Ночь пролетела почти незаметно, ведь я нашел себе новое занятие – засыпать Воина градом различных вопросов. И хотя на подавляющее большинство он отвечал «не помню», но мне удалось выяснить несколько моментов.

Битва, в которой участвовал мой миньон, произошла уже в конце войны, когда людские маги отступали под натиском враждебной армии местных рас, воюющих с благословения четырех верховных богов. Дух смутно запомнил обстоятельства своей смерти: шла битва, и в ее ходе один из вражеских магов смог пробиться сквозь его защиту (что за защита и откуда она взялась – не помнит) и наложить проклятие, тут же снять которое не было возможности. А когда к концу битвы его заманили в ловушку и убили отступающие, что-либо делать уже было поздно – остались только обгорелые кости, доставшиеся некроманту, который успел сбежать, в отличие от своих подельщиков, участвовавших в нападении. Ну а что было дальше, я уже узнал ранее. Вот и все, что дух смог вспомнить с моей помощью. Ни имени, ни расы установить не удалось, разве что Воин занимал какое-то весьма высокое положение в армии, а какое – не помнит.

К сожалению, записей о тех временах почти нет, а наш Создатель еще не появился тогда, и ангелов тоже не было. Это сейчас мы ведем подробные исторические летописи о происходящем в мире, используя донесения наших магов со всех континентов, а тогда ничего подобного не существовало, и поэтому состав командования не узнать. А жаль, я уж надеялся узнать личность моего нового приобретения. Конечно, можно поискать летописи о тех событиях, но сомнительно, что остался в живых кто-то способный поведать историю войны, случившейся две тысячи циклов назад.

Быстро позавтракав, я собрался и отправился в путь. Чтобы дойти до башни, мне пришлось прилично отклониться от нужного направления и теперь день будет потрачен на возвращение к старой дороге.

Сегодня был последний сеанс лечения, и моя левая рука практически восстановилась, теперь я смогу ее использовать в полную силу, чего мне так не хватало. В будущем следует постараться не допускать подобных травм. Не хочется погибнуть и потерять найденную добычу, пока не исследовал. Все-таки любопытство – одна из главнейших черт ангелов, позволяющих нам постоянно развиваться и совершенствоваться.

Я немного ошибся в своих расчетах и вышел к старой дороге только к полудню следующего дня. Самое время посмотреть, где я нахожусь. От поселка старателей я прошел почти половину пути. Еще два дня – и я окажусь у поворота дороги к эльфийскому государству, куда мне совсем не надо. Моя цель – Сумеречный лес, который граничит с их владениями, но не принадлежит ни одному государству, в первую очередь из-за монстров и аш-та. Достоверно известно, что там обитает несколько стай кошек.

Молодые эльфы любят устраивать охоту в этом лесу, чтобы показать свою удаль, хотя глубоко не забираются, так как были случаи исчезновения таких смельчаков. Лес занимает огромную территорию, где вполне может разместиться приличное баронство. Кроме того, идти до него не близко. Это я двигаюсь очень быстро благодаря своей силе и неутомимости, а обычный путешественник будет добираться до него от поселка дней двадцать, если не загрызут, конечно. Свернув карту и убрав ее обратно в один из карманов плаща, я продолжил путь.

Может быть, мое негодование по поводу постоянных нападений услышал Создатель или мне просто повезло, но на протяжении трех дней пути от развалин мне не встретился ни один монстр (ну не считать же за таковых стаю волков, отступившую при первом же применении «воздушного тарана»).

И вот, наконец, наступил тот момент, когда я достиг конечной цели своего путешествия, передо мной простирался Сумеречный лес. Он разительно отличался от того леса, по которому я шел. Словно кто-то провел невидимую линию, разделявшую лесной мир на две части. Едва я вошел под своды огромных темных деревьев, достигающих в обхвате двух метров, как ощутил всю чужеродность этой местности всему живому. Почти не слышно пения птиц и шуршания листвы.

Хмыкнув,– подобные места неудобны только для смертных,– я пошел дальше в поисках подходящего для моих целей места. После получаса поисков оно обнаружилось – небольшой пятачок земли располагался как раз около двух стоящих вплотную древесных великанов и со всех сторон прикрывался стеной жутко колючего кустарника, через который не пролезешь, не ободрав мясо до кости. Открытой оставалась только одна сторона, как раз то, что мне и надо.

