Встали мы практически с самым рассветом. Судя по внешнему виду здоровой пары ушастых, темные эльфы нуждаются во сне меньше, чем люди. Конечно, до моей способности не спать несколько суток им далеко, но все же, с их продолжительностью жизни, это ощутимое преимущество перед остальными расами. Кстати, все четверо эльфов при более пристальном осмотре оказались довольно молоды – не больше ста двадцати – ста пятидесяти циклов. Учитывая выход из юношеского возраста при сотне, сторожить границу отправляют явно для получения опыта после обучения (где бы оно ни проходило).

После завтрака, при котором я поделился своими припасами, поскольку у патрульных оказались только походные рационы, питательные, но на вкус достаточно противные, настало время проверки самочувствия раненых.

– Ну как? – спросил меня Пшурр, когда я закончил обследование его и сестры, по-прежнему находящейся без сознания.

– У тебя все отлично, никаких осложнений не наблюдается и магия успешно затягивает поврежденную плоть. Учитывая вашу живучесть, дня через два у тебя останется только напоминание в виде шрама и ничего более. Сегодня еще полежишь на всякий случай, а завтра уже и вставать можно будет, – обнадежил я раненого.

– А Вьелла?

Бросив быстрый взгляд на эльфийку, я покачал головой.

– Учитывая характер повреждений, быстро она не поправится. Конечно, я применил на ней одно из самых мощных заклинаний, восстанавливающее ткани самостоятельно, но даже вставать ей в ближайшие два дня не рекомендуется. Ранения в почку и так близко от сердца даром не проходят.

– Но она выздоровеет? – уточнил Пшурр.

– Конечно выздоровеет! Другое дело, что даже с магией не стоит рассчитывать на мгновенное протекание этого процесса. На это способно только «великое исцеление», которое обновляет весь организм и даже способно отдалить на пару циклов старость, но его могут применять исключительно маги, достигшие мастерства именно в этом направлении и намного могущественнее меня, или же высшие жрецы богов.

Нет, конечно, и я способен его применить, вот только не в этой жалкой оболочке из плоти, а в своем истинном состоянии.

– Да, и стоит небось целое состояние, – хмыкнула Тия, присевшая рядом послушать.

– Если брать во внимание обязательную наценку… – я задумчиво поскреб подбородок, подсчитывая, с учетом известных мне цен, – это будет около семи – девяти тысяч золотых.

– Такие деньги найдутся разве что у знати и приближенных ко двору, – покачал головой Тин, – но никак не у обычных патрульных.

Угу, такие деньги и не у каждого сильного мага найдутся, чего уж говорить об остальных, включая меня. Слава Создателю, свою физическую оболочку я способен починить сам, если уж сразу не разрушилась.

– Кстати, хотел спросить, а почему у вас в патрулях хотя бы одного мага нет? Да и меня нанимать как-то странно, учитывая, что у вас своих одаренных должно быть достаточно, а об их отсутствии на границе что-то не верится, – решил я немного сменить тему для разговора, тем более, данный вопрос меня занимал еще со вчерашнего дня.

Почти незаметно переглянувшись, эльфы утвердительно кивнули друг другу и повернулись ко мне. Отвечать решила ушастая красавица.

– Твое сомнение вполне понятно – на границе всегда должны дежурить маги на случай, если обычные воины не справятся. Так было и у нас… Вот только примерно три цикла назад три четвертых всех магов, положенных на границе по уставу, сняли с места и перевели. Так что оставшиеся вынуждены заниматься обороной заставы, а никак не патрулированием окрестностей. Именно поэтому каждый маг у нас на счету и подвергать их риску мы не можем, чтобы не ослабнуть еще больше. А учитывая, что ты маг Братства и ваша честность с нанимателями известна всем, привлечение мага со стороны выглядит меньшим злом. Особенно принимая во внимание твою силу, одаренность в целительстве и такой довесок, как страж.

Ну, учитывая сложившиеся условия, вполне напрашивающийся вывод. Вот только непонятен перевод магов. Любое государство, беспокоящееся о своих границах, никогда не ослабит стражу без очень веских причин. И что-то я не вижу ночных эльфов достаточно глупыми, чтобы этого не понимать. Да при первых же признаках болотников они должны были вернуть хотя бы половину одаренных, если не всех. Но этого не сделали. Значит, они все заняты более важным делом. Интересно, что может быть более важным, нежели охрана границ и сохранение жизней воинов? Хоть ушастые и относятся к смерти равнодушно, но их правители не имеют привычки разбрасываться жизнями своих подданных без веской причины.

