– Маг Зэл, срочно к командиру! – внезапный вопль прервал мою сосредоточенность, и я еле удержался от того, чтобы выругаться, чувствуя разваливающееся плетение.

Резко развернувшись в сторону наглеца, посмевшего прервать мою тренировку, я заметил только спину и сверкающие пятки посыльного, что побежал дальше. Проклятье! Обычно ушастые такого себе не позволяют, даже мои ученицы, особенно мои ученицы. Как-никак, научил после нескольких раз. Значит, дело действительно серьезное, если меня вызвали к Декису во время отрабатывания новых выученных заклинаний. Обычно рядовой состав не стремится оказаться рядом в то время, как практикуется боевая магия. Одному дурню повезло остаться в живых, так остальные резко поумнели.

Оглядев развороченную землю, я сплюнул и, поведя рукой, выровнял площадку. К счастью, в функцию защиты входило и восстановление местности после особенно разрушительных тренировок. Впрочем, работал над магическим оснащением тут явно очень опытный и предусмотрительный маг – даже впитываемые ошметки силы шли не только на укрепление защиты, но и на заполнение накопителей. Просто и эффективно, особенно в условиях отсутствия поблизости источника силы. Впрочем, восторги могут подождать. Подойдя к небольшому постаменту с фигуркой эльфа в балахоне и с посохом, что находился на границе площадки, я прикоснулся к управляющему артефакту и слил почти всю силу обратно в главный накопитель, переведя защитный периметр площадки в спящий режим. После чего поспешил в кабинет собутыльника. Ага, за прошедшее время мы с ушастым хорошо поладили, несмотря на разницу в возрасте и разные расы, и иногда проводили вечера за бутылочкой довольно вкусного вина и игрой в популярную стратегическую игру. Пить с подчиненными, тем более, с молодняком, Декису не позволяет пост и собственная командирская жилка, а я как бы равен ему в звании и вообще наемник, так что остаюсь единственным приемлемым вариантом.

– Эй, Декис, что случилось? – ворвался я в кабинет к начальству.

– Пришли донесения от патрулей, и новости – весьма тревожные, – отозвался нахмурившийся ушастый, не отрываясь от чтения лежащих на столе перед ним свитков.

– А если поподробнее? – привычно плюхнувшись в кресло для посетителей, я приготовился к продолжению.

– Три наших патруля засекли и уничтожили несколько небольших групп болотников, – ответил командир, после того, как прочел все доклады, – я опасаюсь, что это начало вторжения или подготовка к нему.

– Ты уверен? Просто начинать паниковать на основании появления только нескольких мелких отрядов представляется мне несколько перебором, – хмыкнул я, складывая руки на животе и сверля начальство вопросительным взглядом.

– В обычном случае я бы с тобой согласился, – устало потер переносицу Декис, – но в данном случае это вполне оправданно.

– Что-то я тебя не совсем понимаю, при чем тут мелкие отряды и вторжение?

– Учитывая, что это была стандартная тактика чужих, применяемая для прощупывания обороны противника перед началом наступления? Очень даже при чем!

Изобразив безмолвное «О» ртом, я понимающе кивнул. Если ставить вопрос подобным образом, то стоит готовиться к скорым неприятностям.

– Так, это понятно, но что ты хотел услышать от меня?

– О состоянии гарнизона заставы я и так прекрасно осведомлен, а в плане магии мне хотелось бы получить подробный доклад, не в последнюю очередь, о возможностях твоих учениц, – сложил руки перед собой эльф.

– Ну, за пару месяцев чему-нибудь стоящему научить довольно сложно, но определенные подвижки имеются, безусловно, особенно у целительницы, – задумчиво поскреб я подбородок, поднимая взгляд к потолку и мысленно перебирая все, что необходимо сообщить начальству.

– Уже хорошо, если сравнить с их прогрессом за прошедший цикл, – согласно кивнул Декис.

– Итак, Ойха. Теперь ей можно доверить даже тяжелых раненых и не опасаться за их состояние – полностью вылечить не сможет, но спасти от смерти и поставить на путь выздоровления вполне способна, особенно с умением изготавливать зелья, сильно помогающие в данном процессе.

– Больше не боишься подпускать к лаборатории? – усмехнулся ушастый.

– Только под моим надзором, но пока она ничего не взорвала, – пожал я плечами, – буду надеяться, так и будет продолжаться. Что касается ее боевого потенциала, то тут все несколько хуже, хотя с десяток простых воздушных заклинаний она выдать сможет, но после этого окажется пустая.

– А что насчет ее подруги?

