В поднявшейся возне меня оттеснили с края стены, и я решил не мешать ушастым и перебрался на ближайшую башню, откуда обзор открывался даже лучше, а места было побольше. Да и мне следовало напитать силой «ураган лезвий» до того, как толпа болотников достигнет полосы ловушки. Да, кстати, насчет нее.

– Приготовьте зачарованные стрелы и, как только гаруны провалятся в землю, садите в череп, – на мгновение отвлекшись, скомандовал пограничникам.

К счастью, колчаны с подготовленными мной поделками уже висели за спинами лучников вместе с обычными, а также валялись в изрядном количестве на полу.

– Не волнуйся, маг, нашпигуем как ежа иголками, – отозвался ближайший эльф, вытаскивая сразу три стрелы и готовясь к стрельбе.

Остальные согласно загомонили и повторили его действия. Вот и хорошо. Я бы и сам их уделал как в тире, но нельзя настораживать раньше времени вражеских одаренных. Прикончить гарунов мне, может, и позволили бы, но накинуть хоть какую-то защиту на ораву болотников наверняка успели. А так, наверняка еще слишком ошарашены начавшимся спонтанным штурмом. Идиоты, следовало с самого начала заткнуть того лысого вождя, а не зубами щелкать. Немного подумав, я даже увеличил задержку в развертывании плетения, но и повысил количество вкладываемой силы. Так больше шансов пробить любой щит и войти в полную мощь уже посреди целей. Образовавшийся между ладоней шарик бешено вертящегося воздуха даже чуть начал светиться, и я позволил себе немного отвлечься.

Гаруны как раз еще немного ускорились, прилично оторвавшись от остальных нападавших и вплотную приблизившись к полосе «гиблой топи». Ну, еще немного! Напрягшись, я следил, как гиганты делают очередной прыжок и, приземлившись в самой середине измененной земли, с изумленным ревом погружаются почти по пояс, расплескивая во все стороны вязкую грязь. Вот только долго реветь им не пришлось – в ту же секунду, что они застыли на месте, с заставы ударили сотни стрел и сплошным потоком обрушились на них. Краем глаза следя за лучниками, я в очередной раз поразился скорости эльфийских стрелков – за мгновение суметь отправить две-три стрелы едва ли кто сможет из смертных. Вспыхнувшие коконы защиты некоторое время успешно сопротивлялись, но когда за одну секунду амулетам приходится задерживать по паре-тройке стрел от каждого лучника, причем не всегда простых, то даже наши лучшие изделия долго не справятся против такого количества. Что именно и произошло. Со вспышкой сопротивление магии исчезло, и гаруны превратились в натуральных ежей, настолько плотно оказались истыканы стрелами. Мда, если бы не одаренные, то две с лишним сотни эльфов способны перебить не одну тысячу врагов с безопасности стен заставы. Главное, чтобы стрелять чем оставалось.

– Ха, пусть теперь попробуют до нас добраться, волосатые уроды! – проигнорировав восторженный вопль не сдержавшегося эльфа, я с тревогой бросил взгляд на так и оставшихся на месте троллей.

Этих одоспешенных громад так быстро стрелами не завалить, особенно, если еще и магическая защита имеется. К счастью, кто-то их придержал, не дав двинуться следом за остальными. И то хорошо, меньше проблем будет в этот заход. Теперь осталось только подождать подхода основной массы штурмующих на достаточное расстояние и выпустить полностью готовое к использованию плетение. Минуты две-три, если учитывать имеющуюся скорость. Главное, чтобы не опомнились маги и шаманы. А то больно уж хорошо получилось с внезапным нападением и этим порывом мести среди болотников.

И ровно в тот момент, когда я об этом подумал, от разгромленного лагеря пошла волна силы и появилось ощущение относительно сильного духа. Примерно так же, но слабее, ощущался использованный мной земляной элементаль. Вот он ощущается далеко и в следующее мгновение оказывается рядом с моей ловушкой. Видимых проявлений нет, но связь с остававшейся силой в «гиблой топи» внезапно исчезла, а потом ушел и сам элементаль. Проклятье, как шаманы так быстро смогли среагировать?! Но этот вопрос отпал сам собой, стоило мне чуть сосредоточиться – бестелесные разведчики вновь совались повсюду и доносили своим призывателям обстановку на поле боя.

Рыцарь, на выход! Пусть чистит мелюзгу на полпути к нам, не приближаясь к шаманам.