– И зачем же понадобилось столько магов, что пришлось оголить границы? – спросил я у патрульных.

Эльфы опять переглянулись. Впрочем, и так ясно, что без значительного конфликта магов никто трогать не стал бы. Теперь только узнать бы причину и можно связываться с кем-нибудь из знакомых сородичей для передачи такой интересной информации.

– Это ты сможешь узнать у командира, когда окажешься на заставе, – сожалеюще развела руками Тия, – сам должен понимать весомость таких сведений, нам их разглашение выйдет боком, и так тебе достаточно рассказали без ведома начальства.

Увы, пока с причинами облом. Ну и ладно, все равно узнаю через несколько дней, если нас здесь не схарчат за это время. Впрочем, в этой местности темные эльфы должны были выбить все, сколько-то опасное для них.

– Не важно, немного подождать я способен, – отмахнулся от отказа, к явному облегчению собеседников.

На этом и завершился наш занимательный разговор. Не то чтобы я был не против поболтать еще, но необходимо было убедиться, что в округе не появилось никого достаточно опасного, а после этого снять защитный барьер, позволяя обитателям небольшого лагеря справить утренние потребности.

День особой оживленностью не отличался – все свободное время я медитировал, стараясь до конца восстановить свой резерв, который после ночи заполнился чуть больше половины. Если уж мне и предстоит в ближайшем будущем поступить на службу в таком напряженном участке границы, то следует быть во всеоружии, включая заготовку готовых плетений взамен потраченных. К тому же Рыцарь уже довольно долгое время обходился без вливания силы и это следовало исправить, не говоря уж о дракончике, накопитель которого был не заполнен и на половину. Так что время до вечера было проведено уныло, но с пользой. После ужина я подновил плетения на раненых и, слив две трети резерва в защиту, а остаток доспехам, со спокойной совестью улегся спать. А на второй день очнулась сестра Пшурра. Учитывая степень тяжести повреждений, я мог бы и позавидовать выносливости ушастых, не обладай лучшей.

Признаться, пробуждению раненой все изрядно обрадовались, больше всего ее брат, но вот узнали мы об этом несколько неожиданно и оглушительно. Эльфийка не нашла ничего лучше, как сразу попытаться подскочить со своей походной постели и закричать. Очевидно, бой с болотниками для нее еще не окончился.

– Вьелла! Успокойся, ты в безопасности! – тут же подскочил к ней брат.

При звуке знакомого голоса раненая замолчала и перестала пытаться выбраться из кокона тряпок, что пошли на перевязку.

– Пшурр? Ты живой? Как? – сразу же стала выплевывать кучу вопросов девушка, гримасничая от боли в разбередившихся ранах.

– Так, это все подождет, а сейчас вам необходимо лечь обратно и успокоится, – вмешался я, также подойдя поближе, вместе с остальными патрульными. – У меня нет никакого желания повторно заниматься вашими ранами только из-за того, что они открылись заново!

– Вьелла, маг прав, тебе необходим полный покой, – успокаивающе проговорил брат, осторожно укладывая раненую обратно, – выслушать ответы на твои вопросы можно и лежа.

– Хорошо, я успокоилась, – глубоко вздохнула эльфийка, устраиваясь поудобнее. – А теперь отвечай, кто эта громадина, торчащая у тебя за спиной, что случилось и как я жива при трех ранениях, два из которых точно были смертельными?!

– Позволь тебе представить – Зэл, маг Братства, – представил меня темный эльф, на что я приветливо кивнул.

И где она нашла громаду? Я даже на взрослого троша не тяну, да и комплекция у меня куда более субтильная, нежели у остальных представителей этой расы…

– За наше же выживание следует поблагодарить именно его – благодаря нашей удаче, Зэл решил полюбопытствовать, откуда посреди леса взялся запах крови, и подоспел как раз вовремя, чтобы обеспечить твое выживание и подлечить мой бок. Слава богам, он оказался знаком с целительством в достаточной мере, чего о большинстве наших магов не скажешь.

– А потом уже появились мы с командиром и чуть было с твоим спасителем друг друга не угробили, приняв его за одного из участников побоища, – радостно заявила Тия, пристраиваясь с другой стороны от раненой, с улыбкой до ушей. – И теперь мы вчетвером ждем, пока ты поправишься достаточно, чтобы выдержать возвращение на заставу.

