Секундное ощущение пустоты в животе, и вот я в сопровождении доспеха стою в приемной портальной комнате представительства Братства в Лирвене. Прошедшие пять дней, в течение которых я готовился к отправке, прошли обыденно и в общем-то без неожиданных событий. Даже окружающая живность не решалась попробовать на прочность магическую защиту Форта (как я решил называть совокупность башни со строениями), хотя шастали не только пауки, которых везде хватает, но и экземпляры намного опасней. Так что единственным развлечением оставалось общение с викаэлками… во всех смыслах. Есть у меня подозрение, что по возвращении в башню (а обещание их сопровождать на родину с меня взяли строгое, под угрозой кастрации!) меня будут ждать целых семь вопящих карапузов, вместо уже известных двух Ириви и Авелии. Так что план Всевышнего по созданию заготовок под будущих ангелов перевыполнен на циклы вперед. Вот только внезапно, по ассоциации, всплыл осколок памяти некроманта-бабника про особенности общения с беременной женщиной и правила поведения для обеспечения собственного выживания…

Подавив внезапно пробежавшую по спине холодную дрожь, непонятно от чего возникшую, зашагал на выход из здания, попутно отвечая на кивки знакомых магов, с которыми вместе ходили в рейд на бандитов. Выйдя на улицу, я покрутил головой по сторонам, вспоминая расположение торговой площади, и повернул налево. Несмотря на самый разгар дня и сопутствующую ему толкучку людей и не только, я не испытывал проблем с перемещением – учитывая мой рост и массу, раздвигать толпу получалось с легкостью. А может, в этом виноват Рыцарь, бронированной тушей выглядывавший из-за моей спины. В любом случае, расступались передо мной с охотой. Благодаря этому на месте я оказался спустя всего десять минут. Побегав немного по торговым рядам и сломав руку неудачливому воришке, я нашел всю необходимую снедь. Думаю, не надо упоминать, что весомую часть купленной горы составляли так любимые мною пироги всевозможных видов. Потратив пару золотых и получив удовольствие от вытянутых лиц торговцев бесплатно, наблюдавших загрузку горы еды в небольшую котомку, я отправился к восточным воротам. Именно от них берет свое начало тракт, ведущий в сторону границы болот и далее к двум империям в середине континента. Правда, до них предстоит преодолеть два королевства, но кто сказал, что это будет просто?

К воротам я подобрался примерно через час, поскольку пришлось пересечь почти полгорода. Как и любой выход, этот охраняла десятка стражников, проверявших всех выходящих за городские стены не менее тщательно, чем входящих. В связи с последними событиями контроль изрядно ужесточился, и караул держал проверяемых в зоне обстрела пары ручных армейских арбалетов. Несмотря на громоздкий и тяжелый вид, подобные штуковины способны выпустить пять снарядов почти одновременно благодаря свой многозарядности (с гномами под боком весьма сложно иметь плохое вооружение!), а учитывая почти светящиеся от магии болты, от них и полный доспех не защитит. Ну и нельзя забывать про присутствие с караульными полноценного мага Братства, способного справиться практически с любой опасностью или хотя бы задержать до подхода подкрепления. Впрочем, судя по ощущениям, кроме стражи на виду, примерно в два раза большее количество находится и в самой стене. Готов поспорить, бойницы в проходе не для виду. Отойдя чуть в сторону от небольшой очереди на проверку, я направился к магу, подозрительно обследующему всех проходящих и проезжающих мимо с помощью заклинаний.

– Привет, Хьюн! – привлек я внимание очень даже знакомого мне ангела, с которым мы на пару потрошили мозги трупов.

– Какие личности! – ухмыльнулся он, после того как опознал меня. – Все же решил пробираться один, а не с караваном, как предлагал Дохат? И любопытство насчет наших звериных форм не будет мучить?

– Учитывая куда большую подвижность, чем с караваном даже с такой железякой за спиной, – я махнул рукой в сторону Рыцаря и продолжил: – я куда вероятней смогу избежать лишних сражений в пути. А что касается любопытства – думаю, у меня еще будет такая возможность в будущем.