– Келдана? Почти то же самое в боевом отношении, но она смогла выучить еще пару заклинаний земли. Слабеньких, но и это отличный результат. Про остальные их возможности ты и так знаешь не хуже меня, так что зря трепаться не буду.

– Ну, учитывая сосредоточенность их прошлого наставника исключительно на контроле – ты добился потрясающих результатов, – покачал головой Декис, – хоть смогут теперь постоять за себя, если случится такая нужда.

– Но на стены их лучше не ставить, пусть возятся с ранеными, к тому же в случае чего и защита будет для лазарета, – предложил я.

Если честно, несмотря на не очень хорошее начало наших отношений, девочки оказались способными и понятливыми, после порки взявшись за учебу с достойной похвалы настойчивостью. Впрочем, тут может быть виновата и моя угроза применения показательных телесных наказаний в случае недостаточной усердности. По крайней мере, теперь они не раздражают меня настолько сильно, как в начале.

– Учитывая полное отсутствие опыта ведения военных действий – я их и близко не подпущу к врагу, не говоря уж о стенах, – вздохнул командир, устало потерев лицо ладонями, – меня потом их родственники и семьи вывернут наизнанку за то, что не уберег.

– Представляю… Ладно, что еще желаешь узнать?

– Давай перейдем к состоянию магической защиты заставы и насколько она окажется полезной при возможном штурме?

– Как ты знаешь, весь периметр я проверил и в необходимых местах плетения обновил, попутно заменив поврежденные или только начавшие разрушаться якоря, так что комплекс полностью готов как к защите от вражеских заклинаний, так и к уничтожению противостоящих нам одаренных ответным ударом. Если я сумею определить их заранее, то можно убить их и до начала штурма, уж на это моих способностей хватит. К сожалению, «мясом» придется заняться уже лучниками и мне лично, поскольку массовые удары будут потреблять слишком много силы, что нам еще пригодится. Далее – все артефакты-сборники я проверил, четыре окончательно сломанных выбросил, три штуки удалось починить и два запасных установил. В итоге, имеющиеся восемь штук очень медленно заполняют накопители, но учитывая предыдущие потери силы – это уже положительный результат.

– Отлично, просто отлично! Это намного увеличит наши шансы в грядущих событиях! – просиял эльф. – А что насчет заполнения накопителей?

– С этим у нас тоже все в порядке – резервный заполнен полностью, а основной на две трети, – ухмыльнулся я вытянувшемуся лицу друга.

Многочисленные бессонные ночи в медитациях себя полностью оправдали! Учитывая, что я также под завязку наполнил все свои накопители, включая доспех Рыцаря, то результат действительно впечатляет.

– Ты не представляешь, как подобные новости меня успокаивают, – буквально растекся в облегчении по креслу Декис, и я только в этот момент осознал, насколько он был напряжен и обеспокоен грядущими неприятностями.

– Не волнуйся, если под стены заставы заявится меньше тысячи болотников, то нам даже напрягаться не придется, – уверенно заявил я, довольно скалясь.

– Думаешь? Численность гарнизона не превышает сотни с лишним бойцов и это вместе с патрульными, – усомнился ушастый, скептически на меня поглядывая, – пятьсот еще куда ни шло, но не больше.

– Ты забываешь обо мне, к тому же я подготовил несколько очень неприятных сюрпризов для любого врага, будь он маг или простой воин.

Да, да, десяток моих милых зверушек без всяких проблем растопчут почти любого размера армию, если маги вовремя не устранят возникшую угрозу. Конечно, время действия довольно маленькое и кости я потратил порядочно, но иметь подобный козырь в рукаве всегда полезно.

– Ух, все время забываю, что ваши маги сильны даже в весьма молодом возрасте, – почесал затылок Декис, – что я могу ожидать с твоей стороны?

– В больших битвах я пока не участвовал, но несколько мощных заклинаний, бьющих по площади, у меня в арсенале найдется, так что если болотники решат давить массой, то им можно рыть могилы. Что касается вражеских магов – против трех средних по силе одновременно я выстою в одиночку, а уж с имеющейся защитой им придется притащить намного больше, просто чтобы нанести хоть какой-то ущерб, прежде чем я их уничтожу. Насчет шаманов не уверен, но против их духов у меня найдется, чем ответить. Так что все зависит от количества.