– А-а-а…? – нерешительно протянула внезапно погрустневшая эльфийка.

– Нет, выжили только мы двое, – покачал головой Пшурр, отвечая на незаданный вопрос, – даже все халы мертвы, так что можно считать себя везунчиками.

– Ребят жалко, так по-глупому погибли, – проронила пару слезинок Вьелла, – да и Порка я растила со щенячьего возраста…

Ну, раз уж пошли сопли, пусть они сами разбираются, а я пошел. Посмотрев на так и не законченную костяную фигурку в руке (всегда следует иметь в рукаве небольшой сюрприз, а как показала практика, даже одноразовые зверушки способны изрядно навредить или хотя бы прикрыть отход), я покачал головой и вернулся к пеньку, на котором до этого работал. Все равно, заняться больше нечем, а это хоть как-то отвлечет. Конечно, можно приняться за изучение новых плетений более высокого уровня, но делать это при эльфах не слишком разумно.

Через некоторое время, когда я почти закончил вырезать фигурку и готовился к началу нанесения рун, ко мне подошел Пшурр и, тяжело вздохнув, присел рядом, уставившись в только начавшее темнеть небо.

– Сколько нам еще здесь торчать? – спросил он, немного погодя.

– Примерно два дня, смотря, как себя будет чувствовать твоя сестра, – пожал я плечами, – слишком уж серьезные ранения, а я не настолько могуществен, чтобы исцелять мгновенно, в отличие от божественной благодати жрецов и настоящих мастеров своего дела. В любом случае, не раньше вечера завтрашнего дня, но мы же вроде не торопимся?

Я вопросительно посмотрел на патрульного.

– Хоть из местной живности мало кто нам сможет причинить вред, особенно с таким магом, как ты, но всегда есть вероятность наткнуться на тех же юлв или лопотунов, – помрачнел эльф, – сколько их не выбиваем, а все равно лезут!

– Маловероятно, юлвы – одиночки, с которыми я справлюсь, а лопотуны предпочитают так близко к дороге не появляться, – отмахнулся я.

– А про болотников ты уже забыл? Еще один такой отряд – и даже с магической поддержкой без потерь не обойтись.

– Возможно, – кивнул я.

Такой вариант как раз наиболее вероятен – если уж болотники посылают к эльфам подобные отряды, то и способ обнаруживать их местонахождение должен иметься. Те же самые духи предоставляют куда большую возможность для разведки, чем заклинания. Исключительно за счет своей мобильности и имеющегося разума, пусть и примитивного. Главное, иметь представление, каким образом их использовать, как я успел убедиться на собственном опыте. И уж тут у шаманов такой практики куда больше, чем у всех магов, вместе взятых. Этим и опасны узкие специалисты в своей области магического искусства, что не всякий сможет им противостоять, используя привычные способы. Это мне хорошо, я способен ощущать духов без всяких заклинаний, а обычные маги почти наверняка проиграют подготовившемуся шаману.

Мы немного посидели, любуясь небом и редкими облачками, что проплывали в вышине, когда мне в голову пришел вполне закономерный вопрос:

– И как часто такие вот отряды у вас появляются?

Не то чтобы раньше меня этот вопрос не занимал, но имелись более срочные дела. Тем более, учитывая размер отряда, не думаю, что у болотников имеются ресурсы слать их по нескольку десятков в месяц.

– Хм-м, обычно по паре отрядов в месяц пытаются проскочить через границу и добраться до небольших поселений, что начинаются недалеко от заставы, – ответил Пшурр.

– И что им от вас надо? Одно дело просто беспокоить границы, и другое дело – за чем-то конкретным охотиться.

– Эти дикари охотятся за нашими женщинами, – отвращение в голосе темного эльфа можно было хоть ножом резать. – Видишь ли, у них считается верхом доблести добывать себе женщин в набегах, а эльфийки считаются самой желанной добычей! К тому же работорговцы, которые связываются с этими дикарями, всегда с удовольствием скупают женщин нашей расы, платя чистым золотом.

Мда, все прелести процветающей работорговли налицо.

– Конечно, наши правители стремятся выкупать попавших в рабство и уничтожать тех, кто имеет наглость продавать эльфов, но это не всегда возможно и найти получается далеко не всех, – устало вздохнул патрульный.