Начертив уже использованный ранее круг, блокирующий колебания магии, я укрепил его специальными рунами – скоро защите придется хорошо потрудиться, скрывая мои действия. Закончив с подготовкой места, я раскинул сторожевую сеть как можно дальше – сейчас мне ни к чему незваные гости. На протяжении десяти километров вокруг нет ни одного живого существа, ну и отлично, можно приступать.

Сняв торбу, я кинул ее на землю, затем вытащил информационный кристалл. Специально для подобных случаев ангелами разработано заклинание под названием «воздушный карман» – созданная дыра в воздушном пространстве привязывается к магу, и, где бы он ни находился, эти чары будут следовать за ним, храня свое содержимое и сопротивляясь магии. Но у него есть несколько больших минусов – потребление просто огромного количества силы при создании и кратковременность действия (всего чуть больше суток, по прошествии этого срока все содержимое вываливается на мага).

Найдя структуру заклинания в кристалле, я стал плести ее двумя руками одновременно – слишком уж она сложная; малейшая ошибка – и придется начинать заново. Кое-как справившись, я обнаружил перед собой слабое мерцание в форме небольшого круга, не различимое обычным зрением. Для проверки поместив туда ближайшую ветку, а затем вытащив ее, убедился в работоспособности заклинания. Первая часть приготовления закончена, пора приступать ко второй.

Для моих целей подойдет самая простая пентаграмма, но с рядом сложных рун, обеспечивающих требуемый результат. Вызвав из кристалла необходимый рисунок, я приступил к начертанию, предварительно сняв верхний слой земли и выбросив его за пределы защитного круга. А в качестве инструмента использовал найденный нож – рисовать руны им оказалось более удобно, чем моим костяным кинжалом.

Спустя час закончив работу, я облегченно вздохнул. Сейчас следует только поместить мои вещи в «воздушный карман», и можно начинать преобразование. Быстро стянув с себя всю одежду и магические побрякушки, я побросал все в торбу, после чего закинул ее в мерцающую дыру.

Пентаграмма уже вытянула всю доступную внутри защиты свободную магию и теперь светилась ровным белым светом, показывая готовность к работе. Встав в самую середину, я начал закачивать в нее силу – в ход шло все: и мой собственный резерв, и накопленное в теле. По мере наполнения пентаграмма сияла все ярче, пока у меня не заболели глаза, и их пришлось закрыть.

Отлично, этого должно хватить, а значит, пора начинать. Я активировал пентаграмму, медленно воспарив и окутываясь облаком силы, которое поднималось вместе со мной, наполняя меня ощущением блаженства. Это чувство перешло через край возможного, и впервые в жизни я потерял сознание.

Если бы кто-нибудь находился в этот самый момент на границе Сумеречного леса со стороны людей и смог бы преодолеть защитный круг, то обнаружил бы изумительную картину. Над ослепительно полыхающей пентаграммой, под воздействием магии, в воздухе висел молодой обнаженный трош. Его тело постепенно окутывалось золотистым туманом, поднимающимся от начерченных на земле линий и образовывающим вокруг тела плотный кокон, похожий по форме на яйцо. Стенки его из полупрозрачных постепенно становились все плотнее, наливаясь светом и силой, пока окончательно не скрыли за собой фигуру мага. Пентаграмма, исполнив свою задачу, медленно угасла. Некоторое время ничего не происходило и висящий над землей золотистый кокон силы оставался неизменным, но внезапно по его поверхности зазмеилась ослепительно-белая трещинка. Сначала одна, затем вторая, и вот уже вся поверхность покрыта сетью бьющих светом трещин. Несколько мгновений кокон еще держался, но напор изнутри все возрастал, и, наконец, он не выдержал. Беззвучный взрыв света поглотил все пространство внутри защитного круга, стенки прогнулись под чудовищным давлением, но начерченные с его внутренней стороны руны полыхнули и впитали часть бушующей магии в себя, укрепляя защиту, позволяя выстоять под безумным потоком магии. Волна света расходилась во все стороны, напирала, стремясь преодолеть хрупкие стенки и вырваться, но спустя невыносимо долгий миг отхлынула назад, собираясь в сгусток в центре, там, где раньше был кокон. Образовавшийся над землей идеальный шар света немного повисел, будто в раздумье, а затем начал медленно принимать вид ослепительно-белой фигуры с крыльями за спиной. Постепенно, с затуханием свечения, стало возможно разглядеть неизвестное существо. По внешнему виду можно было бы решить, что это человек, но так бы подумал только глупец. Большие белые крылья за спиной, сейчас полураскрытые; почти прозрачное тело, сквозь которое видно стволы деревьев; длинные серебряные волосы, колыхающиеся без всякого ветерка; мягко светящийся нимб над головой и гармоничная красота этого создания безоговорочно отрицали подобное предположение. Все это можно было увидеть обычными глазами, но маги, попробовавшие прощупать существо заклинаниями, в ужасе отшатнулись бы – сила буквально окутывала неизвестное создание, вызывая ощущение, что это источник магии, который обрел разум и создал себе воплощение, а не действительно живое существо. Глаза на совершенном лице, до этого момента прикрытые призрачными веками, внезапно распахнулись, являя миру чистый взгляд.

