– Зэл, у нас большие проблемы! – влетел в мои покои Декис.

– Ну что там еще случилось? – со вздохом отложив в сторону последние амулеты на столе, я повернулся к взволнованному и порядком напуганному другу.

– Один из наших разведчиков наконец смог подобраться к месту расположения вражеской армии во время ночевки и обнаружил среди их состава пятерых гарунов и трех троллей!

Только услышав эту новость, я скривился и подавил желание сплюнуть. Если есть тролли, то это очевидный облом магам – против них слабо работают все стихийные заклинания, а учитывая, что большинство боевиков именно их и используют, то чужаки и их поддержка становятся еще более опасными для простой эльфийской заставы, даже не укомплектованной нормально солдатами, не говоря уж о магах. К счастью, гаруны к магии уязвимы наравне с другими живыми существами, но здесь уже возникает другая проблема – несмотря на свои размеры, они очень быстры и прыгучи, про силу я уже не говорю. То есть для пятерки гигантов не составит труда огромными прыжками подобраться к заставе и просто допрыгнуть до края стены, перекинув себя на другую сторону. Стрелами такую громаду быстро не завалишь, да и мех у них достаточно плотный и жесткий для этого. Значит, опять все валится на меня. Чувствую, долго мы не протянем даже со всеми приготовленными сюрпризами. Хотя… Надо бы посмотреть кое-что в книге некроманта.

– Жди, – бросил я попытавшемуся что-то спросить эльфу и, сняв с пояса книгу, увеличил ее и принялся листать в поисках нужного раздела.

Несмотря на переписанные в кристалл заклинания, я предпочитал так явно не светить его перед давними противниками, тем более, если искомое изначально находилось в книге.

– Ага, вот оно! – обнаружив заголовок страницы с названием «гиблая топь», я просиял. – Пошли, у меня есть неплохое решение для нашей проблемы.

Прижав к боку заклинательную книгу некроманта, я выскочил в коридор и побежал к выходу из здания, сопровождаемый ушастым и не обращая никакого внимания на удивленные взгляды пограничников, не привыкших видеть бегущее начальство, да еще и с магом во главе.

Как ни странно, но кусочек чужой памяти и тут сослужил хорошую службу – сильно ценящий свою шкуру ловелас применял это плетение при упокаивании обычных погостов и изничтожении стай гулей. Принцип в «гиблой топи» довольно прост – под слоем земли в пару сантиметров создается настоящая полоса трясины, в которую попав, уже никто обратно не выберется. Проверена на чертовски сильной, по сравнению с обычными существами, нежити. Учитывая вес гарунов и троллей, достаточно лишь создать полосу измененной земли метра на четыре шириной и опоясывающую заставу кольцом без единого прохода – и гиганты сами себя доставят в ловушку. А уж под градом эльфийских стрел в качестве мишени долго никто не живет. Вот только надо убедиться, что все ушастые на месте и никто не будет возвращаться уже после того, как я закончу свою работу.

– Декис, все разведчики и патрули вернулись? – оглянувшись через плечо, спросил я командующего.

– Да, последний вернулся несколько минут назад, и я сразу же поспешил к тебе, – кивнул эльф.

– Отлично, значит, сразу можно приступать к работе, – обрадовавшись, я поспешил просветить друга об имеющейся задумке.

– Может и сработать, вот только хватит ли четырех метров? Может пять? Тогда гаруны уж точно не перепрыгнут полосу и увязнут, став отличными целями для наших стрел.

– Можно и пять, вот только тогда у меня останется едва ли треть резерва, – покривился я, – сколько у нас времени до подхода врага?

– Около шести-семи часов, не больше.

Прикинув скорость восполнения маны во время медитации, я вздохнул – полностью, может, и не восстановлюсь, но через половину резерва точно переберусь.

– Ладно, будем надеяться, сразу штурма не будет, а там уж восстановлюсь скоро, – махнул рукой.

