Утро началось с настойчивого стука от двери, точнее, того, что их заменяет в жилищах любителей природы. Учитывая, что вчера я так и лег спать в верхней одежде, избавившись только от доспехов и кольчуги с сапогами, настойчивый посетитель не успел потерять терпение, дожидаясь моего ответа.

– Да? – посмотрев сверху вниз на очередного ушастого, я вопросительно приподнял бровь.

– Приказано передать командующим, – пограничник впихнул мне в руки коробочку и моментально испарился из виду, побежав по своим делам.

Сняв крышку, я убедился, что мне действительно доставили обещанный накопитель достаточно внушительного размера – меньше моего самого крупного раза в два, но и так не каждый сильный маг может позволить себе разориться на такой. Естественно, я имею в виду обычных смертных. Интересно, это собственность заставы или уже из личных запасов Декиса? Впрочем, использовать можно – и ладно!

Положив накопитель на полку шкафа в гостиной, я вернулся в спальню и привычно облачился в доспехи, после чего запер покои и спустился на первый этаж – перед началом запланированных на сегодня дел следует основательно подкрепиться, поскольку следующий завтрак у меня будет только через двое суток как минимум. Кивая немногочисленным знакомым ушастым, я добрался до столовой и разместился за одним из пустых столиков старшего командного состава. Судя по всему, все они уже успели поесть.

Когда моя трапеза уже подходила к концу, в столовой появился Декис, отлично знавший, где меня искать в такое время.

– Зэл, я подобрал в отряд подходящих патрульных, будешь проверять? – спросил он, подходя и хлопая меня по плечу.

– Буду, – дожевав последнюю ложку фруктового десерта и залпом допив из кружки травяной настой, я встал из-за стола и последовал за другом.

– Я подготовил еще несколько запасных, если амулеты некоторых тебя не устроят, так что имей это в виду, терять зря бойцов сейчас никак нельзя.

– Естественно, я даже наполню их силой под завязку, просто на всякий случай, – кивнул ему.

Выйдя из столовой, мы пересекли двор, направляясь к небольшой кучке ушастых в полном снаряжении и вооруженных до зубов. Похоже, это кандидаты в охотники и есть, собравшиеся около стойл халов и о чем-то тихо переговаривавшиеся между собой.

– Значит так, все заткнулись и внимательно меня слушаем – сейчас наш маг проверит надежность вашей магической защиты и прошедшие отправятся охотиться на болотников в компании голема, – привлек к нам внимание командующий, заставив меня удивленно хмыкнуть.

Он что, еще им ничего не рассказал? Мда-а.

– Учитывая опасность нападения духов во время рейда, пройдут только те, чей амулет способен продержать защиту хотя бы некоторое время, за которое мой миньон успеет уничтожить всех призванных вот таким вот «милым» артефактом, – пояснил я причины подобной проверки и продемонстрировал черепок окружающим, – поэтому сейчас по одному подходим и показываем свои цацки.

Поскольку никого из знакомых среди ушастых не оказалось, разводить обсуждение я не стал, приступив непосредственно к делу. Много времени это не заняло, и уже через десять минут я утвердил состав отряда, отсеяв лишь парочку пограничников с совсем уж простыми амулетами, что и слабым духам окажутся на один зуб. Что мне показалось немного странным, так это наличие только трех амулетов чисто эльфийского производства, не считая отсеянных поделок. Все остальные были производства людей, включая и парочку средненьких наших, ощутимо выделявшихся на общем фоне.

– Теперь я поясню вашу задачу, которая довольно проста, но в то же время и опасна, – начал инструктаж Декис. – Необходимо за несколько дней уничтожить все небольшие отряды болотников, что находятся между заставой и идущей на нас их основной армией.

– Поскольку среди предводителей отрядов могут попасться владельцы подобных черепов, способных доставить немало неприятностей в отсутствие рядом мага, с вами направится мой голем, – подхватил я, – управляющий им дух способен справиться вместе с вашей защитой от поделок шаманов, но не сразу со всеми враждебными духами, потому и необходима нормальная защита.

Внимательно обведя взглядом подобравшихся подчиненных, Декис продолжил:

– Ваша задача состоит исключительно в уничтожении живой силы врага как можно быстрее и доставке обнаруженных артефактов Зэлу, конечно, если они попадутся. Обо всем остальном позаботится миньон мага.