С Возвышением изменился не только я, но и мой миньон, значительно прибавив за счет выделившейся через связь силы, так что в его возможности уничтожить вражеских духов можно было не сомневаться. В чем слабость таких вот существ, так это в необходимости проявиться в срединной сфере хотя бы частично, чтобы появилась возможность нанести урон живым существам. И чем сильнее дух, тем более трудно его проявлять шаману. Подавляющее большинство обитателей границы не умеют атаковать чисто магией и тем более поглощать ее вне своей среды обитания, в отличие от моего Рыцаря, привязанного к этой сфере проклятием, которое и не позволяет ему пополнять силу обычным для духов способом. И именно данная способность будет отличным оружием против магического бестелесного врага!

– По крайней мере, теперь я не сомневаюсь насчет решения нанять тебя на постоянной основе, – ухмыльнулся эльф.

– Ну так! Не какого-то наемника нанимаешь, а выходца из Братства, – ответно ухмыльнулся я, – раз уж мы с этим разобрались, то тебе еще что-то от меня надо?

– Нет, пока нет, но как только патрульные обнаружат что-нибудь, внушающее опасение – я пришлю за тобой бойца.

– Договорились, – кивнул ему, – а сейчас у меня есть и другие дела, чем развлекать начальство разговорами.

– Иди уже, подчиненный, – помахал рукой Декис.

Я не стал дожидаться повторного приглашения исчезнуть и вымелся из кабинета – учитывая возможность вторжения, мне следует перетряхнуть информационный кристалл и подобрать наиболее эффективные для данной местности заклинания. Да и доклад Дохиарату все же следует сделать, раз уж намечается такая заварушка.

Вернувшись в свои покои и возведя барьер, чтобы мне не мешали, я присел на кровать и сосредоточился. Посылать зов на большие расстояния намного труднее, чем общаться в радиусе дневного перехода.

«Дохиарат? Это Артазэль, у меня есть важная информация, касающаяся последних событий», – послал я мысль собрату.

Некоторое время ничего не происходило, и я уже хотел повторить попытку, как пришел ответ.

«Привет, Артазэль, я тут немало занят, потому, давай сразу к делу, время не терпит», – чувствовалось, что мой друг явно чем-то серьезно обеспокоен.

Странно, даже когда мы выводили на чистую воду банду охотников за караванами, он не беспокоился и уж тем более, не раздражался.

«В общем, я сейчас нахожусь у наших ушастых соседей в качестве наемного мага», – начал я.

«Что? Эти высокомерные болваны преодолели свою неприязнь!? Верится с трудом!» – насмешка и изумление лились из Дохата как из разрушенной запруды.

Учитывая его возраст, явно есть что вспомнить про ушастых, хотелось бы послушать, да жаль, сейчас нет времени.

«Не перебивай! В общем, я наткнулся на последствия схватки их патруля с семью десятками болотников под предводительством шамана. И похоже, такие стычки в последние два цикла стали далеко не редкостью. Ладно бы только это – так у ушастых на целой заставе оказалось только два слабеньких мага, а их учителя угрохали!»

«Мне уже не нравится, как это звучит! А у тебя прямо нюх на неприятности, где бы не появился!»

«Угу, я тоже заметил закономерность. В общем, примчавшийся к месту сражения старший эльф предложил мне занять пост главного мага, и я согласился. В первую очередь, потому что из неприятностей ушастых выглядывают вполне определенные личности с чуждой аурой».

«Что?! – от пришедшей волны ярости я даже поморщился, но удержал нить зова. – Подробности! Все! Сейчас же!»

«Болотники объединились в совет племен и образовали единую орду, посылая к эльфийской границе настоящие боевые отряды. Из головы мертвого шамана я смог выудить информацию о магах, ощущающихся совершенно по-другому, нежели наши одаренные. Но самое главное не это – около двух циклов назад, темные эльфы отозвали с границы подавляющее большинство своих магов и ветеранов, взамен прислав только выпустившихся новичков, которым и двух сотен не набралось!»

«…знаешь, я уже устал удивляться, – повеяло от Дохата какой-то обреченностью, – какого демона они это сделали?»

«С другой стороны их поджимают вольные баронства. Сначала все начиналось с небольшого набега одного из баронов, потом к нему неожиданно подключилось еще несколько, вдруг появились деньги на наемников, дружины обзавелись приличным магическим оружием и амулетами, за которые можно было бы купить эти самые баронства не напрягаясь. И в итоге, когда ушастые опомнились, против них уже противостояла приличная армия с отличным вооружением и с солидной поддержкой наемных магов. Там же и наги затесались, уж не знаю в каком качестве. По крайней мере, теперь понятно, куда шли все награбленные деньги и магические изделия. В общем, на той стороне сейчас идет полноценная война, куда привлекается большинство войск и одаренных, а на моем направлении взамен присылают только отучившихся юнцов. Большой угрозы еще и с этой стороны они явно не ожидали. Учитывая, что магическая защита заставы держалась на честном слове последние полцикла, болотники их задавят просто своим количеством».