Перебежав через двор к воротам, мы подождали, пока караульные откроют неприметную дверку в одной из створок и вышли за стены заставы. Учитывая, что вокруг на достаточно большом расстоянии рос только кустарник, включенный в систему магической обороны, то оставалось только выбрать место расположения западни.

– Командуй, ты лучше меня понимаешь в осаде, так что и примерное расположение выбирать должен, – обернулся я к Декису. – А я пока настрою плетение под нашу задачу.

– Договорились, – махнул рукой ушастый, внимательно оценивая расстояние от замаскированных под густую рощу стен.

Я же принялся за подготовку, сверяясь с книгой. Пусть плетение из стихии земли достаточно простое, но требуемый объем изменяемой почвы и большая площадь покрытия представляли определенную проблему, в отличие от простой полосы на несколько метров шириной. Еще хорошо, что некромант часто им пользовался и оставил кучу заметок, как и что менять, задавая нестандартные параметры, иначе провозился бы намного дольше, чем десяток минут. Размеры заставы я уже знал, так что подогнать получившееся кольцо под них получилось без труда.

Закончив, я обратил внимание на терпеливо ожидавшего ушастого.

– Почти готово, осталось только учесть твои уточнения.

– В таком случае, изменяй землю от того куста, – ткнул пальцем Декис, – учитывая, что нам не надо, чтобы ловушку обнаружили раньше времени, то стоит установить ее в зоне досягаемости наших выстрелов.

– Считаешь, они обойдутся без разведки боем и сразу кинут вперед свои козыри? – я вопросительно приподнял бровь.

– Для разведки у них есть духи, так зачем тратить бойцов, что пригодятся в дальнейшем? – пожал он плечами. – Намного выгодней послать вперед наемников и обеспечить себе преимущество в первые же минуты боя, с ходу взяв заставу штурмом и двинувшись дальше, в глубь наших земель на беззащитные поселения простых жителей.

– Разумно.

Подойдя к указанной границе, я немного поправил плетение и, медленно насытив его маной, приложил ладони к земле, запуская. А дальше мне оставалось только следить, как «гиблая топь» расползается под тонким слоем дерна во все стороны, вырастая в заданных границах. Через несколько минут все закончилось.

– Готово.

– И что-то я не заметил изменений, – нахмурился Декис.

Он внимательно осмотрел редкие кустики и совсем еще молодые ростки деревьев, как будто все это должно было в одночасье исчезнуть.

– А ты и не должен, – весело хмыкнул я в ответ, – на это и весь расчёт.

Подобрав с земли неподалеку сухую веточку, я проткнул ею верхний слой дерна и с удовольствием наблюдал вытянувшееся лицо спутника, когда ветку буквально засосало вниз, вырвав из моих пальцев.

– Поразительно! Теперь я верю, что мы сможем разобраться с гарунами без особых проблем, – расплылся в улыбке эльф, но внезапно помрачнел, – а шаманы твою ловушку не обнаружат? В конце концов, вызвать духа земли для них не составит особых проблем, пусть и при необходимости некоторой подготовки.

– В том-то и дело, что нет – в неактивном состоянии это плетение вообще не выделяет силу, обладая обычным магическим фоном. Здесь больше расчёта на измененную почву и ее естественные свойства, чем на активное действие магии.

– А какая глубина?

– Пять метров. Достаточно глубоко даже для потопления гигантов, но недостаточно глубоко, чтобы повредить подземные ходы, – ухмыльнулся я.

– Ходы, какие ходы? – прикинулся простаком ушастый.

– Де-е-еки-и-ис, ну не надо считать других глупее себя, особенно тогда, когда я имею доступ к комплексу магической обороны заставы, – усмехнулся я, – а уж при желании, обнаружить подпитку силой маскировки подземных ходов для знающего мага не составит труда.

Ну и помощь духа тоже подходит.

– Ладно, уел, – поднял руки друг, – но особо про них не распространяйся, побег только на самый крайний случай.