– И учтите, что как только мой дух покинет свое вместилище, голем останется полностью беззащитным и неподвижным, потому его необходимо защищать. Что касается случаев нападения – не пытайтесь от темных духов убегать, иначе моему миньону придется не только охотиться за ними, но и разыскивать вас, тратя драгоценное время. Все амулеты я зарядил полностью, так что они должны справиться с защитой хотя бы на пару минут, а большего и не потребуется. Вопросы?

– А вы уверены, то ваш дух действительно справится с поставленной задачей? – неуверенно поинтересовался один из ушастых.

– Проверено на практике, ему потребовалась всего пара мгновений на уничтожение одного темного духа, так что я не сомневаюсь, что и большее количество не будет представлять проблемы, даже если попадутся по-настоящему сильные экземпляры, – пожал я плечами.

О личной заинтересованности в последнем факте я скромно умолчал.

– Эдир, ты назначаешься главным, справишься? – убедившись, что вопросов больше не последует, Декис обратился к одному из эльфов, выглядевшему немного старше остальных.

– Не впервой, – пожал плечами тот, – что насчет последнего расположения отрядов болотников?

Достав из кармана сложенный лист плотной бумаги, командующий отдал его назначенному ушастому.

– На карте помечены стоянки всех отрядов этой ночью, так что проследить их путь не составит труда.

– Отлично, – развернув карту, Эдир бегло ее просмотрел и удовлетворенно кивнул.

– Собственно, на этом у меня все, удачи. Возвращайтесь живыми, – отвернувшись от эльфов, принявшихся выводить из стойл своих животных, Декис взглянул на меня. – Что на счет твоего голема?

– Как только они подойдут к воротам, Рыцарь к ним присоединится, – ответил я.

За все время, что я находился внутри заставы, голем обычно стоял около входа в главное здание, изображая собой статую, а сам миньон служил моими глазами при разведке окружающей местности или находился в серьге. Держать его в страже просто не имело смысла – командующий буквально не дышал на своего последнего нормального мага и обеспечивал мне все условия для работы, не говоря уж про безопасность. И поскольку все инструкции я дал духу еще вчера, сейчас осталось только указать ему подопечных, что я собственно и сделал. Покинув свое вместилище, он скользнул к голему, и спустя пару секунд доспехи ожили и пристроились к собирающимся покинуть заставу пограничникам. К счастью, при создании подобного стража артефакторы Братства предусмотрели возможность мгновенного возвращения для управляющей сущности и препятствия проникновения любых других духов во время ее отсутствия. Довольно простое запечатление на отпечаток внутренней структуры творит чудеса.

– Ладно, раз здесь я больше не нужен, пойду готовиться к созданию двойника, – проследив за отправлением охотников, я махнул рукой Декису, – в ближайшие двое суток меня не беспокоить.

– Хорошо, я поставлю у твоих покоев охранника на всякий случай, – кивнул он.

– Договорились.

Ушастый побежал по своим делам, а я направился к себе. Впереди напряженные два дня, за которые мне надо успеть создать «отражение» – и повторного шанса не будет. В чем преимущество работы с информационным кристаллом, так это в невозможности где-нибудь ошибиться или потерять необходимую для поддержания плетения концентрацию, разом загубив иногда часы работы. Это плюсы. А минусами является полная невозможность использования данного способа в битве ввиду требования огромного количества времени, необходимого на подобное создание и невозможность удерживать плетение в подготовленном состоянии. То есть, как только оно готово – происходит мгновенная активация заклинания, поскольку необходимая сила уже вложена в самом процессе создания. Единственное отличие «отражения» с основой из накопителя – большая часть силы уходит в него, и уже из этого источника происходит поддержка формы двойника, придавая структуре намного большую устойчивость и сниженное потребление силы на поддержание существования. В некоторых случаях очень полезное свойство, особенно, если добавить возможность создания телесной оболочки, получая практически полную копию мага-создателя. Учитывая, что каждый ангел проходит данную процедуру при перемещении в срединную сферу, вопрос упирается только в имеющийся резерв и, если создать двойника мне самому будет не по силам еще долго, то вот «обретение плоти» больше относится к ритуалам и будет в досягаемости моих возможностей уже со следующей ступени. По крайней мере, если магический резерв будет расти в ожидаемой пропорции. Впрочем, до следующего Возвышения еще надо дожить, не говоря уж о поиске достойных кандидатов на поглощение.

Добравшись до своих покоев, я активировал так и не убранный со времени «воспитания» учениц барьер и приготовился. Броня с плащом полетела на кровать, накопитель Декиса переместился на пол. Сам я уселся рядом в позу для медитации. Поскольку всего имеющегося резерва для создания «отражения» у меня точно не хватит, но требование скорости подачи силы относительно невелико, то я буду одновременно еще и обеспечивать подпитку с границы между сферами.