– Ну, как знаешь, дело твое. Насчет путешествия в одиночку ты прав, быстро завалить такого стража с полным накопителем практически невозможно без одного-двух магов, и твоя уверенность вполне понятна, – кивнул Хьюн, – но я имел в виду не опасность дорог, а то, что в последнее время участились случаи пропажи наших новичков.

– И сколько уже пропало? – обеспокоенно поинтересовался я.

– Счет пошел на десяток за последние полтора цикла, – вздохнул ангел, – конечно, учитывая наше количество, это капля в море, но тот факт, что они все живы – настораживает.

– И кому это нужно? Учитывая репутацию Братства, это очень рисковая затея – охотиться на наших, – покачал я головой.

– Очевидно тому, кому очень хочется узнать наши секреты. Никого по-настоящему сильного взять в плен практически невозможно, но даже проходящие испытание знают очень много по сравнению с обычными выпускниками простых магических учреждений. Кстати, почти все пропажи происходили недалеко от границ империй или в соседних королевствах, так что держи ушки на макушке, если уж собрался в ту сторону.

– Так и сделаю, – кивнул ему, – но не думаю, что это единственная опасность, что будет меня подстерегать в пути.

– С остальными ты вполне справишься, если будешь осторожен, – успокаивающе помахал рукой Хьюн, – разве что когда будешь пересекать участок дороги, соседствующий с эльфийским лесом, ни в коем случае не забирайся вглубь, у них сигнальные сети там наиболее чувствительны и на страже стоят далеко не новички – вмиг примчатся на своих волках-переростках и укоротят на голову.

– Давай ты на карте покажешь, чтобы я уж точно знал, где следует проявлять особую бдительность, – прервал я ангела, доставая карту, – так будет надежней.

– Ну, смотри сюда, – он взял у меня пергамент и, развернув, просто подвесил в воздухе прямо перед нами, задействовав какое-то воздушное заклинание. – Эльфы здесь, – проведя пальцем от точки Лирвена по змеящейся ниточке тракта, Хьюн потыкал в место, где справа по ходу движения располагался сплошной лесной массив. – Сто шагов в сторону и можешь считать, что тебя обнаружили.

– И «покров теней» не поможет спрятаться? – недоверчиво хмыкнул я.

– У них сигналка завязана на растения и местного природного духа, так что с твоим уровнем заклинаний и думать нечего ее обмануть, – покачал головой собрат. – Поднимешься хотя бы на две ступени – гуляй хоть у них под носом, а пока нарываться не стоит.

Ну ладно, не больно-то и хотелось! Хотя за побег от охотников надо бы ответную подлянку устроить, но это подождет.

– В болота тоже постарайся не заходить. Помимо болотников, что также чужаков не любят, там иногда можно напороться на сильную нежить, – показав темную область, начинавшуюся недалеко от эльфийского леса, но с другой стороны, он продолжил, убедившись, что я внимаю наставлениям. – Ну и в конце болотного промежутка, где тракт ведет в обжитые земли, любят устраивать засады разбойники, так что лучше накинуть маскировку и как можно быстрее оказаться в пограничном городе.

– Что за город? Большой?

– Перг раза в три меньше нашего, но, несмотря на свою удаленность от столицы королевства, довольно оживленный за счет торговых караванов. В нем, кроме нашего представительства, имеется и отделение местной гильдии магов, правда, влияние они имеют намного меньше, но из-за этого вечно пытаются подстроить всякую гадость. Ничего смертельного, но неприятно, так что посматривай по сторонам.

– Обязательно! – забрав свою карту у ангела, я покачал головой. – Такое ощущение, что ты этим путем ходил не раз, если знаешь все так хорошо.

– Периодически, стража сопровождает особо ценные грузы, отправляемые городом, потому и знаю все так хорошо, – пожал плечами Хьюн. – Ладно, не буду больше тебя задерживать, можешь проходить.

