перебраться отсюда действительно следует, в первую очередь, чтобы не дышать таким «ароматным» воздухом.

Он помахал перед собой ладонью, обозначая доносившиеся ветром в нашу сторону запахи крови, паленого мяса, внутренностей и дерьма.

– Именно, но сначала…

Не обращая больше внимание на начавших приводить себя в порядок ушастых, я спустился с холма и, стараясь задерживать дыхание, устремился в самый центр бойни.

– Зэл? Что ты там забыл?

– Сейчас, – отмахнулся я, следуя на различимое даже в таком окружении ощущение смерти и страданий.

Перебираясь через тела и стараясь не запачкать сапоги, я достиг места смерти предводителя болотников и, наклонившись, подобрал откатившийся немного в сторону шарообразный предмет почти с кулак размером. При более пристальном осмотре это оказался обработанный маленький череп, покрытый письменами. Детский череп. На что только не пойдут разумные в поисках еще большей силы. Возвратившись к пограничникам, я продемонстрировал свою находку.

– Что это? – скривился в отвращении Пшурр, озвучивая мысли всех остальных.

– Это тот самый артефакт, послуживший причиной появления духов, – сообщил я.

– Череп?

– Точнее, детский череп, – нахмурился я, отвечая эльфийке, – и если я не ошибаюсь в природе использовавшейся для его создания силы, то это подразделение некромантии, используемое на шаманский манер.

– В смысле? – заинтересовался один из ушастых, несмотря на очевидную гримасу отвращения на лице.

– Чтобы получить такой вот артефактик и возможность призывать темных духов, необходимо замучить младенца, а также убить еще пять живых существ, привязывая их души ритуалом к черепу.

– Так это их мы видели недавно? – передернулся командир.

– Именно, череп позволяет таких существ вызывать и управлять даже не являясь магом или шаманом, – кивнул я, – именно поэтому лучше такие штуки не оставлять на поле боя.

– Забирай, но держи эту штуку подальше – от нее буквально несет смертью и страданием! – скривился в отвращении Пшурр и обратился к подчиненным. – Так, все собрались – у нас еще на очереди уничтожение следующего отряда.

Уже несколько пришедшие в себя пограничники взобрались обратно на своих животных и без дополнительных понуканий начали покидать холм, направляясь в ту сторону, откуда пришли перебитые люди. Не отставал от них и я, устроившись позади ушастой малышки. – Учитывая стоящий в округе аромат, скоро сюда на запах стянутся все обитатели леса, и лучше поблизости в этот момент не находиться.

– Зэл, сколько до них? – осведомился у меня командир, когда халы построились в уже знакомый порядок движения по лесу со мной в центре.

– Минут шесть, если оставаться на месте или три – если ехать с нашей скоростью, – ответил я.

– Отлично, ударим им во фланг во время движения, – кивнул эльф, – учитывая небольшое количество второго отряда и твою поддержку, неожиданностей быть не должно.

– Ничего масштабного я использовать в этот раз не буду, так что ваша задача просто выбить болотников как можно быстрее, чтобы они даже не думали о применении каких-нибудь артефактов, – согласился я, обеспокоившись повторением недавних событий.

Учитывая, что резерва у меня осталось меньше половины, еще одна партия духов может отряд и проредить, при отсутствии у них нормальных защитных амулетов.

– Думаю, мы все не горим желанием еще раз лицезреть таких духов, – пробурчала моя соседка, передернувшись, – особенно зная их природу.

Мда, готов поспорить, таких вот созданий некромантии с уклоном в шаманизм мы повидаем в ближайшее время еще не раз, учитывая наступающую орду. И если такой артефакт обладает достаточной силой противостоять моим заклинаниям, то не хочется мне повстречаться с подготовленным к драке опытным шаманом без должной поддержки за спиной. Как вернусь в заставу, нужно будет найти что-нибудь более эффективное против таких вот противников, созданных с помощью ритуальных пыток и прочей лабуды. Тем более, у меня и знания как раз по теме имеются от первого поглощенного мага. В случае, если совсем прижмет, всегда можно шарахнуть хаосом с помощью перчатки – ему все равно, что уничтожать: духи, нежить, живые… Но это только на самый крайний случай, поскольку совсем не хочется объясняться потом с эльфами на тему всевозможных мутаций животного и растительного мира в округе, спустя некоторое время. И так достаточно имеющихся.