Сняв с шеи информационный кристалл, я нашел в нем обходимое плетение. Ну, начали. Задействовав функцию воспроизведения на лежащий рядом накопитель и пустив тоненький ручеек силы (больше кристалл просто не выдержит, рискуя повредиться от излишнего напряжения структуры), я прикрыл глаза и, сохраняя необходимое сосредоточение, погрузился в медитацию.

* * *

Если бы в это время кто-нибудь посторонний смог заглянуть в одну из комнат главного мага темноэльфийской заставы, то очень бы удивился открывшемуся зрелищу. Молодой медитирующий трош не сильно бы привлек внимание разбирающихся в магии личностей, но вот висящий в воздухе без всякой поддержки кристалл, расположенный ровно по центру соединенных кольцом рук мага, несомненно, выбивался из общей картины. Как и едва заметные невооруженным взглядом светящиеся потоки, тянущиеся от мага и упирающиеся в него. Впрочем, главное было даже не в этом, а в тонком жгуте света, что тянулся от кристалла к ограненному алмазу в серебряной оправе и светящемуся ореолу, обрисовывающему контуры стоящего человека. И чем больше силы поступало в висящий на уровне груди накопитель, тем все четче становилась проявляемая копия мага. Процесс тянулся очень медленно, почти незаметно на первый взгляд, но с каждым часом результат действий троша становился все явней.

К концу вторых суток, когда лицо мага уже выражало некоторую усталость, перед ним находился не висящий в воздухе накопитель, а стоял идеальный двойник с сердцем из алмаза.

Открыв глаза, он оборвал поток силы к кристаллу и облегченно выдохнул, обозревая результат своей работы. Получилось.

* * *

Мда, если бы я не знал, что передо мной создание магии, лишь имитирующее живую плоть и материю одежды, то принял бы этого троша за своего брата-близнеца (не принимая во внимание самому невозможность его наличия по причине не совсем обычного происхождения всех ангелов и меня в том числе). «Отражение» вообще довольно забавное заклинание, ограниченно имитирующее мышление и возможности создателя, способное действовать согласно заданным рамкам поведения и даже иногда поддерживать обычный разговор (при наличии настоящей плоти, естественно), но до имитации полноценного сознания оно все же не дотягивает. То есть, если я выделил ушастых как союзников в предстоящей битве, то двойник будет их лечить и при нужде – защищать до последней капли силы, но и только. На разведку, с возможностью незаметного устранения подвернувшихся врагов, его уже не отправишь. Конечно, кристалл создал самую базовую версию плетения, с большим количеством ограничений, но и этого будет достаточно. Вот если бы я сам участвовал в процессе, а не ограничился исключительно накачкой силы, то и результат получился бы намного более внушительным, вплоть до полного подобия, тысяч вариантов поведения и принятий решений на основе поступающей информации. Осталось только проверить на отклик имеющейся связи с заклинанием. Повинуясь моим мысленным командам, двойник провел небольшую разминку, создал тусклый (ради экономии силы) светлячок и успешно снял защитный барьер покоев. Ну, сойдет. Надев цепочку на шею и спрятав информационный кристалл под одежду, я с удовольствием встал и потянулся.

Благодаря небольшой уловке с медитацией, резерв у меня оказался опустошен всего наполовину и благодаря этому, тело почти не затекло от двух суток неподвижного сидения. Вообще, на такое разграничение задач, требующих высочайшей концентрации, способны только лучшие из смертных, полностью использующие природные ресурсы своего разума. Недаром же всех начинающих магов учят не столько контролю имеющейся силы, сколько выполнению нескольких задач одновременно, а затем уже приступают непосредственно к владению магией. Что ни говори, а сила, мана, магия, как ни назови, является одной на всех, а вот возможности ее использования у всех различаются и не в последнюю очередь это зависит от степени развития сознания. В конце концов, просто сильный маг в большинстве случаев проиграет умелому, даже если у того и будет резерв раза в три меньше.

Немного разогнав кровь по телу парочкой упражнений, я вышел из покоев в сопровождении двойника. У двери, как и обещал Декис, стоял караульный, потешно выпучивший глаза на меня в двух экземплярах.

– Доложи командующему, что все прошло успешно, – приказал я и, уже не обращая на ушастого внимания, отправился к лестнице на первый этаж.