Похлопав на прощание по плечу, он помахал стражникам, приказывая пропустить меня без досмотра и очереди. Обойдя недовольно роптавших купцов, я вошел под арку ворот и, пройдя короткий туннель в стене, оказался вне города. Ну что ж, вот и остался за спиной первый приютивший меня на достаточно долгое время город. Не думаю, что вернусь сюда скоро. Вздохнув, я сделал первый шаг и начал с довольно приличной скоростью для пешего удаляться от ворот, слыша позади топанье доспеха. Следует побыстрее выйти из поля видимости нежелательных наблюдателей и можно наконец перекинуться в кота, продолжив путь в стороне от тракта.

Примерно через пару часов я свернул в сторону леса и остановился, осмотрев местность вокруг и не поленившись раскинуть поисковую сеть на максимально доступное расстояние. Чисто. Значит, можно перекидываться. Глубоко вздохнув, я нагнулся, как будто собирался что-то подобрать, и в следующее мгновение уже стоял на четырех лапах, порядком ошеломленный нахлынувшими запахами и звуками. Мда, чувства у аш-та намного острее, нежели у трошей. Как следует потянувшись, чтобы размяться и более полно привыкнуть к второму телу, я оставил на земле внушительные полосы от когтей. Оценив нанесенные повреждения дерну, я внимательно себя осмотрел – действительно изрядно второй облик увеличился после перехода на следующую ступень! Если раньше я был котенком по меркам аш-та, то сейчас больше смахивал на молодого кота, вошедшего в пору взросления, но еще не достигшего своего настоящего размера. Поточив когти о ближайшее дерево и с удовольствием убедившись в их бритвенной остроте, я убедился, что вновь контролирую все мышцы на должном уровне, и широкими прыжками ринулся в глубь леса. Предварительно отдав Рыцарю приказ двигаться по дороге с моей скоростью. Тащить за собой гору металла, не способного тихо передвигаться и тем более не рассчитанного на быстрое передвижение на лестной местности, просто не имеет смысла. А так пусть дух безопасно передвигается по тракту – едва ли найдутся желающие напасть на одиноко бегущий доспех – я же буду на приличном расстоянии в лесу, где не будет бандитов и всех остальных обитателей можно будет просто оббежать или проигнорировать. Ну и насладиться после городских улиц природой.

Втянув носом воздух и отфильтровав множество запахов, я облизнулся – путешествуя таким образом, о еде можно не беспокоиться! Опустив нос к земле, я крадущимся бегом направился в ту сторону, откуда ветер принес запах добычи. Напасть на след матерого секача оказалось не так уж и трудно, пусть и прошел он здесь намного раньше – свин где жрал, там и справлял нужду. Покрутившись на месте, я определил, откуда он пришел, куда направился, и бросился догонять, чувствуя, что охотничьи инстинкты дают о себе знать… и я не имею ничего против! Спустя полчаса стремительного бега, прыжков и карабканья по стволам я настиг добычу, точнее, подобрался на расстояние, позволяющее ее рассмотреть.

Монструозный секач, оказавшийся почти с меня размером и уж точно раза в два больше по весу, довольно похрюкивая (точнее, это следует назвать ревом!), подрывал внушительными клыками корни массивного дерева, время от времени поднимая голову и внимательно вслушиваясь в окружающий лес. Теперь осталось только подобраться поближе и попробовать завалить свина с одного раза. Как-то не хочется мне схватываться в открытую с такой тушей. Определив, с какой стороны дует ветер, я осторожно поменял позицию, оставаясь вне зоны видимости цели, и, прижимаясь к самой земле, двинулся вперед, мягко ступая лапами и не издавая ни звука. Несколько раз приходилось замирать и пережидать, пока свин вернется к своему занятию, но в конце концов, я оказался на расстоянии двух хороших прыжков от цели. Повезло, что подветренная сторона оказалась позади секача, так что он стоял ко мне левым боком и задом.