К тому времени, как разъяренная толпа подобралась на необходимое расстояние, мой миньон вполне справился со своей задачей. Подождав, пока болотники сделают еще десяток шагов и окажутся на расстоянии выстрела, просто для надежности, я с облегчением выпустил «ураган лезвий». Бешено вращающийся комок белого воздуха прочертил за собой ясно видимый след, врезался в проявившуюся прозрачную пленку магической завесы и, прорвав ее почти без проблем, просто за счет количества использованной маны, врезался немного за передним краем штурмующих. А далее пошло развертывание плетения.

Я да и все окружающие ушастые буквально завороженно смотрели, как на месте попадания маленького белого комка вспухло кровавое облако, в которое превратились находившиеся рядом люди. Пусть оно продержалось всего мгновение, прежде чем закрутиться в растущий бушующий вихрь, но зрелище оказалось ужасающе прекрасным. Вот только последовавшая за этим мясорубка вызвала желание хорошенько прочистить желудок – уже знакомый вид разлетающихся на кровавые куски тел вызывал лишь отвращение. Это заклинание следовало бы назвать не «вихрь лезвий», а «кровавый ураган». Разрастаясь и набирая силу, вихрь перемалывал окружающих быстро и неумолимо. И если передние ряды еще могли быстрее припустить вперед, спасаясь от неумолимой магии и прямо под стрелы эльфов, то задние ряды напирали и выталкивали находящихся перед ними прямо под воздушные лезвия. Спустя всего десяток секунд центр армии перестал существовать, превратившись в фарш, а мое творение все набирало силу, разрастаясь, пусть и не так стремительно, как в начале, но главная задача оказалась выполнена – наступление остановилось и почти четверть оставшейся армии перестала существовать, а количество убитых продолжало неуклонно расти. Болотники просто не успевали разбегаться в стороны за счет своего большого количества, создавая заторы, вместо того, чтобы грамотно отступить. Ну и пограничники вносили свою лепту, выбивая оказавшихся в зоне досягаемости, иногда всаживая в одного человека по нескольку стрел от разных лучников. Я почувствовал колебания, создаваемые вражескими магами в попытке, если не уничтожить мое заклинание, то хотя бы ограничить его распространение, но у них ничего не получалось – слишком много я вбухал в «вихрь лезвий» и глушить разворачивающееся плетение следовало в самом начале, а не при выходе на полную мощность.

Вот только сдаваться наши противники и не собирались – истончение пространства буквально точилом прошлось по моим ощущениям и, ощутив внезапную смерть одаренного с последующим всплеском силы, я подавил желание сплюнуть и выругаться. Проклятье, эти ублюдки шаманы призвали одного из высших духов! Не самого сильного, но способного доставить немалые проблемы даже такой магической защите, что имелась у заставы. Также почуявший столь сильную сущность, мой миньон прекратил свою охоту и забился в серьгу, предпочитая не высовывать нос при наличии такого соперника. Конечно, на данный момент даже моя истинная форма уступает ему в силе, но ограничения плоти сильно урезают имеющиеся возможности, так что в прямое противостояние лучше не лезть.

Некоторое время над лагерем болотников ничего не было видно, но спустя мгновение начал расти огромный смерч, впрочем, не трогая находящихся на земле. И рос он не в пример быстрее моего заклинания.

– Маг, что это за хрень?

– Элементаль воздуха, – отмахнулся я от соседа, пристально отслеживая происходящее.

За несколько мгновений достигнув размеров громадной темной воронки вращающегося воздуха, несущего в себе сорванную листву, мелкие ветки и даже некоторое количество стесанной земли, элементаль двинулся на продолжавший свою работу мой кровавый вихрь.

За миг до соприкосновения сообразив последствия этого, я повернулся к ушастым и заорал:

– Хватайтесь за что-нибудь или прячьтесь, иначе сдует к демоновой матери!!!