– Если это такое популярное занятие у болотников, то почему они не устроят солидный налет в тысячу-другую воинов с поддержкой сильных шаманов, а пытаются проскользнуть небольшими отрядами? – удивился я.

– Обычно так и поступали раньше, – пожал плечами Пшурр, – примерно раз в два цикла был большой набег, который мы всегда с успехом отбивали. Вот только недавно это изменилось, и в течение прошедшего времени мы потеряли раза в три больше пограничников, чем обычно теряем за пять циклов. Без магов так вообще туго приходится.

Если смена тактики племен болотников заслуга чужих, то и причину оттока магов наверняка организовали они. И теперь ушастых берут измором, постепенно истончая пограничные заставы. Готов поспорить, как только устроившие все это посчитают защиту достаточно тонкой, последует быстрый удар в глубь владений эльфов.

– Но что самое паршивое, так это тот факт, что племена перестали грызться между собой и сосредоточились на нас, – продолжил просвещать меня Пшурр относительно сложившейся ситуации. – Разведка докладывает, что болотники собрали совет племен и как никогда близки к объединению под властью общего вождя и круга верховных шаманов.

– А подкрепления обычных воинов вам присылают, раз уж магов не дают?

– Только новичков и то редко, а большинство ветеранов за последние циклы перевели, остались только командиры, да такие, как я, прослужившие больше пяти десятков на месте, – отозвался патрульный.

Что-то нерадостная картина вырисовывается, по крайней мере, в этой части эльфийского государства.

– Если все настолько серьезно, то почему вы не договоритесь с нашими главными и не наймете полсотни магов для небольшой зачистки? – спросил я.

– Насколько я знаю, разговоры об этом велись, но так и остались разговорами, – покачал головой мой собеседник, – я в столице давно не был, а до нашей глуши добираются только неясные слухи.

– Вообще-то, насколько я слышала, эту идею зарезали советники владыки, – присоединилась к нашему разговору Тия, подсев поближе, – подняли вой, что мы давно с вами на ножах и просить помощи у недавнего противника – урон чести. К тому же посчитали затраты слишком большими, и в итоге все это свелось к выделению лишней полусотни только выпустившихся из военной академии.

– Ну да, им денег жалко, а мы тут свои шеи подставляй, – пробурчал Пшурр.

– Это они зря, хотя бы два десятка наших опытных магов в землю вкатают любое племя со всех их шаманами, организовав вам небольшую передышку в пять-десять циклов, – покачал я головой, – это стоит траты золота даже по нашим расценкам.

– Мы и рады так поступить, но, к сожалению, такие решения принимаются вверху, а удел простых солдат – выполнять приказы и нести службу, – вздохнул эльф, – командир может рискнуть головой и должностью, наняв хотя бы десяток, но в казне заставы необходимого количества денег не имелось и в лучшие времена, не говоря уж о настоящем. Даже твое присутствие – уже определенный риск и нагрузка на резервную сумму, положенную на непредвиденный случай.

– Понятно, – кивнул я и по-быстрому свернул разговор.

И так было понятно, что ничего нового я не услышу, а вникать в чужие трудности излишне глубоко что-то не хотелось. Так что, вернувшись к отложенной фигурке, я продолжил изготовление запаса на случай непредвиденных ситуаций, когда потребуется нужда в неожиданном увеличении боевого потенциала, пусть и на короткое время. С новым наймом, чую я – мне это пригодится и не единожды. Как бы не пришлось штудировать доступный арсенал плетений в информационном кристалле на предмет чего-нибудь крайне разрушительного, действующего на бо́льшую площадь поражения, чем известные мне сейчас заклинания.

На одном месте мы проторчали полных два дня, прежде чем раненой можно было хотя бы двигаться без опасения ухудшить собственное состояние, так что вынужденная стоянка закончилась к утру третьего дня, и наш небольшой отряд начал подготавливаться к выходу. К счастью, как я и предсказывал, местные обитатели нас особо не беспокоили, особенно с таким шикарным подарком под боком, как больше полусотни трупов. За прошедшее время я не только сделал запасы «сюрпризов» на непредвиденные случаи, но и немного поближе познакомился с ушастыми. Хотя держались они немного в стороне, но хотя бы не игнорировали, как в большинстве своем любили поступать ушастые с невольными попутчиками, когда не имелось возможным нашпиговать их стрелами. Скорее всего, тут положительную роль имел и тот факт, что меня нанял их командир и в будущем нам придется вместе работать. На идею затащить в постель какую-нибудь ушастую также пришлось временно забыть – отношение к другим расам у эльфов оказалось едва ли не хуже, чем у деревьев к лесорубам. Ну, может, чуточку лучше, но конечный результат это почти не изменило. Но членов Братства они уважают, пусть я и из трошей. Учитывая все время, что мы сталкивались с ушастыми, сомневаюсь, что получилось бы по-другому. Когда твоих магов раз за разом вбивают в землю на протяжении сотен циклов, поневоле приучишься уважать столь сильного противника.