Припав к земле, я напряг мышцы и одним слитным движением тихо прыгнул вперед. Аккуратное приземление и вновь прыжок. Не такой тихий, как мне хотелось бы, поскольку свин встревоженно поднял голову, но это уже ничего не значило! Всей массой я рухнул на его спину и вцепился в шкуру, глубоко вогнав выпущенные когти. Мимоходом удивившись, что взвизгнувший секач устоял на ногах, не говоря уж о переломанном позвоночнике, я широко раскрыл пасть и вгрызся в мясистый загривок, стремясь добраться до кости и перекусить шейные позвонки. Но чего я никак не ожидал, так это полный боли рев и взвившаяся вверх почти на метр туша. Кабан оказался отнюдь не беспомощной жертвой и взбрыкнул, стремясь сбросить нежданного наездника. Когда я удержался, продолжая сжимать челюсти, он со всего размаху врезался в ближайшее дерево боком! Ох! Несмотря на довольно чувствительный удар, я удержался. Тогда свин резво подогнул ноги и с размаху свалился на бок, кувыркаясь. За миг до этого мне удалось вырвать изрядный клок мяса из загривка и могучим прыжком оказаться в относительной безопасности. Несмотря на внушительные размеры, взбешенный кабан оказался на ногах почти одновременно со мной и тут же ринулся в атаку, не обращая внимания на обильно текущую по шкуре кровь. Маленькие, утопленные глазки, почти полностью красные сейчас, сосредоточились на мне. Выплюнув кусок мяса из пасти, я отпрыгнул в сторону и с удивлением наблюдал, как стоявшее позади меня дерево разносится в щепы от удара. Не теряя открывшейся возможности, я подскочил к боку немного ошеломленного секача и с оттягом полоснул по нему лапой, пропахивая четыре глубоких борозды, а затем отпрыгивая назад, лишь на волосок избежав ответного удара клыков.

Что-то банальное желание отведать свежего мясца стало неоправданно опасным. Слизнув кровь с морды и пользуясь большим преимуществом в скорости, я увернулся от очередного броска и за несколько прыжков добрался до громадного дерева, что ранее подрывал свин, и вскарабкался на него, устроившись на самой толстой нижней ветке. Нет, жертва подобрана отлично, если судить по вкусу, вот только в следующий раз нужно будет подобрать жертву, равную и меньше меня по весу и размеру во избежание повторения сегодняшней схватки. Дерево сотряс удар. Это секач решил его протаранить, надеясь сбросить меня вниз, ему под копыта. Извини, свинка, но не в этой жизни! С моими коготками эта надежда беспочвенна! Покрепче вцепившись в дерево, я наблюдал, как взбешенный до потери всяческих инстинктов самосохранения свин раз за разом таранит несчастное дерево, не замечая, что с каждым разом он становится все слабее и слабее. Полученные раны делали мою работу за меня, образовав под беснующейся тушей целую лужу крови.

Минут через пять ноги секача подкосились, и он рухнул на землю. Убедившись, что моя добыча действительно только и может, что гневно хрюкать, я спрыгнул с ветки. Осталось добить его, и можно приступать к трапезе! Пожалуй, для этого лучше всего подойдет меч, нежели клыки. Мгновенно перекинувшись, я поднялся с колен, одним плавным движением извлек меч из ножен и обрушил его на шею свина. Пронаблюдав падение головы и хлынувшую волну крови из обрубка, я оценил размер туши и покачал головой. Даже если сильно постараться, все мне никак не слопать, так что следует сделать небольшой запас. Используя меч как разделочный нож, я вырезал несколько внушительных кусков мяса из ляжек и упаковал их в ткань, запихнув после в торбу. Учитывая, сколько она весит, добавить еще немного не изменит тот факт, что мои ноги и так утопают в мягкой земле под общим весом поклажи. Вернув торбу на место, я перекинулся обратно в звериную форму и с удовольствием приступил к трапезе!

Спустя несколько часов я оторвался от полуобглоданной туши и с довольным видом облизался. Все съесть не удалось, но самое вкусное я выгрыз, оставив объедки собравшейся вокруг компании, терпеливо дожидавшейся окончания моей трапезы.

Вскоре после начала пиршества меня посетила пара ланшей, намеревавшихся отобрать чужую добычу, но я без проблем задавил их массой, получив всего пару царапин, так что следующие визитеры, скорее всего из одной стаи, решили держаться поодаль, приняв во внимание два трупа с оторванными головами. Вскоре подтянулись целых шесть уже встречавшихся кошек, расположившихся на деревьях подальше от пятерки ланшей, а затем и парочка гулей. Правда, долго они воздух не отравляли, поскольку остальные визитеры совместными усилиями порвали их в клочья.