Пользуясь моей способностью указывать точное расположение всех живых существ в округе, мы подобрались к болотникам довольно близко без всяких проблем. А далее я увидел тактику действия эльфийских патрулей во всей ее красе. Стремительный рывок на расстояние выстрела, ливень стрел с постепенной сменой стороны обстрела. Вот, казалось бы, в лесу, верхом на движущихся халах и с прячущимися за стволами противниками, процент попаданий должен составлять едва ли половину от выпущенного количества… Ага, как же! Каждая выпущенная стрела находила свою цель! Не всегда оказываясь смертельной – да, но промахнуться – однозначно нет. Как будто каждый из ушастых знал, в какую сторону попытается уклониться человек. Даже запущенная мной немного модифицированная «сфера молний» успела убить только около пяти-шести болотников и добить парочку раненых. На уничтожение отряда в тридцать голов нам потребовалось меньше полминуты. Будь у эльфов нормальные маги в каждом патруле, они бы перебили орду еще на подходе к первой линии застав, доставая мгновенными наскоками и отступлениями без возможности нормально ответить на такую тактику.

– Зэл, проверь их на наличие артефактов и собираемся домой, – устало вздохнул и потер переносицу Пшурр.

– Будет сделано, – кивнул я.

Остальные пограничники уже бродили среди тел и вырезали целые стрелы, непонятно как различая свои и чужие, так что я присоединился к ним, стремясь почувствовать на павших похожий отпечаток смерти. К счастью, ничего подобного не обнаружилось, но я снял с одного опаленного болотника довольно приличный амулет в виде серебряной пластинки на цепочке из того же металла, пусть и полностью опустошенный еще до того, как по его владельцу попал разряд молнии. Вложив в него немного силы, я презентовал подарок соседке, выудив у смутившейся девушки имя – Минь. Странное имя для эльфийки, но не мне судить.

Сбор боеприпасов закончился довольно быстро, и все присутствующие горели желанием поскорее вернуться и нормально отдохнуть, так что через пару минут эльфы уже были на халах и мы двинулись в сторону дома, используя открываемые Пшурром тропы.

Что меня больше всего удивило, так это совершенно полное отсутствие желания поживиться за счет павшего врага. Тихо осведомившись об этом у своей соседки, я получил довольно резонный ответ. Подавляющее количество болотников не берут с собой в поход ничего, кроме запаса еды и воды, доспехов на теле и оружия, не говоря уж о чем-то действительно ценном. Так что даже денег с них нельзя собрать. Ну, а с магическими вещами у племен большая напряженка, и достаточно богатые воины, что могут их себе позволить, в дозоры и разведку не ходят, имея достаточно влияния для управления частью собранной болотниками орды. Вот и получается, что пытаться отыскать на трупах что-нибудь ценное является пустой тратой времени. Учитывая мою находку, прежний владелец использовал амулет скорее как украшение, чем по прямому назначению, опять же подтверждая слова эльфийки. Мда, это тебе не наше королевство, где мало-мальски надежный защитный амулет может позволить себе почти каждый второй боец. Немного получше ситуация у ушастых, но только закончившим обучение молодым бойцам можно рассчитывать исключительно на богатую родню, способную прикупить нормальный амулет.

Большинство знатных выпускников остается служить в столице или окрестностях, а на границу посылают эльфов из простых семей. Минь вообще является сиротой со всеми вытекающими из этого последствиями, так что такой достаточно простой для меня подарок был для нее настоящим сокровищем и неплохой гарантией выживания в будущем.

Путь обратно выдался ничуть не менее скучным и однообразным, чем первая половина вылазки. Все те же тропы, лес и полное отсутствие происшествий. Впрочем, я и не жаловался на скуку – остатки резерва не располагали к началу очередного сражения.

К заставе отряд выбрался примерно к середине ночи, но, к моему удивлению, нас встречали не только караульные, но и самое большое начальство в лице хмурого Декиса. Хм-м, переживает за последнего нормального мага накануне осады? Мое предположение подтвердилось – как только он заметил меня, морщины на лбу разгладились и на лице появилась легкая улыбка.

– Я так понимаю, испытания в битве новых заклинаний прошли удачно? – спросил командир, подходя поближе и приветствуя подчиненных кивком.

– Именно, хотя и была пара неожиданностей, – пожал я плечами, спрыгнув с облегченно вздохнувшего хала и благодарно улыбнувшись своей соседке.

– Проблемы?

– Почти.

– Тогда расскажешь за ужином, если его еще можно так называть, – предложил Декис.

– Не возражаю, – учитывая небольшой походный перекус в середине дня, подкрепиться действительно не помешало бы.