Так как собирать нам много не пришлось, а основная проблема была в транспортировке раненой, которую посадили на волка перед братом, вышли мы прямо после скудного завтрака. Поскольку лишнего ездового животного у темных эльфов не нашлось, то мне пришлось бежать за ними на своих двоих, составив компанию стражу. Впрочем, на выносливость я не жаловался и с легкостью поддерживал заданный темп. Учитывая размеры «псин», даже запасное животное погоды бы не сделало – не на мой рост и вес они рассчитаны. Но это все так, ничего не значащие мелочи, а вот возможность вживую увидеть использование «лесных троп» ушастых очень заинтересовала, так что я подвесил только простенькое следящее заклинание, обратив практически все свое внимание на окружающий лес. Интересная вещь – эти тропы. Наблюдая, как меняются участки леса вне небольшой точки нашего отряда, я обнаружил большое сходство с похожим способом перемещения, использованным давным-давно одной падшей богиней. Эльф обращался к природному духу леса, и тот просто изменял пространство таким образом, что нам приходилось преодолевать куда меньшее расстояние, нежели потребуется обычным путешественникам. Собственно, это и есть причина того, что ушастые на своей территории способны передвигаться без всяких проблем, исчезая и появляясь где угодно. Но что самое интересное – происходит это без всякой магии, что делает такие пути доступными и простым воинам, а не только магам. Немного завидно, но у Братства свои пути, не привязанные к определенным областям.

К счастью, за все время передвижения, составившее почти полный день, мы не встретили даже слабого сопротивления местной фауны, подтверждая мое предположение о проводимых зачистках. Либо ушастые каким-то образом могли чувствовать дальше моего заклинания и отводить отряд в сторону от опасности. Хотя едва ли. Скорее всего, верен первый вариант. Когда небо стало потихоньку начинать темнеть, а солнце скрываться за горизонтом, мы наткнулись на первые признаки заставы – очень умело установленный наблюдательный пост с парой лучников, расположенный на большой кряжистом дереве.

Если бы не моя способность ощущать жизнь, я мог бы в упор подойти, посмотреть и ничего не заметить, поскольку и магия ничего не обнаружила, показывая причастность к данному факту одаренных эльфов. Впрочем, мои спутники ничем не показали наличие поста, а просто проехали мимо в зоне досягания выстрелов из лука. Полагаю, недружелюбных посетителей расстреливают по первому знаку со стороны патрульных. Второй признак укрепления поблизости появился несколько позже в форме неплохой дороги.

В принципе логично – торговля ведётся с нашим королевством довольно активно и по дикому лесу фургоны и повозки с товаром не протащить без потерь времени или излишней нервотрепки. Ну, а наличие еще нескольких хорошо скрытых секретов просто показывает отношение местного начальника к караульной службе. Как я понимаю, с недостатком патрульных групп, больший упор сделан на раннее обнаружение противника. Учитывая эту их связь с лесом, натыканные вокруг ушастые представляют собой отличную систему раннего обнаружения. Кроме того, вспомнив условие недостатка подготовленных бойцов и магов – умно. Я даже начал проникаться большим уважением к местному начальнику.

К самой заставе мы добрались практически в полной темноте, дружным голосованием решив перекусить на ходу. Сначала я даже не понял, по какой причине отряд остановился перед очередной стеной деревьев, образовавших непроходимый завал, но после того, как активное заклинание выделило отголоски магии, заключенной в дереве, я прозрел! Перед нами находился не завал, а правильно и планомерно выращенная группа деревьев, представлявшая собой одновременно отличный лесной камуфляж и стены эльфийской заставы. Учитывая неприятие этой расы к камню и бездумному уничтожению деревьев, отличное решение! Учитывая крепость живой древесины, сомневаюсь, что крепость этих стен сильно уступит каменным, да и обнаруженная магическая начинка точно сыграет свою роль.