«Твоя оценка ситуации в случае подобного развития событий?» – поинтересовался друг.

«Ну, я тут подготовился основательно и, учитывая мою увеличившуюся силу, тысячи две с несколькими шаманами мы точно выдержим, а вот если будет больше, то счет пойдет на дни», – доложился я, прикинув примерное соотношение сил защитников заставы. – «Радует то, что при совсем плохом положении, мы можем отступить по подземным ходам и перебраться ко второй линии защиты границы, находящейся примерно в дне пути. Вот только в ее отличной подготовке я не особо уверен, учитывая состояние первой…»

«Не важно, предоставленная тобой информация очень ценна, и я передам ее куда надо, – сообщил ангел. – У нас были подозрения, что у эльфов не все хорошо, да и были наметки в шевелении баронств, но потом в тех местах стали исчезать наши агенты и осведомители, даже случаи похищения или убийства новичков были».

«Кто-то целенаправленно охотится за представителями Братства? Наверняка это чужаки!»

«Вероятность этого велика, но карательные группы, направленные на место, следов чуждых аур не заметели, так что они не исполнители, но вполне могли руководить».

«Мда, дела. Ладно, свой доклад я закончил, так что рассказывай, что там у вас случилось?»

Учитывая настроение Дохата, это явно не маленькое событие и уж точно не относится к приятным новостям.

«Не то чтобы у нас, но это касается всего королевства и Братства – неделю назад наши прибрежные города подверглись нападениям с моря. Два, имеющие укрепленный порт и крепость, успешно отбились и надавали по морде атаковавшим, а вот Эямис, что был построен около двух сотен циклов назад и где располагалось только наше представительство, пострадал очень сильно и жертвы исчисляются тысячами».

Повеявшей от сообщения яростью можно было напугать и демона, но я совершенно не обратил на это внимание, впав в небольшой ступор от таких новостей. Кто-то осмелился нас атаковать? Причем успешно?! Что за чушь!

«Как?! Кто посмел?!»

«Пираты».

«Какие, к демону, пираты! Их же всех истребили еще задолго до моего Сотворения! И что делал наш флот?!»

«Правильно, тех что были рядом – истребили, а эти пришли со стороны и с достаточно умелыми магами, что смогли скрыть подходящую армаду под пологом морока. Наши просто не ожидали такой вопиющей наглости, и большинство кораблей оказалось слишком далеко, чтобы сразу прийти на помощь. Конечно, через портал мы быстро переправили подкрепления, но основной ущерб к тому времени уже был нанесен. Сейчас наш флот зачищает остатки пиратов, что смогли удрать, но за всем этим ясно видна рука чужаков».

«Проклятье! Это наверняка было подготовлено для отвлечения внимания Братства от проблем наших темных и ушастых соседей!»

«Учитывая их вклад при прошлом вторжении, то тут нет ничего удивительного, – согласился друг, – а нас решили хорошенько потрепать просто на всякий случай, как самую сильную, влиятельную и многочисленную магическую гильдию в этой стороне континента. Заодно можно избавиться нашими руками и от большинства наемников, стравив друг с другом».

«А они неплохо подготовились, а, Дохиарат?» – устало вздохнул я.

И угораздило же меня появиться накануне иномирового вторжения! Правда, в ближайшее время скучно не будет точно.

«Именно, мы слишком сосредоточились на прорывах обитателей хаоса и местных угрозах, проморгав внешнюю, – ответил ангел, – и учитывая скорость развития событий, это не последняя из неприятных новостей. У гномов внезапно зашевелились подземные твари, и есть у меня стойкое подозрение, что это неспроста и в этом также замешаны чуждые этому миру маги».

«А что говорит начальство?»

«Ругается и самолично уничтожает нападавших!» – Неприкрытое восхищение, содержавшееся в послании друга заставило меня остро пожалеть о невозможности наблюдать такое событие собственными глазами.

Может стоило отправиться к морю? Если учесть сроки, то я бы подоспел как раз к нападению, даже не особо спеша и передвигаясь с караванами. Ладно, у меня впереди еще долгая жизнь и понаблюдать за сражениями сильнейших ангелов еще доведется, тем более с имеющейся угрозой.

«В общем, у нас тут весело, но и у тебя скоро нельзя будет пожаловаться на скуку, – подвел итог Дохат, – когда начнется заварушка, сообщи мне, чтобы был в курсе событий».

«Договорились!»