Поскольку столовая была почти пустая, за исключением только прибывших со мной патрульных, мы решили никуда не перемещаться, а устроиться за одним из столов в углу зала. Посмотрев на мой поднос и сравнив со своим, ушастый только покачал головой – моя порция превосходила его раз в семь, если не больше. Учитывая наши размеры и мою привычку к мясу хотя бы раза два в день, то приходилось качество заменять количеством. К сожалению, собственные запасы данного продукта подошли к концу уже в первую неделю, и приходилось поражать эльфов своим обжорством.

– Итак, в чем проблема? – нетерпеливо спросил Декис, едва я дожевал остатки своей порции.

– Для начала – нам встретились два отряда, один следующий за другим, а не как ожидалось.

На вопросительно приподнятую бровь эльфа, как бы спрашивавшую «и в чем проблема?», я только вздохнул.

– Конечно, с моим присутствием, с двумя отрядами мы разобрались быстро, но дело даже не в количестве – предводитель первого отряда обладал довольно паскудным артефактом, – покопавшись в своей суме, я извлек на свет предмет обсуждения.

Естественно, заинтересованно подавшийся вперед друг почти отпрыгнул назад, едва не опрокинув свой стул, с выражением крайнего отвращения и брезгливости на лице.

– Что это за мерзость?!

– Этот черепок младенца позволяет использовать заключенных внутри духов даже обычному человеку, достаточно лишь провести привязку кому-нибудь из шаманов, – пояснил я, ради душевного спокойствия ушастого вновь пряча артефакт обратно, – и если бы не мое присутствие и некоторая готовность к встрече с темными духами, то патруль мог и не вернуться обратно.

– То есть, такая штука может оказаться у любого болотника, – нахмурился Декис.

– Конечно, не у каждого, но у предводителя достаточно большого отряда – да, так что тебе теперь придется учитывать и такой вариант при попытках вырезать все передовые группы болотников, – кивнул ему.

– Только этого еще не хватало! Теперь даже наше преимущество в знании территории не сильно поможет без мага в комплекте!

– Ну, здесь есть и хорошая сторона – первым на такую штуку наткнулся я, обеспечив выживание остальных, а так бы ты потерял как минимум несколько десятков подчиненных, прежде чем сообразил отменить плановую зачистку отрядов болотников.

– Это да, но теперь мы не сможем даже потрепать их до основной битвы, – вздохнул друг, – учитывая скорую осаду, ты необходим здесь, а этих пигалиц, только носящих звание магов, я не выпущу даже против одного болотника, не говоря уж о большем количестве!

– И правильно, нечего им делать за стенами без должного обучения, пусть лучше в лазарете пользу приносят, – с готовностью согласился я, вспоминая жалкие потуги парочки пробить мой не самый сильный щит в одной из тренировочных схваток.

Достаточно будет упомянуть, что их запасы силы кончились раньше, чем у щита. Жалкое зрелище, если сравнивать даже с обычными ангелами. Для духов они послужат только закуской, не говоря уж о противостоянии опытному шаману, у которого черепков может оказаться не по одной штуке. Бросив взгляд на усталого Декиса, мне оставалось только покачать головой – с нынешними силами планировать остановку скорого вторжения болотников не пожелаешь и врагу.

– Что хорошего в сложившейся ситуации, так это возможность оценить способности духов до того, как мне доведется встретиться в прямом бою с шаманами, – попытался я приободрить эльфа, – по крайней мере, теперь я знаю, против чего настраивать защиту заставы, а не довольствоваться одними предположениями.

– Учитывая обстоятельства, среди атакующих будут не только духи – сомневаюсь я, что чужаки решат отсидеться за чужими спинами, – только и вздохнул командир. – Значит, буду маги.

– А что насчет общей численности врага?

– Если учитывать отчеты еще и от наших соседей, то одних только бойцов у болотников около семи тысяч, но даже не это самое поганое – вся эта орава народу разделилась на три основных направления удара, нацеленных на заставы, и именно по нам придется основной удар. Примерно три тысячи придутся на нас и по полторы на соседей.

– А куда делась еще тысяча?

– Патрули и разведчики. Самое обидное, что при полном укомплектовании гарнизона личным составом по положенным нормам, мы бы вполне успешно могли отбиваться даже от большего числа! – треснул кулаком по столу эльф.

– Даже с полностью наполненными накопителями, моей поддержкой и имеющимся гарнизоном наши шансы на победу не очень велики, – задумчиво потер я подбородок.

Конечно, есть еще фактор Братства, но пока не стоит никого зря обнадеживать.

– Именно, у нападавших будет преимущество более десяти на одного, гораздо больше одаренных, чем во всех заставах вместе взятых, и неизвестное количество мерзких артефактов, способных мгновенно повернуть исход сражения в их пользу. Просто восхитительно!