Сам же и последовал собственному совету, вцепившись в край стены и приседая за ней. К счастью, пограничники обладали достаточной сообразительностью последовать моему примеру, когда два противоположных потока воздуха, разгоняемых магией, встретились, породив нехилую волну во все стороны. Несчастных болотников, оказавшихся поблизости, просто сдуло – и не спасла даже слабенькая защита вражеских магов. Пару десятков человек даже вписало в стену заставы, превращая в кровавые кляксы, а некоторых замешкавшихся ушастых, не имевших амулета, просто скинуло вниз, принеся нам первые потери, пусть и не смертельные. Краем глаза отметив, как пострадавших быстренько уволокли в лазарет, обратил все свое внимание на противостояние элементаля воздуха и мое заклинание, естественно, не в пользу последнего. Красная воронка постепенно теряла свою бешеную скорость и уменьшалась в размерах, тратя слишком много сил. Впрочем, это касалось и духа, пусть и в куда меньшей степени, благодаря нахождению в своей стихии. И в связи с этим возникал вопрос – что мне делать? Связь с заклинанием по-прежнему оставалась не тронутой, и перекачать по ней ману заклинанию возможность еще имелась. Вот только совсем опустошать резерв сейчас было рискованно – кто знает, чем могут долбануть взбешенные потерями маги. Шаманов на данный момент можно было не опасаться, поскольку после мгновенного призыва существа такого уровня, пусть и с жертвой одного из своих, они должны были оказаться полностью пустыми. К тому же, если мне не изменяет память, даже столь сильный элементаль должен был иметь всего одну задачу на данный момент, обычно выполнив которую, просто возвращался домой. Так что я не стал ничего делать, решив рискнуть и ограничившись ролью простого наблюдателя. К тому же было очень интересно наблюдать за работой стихийного духа – он не мог просто взять и остановить подпитываемый враждебной силой вихрь. Вместо этого элементаль пользовался своим контролем над воздухом и вытягивал не подвластные ему потоки из вихря, просто рассеивая его потихоньку. Это можно было бы сравнить со снятием стружки с вращающегося бревна. Конечно, такой способ имел не слишком приятные последствия для окружающих – порывы хлестали в разные стороны и иногда даже попадали в болотников, вбивая их в землю или отбрасывая и волоча многие метры. Им не позавидуешь.

В итоге, «вихрь лезвий» окончательно исчез минуты через три, уничтожив почти треть наступавших и остановив атаку. За ним исчез и призванный элементаль воздуха, подтвердив мои предположения. Оглядывая отползающих к лагерю уцелевших болотников, огромное кровавое пятно размером более сотни метров и груды мертвых тел, вперемешку с окровавленными кусками плоти, что разлетались в разные стороны, а также многочисленных раненых, пришлось признать, что в этот раз нам банально повезло. Будь на месте импульсивных дикарей регулярная армия или хотя бы обычные наемные отряды – нам бы пришлось худо, особенно с грамотной поддержкой обладателей дара, коих в стане противника насчитывалось больше десятка даже после понесенных сегодня потерь. Тут уж даже отличная защита заставы лишь продлила бы агонию. Как это ни печально, но я трезво оценивал собственные силы и возможности – при грамотном планировании и дисциплинированной армии нас снесли бы уже сегодня к вечеру, пусть и потеряв некоторое количества бойцов. Оставалось только порадоваться за нашу удачу и отсутствие перечисленного выше у болотников. Чужаки небось сейчас пеной исходят от злобы. Потерять чуть больше половины армии, просто недооценив врага и не удержав контроль над озверевшей толпой, – это надо умудриться.

– Интересно, они сегодня еще предпримут попытку взять нас штурмом или уже перенесут на завтра? – пробормотал я.

– Скорее всего, сегодня ждать ничего не придется – слишком сокрушительное оказалось поражение, и болотники отнюдь не самые храбрые бойцы, чтобы после хорошего удара в зубы стремиться получить второй, – сообщил Эсмаль, внезапно оказавшись рядом. – Отличная работа!

Вот гад! От неожиданности я чуть не подпрыгнул, совсем не ожидая увидеть бесшумно подкравшегося эльфа.

Подавив желание стукнуть ухмыляющегося пограничника, я вернулся к наблюдению за отступающими болотниками, стаскивающими своих раненых к лагерю и бросившими тех, кто оказался слишком близко к стенам заставы, чтобы их можно было попытаться вытащить без опаски получить стрелу в бок от защитников.

– Думаешь? У них еще хватает народу для повторного штурма, – хмыкнул я, – хоть их армия и значительно сократилась, к тому же лишившись почти всех гарунов, но при должном командовании и поддержке магией шансы нас взять имеются приличные, особенно при участии троллей.

– Не, теперь их и под угрозой смерти на нас не погонишь, – покачал головой десятник, – вот завтра им мозги промоют вожди да шаманы, тогда и попрут обратно с хоть каким-то подобием тактики.

– Может быть, ты и прав, я пока поберегусь сходить со стены, мало ли, что может произойти, – ответил ему, пристально следя за мельтешащими в лагере людьми, – лучше перестраховаться, чем потом кусать локти.

И основания для такого беспокойства у меня имелись – после того, как произошел окончательный разгром противника, я заметил, что маги слишком засуетились, быстро собравшись в одном уцелевшем шатре и скрывшись с глаз. А сейчас я чувствовал, как кто-то интенсивно использовал магию, совершенно не заботясь о скрытности. И готов поспорить на что угодно – это будет боевая магия. Все маги слишком тщеславны, чтобы спускать подобный щелчок по носу совсем уж без попыток хоть как-то огрызнуться в ответ. Характер у большинства одаренных не тот.