Отойдя в сторону, я лениво разлегся на траве и, положив голову на лапы, прикрыл глаза, намереваясь немного отдохнуть. Более серьезных существ из этой местности выбили стража с магами, так что и опасаться появления достойного противника не стоит. Тем не менее, часть сознания я держал настороже, просто на всякий случай. Видя, что я закончил и не проявляю враждебности, к туше начали стягиваться халявщики, бросая в мою сторону осторожные взгляды. Не обошлось без попыток избавиться от конкурентов – когда кошки подобрались поближе к мясу, сразу парочка ланшей начала рычать, получив в ответ шипение и оскаленные клыки. Прежде чем началась драка, я поднял голову и басовито рыкнул, на корню задавив зарождавшуюся драку. Половина туши свина все равно достаточно большая, чтобы все присутствующие наелись досыта. Убедившись в том, что мне не будут мешать отдыхать, я улегся обратно.

Что ни говори, а подвергшиеся воздействию магии существа намного умнее исходных оригиналов. То же самое относится и к магам любых рас, из чего можно сделать вывод, что магия положительно влияет на развитие живых существ, в отличие от утверждений некоторых религий о деградации носителей магического искусства. Так, что-то меня не в ту сторону размышлять потянуло…

Повалявшись полчаса, я решил больше не терять времени, а продолжить путь, тем более прошедшего срока вполне достаточно для усвоения большей части сожранного, так что наполнявшая тело сила и бодрость требовали выхода. Поднявшись и как следует потянувшись, я стартовал с места, не обращая внимания на шарахнувшихся прочь ланшей, что лениво догрызали остатки секача. Учитывая наступающий вечер, моя скорость передвижения немного снизится в темноте, но все еще будет приличной, так что если бежать и ночью, то до границы королевства можно будет добраться всего дней за шесть. Это куда быстрее, чем вместе с караваном. Конечно, мне торопиться некуда, но сам процесс перемещения из точки А в точку Б ничего интересного из себя не представляет, кроме естественных угроз для путешественника… Не важен сам способ, будь то по тракту или через лес. Как ни странно, именно общение (или не совсем общение) с низшими существами приносит большую долю неожиданности в жизнь. К слову о неожиданности. Размеренно работая лапами, я вспомнил памятный разговор с Мирривой, состоявшийся перед моим уходом из отряда наемниц.

* * *

– Зэл, прервешься на момент, – постучавшись, в мою комнату заглянула глава викаэлок, отвлекая меня от сборов. – Разговор есть.

– Да, что ты хотела, – отложив в сторону торбу, я приглашающе махнул ей рукой, чтобы заходила.

– Отлично!

Прикрыв за собой дверь, викаэлка присела на предложенный мной стул и устало вздохнула.

– Ты ведь знаешь, что, кроме нас, есть еще беглецы от произвола новой владычицы? – спросила она.

– Про детей Авелии я в курсе, если ты про них, – я кивнул, подтверждая свою осведомленность.

– Естественно, они не одни, но дело не в этом, – отмахнулась воительница, – для хоть какого-то шанса найти друг друга в случае непредвиденных обстоятельств некоторые из родственников носят с собой особые амулеты, позволяющие найти своих двойников на большом расстоянии. Подобный амулет есть у одной из девчонок Авелии…

– И ты хочешь, чтобы я их нашел? – завершил я за Мирриву.

– Нет, ты для нас и так сделал намного больше, чем можно было мечтать, – вздохнула викаэлка. – Я всего лишь хочу, чтобы ты взял с собой мой амулет и, если вдруг случайно окажешься рядом, указал бы им наше нахождение. Ну, или переправил по вашим порталам, если получится. Я пыталась их найти сама, но как ты знаешь, только привела за собой хвост охотников.