– И не собирался, – я отрицательно покачал головой и сменил тему, – раз уж здесь мы закончили, то мне пора идти восстанавливаться, а тебе просвещать и готовить подчиненных.

– Это точно, – Декис вздохнул, – не думал, что настанут времена, когда я буду опасаться грядущей битвы больше, чем при вторжении чужаков.

Мдя, не повезло мужику сильно – по крайней мере две трети собственноручно выращенных подчиненных наверняка выбьют, и это еще оптимистичный прогноз развития событий, а про худший и упоминать не хочется – вместе со всеми полягу.

– Всякое бывает, и при имеющейся ситуации я тебя не виню, – я легко хлопнул его по плечу, – но даст Всевышний, отобьемся от болотников. Может, они вообще нас лишь блокируют и основным войском пойдут дальше.

– К сожалению, болотникам именно необходимо снести наши заставы, чтобы беспрепятственно двигаться дальше, – грустно усмехнулся эльф.

– В смысле? – не понял я.

– Наши три заставы не только являются точками обороны, но и служат границей влияния Духа Леса, способного уничтожить и в десять раз большее количество болотников, если они решат просто так двинуться на его территорию. Каждая веточка и травинка будет пытаться убить их со всеми вытекающими последствиями, так что выход всего один – уничтожить заставы под корень и оставить на их месте только выжженное пятно.

Хитро! И главное, я ничего такого даже не заметил, не говоря уж о моем миньоне. Странно только, что наши ничего об этом не слышали раньше, хотя мы вглубь никогда и не забирались, больше обороняя королевство от набегов и коцая пограничников, нежели разворачивали полномасштабное наступление. Более подробно не стал ничего расспрашивать, поскольку и так возникло ощущение, что Декис сболтнул лишнего под влиянием момента. Не став задерживаться дольше необходимого вне стен, мы быстро вернулись к заставе. Командующий побежал строить подчиненных, а я пошел воплощать в жизнь небольшую страховку на случай совсем уж тяжелого положения при осаде.

Взобравшись на стену и дойдя до одной из угловых башен (если их вообще можно так называть при отсутствии как углов в круговой стене, так и самой башни, на самом деле являющейся живым деревом), я согнал оттуда дозорных и приступил к работе. Небольшой пузырек с мутным коричневым составом, примерно такое же количество крови и у меня имеется достаточно стойкая краска, подходящая под имеющиеся цели. И даже небольшая кисточка нашлась в наборе зелий, прикрепленная к крышке. К счастью, гладкий пол не нуждался в дополнительном выравнивании и рисунок ложился просто отлично даже на живое дерево. За полчаса работа оказалась выполнена, и гексаграмма со множеством вписанных символов слабо мерцала алым. Ну вот, небольшое использование магии крови и еще один козырь припасен. Главное, его использовать следует только когда совсем туго придется, поскольку после применения как маг я буду некоторое время бесполезен. Сейчас осталось только отдать последние защитные амулеты дежурному пограничнику и можно идти восстанавливать резерв. Наказав эльфам и близко не приближаться к моей работе, я сполз со стены и быстрым шагом двинулся ко входу в заставу, не обращая внимание на крики десятников и мельтешащих по двору эльфов, усиленно готовящихся к скорой битве. Следует и самому упаковать все имущество на случай внезапного отступления.

– Ползут, уроды! – практически прорычал с вполне различимой ненавистью в голосе стоявший рядом со мной лучник.

Болотники действительно показались из леса и сейчас можно было разглядеть со стены заставы голову их войска. Пусть пока еще нельзя было сказать с большой точностью, но я мог различить почти на каждом переднем бойце вполне неплохое обмундирование, очень похожее на те, что применяют в империях, разве что вместо меча и щита пехоты болотники использовали свои любимые короткие копья со щитом. Учитывая, с кем они пришли воевать, то нет ничего удивительного. Но все же, где чужаки смогли закупить столько обмундирования и почему наша разведка этого не засекла? Сомневаюсь, что закупку подобного масштаба можно провернуть совершенно тихо. А там уж слухи донесутся до нужного уха.