– Как скажешь, большинство лучников мы уберем со стен, но дозорные останутся, – кивнул ушастый, – если чего – их гоняй.

– Едва ли мне придется это делать, – отмахнулся от уходящего эльфа. – При новом штурме они и сами все прекрасно сообщат командиру.

Ушастые потихоньку начали слезать вниз, я же все стоял, ожидая непонятно чего. Что-то маги творили, но результата пока не было. Может быть, это плетение, требующее повышенного времени создания? Или очень мощное, на которое требуется исключительная внимательность ввиду смертельности любой ошибки? В любом случае, сейчас лучше находиться на стене, чтобы оценить степень опасности магической атаки.

Ждать мне пришлось достаточно долго, прежде чем что-то стало происходить. А началось все с того, что болотники стали организованно отходить в дальний конец лагеря, как бы используя палатку магов как своеобразную защиту от того, что те собираются сотворить. Затем я почувствовал ритмичные всплески силы, и в воздухе над стоянкой начала мерцать маленькая звездочка, неторопливо разгораясь больше после каждого угасания. Что бы это могло быть? Среди моих сильнейших заклинаний, описанных в кристалле, ничего подобного даже близко не подходило. Больше всего смущала ритмичность – если строить плетение цикличным образом, то достаточно даже небольшой ошибки и хоронить несчастного будут в маленькой коробочке, если вообще чего найдут.

– Маг, останови эту хрень! – вдруг донесся до меня панический вопль с другой стороны стены.

Оглянувшись, я понял, что это был Декис, очень напуганный Декис, бегущий ко мне рысью.

– Сейчас не смогу – слишком далеко, – прокричал я в ответ и на всякий случай перевел защиту заставы в активный режим, предназначенный для отражения прямых магических атак.

– Если эта штука долетит до нас, то можешь заказывать нам похороны! – сообщил командующий, добравшись до моей площадки и развернувшись к оставшимся на стенах пограничниками, приказал: – Все со стен – сейчас вы здесь будете бесполезно подвергать свою жизнь опасности. И отойдите на всякий случай подальше.

– Так что это такое, способное настолько тебя напугать? – не удержался я от скептического вопроса.

– Это? Это заклинание, предназначенное для взлома стационарных магических защит и периметров, а также уничтожения их содержимого, – нервно отозвался друг, – я однажды видел, как чужаки уничтожили таким заклинанием хорошо укрепленный городок с кучей магов внутри, не чета нашей заставе!

Э? А вот это уже серьезно! И расстояние для вмешательства слишком большое!

– Сколько у нас еще времени?

– Минута или две, прежде чем это звездочка полетит в нашу сторону.

– Достаточно медленно, чуть медленнее летящей стрелы, но просто так ты ее не собьешь! – сообщил Декис.

– Как ее останавливали раньше?

– Да никак! Стремились уничтожить магов до того, как они смогут закончить свое дело или подбирались на расстояние выстрела с артефактными стрелами.

Проклятье! А мы не можем сделать ни того, ни другого! Хотя… Сначала следует кое-что уточнить.

– Эта фигня по прямой летит?

– А? Да, по прямой, – оторвал взгляд от пульсирующей точки ушастый и с надеждой спросил: – Ты что-нибудь придумал?

– Да есть у меня тут одна мысль, – задумчиво подергав за кончик пряди волос, свисавшей на глаза, я продолжил: – а что, если заставить эту штуку сработать раньше?

– В смысле?

– Ну, если заклинание предназначено для взлома защиты и уничтожения ее содержимого, то что будет, если заставить его сработать раньше и «уничтожить» область ПЕРЕД настоящей защитой? Или еще одной ложной?

– Может быть, и сработает, но не слишком ли это опасно делать на сравнительно небольшом расстоянии от заставы?

– В принципе, я могу и дальше поставить, но мне необходим для этого проводник, – задумчиво пробормотал я.

Накопители не пойдут, а что еще использовать – не представляю.

– Накопитель?

– Не, не успею связь установить, да и не каждый подходит.

– А как насчет твоего духа? Шаманы могут с помощью них даже обследовать земли на много переходов вокруг, охраняя свое племя от врагов, – с надеждой предположил командующий.

В принципе, вполне может быть. Имеющаяся связь, вероятно, вполне может послужить проводником плетения с таким же успехом, что и позволяя мне наблюдать с помощью духа.