Пока я восторгался практической и инженерной мыслью неведомых мастеров ушастых, в тесном скоплении деревьев открылся приличный проем (да, дерево действительно само сдвинулась почти без малейшей магии!), позволив нам войти. И тут-то я оценил всю прелесть защиты заставы, обнаружив в непосредственной близости от себя около двух десятков живых существ. Учитывая отсутствие возможности их ощутить еще пару мгновений назад, маскировка у эльфов на уровне. Впрочем, это оказалась даже не самая большая находка – моим вниманием всецело завладел мощный магический щит, плотно укутывавший всю заставу и очень похоже маскировавшийся под натуральный фон леса для всех, находящихся по ту сторону стен. Поближе бы его изучить, но подозреваю, такая возможность мне еще представится, так что я отвлекся от защиты эльфов и обратил внимание на обитателей этой заставы. Хотя это скорее маленький форт, чем простая застава, если судить по размерам.

Возвращение отряда остальными пограничниками было воспринято радостно, и даже присутствие двух дополнений в лице меня и стража не вызвало ничего больше, чем несколько опасливых и осторожных взглядов. Полагаю, командир заранее оповестил подчиненных о прибытии постороннего мага с охранным големом и у них было время привыкнуть к данной мысли. Я даже уловил на себе пару любопытных и полных надежды взглядов, что несколько странно для такой гордой расы. Видно, положение у эльфов и впрямь не сахар. По крайней мере, кроме полусотни простых бойцов и другого персонала, мне удалось уловить в заставе присутствие только двух не самых сильных магов, что откровенно говоря, очень маленькое количество для подобного военного объекта. По уму, здесь нужны полторы сотни и как минимум семь одаренных, на двух самых сильных из которых ложится обеспечение магического щита.

– Зэл, командующий Декис ожидает тебя, – сообщил Тин, тихо переговорив о чем-то с выбежавшим из главного строения эльфом.

– Ну, можно и увидеть его, – пожал я плечами и, сделав знак Рыцарю подождать снаружи, последовал за посыльным, кивнув на прощание знакомой четверке.

К счастью, далеко идти не пришлось, поскольку кабинет искомой личности находился на первом этаже миниатюрной древесной крепости. Вообще, я ожидал присутствие зелени даже внутри всех зданий, но пришлось обломаться – кроме отличия в живом дереве, внутреннее убранство не сильно отличалось от той же городской управы в Лирвене. Разве что украшения на стенах и потолке представляли собой не вырезанный в камне орнамент или фреску, а причудливо свёрнутые веточки зелени, некоторые из которых даже светились, убирая необходимость использовать масляные или магические светильники. То же можно было сказать и о месте обитания здешнего начальства – минимум излишеств, даже мебель выращена из пола и стен, не говоря уж о таких вещах, как полки. Конечно, обжитый налет комнаты в виде личных вещей присутствовал, но создавалось ощущение, что такие заставы натыкали недалеко от границы по одному похожему шаблону и оставили для заселения пограничниками.

Скорее всего, так и есть.

– Добро пожаловать, маг, – оторвался от бумаг местный начальник, едва я закончил оглядываться. – Присаживайся, и мы обсудим условия нашего дальнейшего сотрудничества, раз уж ты доставил своих подопечных в целости и сохранности.

– Я так понимаю, найм планируется на довольно длительный срок? – осведомился я у командира заставы, устраиваясь на предложенном стуле перед столом.

– Как минимум на полгода, учитывая общую печальность состояния вверенной мне заставы, – вздохнул и устало потер переносицу эльф, – если честно, присутствие еще одного мага, особенно подобной силы – буквально подарок богов.

– Все настолько плохо? Конечно, я заметил наличие только двух одаренных среди пограничников, причем не особо сильных, но оставлять границу с такой скудной магической поддержкой…

– Учитывая, что эти двое – целительница и только выпустившаяся из академии магичка, наши дела действительно настолько плохи, – заметив мое удивление, Декис пояснил: – все равно буквально завтра ты обнаружишь настоящее положение вещей, тем более, большую часть работы по магии выполнять сейчас просто некому, так что лучше уж ввести в курс дела сразу.

– А куда все маги-то делись? – все же спросил я. – Подобную стратегическую точку не оставляют без нормально укомплектованного гарнизона без веских причин.