С силой потерев лицо, ушастый устало растекся по своему стулу.

– А что насчет подкрепления? Ты ведь его запрашивал уже? – озвучил я внезапно пришедшую в голову мысль.

– Как только понял, что на ушах полноценное вторжение, то в тот же день послал запрос с приложением докладов патрульных, оценкой примерной численности и возможным вмешательством чужаков, – отмахнулся Декис и пояснил: – Из столицы пришел приказ держаться всеми силами и отступать только при неминуемом поражении, подкрепления в ближайшее время не будет, но в крупных городах идет формирование ополчения и им необходимо как можно больше времени, пусть даже ценою вырезания всех имеющихся пограничных застав. Подкрепления войсками и магами не будет!

Угу, проще говоря, все заставы и их гарнизоны уже списали в потери.

– Кстати, а как дела у наших соседей с магами? – осведомился я. – Настолько же плохо?

– Примерно, в одном гарнизоне два «условно» опытных мага, способных как следует подготовить и настроить защиту, а у других один сильный ветеран и его ученик, не считая двух слабаков еще хуже нашей парочки из последних пополнений.

– Значит, так же плохо, – подвел итог я.

И почему я не удивлен?

– Не совсем – если наша застава ставилась исходя из стратегического преимущества данной точки, то соседние расположены на источниках силы, пусть слабеньких, но даже такие будут большим подспорьем при обороне.

– А количество бойцов? – продолжил я выпытывать секретные сведения из ушастого.

– Основные потери по очевидным причинам пришлись именно на нас, так что у соседей больше трех сотен наберется, – помявшись, сообщил Декис.

– Так пусть хотя бы по пять десятков отправят нам! В конце концов, именно сюда придется наиболее сильный удар болотников!

– Жди! Так они и побежали уменьшать свои собственные шансы! – фыркнул командир и сплюнул в раздражении на пол, заслужив укоризненный взгляд повара. – Там командует такая же зелень, что и под моим началом, не нюхавшая настоящей войны, так что бумажки инструкций для них важнее здравого смысла!

Мда… Не радужная перспектива. Нависшую гнетущую тишину между нами разорвало появление посыльного.

– Послание из столицы, командир, – сообщил пограничник и тут же испарился.

– Что-то у меня нехорошие предчувствия, – поделился я ощущениями с другом, сверля оказавшийся на столе свиток взглядом.

– Если вдруг окажется, что нам на помощь отправляют личную гвардию владыки, я побреюсь и уйду в отшельники, – иронично ответил Декис и, протянув руку, взял послание.

По мере чтения довольно короткого текста его лицо начало наливаться кровью, а на меня обрушилась волна ярости, заставив вздрогнуть. Иногда способность ощущать чужие сильные эмоции является скорее недостатком, чем преимуществом.

– Что там? – спросил я, подождав, пока командир возьмет себя в руки.

– Твои ученицы переводятся в столицу, – буквально прошипел он и смял бумагу в кулаке, – ублюдочные твари! Как только дошла новость о нашем плачевном положении и хреновых перспективах, так сразу принялись вытаскивать своих детишек!

– Лишиться целителя накануне большого сражения действительно не очень, – я покачал головой и тут же предложил: – «Потеряй» послание.

Некоторое время эльф просто смотрел на меня до невозможности тупым взглядом, но все же очнулся и отрицательно потряс головой.

– Даже если я «потеряю» его и останусь в живых, меня их дома закопают живьем, несмотря на все заслуги перед владыкой и занимаемую должность, так что это не выход.

– В этом есть и положительная сторона – если мы победим, то все лавры достанутся тебе и подчиненным, а не отпрыскам знатных домов, – пожал я плечами. – Много эта парочка все равно не сделает, так что не стоит так сильно огорчаться.

– Да, но так хотя бы есть кому позаботиться о тяжелораненых, сейчас же у нас единственным магом, способным применять исцеляющие заклинания, останешься ты со всеми вытекающими, – скрипнул зубами темный эльф.

– Сколько у нас времени до подхода болотников? – спросил я, проинспектировав собственную память и обнаружив кое-что интересное из бегло просмотренного в информационном кристалле.

– Пять, максимум – шесть дней, не больше. Ты что-то придумал?

Откинувшись на спинку стула, я побарабанил подушечками пальцев по столу. Если учесть мой текущий запас резерва, то вполне может получиться.

– Возможно. Если у меня все получится, то примерно на пять дней у нас будет хороший целитель и не только, – отозвался я. – Но с тебя самый хороший накопитель из имеющихся в наличии.

– Будет, но я желаю иметь полную информацию, – заинтересованно подался вперед друг.