Сейчас все мои мысли занимало одно место – столовая! Магия магией, а кушать все равно требуется, и я сейчас очень ясно ощущал тянущую пустоту в желудке. Так что, едва оказавшись во дворе, я поспешил на витавшие в воздухе соблазнительные запахи обеда, отдав двойнику приказ занимать лазарет, все равно ему есть не надо.

– Двойную мою порцию! – нетерпеливо потребовал я у стоявшего на раздаче повара, едва подошла моя очередь получать паек.

К сожалению, был разгар обеденного перерыва и мне пришлось ожидать, пока оказавшиеся впереди ушастые возьмут свою порцию – увы, звание мага не способствует быстрейшему получению еды. В отличие от ее количества. Получив от несколько потрясенного (не каждый день можно увидеть около пятнадцати порций, уходящих одному едоку) ушастого два подноса, я подхватил их каждый в руку и потопал к свободному столику. И даже несколько ошеломленные взгляды окружающих не помешали мне накинуться на еду, отбросив в сторону всяческие манеры. Не до того!

– Знаешь, если бы я не знал твой аппетит и причины такого энтузиазма, я мог бы оскорбиться на столь безобразное зрелище, – раздался через несколько минут у меня за спиной хорошо знакомый голос.

Проигнорировав его, я продолжил насыщаться.

– Приятного аппетита и поздравляю с успешным результатом, – насмешливо улыбнулся Декис, присаживаясь рядом, – я уже успел проверить твоего двойника в лазарете и с первого взгляда отличий не нашел. Впрочем, и со второго тоже, вот только он излишне молчаливый, на мой вкус.

– Простейшая версия «отражения» не предусматривает возможность разговора, – на мгновение прервался я, – более сложные с настоящем телом – почти неотличимы даже в беседе, не то что моя подделка, но со своей задачей он справится.

– Рад это слышать, по крайней мере, теперь я спокоен за раненых, – вздохнул темный эльф.

– Учитывая, сколько я извел на него силы – поднимет на ноги половину гарнизона, если в этом возникнет нужда, – кивнул я.

– Ну, хоть что-то положительное есть из последних новостей, – усмехнулся командующий, после чего резко посерьезнел. – К сожалению, дальше идут новости плохие, если не смертельные для всего пограничья.

Услышав панические нотки в его голосе, я отложил в сторону пучок салата.

– Что случилось?

– Сегодня утром пришло письмо от нашего самого дальнего соседа, и содержание его отнюдь не радует – в отличие от наших разведчиков, не забирающихся в тыл вторженцам, их воины как раз это и сделали, весьма вовремя обнаружив, что за первой волной болотников следует следующая, но уже большим количеством. Даже по самым примерным подсчетам их численность составляет около восьми-десяти тысяч человек. Причем, потеряв несколько своих, они смогли заметить присутствие в этой армии не только шаманов, но и магов. Скорее всего, это и есть чужаки, решившие раскатать всю охраняемую границу с гарантией и дать болотникам доступ в глубь нашей территории к мирному населению. Хреново то, что шаманы снесли нашу разведывательную сеть и заблокировали некоторые возможности Духа Леса, в частности – наблюдение. Вот и приходится рассчитывать на разведчиков.

От такой новости у меня даже аппетит пропал. Проклятье, тут не знаешь, что делать с первой волной в три тысячи, а теперь за ними еще и подкрепление придет!

– Скорее всего, именно это направление было выбрано из-за отсутствия у заставы источника, – предположил я, – в других местах накопленный запас силы сделает штурм очень сложным, не говоря уж про постоянную подпитку магической защиты и даже один опытный маг сможет много чего сотворить в таких условиях. Здесь же подобного не получится.

– Возможно, но и это еще не все – вся эта орава второй волны прет прямо на нас, не разделяя силы и не отвлекаясь на остальных, – еще больше приглушил голос ушастый. – По полторы тысячи на наших соседей отправлены, скорее всего, затем, чтобы не дать им ударить в спину осаждающим и исключить возможность подхода помощи. У нас они будут примерно дней через семь, так что если мы отобьем первые штурмы – большой передышки все равно не будет.

– Мда, дела, тут бы нам первый штурм отбить без слишком больших потерь, так теперь еще и чужаки вылезли вместе с чуть ли не всеми воинами болотников, – покачал я головой, – я использую все свои возможности, но не думаю, что мне удастся сделать много против большого количества магов вместе с шаманами. Я не всемогущ даже с возможностями защиты.

– Это и понятно, вот только ни на что другое надеяться нам не имеет смысла, – устало потер лицо Декис.