Расправив крылья во всю длину, я счастливо засмеялся. Как же хорошо, когда ты не сдержан оковами плоти и можешь свободно использовать свою силу! Всю разницу можно прочувствовать в полной мере только сейчас, проведя обратное преобразование тела, вновь ставшего чистой силой. Провернувшись вокруг своей оси, я осмотрел защитный круг. М-да... еще немного, и он бы не выдержал. Как хорошо, что я предусмотрел подобную ситуацию и дополнительно укрепил его, иначе по всему лесу скоро рыскали бы отряды темных эльфов в поисках мага, спровоцировавшего огромный выброс маны во время какого-то ритуала.

Тут я обратил внимание, что по-прежнему вишу в воздухе в центре круга – для этого не приходилось прикладывать никаких усилий, это получалось само собой. Приземлившись, я сразу окутался «теневым покровом» – сейчас это не составляет никакого труда, поскольку моя истинная мощь позволяет создавать и более сложные структуры, не напрягаясь и не пользуясь руками, как проводником силы. Примененное мной заклинание отлично служит для сокрытия самого мага и всей его силы, а сейчас мне это нужно более, чем когда-либо, ведь излучение магии от меня, как от небольшого источника. А если я буду лететь над деревьями, то обнаружить меня будет легче легкого. О какой охоте тогда может быть речь?

Проверив «воздушный карман», нисколько не пострадавший в учиненном мной локальном буйстве стихии света, я с облегчением достал целую торбу. Все пространство в круге буквально сочится магией, которую я не могу поглотить по причине и так переполненного резерва, значит, можно скормить все Воину. Он съест все до последней крохи, не оставив и следа от происходившего здесь магического действия. А обожженная земля... Ну мало ли от чего образовался выжженный круг! Это если вообще кто-нибудь его обнаружит, что очень маловероятно.

– Дух, время кормежки пришло,– передал я по нити подчинения, доставая кость из торбы. Сам-то он не выберется оттуда по той простой причине, что ее содержимое надежно изолировано от внешнего мира.

Из кости быстро вытянулась белая струйка, мгновенно выросшая до размеров облачка, принявшего уже знакомую мне форму. Дух на секунду замер, затем подлетел ко мне и выпустил несколько щупалец, обследуя прикрывавшее меня заклинание. Немного повеселившись над его недоумением, я приоткрыл «теневой покров», показывая истинного себя. Воина буквально снесло от меня, и он впечатался в стенку круга, размазавшись по ней кляксой.

– Маг?! – пришел мне по связи то ли испуганный всхлип, то ли стон.

О как, даже способность испытывать эмоции есть!

– Да, это я, точнее, моя истинная форма, полученная при создании,– ответил я, снова закутываясь в покров.

– Кто ты? – Дух отлепился и медленно подплыл ко мне.– Ты не смертный!

– Именно, но от этого ничего не изменится,– сообщил я,– ты по-прежнему служишь мне, а позвал я тебя для поглощения всей магии, заключенной в круге,– мне она не нужна, а тебе поможет хоть немного восстановиться. Кстати, когда закончишь здесь, можешь выпить и круг, он больше не нужен.