Оборвав нить зова, я откинулся на спинку стула и задумался – как-то эти чужаки слишком хорошо все подготовились, устроив нашему королевству и соседям целую гору проблем, причем так, что никто и не заподозрил ничего необычного в нескольких не связанных друг с другом событий. Учитывая относительную молодость Братства, не заставшего первого Вторжения, мы и не предполагали, что вскорости может последовать новое. Ведь чтобы что-то заподозрить, следует допускать саму вероятность, в то время, как мы привыкли к вторжениям в высшей сфере, но никак не срединной. За что и поплатились, причем не только мы. Будет хуже, если только у гномов действительно приложили руку чужаки – у Братства просто не хватит ресурсов бросаться на все фронта, а даже если и хватит, то поиск истинных виновников придется отложить до тех пор, пока более острые проблемы не будут решены. Жаль, взятый пленный не имел представления о других направлениях деятельности чужаков, иначе можно было бы подготовиться заранее.

Покачав головой, я оставил досужие размышления и, вытащив за цепочку информационный кристалл, решил покопаться в нем на предмет атакующих заклинаний по мощнее, действующих на большую область. Имеющиеся у меня в арсенале неплохи, но только не тогда, когда перед тобой сотни или тысячи целей, рассредоточенные на обширной площади. Одни только метки замучаешься ставить. Лучше, если это будет что-то из имеющихся у меня стихий. Значит, следует искать воздух и землю, наиболее подходящие в данной местности и наиболее полно отвечающие моим возможностям. Через два часа перебора, взвешивания сильных и слабых сторон разнообразных плетений я остановился на двух вариантах, по одному от каждой стихии. «Гнев земли» и «ураган лезвий» как раз подошли по масштабу атаки и требуемому количеству маны, требуя примерно по одной пятой моего резерва. Первое заклинание в какой-то мере напоминает уже использованное мной ранее на викаэлках, вот только вместо некольких каменных копий, вылезающих из-под земли, тут возникает целый лес из игольчато острых колов, достающих мне до пояса. Учитывая мгновенность срабатывания, как только плетение развернется и окажется в нужном месте, не многие смогут вовремя среагировать и как-то защититься, не говоря уж о возможности запрыгнуть на ближайшие деревья. Название второго заклинания говорит само за себя. После него от противника и окружающей местности останется только мелко перемолотая труха. Учитывая, что таким способом можно срывать даже скалы, то попавшим под настоящую мясорубку остается только посочувствовать. Но главное достоинство моего выбора заключается даже не в разрушительной мощи – и помощнее имеются! – а в относительной простоте создания по сравнению со всеми остальными заклинаниями, имеющими массовое поражение. По крайней мере, придание формы и каменной плотности земле не идет ни в какое сравнение с созданием огромной пропасти под ногами. Правда, нашлось еще одно очень заманчивое заклинание, относящееся к стихии света, но по здравому размышлению, я от него отказался. «Око Геса» требует для своего осуществления не только большее количество силы, но и такой важный фактор, как присутствие на небе светила. Многократно усиливая его лучи, заклинание буквально испепеляет органические жертвы за пару секунд, оставляя после себя только кучку пепла. И чем жарче погода, тем более действенный результат можно получить. Вполне очевидно, что во влажных лесах и с таким серьезным ограничением шансы на успешное применение будут не велики, не говоря уж о том факте, что темные эльфы меня кастрируют за попытку устроить лесной пожар. Жаль только, испытания проводить негде – местная тренировочная площадка просто не рассчитана на подобные мощности и размеры. В принципе, можно понизить количество вкладываемой силы, но даже самый минимум будет выдавать слишком солидный результат, а при еще большем уменьшении заклинания просто не сработают. В конце концов, на развертывание плетения в рабочее состояние тоже необходима сила.

Пусть проверить в действии до сражения у меня ничего не получится, но тренироваться с создании можно и без должного полигона. Тем более, подвесить несколько готовых плетений не составит проблемы. Потому оставшееся время можно потратить с толком, а с завтрашнего утра заняться подготовкой стрел. Оказывается, именно на случай осады на складах заставы хранилось около пяти тысяч стрел с зачарованными наконечниками. Точнее, не совсем зачарованными, а скорее, только подготовленными. Достаточно подать немного силы в каждый из наконечников – и стрела приобретает свойства слабенького артефакта, предназначенного для пробивания магических защит. Конечно, нормальному щиту мага одна такая фиговина ничего не сделает, но два десятка уже смогут его истощить, особенно, если ударят одновременно. Думаю, ушастые без всяких проблем смогут это провернуть.