– Послание в столицу отправили?

– Да, ответ ожидаю к вечеру, но едва ли там будет что-то обнадеживающее, – вздохнул друг.

– Я бы удивился, окажись это по-другому, – пожал я плечами и перевел разговор на другую тему. – Охотники уже вернулись?

– Еще нет, но через вестника оповестили о своем возможном времени возвращения к ночи, – ответил ушастый, – потерь нет, но раненые имеются – в том числе серьезно, так что и твоего двойника испытаем в деле.

– На этот счет можно не волноваться, мне же пока следует как следует отдохнуть и восстановиться, – кивнул ему в ответ.

– Как долго это у тебя займет? Болотники будут здесь уже примерно через два с половиной дня, если продолжат двигаться в прежнем темпе, – нахмурился Декис.

– Завтра буду как новенький и как раз будет возможность провести последние проверки защиты, заполнить под завязку все амулеты и самому подготовить подходящий арсенал заклинаний.

– Отлично, тогда отдыхай, не буду тебя зря беспокоить и своих предупрежу, – хлопнул по столу ладонью командующий, – а пока у меня и своих дел хватает.

Несколько печально оглядев пустые подносы – мяса все же не хватает – я кивнул на прощание начальству и, сыто отдуваясь, поплелся в свои покои. Пора на боковую и до следующего утра.

Встав достаточно рано и в прекрасном настроении, я первым делом побежал настраивать защитный периметр заставы сообразно полученным вчера сведениям. Если раньше установка в основном была ориентирована на уничтожение духов и отражение не очень сильных заклинаний, то теперь приходилось учитывать и присутствие чужаков в рядах нападающих, что несколько затрудняло дело. Впрочем, кто бы из эльфов ни создавал комплекс обороны заставы – он был гением и предусмотрел все возможные случаи, в том числе и возможность высасывать ману прямых вражеских заклинаний. Конечно, это несколько ослабляло защиту от духов, и сильнейшие из них без особых проблем прорвутся внутрь, но на это есть я и Рыцарь. Помнится, в свое время «аркан духов» сработал просто отлично. В конце концов, не зря же в своей библиотеке заклинаний удалось найти еще и «ловца душ», подходящего как нельзя кстати против всех бестелесных сущностей. Да и шаманы с ходу ничего мощного не смогут вызвать, так что сойдет. А там я постараюсь этих людишек уничтожить одним мощным ударом. Во всяком случае, из памяти мертвого ученика получилось выцепить некоторые поверхностные знания, в том числе и возможность создать круг шаманов для усиления призыва обитателей границы. Отличная возможность прихлопнуть всех разом.

Далее, у меня был запланирован поход в столовую (война войной, а еда по расписанию!), посещение командующего за последними новостями и небольшой отчет Дохиарату в связи с изменением текущей обстановки. Так что, хорошенько подкрепившись, я направился в кабинет Декиса, исходя из предположения, что он как обычно позавтракал раньше всех и сейчас разбирает бумаги у себя.

– Свободен? – просунул я голову в приоткрытый дверной проем.

– Занят, но для тебя время всегда найду, – вздохнул темный эльф. – Заходи.

– Отлично, хотелось бы узнать про охотников и подкрепления, если их вообще обещали, – примостившись на стул для посетителей, я не стал зря терять времени.

– Охотники вернулись и даже в полном составе, уничтожив почти все намеченные цели, но вот последний отряд болотников оказался с шаманом и из-за этого вовремя отступить им не удалось, отсюда и раненые, – вздохнул друг, – считай, благодаря твоему голему и выжили.

– Как завалили шамана?

– Повезло всадить зачарованную стрелу в голову, а так бы всех там положили, – Декис ненадолго замолчал, размышляя, затем продолжил: – Двойник показал себя с лучшей стороны, почти мгновенно разобравшись с ранами, так что проверку, считай, прошел.

– А я и не сомневался! – ухмыльнулся ему в ответ. – Артефакты нашли?

– Да подобрали, и один даже не использованный – владелец попал под первый залп, – покопавшись у себя в столе, командующий извлек из ящика небольшой матерчатый мешок и протянул его мне, – забирай эту мерзость, а то у меня от такой ауры смерти уже голова болит.

Учитывая чувствительность ушастых к проявлениям магии и связь с природой, ничего удивительного. Приняв мешочек, я спрятал страшную добычу в торбу. Если выживем, то тогда ими и займусь. Не раньше.