Немного помедлив, Воин сжал свое призрачное тело в шар и начал вращаться, убыстряясь. Я почувствовал, как вся сила, распыленная по кругу, стала стягиваться маленькими ручейками вокруг него, постепенно поглощаясь. Неплохо дух наловчился собирать силу за две тысячи циклов. Метаться по каждому кусочку пространства долго, так почему бы не стянуть на себя всю легкодоступную и не сопротивляющуюся ману, ведь это намного быстрее и удобнее.

Вихрь магии закружился вокруг шара и впитался в него. Всего за пару мгновений немалый объем был поглощен духом без остатка, теперь здесь даже самый чувствительный маг не обнаружит и следа от моей деятельности. Кинув нить управления защитой, я подождал, пока не прекратит свое существование и барьер, одновременно наблюдая за состоянием миньона через подчиняющую связь. В результате подпитки его духовный слой, отвечающий за мышление, восстановился больше чем наполовину. По моим прикидкам, на это ушло около трех моих резервов, слишком много затрачено, а результат не очень. Может быть, дело в проклятии? Вполне вероятно, что оно мешает полноценному восстановлению, нужно узнать у духа.

– Воин, скажи мне, проклятие призвано только удержать твою душу у останков, прервав перерождение, или у него есть еще какое-то назначение?

– Разрушение моей духовной структуры также вина проклятия,– тут же отозвался миньон.– Если бы не оно, я бы не был в столь плачевном состоянии, как при нашей встрече, а так мне еле хватало собираемого в башне для поддержания ядра личности.

Ух ты, личностные определения появились! А ведь раньше ничего подобного не было – вот что значит поглотить много силы! Прогресс идет на глазах, теперь бы отыскать приличный источник магии, с моим-то объемом резерва лечение миньона затянется надолго. Но об этом можно только мечтать, поскольку подобные места давно разобраны магами и слугами богов. Разве что в какой-нибудь дикой местности найдется слабенький источник.

Ладно, хватит мечтать, об этой проблеме и проклятии подумаю позже, а сейчас пора на охоту.

– Воин, возвращайся обратно,– приказал я.

Дух мигом ввинтился в кость, и я убрал ее вместе с торбой. Взмахнув крыльями больше по желанию, чем по необходимости (летаем мы с помощью магии, а не крыльев), я взмыл в воздух над лесом, проскочив сквозь переплетение толстенных веток, создающих густой зеленый покров из листвы, не пропускающий солнечный свет к земле.

Со всеми заморочками и не заметил, что скоро будет вечер, а ведь до полуночи я должен отыскать аш-та и поглотить его (или ее)! В бреющем полете над лесом я создал огромную «сеть Миары», идеально подходящую для моих целей. А зная, как выглядит аура этих кошачьих, найти хотя бы одну особь не составит труда. Хорошо, что это заклинание завязано на создателе и передвигается вместе с ним, а то, пока путешествовал, приходилось использовать простые поисковые сети, завязанные на местности, и каждый раз надо было раскидывать новую. А сейчас я могу не заботиться об этом.

Пока мне попадались: парочка гигантских пауков, устроивших логово на деревьях, стая миргов – хищных птиц с двухметровым размахом крыльев, несколько волков, неизвестно как здесь выживших, множество мелких источников жизни, которые я не смог определить, скорее всего, грызуны какие-нибудь, и даже большая стая гулей, непонятно зачем сюда забравшаяся (и чем они питаются, когда рядом нет свежих могил, а добыча норовит сама их съесть?). На самой границе сети даже засек мелкого духа, и в отличие от остальных существ он почувствовал мое заклинание и поспешил скрыться. Пару раз засекал охотящихся в компании и поодиночке эльфов, верхом на халах, но нигде ни одного аш-та! Не везет так не везет! А времени все меньше и меньше. Если я в ближайшее время не найду хотя бы одну кошку, то придется выбирать из доступных монстров, ведь покров не сможет вечно удерживать мою магию, и уже сейчас чувствуется напряжение, а потом его просто сорвет под напором силы, и моя охота накроется медным тазом, как выражаются люди. Хотя при чем здесь таз, тем более медный?

Пока я летел по прямой в глубь леса, но, возможно, стоит сменить тактику, раз положительного результата не наблюдается. Пролетев еще немного, я описал широкую петлю – возьму это место за центр и стану лететь по окружности, все расширяя круг. Так можно быть уверенным, что не пропущу никого. Большая площадь обследующей сети мне только на руку.