– Нет, ну что творят гады! – воскликнул другой сосед слева, с досадой саданув кулаком по дереву.

Причины подобного недовольства как раз появились в поле нашего зрения – высокие массивные фигуры троллей бесцеремонно прорывались сквозь подлесок, буквально оставляя за собой целые просеки обломанных деревьев.

Шлемы, панцири и собственные крепкие шкуры позволяли им выходить из сражений с лесом без повреждений. А большие крытые фургоны с легкостью перемалывали уцелевшую зелень. Хм-м, болотники использовали этих здоровяков как тягловых животных – умно. Особенно, если учесть, что лошади или ящеры не слишком подходят для путешествия по такой местности.

Прибывшие споро начали разгружать фургоны и устанавливать на ровных местах шатры, скорее всего предназначенные для командного состава, даже не дожидаясь всего войска. А народ все подтягивался и подтягивался. Вскоре в толпе показались и фигуры гарунов, возвышавшиеся над остальными раза в два, учитывая общую низкорослость болотников.

– Раз, два, три, четыре, пять, пять гарунов, да еще четыре тролля, – сосчитал я, – нам и больше семи тысяч людей с шаманами и магами много будет, а тут еще и этих гигантов почти десяток! Проклятье!

Наблюдая буквально море копошащихся голов, я впервые усомнился в имеющихся шансах просто на то, чтобы отбить первый штурм, не говоря уж о последующих. Да что там говорить, если у противника солдат больше, чем у нас зачарованных стрел!

– Со всего болота собрались, ублюдки, прямо не терпится пограбить наши города, видно, – буквально выплюнул из себя один из ушастых рядом.

Где-то в глубинах памяти я откопал имя – Эсмаль, десятник на данном участке стены.

– Учитывая, что даже в лучшие годы они собирали в половину меньшее количество, то уверены в своих силах, – ответил мой сосед, – если выбьем всех, то Владыка обязательно устроит рейд на оставшиеся без защиты стойбища племен, – вздохнул другой эльф, крепко сжимая кулаки в ярости.

– Будет хорошая возможность на долгое время избавиться от набегов этой падали и прихватить за мошну сотрудничающих с ними работорговцев, – кивнул десятник.

Несколько минут мы просто наблюдали, как обустраивается вражеский лагерь, вырубаются деревья и кустарник (под скрип зубов эльфов), пока лучник не возобновил разговор.

– Пусть их и много, но главная ударная сила сейчас – именно гиганты и одаренные, а уж обычных бойцов можно перебить и из луков.

– Повезло, что у болотников нет стрелков, а только метатели дротиков, иначе ставить щит против тысяч стрел получилось бы слишком накладно в смысле потребляемой силы, – сообщил ему.

– Так не из чего луки у них делать, а во влажном воздухе болот и самая лучшая тетива долго не выдержит, – хмыкнул тот же ушастый, поворачиваясь ко мне. – Чего нужно опасаться, так это духов, против кого мы беспомощны без магов. Кстати, они еще не появились?

– Пока на территорию заставы не пытаются проникнуть, но носятся недалеко, – сосредоточившись на мгновение, ответил я.

Обычным глазом их не заметить, но сгустки магии вполне ощущались. Кстати, надо бы шаманам немного подгадить. Связавшись с Рыцарем, я отправил его на охоту, наказав не приближаться слишком близко к строящемуся вражескому лагерю, но всю мелочевку подчистить. Ему для этого даже не надо переходить в полуматериальное, точнее, призрачное состояние.

– Зэл!

Обернувшись, я заметил спешащего ко мне по стене командующего.

– Да? Что ты хотел? – я вопросительно приподнял бровь, когда он оказался рядом.

– Я думал, ты еще у себя, – вздохнул Декис, – пока болотники только раскладывают лагерь, сможешь их чем-нибудь достать?