– Раз с этим разобрались, хотелось бы узнать о подкреплениях, – перешел я к другой причине визита, – не могли же в столице и такую новость оставить без внимания? Или…

Помрачневшая физиономия начальства оправдала мои ожидания. Чувствую, большинство гарнизона здесь и ляжет, если не весь вообще, а вместе с ними и я.

– Ответ пришел и меня не обрадовал, – тяжело вздохнул командующий, стиснув кулаки, – нам приказано держаться до последнего бойца, но не пропустить первую волну и притормозить вторую насколько возможно.

– Интересно, как они это представляют себе на деле с нашими силами? – хмыкнул я. – Один хороший маг и даже не насчитывающий трех сотен гарнизон против более чем в десять раз превосходящего противника со сворой шаманов? Не, как ни посмотри, а сметут нас к демоновой матери!

– Думаю, в штабе это тоже понимают, поэтому к нам наконец снимается гвардия повелителя вместе со всеми доступными магами, – покачал головой Декис, – и от нас ждут, что эти пять-шесть дней мы им выиграем… любым способом, вплоть до полного уничтожения заставы.

– Уничтожения? – вопросительно приподнял я бровь.

– На самый крайний случай, у всех командующих заставами есть возможность ликвидировать обороняемую точку в сильнейшем взрыве, что уничтожит все вокруг на десяток полетов стрелы, – хмуро пояснил он. – Естественно, весь гарнизон приносится в жертву необходимости, если еще останутся к тому времени живые. Оружие последнего удара.

– Мощно! Надеюсь, ты не собираешься его применять до того, как нас возьмут штурмом? – обеспокоился я.

Контракт контрактом, но мне пока и здесь достаточно хорошо, чтобы возвращаться в высшую сферу.

– Самому уничтожить всех парней и девушек, о которых заботился несколько лет? Я еще не настолько превратился в политика, чтобы обычных эльфов считать расходным ресурсом, а не живыми существами, как большинство лордов!

– Мда, нехорошая ситуация у нас выходит, но попробую что-нибудь еще придумать, хотя бы уравняв шансы, – вздохнул я.

– Только на магию вся и надежда, иначе все тут и поляжем, – согласился Декис и немного оживился, – может, бутылочку вина? Иначе никаких нервов не хватит с этими проблемами!

– Давай, – согласился я, немного подумав, – может, в последний раз сидим подобным образом.

Достав из стола парочку бокалов и из шкафа запечатанную бутыль, друг выбил восковую печать и разлил вино. Долго наслаждаться неповторимым вкусом хорошего напитка мы себе позволить не могли, но час, проведенный за неспешной беседой, позволил ощутимо расслабиться и на время отбросить растущий ком проблем.

Ушастому это особенно помогло, и он даже как-то получше стал выглядеть – морщины на лбу разгладились и исчезло напряжение в теле, ясно заметное даже в сидячем положении. Но все когда-нибудь заканчивается, вот и мне пришлось откланяться, оставляя темного эльфа заниматься своими делами. А у меня и свои имелись, не менее важные.

Вернувшись в свои покои, я выполнил данное обещание, а именно – связался с Дохиаратом и кратко доложил обстановку, сроки подхода врагов и возможного подкрепления из столицы.

«Все же полноценное вторжение? Этого следовало ожидать, но хотел бы я ошибиться», – расстроенно сообщил ангел, когда я закончил.

«А в чем дело? Ну вторжение, ну давят ушастых с двух сторон – нам же меньше с ними возиться, если на королевство полезут!» – удивился я.

«С одной стороны, это верно, но если вспомнить про новое Вторжение на носу, то сейчас чужаки по-тихому выбивают всех противников, что участвовали в их поражении в прошлый раз, – пояснил Дохат, – а ушастые были одними из наиболее яростных врагов вторженцев и приложили много усилий для уничтожения межмирового портала».

«Тогда почему не взялись за нас? Ведь наше Братство – достаточно серьезная сила, способная помешать планам чужаков! Не считать же бандитов и пиратов за что-то опасное? Неприятное – да, но пострадали по большему счету не мы».

«Думаю, тут все дело в закрытости нашей организации и невозможности впихнуть шпионов – отсюда и недостаток информации, вместе с изрядной недооценкой. В конце концов, мы появились в этом мире не так давно, чтобы приобрести устойчивую репутацию. Готов поспорить, нас до сих пор считают еще одной фанатичной гильдией магов с раздутой репутацией. Очернение конкурентов иногда приходится очень кстати, а реальное положение дел вне наших земель знают не многие и стараются об этом не болтать ради собственной же выгоды».