– Почти весь основной состав ветеранов перевели, оставив лишь несколько на роли командиров и инструкторов, то же самое касается и магов. Конечно, нам прислали взамен зеленых новичков, но три желторотых выпускника не сравнятся с положенной восьмёркой боевиков и опытным целителем. А тут еще и прибили при патруле самого многообещающего…

Расстроенно покачав головой, командующий твердо посмотрел мне в глаза.

– Думаю, теперь понятно, почему я принял решение нанять мага со стороны, не обращая внимания на личность.

– Я бы на вашем месте и за шамана орков ухватился двумя руками в подобной ситуации, – хмыкнул я в ответ, – но что насчет «причины», почему ваш владыка довел ситуацию на границе до такого состояния?

Поскольку информация в данном случае представляла собой большую ценность, я продолжил давить ушастого в ожидании ответа.

– Мы ведем войну, – после некоторого колебания сообщил Декис.

– С кем?

От такой новости я оказался несколько ошарашен. Сам факт, что эльфы воевали уже как минимум несколько лет НЕ с нашим королевством и были вынуждены изрядно оголить границы с этой стороны, вызывал изрядную тревогу. Да и с кем им еще воевать?

– Кроме болотников, вас и вольных баронств, в списке противников и нет больше никого, – устало пожал плечами собеседник.

– Врешь! – невольно выпалил я. – Чтобы какие-то вшивые баронства заставили вас стягивать силы? Да ни в жизни не поверю, что у них хватило сил хотя бы потрепать ваши заставы!

– А как насчет объединившихся баронств, закупленных ими наемников империи, а также нагов и их прикормышей?

– Откуда они вдруг столько денег взяли, не говоря уж о прекращении вечной грызни?

Но если это правда, то дела ушастых действительно не так хороши, как можно было бы ожидать. И что-то кажется мне, что и эта проблема имеет очень похожий источник.

– Я так полагаю, оттуда, откуда и болотники вдруг заполучили оружие и деньги.

А если это правда, то проблем у Братства ощутимо прибавится. Пожалуй, придется задержаться здесь на основательный срок или по крайней мере, пока все не успокоится само, во что как-то не верится.

– Хорошо, тут и дураку ясно, что вам понадобится любая помощь, что удастся заполучить, – порывшись в суме, я вытащил на свет стандартный бланк найма мага и положил его перед командующим, – оформим на полцикла, а если понадобится на больший срок – перезаключим по окончании этого.

– Моя признательность, – с облегчением склонил голову эльф, явственно сбросив с плеч часть невидимого груза ответственности, – многие маги просто решили бы сбежать от такого найма, особенно при повышенном риске военных действий.

– Вот именно подобное отношение к работе и отличает нас от обычных гильдий магов, – хмыкнул я, ставя свой знак внизу заполненного договора, – об обязанностях меня ознакомит ваш оставшийся маг?

– Подробности расскажет Эя, а в общем, главная задача – поддерживать в работоспособном состоянии магический щит заставы и обеспечивать поддержку нашим силам в случае осады. Остальное уже мелочи.

– Отлично, теперь осталось только заселиться, и к завтрашнему дню я готов принимать обязанности главного мага крепости, – усмехнулся я и забрал свою копию договора.

Полсотни золотых в месяц, а также полное обеспечение проживания, небольшая лаборатория и набор достаточно редких ингредиентов в графе дополнительных условий только улучшали мое настроение насчет новой работы. Возможности применить наиболее разрушительные заклинания из имеющегося арсенала ничуть не страшили, а наоборот – только добавляли энтузиазма. К тому же изучение детища местных магических умельцев позволит мне значительно улучшить скрытность защиты моей башни, когда я там окажусь.

– Боец за дверью проводит тебя к покоям и… – Декис широко усмехнулся, – добро пожаловать в армию!

– Так точно, командир, – серьезно кивнул я и вымелся из кабинета.

За дверью меня действительно поджидал проводник.

– Заселяться, – ответил я на его немой вопрос.

Как оказалось, комнаты магов, в том числе главного, располагались на самом верху и сейчас почти пустовали. Постоянно там бывала только магичка, а целительница в основном обитала поближе к казарме, недалеко от которой и располагался лазарет. Данную информацию удалось выудить у моего не слишком разговорчивого спутника. Как только мы добрались до места моего проживания, он быстро сбежал, и мне пришлось обследовать комнаты самому. Впрочем, я остался доволен – спальня, столовая, гостиная и лаборатория были обставлены по-военному просто, но с необходимым минимумом удобств.

Ну что ж, посмотрим, что принесет мне эта работа.