– Далековато даже для самых сильных заклинаний, – отрицательно помахал я рукой, – к тому же у меня сейчас только две трети резерва и лучше их приберечь на момент атаки, чем сейчас потратиться и оказаться пустым потом.

– Ну хоть что-то! Они же сейчас считай без защиты и шаманы даже духов еще не призвали серьезных!

– Ну, я своего миньона и так отправил охотиться на духов-разведчи… – тут мне пришлось прерваться, поскольку по узам пришла волна удовольствия, сопровождаемая одновременно парой вспышек света примерно в сотне шагов от заставы.

Ага, наткнулся на кого-то посерьёзней и благополучно сожрал! Данное обстоятельство не прошло мимо внимания и шаманов. До нас начали доноситься ритмичные постукивания барабанов и чего-то типа колокольчиков. Связь с Рыцарем внезапно «натянулась», но тут же вернулась в нормальное состояние, оставив один звук барабана. Похоже, какой-то идиот решил переподчинить моего духа и сейчас пожинал плоды, если вообще не окочурился в результате отката. Минус один шаман хотя бы на ближайшее время. Правда, остававшаяся мелочь стремительно убралась на призыв к лагерю болотников, так что дальше охоты не получилось. Ну и ладно, хоть от пары десятков избавились.

– Так сможешь что-нибудь сотворить, а, Зэл?

– Магией я все равно не достану, а вот кое-что другое можно и попробовать, – немного подумав, сообщил я эльфу.

В конце концов, пока противник не готов к нападению и чувствует себя в безопасности – самое время ударить, внося смятение и беспорядок! Покопавшись в карманах, я вытянул пять фигурок и подбросил их на ладони. Пожалуй, если сбросить их в самую середину лагеря на шаманов, то результат должен быть впечатляющий. Позвав обратно духа, я отдал ему свои поделки и приказал забраться повыше вверх и уже оттуда кинуть костяшки на болотников. Еще хорошо, что в эти заложил возможность посыла удаленного импульса вместо замедленного. Так клади где хочешь, и уже в самых подходящий момент на поле боя появятся внушительные монстры.

– Что ты сделал? – не утерпел Декис.

– Подожди, сейчас сам все увидишь! – отмахнулся я, сосредоточившись на ощущении собственной силы.

Так, почти на месте. Вот фигурки полетели вниз и… Сейчас! Метрах в десяти над землей внезапно появились массивные туши шестилапых монстров и с ревом рухнули на задравших головы болотников, ошарашенных и удивленных. Испугаться болезные просто не успели. Причем два попали прямо в шатры. Отлично!

– Ну ничего себе! – выдал друг, наблюдая образовавшееся месиво.

Ликующие вопли ушастых заглушали только крики ужаса и боли от болотников. Мои создания буквально пропахивали в толпе кровавые коридоры, благодаря своим размерам и массе, даже не обращая внимания на попытки их остановить с помощью обычного оружия. Несколько молний, невидимых порывов взвывшего ветра и кинутых булыжников, выданных имеющимися магами, даже не попали по цели, угодив в своих и выкосив прилично народу без участия моих зверушек. Вот только это привлекло их внимание, и я с удовольствием отметил, как фигурку в мантии придавил оказавшийся рядом зверь. Еще минус маг, а может, и несколько!

– Яйца владыки, вот это да! – восхищенно выдохнул десятник, привлекая мое внимание к отделившемуся от остальной четверки монстру.