Ну да, кто в открытую из других магических гильдий признается в слабости перед конкурентом?

«Ну, нам же лучше – пусть и дальше считают не представляющими угрозу, потом чужакам придется в это сильно раскаяться».

«Именно. Твои сведения я передам куда надо и ты не слишком рискуй там – сведения из стана ушастых нам еще пригодятся», – предостерег собрат.

«Так и собирался поступить, мне и нынешняя жизнь нравится намного больше, чем сидеть в Городе и лишь изредка вылезать в пространство высшей сферы, – успокоил я его, – если дела будут совсем плохи, то я постараюсь убраться отсюда, по крайней мере до того момента, как наниматель решит подорвать заставу к демонам!»

«Отлично, а теперь еще одно – сверху пришло частичное снятие ограничений на показ наших возможностей».

«Насколько частичное?!»

Если это действительно так, то грядущая битва окажется намного более легкой, чем я ожидал!

«Метаморфизм, возможность воспользоваться призыва силы Всевышнего и магия крови».

По мере перечисления у меня глаза вылезали на лоб от изумления.

«Что?! Первое я еще понимаю, но благоволение бога и магия крови? У Братства из-за этого не будет неприятностей?»

Традиционно все маги держатся подальше от всех религий и божественных слуг, не говоря уж о прямой поддержке. Что касается магии крови – этот раздел магического искусства требует для своего использования жертвы, обладающие сей жидкостью, а поскольку маги не любят проливать свою кровь, то предпочитают брать чужую и не всегда добровольно или законно. Из-за чего практикующих данную магию не очень любят окружающие и коллеги по ремеслу. К счастью, магический способ создания тел делает нашу кровь куда более подходящей для использования в большинстве ритуалов и данном направлении магии.

«Не волнуйся, с текущими событиями никому скоро станет не до нас, а потом поздно будет, да и не посмеют возникать», – успокоил меня ангел.

«Ладно, но с магией крови я перед ушастыми не буду слишком сильно светиться – хоть они ко мне относятся нейтрально, но давняя вражда никуда не делась».

«Дело твое, но выжить ты обязан, это уже в интересах не только твоих, но и Братства».

«Я буду иметь это в виду. До скорого».

«Обязательно. И надеюсь, намного раньше, чем ты ожидаешь».

Интересно, что он имел в виду? Впрочем, чем гадать, у меня найдутся и другие дела. Например, миньон. Пока у меня не имелось особо времени его проверить, так что почему бы не сейчас? Использовав связь с духом, я попытался определить его состояние и оказался очень приятно удивлен – за пару с лишним дней, он неплохо сумел отожраться на трофейной мане и сейчас терпеливо завершал восстановление своей энергетической структуры. Собственно, после моего Возвышения там и так не много работы оставалось, сейчас же Рыцарь начинал ощущаться как полноценное живое существо, только без тела. Хотя провернуть подобное чрезвычайно сложно, но, в сочетании с заковыристым проклятием и наличием привязки к кости, ставшей своеобразной заменой настоящей плоти, такое стало возможно. Добавим сюда возможность оставаться в срединной сфере без особых затрат и опасности выдавливания на границу между слоями мира – и получается куда более могущественный дух, чем может призвать большинство шаманов. Благодаря этому слабые духи не имеют и шанса. Не ожидал я, что привязка столь слабой сущности обернется настолько удачным вложением. Пусть для этого и пришлось ждать столько времени, впрочем, учитывая количество поглощенной Рыцарем силы, тут скорее следует удивляться длительности восстановительного процесса. Впрочем, не следует всех равнять по мерке собственной расы, будь это дух обычного человеческого мага – даже сама возможность восстановления чего-либо подпадет под категорию чуда. Не простое существо прокляли древние некроманты, далеко не простое. Увы, но в слое памяти так и остались жалкие ошметки воспоминаний, несмотря на его целостность на данный момент. Приходится признать, что утерянная память не возвращается. Хотя есть некая странность, но в чем она – понять не могу. Впрочем, учитывая достаточно большую разницу между мной и обычными смертными, к которым при жизни принадлежал дух, то и удивляться этому не стоит. Чем зря гадать, лучше заняться делом – сообщить ушастым, что буду заряжать амулеты, пока на это еще есть время.