Она оттянул ворот кофты (убедившись в безопасности нового места обитания, весь отряд переоделся в более удобную домашнюю одежду вместо походной – так, моя посетительница выглядела очень мило в простом голубом платье с разноцветными узорами и вязаной кофте) и вытащила за цепочку небольшой шарик из темного стекла в оправе. Приняв его, я обнаружил несколько грубоватое, но надежное плетение подобия, связывающего несколько предметов вместе с дополнительной функцией обнаружения, если амулеты оказываются в зоне действия. Конечно, не наше качество, но за неимением лучшего сойдет и такое.

– Если вдруг амулеты окажутся на расстоянии досягаемости, то Шарик начинает нагреваться и светиться, – пояснила Миррива, – и чем ближе, тем сильнее.

– Понятно, только у вас еще один есть? А то заберу последний, а если кто окажется поблизости, то пройдут мимо.

– Не волнуйся, у Авелии еще один такой, – успокоила меня викаэлка.

– И сколько их всего у ваших беглянок?

– Ну, всего их должно быть семь. Я достоверно знаю о двух, что точно остались в руках владелиц. Один, принадлежащий отцу Шинвы и Нурии, мы отобрали у охотников, а еще один должен быть у моей тети, но, учитывая ее возраст и опыт, сомневаюсь, что ее смогли поймать. К тому же мастера меча, состоящего в первой десятке мечников королевства, трудно убить даже с помощью магии, не говоря уж о грубой силе. Учитывая мой и у детей Авелии, остается только один, судьба которого неизвестна.

– Понятно. А почему это тогда на соседа не реагирует? – с сомнением посмотрев на шарик, я недоуменно поскреб затылок. – Не работает?

– Работает, работает! Просто эти два друг на друга не реагируют, потому что мы ими прикасались друг к другу, исключив взаимное обнаружение, – усмехнулась Миррива. – Нам же не надо, чтобы они постоянно показывали близость друг к другу.

– Логично, – согласился я, надевая еще одну цепочку на шею и пряча шарик под одежду. – Если вдруг наткнусь, то обязательно переправлю ваших потеряшек сюда. Главное, на охотников не нарваться, а то мне и первого раза хватило.

Последнюю фразу я пробормотал себе под нос, так что собеседница не услышала.

– О большем я и не прошу, – улыбнулась Миррива, вставая. – Ладно, не буду тебе больше мешать собираться.

Кивнув, она вышла из комнаты и прикрыла за собой дверь. Мда, подкинула задачку!

* * *

Теперь, кроме путешествия в свое удовольствие и получения так необходимого опыта, у меня появилась и побочная цель – искать остальных беглых викаэлок, которых может быть три или четыре группы. В любом случае, сомневаюсь, что они будут болтаться по лесам, так что путешествовать можно и в звериной форме, не заботясь о возможности пропустить реакцию амулета. Мне не очень-то и сложно исполнить просьбу Мирривы, а вот выгода очевидна – будущая владычица викаэлов в качестве друзей никому не помешает! Ладно, это все в будущем, а пока следует волноваться только о благополучном прибытии в пограничный город. Учитывая регулярные набеги эльфов, лучше проскользнуть участок дороги, контактирующий с их лесом, ночью. Сомневаюсь, что караваны ходят в темноте, а одинокий путник куда менее привлекательная добыча, если ушастые вообще обратят внимание.

Конечно, передвигаясь по лесу, я не только занимался мыслительным процессом, но и отслеживал окружающую обстановку, вовремя избегая тех опасностей, что могли бы мне угрожать. К счастью, таковых встречалось не много и до самого вечера я наслаждался стремительным бегом. Тело аш-та слушалось идеально, а простая и размеренная работы мышц приносила огромное удовольствие. Немалую долю играли и обострившиеся чувства. По сравнению с телом троша разница огромная! По крайней мере, теперь я понимаю слова инструкторов в академии, предупреждавших о разнице в ощущениях разных обликов и о важности приобретения привычки отстраняться от получаемых ощущений – искушение использовать тело, дающее гораздо больше возможностей, нежели у обычного смертного, часто приводит к неприятностям среди этих самых смертных. Конспирация – одна из основ выживания. Именно по этой причине я так и не раскрыл викаэлкам свою способность перекидываться в кошку, хоть и планировал.