– Есть у меня одно заклинание, как раз подходящее в подобной ситуации, называется «отражение», создает копию мага со всеми его возможностями, но в более ослабленном виде, вот только существует такой двойник от силы пару часов.

– И в чем смысл? – разочарованно скривился Декис.

В ответ я хитро усмехнулся.

– Для стабилизации «отражения» можно использовать накопитель, увеличив время существования двойника до нескольких дней, вот только сам накопитель после этого разрушается. Сам понимаешь, что просто так никто тратить накопители не будет, да и время создания столь сложного плетения даже для самых могущественных магов составляет не меньше пары часов.

– А для тебя?

– Пара дней, – немного помрачнел я. – И затем еще столько же восстанавливаться.

Конечно, даже если запомнить столь сложное заклинание, то создать его самостоятельно у меня не получится еще долгое время и как минимум две ступени выше моей, но, используя кристалл как талисман (в смысле, искусственно фиксируемое плетение, для которого требуется исключительно сила) для создания точной копии, может и получиться, вот только для этого понадобится намного больше времени, не говоря уж о необходимости отдать уйму силы.

– Рискованно, но стоит попробовать, – все же согласился ушастый после небольшого радумья, – но ты точно будешь готов к сражению? Мне вовсе не хочется потерять последнего нормального мага из-за шаткой возможности приобрести еще и целителя на некоторое время.

– Не попробуешь – не узнаешь, но я считаю, что риск того стоит, – отозвался я. – А пока я разбираюсь с созданием двойника, ты можешь создать отряд охотников на передовые отряды и устроить болотникам небольшую бойню.

– А что насчет духов? – вопросительно вскинул бровь друг.

– Я отправлю с ними своего Рыцаря, и при удаче, он сможет от них избавиться, естественно, если будет достаточно времени, а для этого у каждого из пограничников должен быть хороший амулет.

– И каким образом голем сможет победить духов, особенно без возможности применять магию?

– Собственно, голем тут ни при чем, разбираться будет сущность, управляющая этим големом.

Отметив по-прежнему непонимающее лицо командира заставы, я вздохнул и потер переносицу. Придется объяснить подробнее.

– Сам по себе этот голем не может действовать, для этой задачи в него обычно подселяется какая-нибудь бестелесная сущность, – пояснил я на пальцах, – в моем обитает… пусть будет дух, который способен покидать оболочку и напрямую охотиться на порождения шаманов, их… пожирая, скажем так.

– И ты предлагаешь… – просветлело лицо ушастого.

– Именно! Пока я занят, можно как следует пощипать болотников, уменьшить их количество и обнаружить еще несколько подобных артефактов без особого риска, – расплылся я в ухмылке, – главное, чтобы твои лучники были как следует защищены от магии, а уж остальное возьмет на себя мой миньон.

Конечно, Рыцаря можно и в одиночку послать охотиться, но расход силы из накопителя доспехов будет слишком велик и до начала сражения его пополнить я просто не успею. А так и врагу навредим, насчет артефактов пошуруем и скорость восстановления моего духа увеличим почти без особых усилий. К тому же есть у меня некоторая задумка насчет использования черепков, так что, чем их больше – тем лучше. Если не получится – всегда можно сплавить в Братство как наглядное пособие соединения основ некромантии и шаманизма. Думаю, многих заинтересует получившийся результат, даже если он достигнут довольно кровавым и жестоким способом.

– Отлично, договорились! – оскалился Декис. – Тогда завтра я подберу полтора десятка подходящих лучников, а ты подготовь своего голема и начинай создание двойника.

– Не забудь про накопитель, – напомнил я, вставая вместе с другом из-за стола.

– Будет у тебя утром, – кивнул командир, – и не отвлекайся на подопечных – я сам их отправлю.

– Тогда спокойных снов, – попрощался я с начальством и покинул пустую столовую.

Пока мы разговаривали, весь мой отряд пограничников уже расползся по домам и наверняка видел не первый сон. Конечно, я не настолько в нем нуждаюсь, но сейчас самое время придавить подушку, чтобы поскорее заполнить потраченный резерв. Ближайшие дни будут очень напряженными и, несмотря на столько преимуществ противника, я жду не дождусь возможности поучаствовать в столь масштабном сражении. В конце концов, даже смерть оболочки не является для ангела концом. Вздохнув, я отбросил мысли о будущем и целеустремленно зашагал в сторону своих покоев. Следовало как следует отдохнуть самому и подготовить к предстоящей вылазке Рыцаря, продумав его инструкции – мне ведь не хочется потерять хотя бы одного из и так малого количества союзников?