– Скорее, они вот-вот завершат!

– Сейчас, не отвлекай, – отмахнулся я от Декиса.

Проверю самое простенькое – «светляк». Сотворив и отправив плетение по связи, наказав миньону раместить его над собой, я посмотрел в сторону ворот, где на данный момент находился доспех и куда немногим ранее переместился Рыцарь. Небольшой шарик света, пусть немного и ослабленный с первоначальным вариантом, болтался над самым шлемом моего охранника. Работает.

– Пусть твои ребята выпустят доспех, – попросил я ушастого, – и я приложу все силы, чтобы до нас эта штука не добралась.

– Дай то богиня, – вздохнул друг и дал отмашку привратникам.

Повинуясь моей команде, дух выскочил за ворота и принялся бежать к лагерю болотников, стараясь находиться на прямой «заклинание – застава». Как раз когда он находился уже на расстоянии пары выстрелов от стены, звездочка ослепительно вспыхнула и превратилась в пылающий шар огня, резво полетевший в нашу сторону. И при этом двигаясь немного быстрее доспеха. Проклятье! Пока миньон остановился и принялся стремительно окапываться, складываясь в три погибели для уменьшения площади поражения, я подготовил два простых, но надежных щита. Наполнил их всей оставшейся в резерве маной, также не пожалев и содержимого браслета, после чего отправил их к духу с небольшой задержкой в развертывании. Теперь осталось только проверить мою задумку в деле. И молиться, чтобы она оказалась удачной!

До доспеха оставалось еще примерно тридцать шагов, когда перед пылающим силой шаром развернулся небольшой выгнутый квадрат зеленоватого света два на два метра, а второй такой же появился чуть позади первого. И едва заклинание достигло препятствия, как всякие сомнения в его исключительной опасности исчезли. Ослепительно полыхнуло, и первый щит просто перестал существовать, а во второй ударил направленный поток огня, расплескавшись во все стороны. К сожалению, несмотря на потерянную пробивную способность такой атаки, второй щит продержался буквально три секунды и, ничем больше не сдерживаемый, устремился по прямой к заставе.

– Б**! – только и выдохнул Декис, делая ноги со стены.

Сцепив зубы, я выкачал до последней капли второй накопитель и использовал силу на еще один щит буквально перед самой заставой, успев в последнее мгновение. Но и этот заслон долго не продержался, истаяв как лед в летнюю жару. Огонь врезался в стену с уже угасающей мощью, но и этого хватило, чтобы содрогнуть деревья. Пол под ногами подпрыгнул, и я ощутил, что теряю связь с поверхностью. Смачно врезавшись ногами об подоконник окна, я даже пикнуть не успел, как вылетел из башни. Все завертелось перед глазами, и я со всего размаху шлепнулся на землю правым боком. Что-то смачно хрустнуло в плече, и я взвыл от боли.

– Зэл, ты жив? – как сквозь вату донесся взволнованный голос Декиса.

– Нет б**, я полностью в порядке и готов хоть сейчас сплясать! – простонал ему в ответ, старательно пытаясь унять гудящую голову, которой тоже изрядно досталось, и одновременно оказаться в сидячем положении с помощью окружающих пограничников.

– Не волнуйся, сейчас мы тебя притащим в лазарет, – озабоченно начал бухтеть командующий, но я только отмахнулся непострадавшей рукой.

– Откройте ворота для моего доспеха и дайте мне проверить состояние защиты!

Целой рукой покопавшись в кармане, я достал управляющий амулет, запросив состояние плетений стены и степень наполнения главного накопителя заставы. Результат заставил меня потрясенно отвесить челюсть!

– Охренеть! Двадцать процентов как ни бывало! Это какой же мощности должно быть заклинание, чтобы шибать настолько сильно по угасающей?

– А ты думал, я зря паниковал? Эта штука нас тут всех превратила бы в пепел, сработай она как положено, еще повезло, что при срабатывании проламывается только первый щит, независимо от его мощности, – хмыкнул Декис. – Одна хорошая новость, что повторить попытку маги смогут еще не скоро, отходя от сильного истощения, так что теперь придется опасаться исключительно шаманов ближайшие несколько дней.

– Ну, хоть это радует, – вздохнул я, стараясь унять прыгающие пятна перед глазами – похоже, сотрясение я себе заработал, – все, можете тащить меня лечиться, на сегодня я отвоевался!

И меня пыхтя понесли в кучу рук в лазарет, поскольку сам я даже сидеть не мог прямо, не говоря уж о ходьбе.

День первый штурма прошел успешно и почти без потерь.