Буквально вспахав толпу по прямой (взмывающие в воздух окровавленные тела по обеим сторонам от шестилапа смотрелись впечатляюще и немного жутковато) и взяв приличный разгон, он прыгнул и на полной скорости врезался в гаруна, спешащего к месту бойни, благополучно снеся с ног. Резкий рывок пастью и голова ошеломленного гиганта отлетает в сторону, откушенная. Да! Рев эльфов меня даже несколько оглушил. Правда, сородичи убитого не зевали и, уже буквально давя мельтешащую под ногами мелочь, набросились на шестилапа, шустро орудуя булавами. Он успел только оторвать руку другому гаруну и благополучно погиб под ударами остальных. К сожалению, и у других моих созданий после первого момента потрясения дела пошли не столь хорошо. Одного с солидными жертвами завалили опомнившиеся вожди и остатки их охраны, очевидно, обладавшие сильным магическим вооружением и амулетами. Второго замесили тролли, отделавшись только распоротым брюхом у одного и сильно порванной ногой у другого. Третий продолжал давить разбегавшихся простых бойцов, благополучно уворачиваясь от заклинаний нескольких магов и добавляя хаоса с жертвами от магии, а вот взглянув на последнего, я почувствовал некоторую оторопь. Массивная туша монстра взмыла примерно на три человеческих роста вверх и с силой врезалась в землю. Опять поднялась и опять врезалась. Как будто невидимый великан ухватил куклу в кулак и принялся долбить об землю. Только на шестой удар шестилап исчез, а я понял, что это была работа кого-то из духов посильнее, призванного шаманами. Учитывая срочность, готов поспорить – плата должна быть убийственной, может быть, и в прямом смысле слова. Последнего монстра замесили уже совместными усилиями, но и то он успел добраться до еще одного мага, прежде чем метко выпущенная гаруном булава вмяла ему череп, а попавшая прямо в морду молния выжгла глаза.

– Ну и бойня! Всего пара минут и уже тысячи две трупов! – воскликнул Декис.

– И то, это получилось в основном благодаря неожиданности и месту нападения – шаманы и маги просто не ожидали такого, за что и поплатились, а обычные бойцы вообще оказались беспомощны и запаниковали, – покачал я головой, – нам повезло, что гаруны остановились чуть в стороне от основной массы людей и не смогли быстро добраться в середину лагеря, а тролли оказались слишком медлительны и тупы для должной реакции.

– Это да, опомнившись, они твоих монстриков быстро уничтожили, – кивнул командующий, – но все равно – результат впечатляет!

– Лично меня больше всего радуют смерти магов и шаманов, способных доставить нам намного больше неприятностей, чем даже пара тысяч бойцов, – кивнул я. – Ну и избавление от четырех гигантов, двое из которых точно уже в могиле, а еще двое не скоро смогут пойти на штурм.

– Еще одна такая неожиданность для болотников, и наши шансы уцелеть стремительно подскочат, – оскалился ушастый, подмигнув мне.

– Учитывая, что в попытке перебить монстров гаруны и маги покосили и своих порядочно, сразу видно отличие от регулярной армии, – вставил свой медяк Эсмаль, краем уха прислушивавшийся к разговору.

– Сомнительно, что выжившее начальство этого сброда во второй раз допустит подобную ошибку, – отозвался другой ушастый.

– И похоже, вожди оклемались и принялись наводить порядок.

Повернувшись в сторону болотников, мы убедились в этом сами. Какой-то одетый в доспех лысый мужик влез на оставшийся без навеса фургон и сейчас что-то бешено орал. Ветер сносил и искажал звук, но сомнительно, что это были призывы к миру. Во всяком случае, яростные вопли и потрясание оружием толпы сигнализировали о крайнем недовольстве еще целых бойцов. От бешеного рева гарунов меня аж передернуло. Еще немного поорав, лысик ткнул своим копьем в нашу сторону. Что это означает – понять оказалось очень просто. Особенно когда разогретая толпа ринулась в нашу сторону, а впереди всех бежали три не пострадавшие волосатые туши, буквально пуская пену из пасти. Пытавшихся их остановить магов и шаманов просто не услышали. Вот тебе и отсутствие дисциплины.

– Приготовиться к штурму! Все на позиции! Быстро! Шевелите задницами! – заорал опомнившийся командующий.

– Ага, сначала кисло было им, а теперь кисло станет уже нам, – подвел я итог.