* * *

Практически все башни древних магов построены по одним правилам. Будь то башни некромантов, привычных зарываться в землю и обычных стихийников, любящих оказаться повыше, но основная планировка и наличие отдельных помещений, служащих для вполне определенных целей, всегда остается неизменной. Одним из таких помещений являются комнаты для медитаций, надежно изолированные не только от звуков окружающего мира, но и колебаний магического фона, часто немного меняющегося при наличии рядом источника магии, на которых обычно и ставятся башни подавляющего большинства одаренных. Единственное отличие такой комнаты от стандартного варианта в представительстве Братства – это блокирование даже зова.

Собственно, именно медитацией и занимался Шиэл, удобно устроившись на мягком ковре в центре медитационного покоя. И тем неожиданней для него стала распахнувшаяся от пинка дверь и влетевший внутрь Дохат.

– Шиэл, какого демона ты забурился медитировать именно сейчас? Поднимай свою задницу и собирайся – мы отправляемся на войну!

– Война? Откуда взялась война? – удивился маг, неспешно вставая на ноги.

– Наш беспокойный новичок недавно доложился – у ушастый полный швах и имеются очень большие шансы, что болотники с поддержкой чужаков пройдутся по трети территории эльфов, уничтожая все на своем пути!

– И нас это касается как? – вздохнул Шиэл, следуя за излишне возбужденным другом.

– После того, как я доложился об изменении обстановки, пришел приказ с самого верха – собираем всех доступных ангелов и выдвигаемся к границе ушастых с болотниками, – сообщил Дохат.

Два мага торопливо спустились с верхнего этажа и, свернув с лестницы, зашагали по узкому коридору в сторону главного зала башни, предназначенного для общего сбора всех представителей Братства. И судя по отсутствию спешащих в ту же сторону ангелов, они являлись последними, кто еще не оказался на месте.

– С поддержкой стражи?

– Нет, мы должны добраться до застав не позже трех-четырех дней, так что обычные бойцы нас будут только задерживать.

– Даже если так, это неделя пути только верхом – просто не успеем.

– Ты забыл о частичном снятии запрета? – напомнил маг стражи.

– Мда, лучше внимание горожан излишне не привлекать, – покачал головой Шиэл, – сколько нас будет?

– Три десятка – из столицы уже прислали подкрепление, и здесь останутся только трое магов, не считая смертных.

– Слишком мало на такой большой город, как Лирвен, вполне может случиться повторение недавних событий.

– Едва ли – со всеми местными проблемами мы разобрались, а новые еще не успели накопиться, – отмахнулся Дохиарат, подходя к дверям зала и открывая их, – к тому же у портальных пентаграмм всегда будет дежурный и помощь окажется на месте уже через пару минут. Не волнуйся, сейчас у нас есть проблемы поважнее.

Шиэл на это только пожал плечами и присоединился к другим собратьям, скучковавшимся по группам и терпеливо ожидавшим последних опаздывающих ангелов.

– Значит так, поскольку все из присутствующих меня знают, скажу лишь от том, что именно я назначен вашим командиром, и перейдем к делу. Основная задача нашего отряда довольно проста – добраться до осажденных эльфийских застав и уничтожить болотников, – объявил Дохат, привлекая всеобщее внимание, – но имеется лимит времени – три, максимум – четыре дня, в течение которых главная застава сможет продержаться.

– Когда примерно начнется осада? – спросил один из присутствующих ангелов.

– Завтра, и учитывая огромный численный перевес со стороны нападавших, на многое рассчитывать не стоит. Также у нас имеется и второстепенная задача – обеспечить выживание проходящему Испытание собрату, что в данный момент является единственным магом заставы. Если кто помнит, это тот неугомонный малыш, что очень любит находить на свою голову неприятности.

По залу прокатилась волна смешков.

– Вопросы, предложения?

– С кем мы столкнемся?

– Обычные воины болотников и шаманы, во второй волне все то же самое, но с поддержкой чужаков.

– Учитывая лимит времени, как мы будем добираться?

– Используем звериные формы и уже в них будем передвигаться к цели, – ответил Дохат.

– Предлагаю немного срезать путь – Артазэль недавно откопал башню древнего некроманта, и я установил там портальный камень, – предложил Шиэл, – мы можем сэкономить примерно пять часов пути, если переместимся прямо к ней и уже оттуда поспешим к заставам.

– Да и лишнего внимания не придется привлекать, – добавил его сосед, подтверждая прочно въевшуюся привычку не особо выделяться на фоне смертных коллег по ремеслу.

– Пожалуй, так и поступим, у вас есть полчаса на сборы и приготовления, а потом мы выдвигаемся, – подвел итог командир. – Собираемся в зале порталов.