Такая тактика принесла свои плоды, и уже через час сеть обнаружила целых два искомых объекта. Подлетев к ним поближе, я смог отлично рассмотреть двух матерых аш-та, неторопливо скользящих по лесу и присматривающих себе добычу. Красавцы! Но они мне не подходят, слишком сильные взрослые особи и к тому же их двое, что исключает успешное поглощение одного из них. Владея мысленной связью, оставшийся мигом сообразит, что что-то не так, и может убить мою будущую оболочку, пока я не подавил ее владельца. Значит, буду искать дальше – уже то, что наткнулся на этих двоих, означает верное направление поисков.

Поднявшись повыше, я вернулся к прежней траектории полета. Насколько помню, эта часть леса находится около эльфийских владений, поэтому следует быть осторожней в своих действиях. На всякий случай я немного снизил интенсивность поисковой сети – пусть обследуемая площадь и стала меньше, но и шансы обнаружить источник заклинания уменьшились в разы, а если учесть мою маскировку, то можно вообще не волноваться об этом.

Еще час ушел на пока безрезультатные поиски. В основном мне попадались различные монстрики или плоды чьей-то больной фантазии – ходят слухи, что темноэльфийские волшебники выпускают сюда результаты своих неудачных экспериментов. В это вполне можно поверить, наблюдая такое разнообразие форм, отличных от естественных. Если взять справочник по магическому бестиарию, где описаны самые распространенные виды созданных монстров, то в Сумеречном лесу обитает почти половина из них. Также сеть обнаружила и какое-то странное небольшое озеро в глубине леса, питающееся от мелких ключей и ручейков, и вся местность вокруг него оказалась свободна от тварей. Интересно, что послужило причиной подобного явления, ведь сильные заклинания, способные их не пустить, отсутствуют. Очень странно, хотя... есть немного необычный фон магических потоков на всем чистом пространстве, но не думаю, что в нем причина, скорее это следствие. Ладно, не время сейчас заниматься разгадыванием загадок, моя оболочка уже прогибается под напором рвущейся наружу силы, не думаю, что она продержится больше двух-трех часов. И даже не сотворить ни одного плетения для уменьшения резерва, ведь покров и так с трудом пропускает «сеть Миары» через себя, а если применить что-то еще, то может нарушиться хрупкий баланс вязи заклинаний, и тогда произойдет замыкание нитей с последующим всплеском силы или чем-то подобным.

С некоторым беспокойством я увеличил скорость полета. А время все утекало сквозь пальцы, уменьшая мои шансы на успешную охоту.

Спустя полчаса мне вроде бы улыбнулась удача – описывая очередной круг, на самой границе поискового заклинания появилась и пропала искорка существа. Тут же рванувшись в ту сторону, я мгновенно оказался над местом, где появился сигнал, обнаружив мчащуюся по лесу серебристую молнию. Это оказался совсем молоденький аш-та, в длину не превышающий и двух метров, в то время как более взрослые его сородичи достигают громадных размеров, более четырех метров в длину и до полутора в холке, а вес доходит до тонны. В общем, попался не матерый убийца, а юнец, что имеет свои плюсы и минусы – еще не окрепшее сознание котенка и душу можно довольно просто подавить, но и возможности нового тела будут на порядок ниже ожидаемых мной. Продолжая следовать за своей жертвой на небольшом отдалении, я напряженно размышлял, что делать. Времени мало, и другой кандидатуры может и не найтись, но если использовать текущий вариант, то мои шансы на благополучное преодоление Сумеречного леса существенно снижаются. Вообще не понятно, как столь молодого члена прайда отпустили охотиться в одиночку, без присмотра со стороны взрослых. Несмотря на звериный облик, эти существа довольно умны и способны использовать магию разума, как для общения, так и в сражении, хотя и на более примитивном уровне, нежели маги.

И как иногда это бывает, обстоятельства решили за меня: вопреки моим расчетам, покров не продержался ожидаемой пары часов и обнаружил первые признаки распада заклинания – натянувшиеся нити структуры начали потихоньку истончаться и терять заключенную в них магию. Развеяв сеть – это сбережет еще десяток лишних минут – я догнал котенка и обрушился прямо на него, накрывая своей защитой (теперь уже никто не ощутит его сопротивления), сам же окутал всю его тушку золотистым облаком силы. Неожиданность нападения и неопытность аш-та сыграли свою роль – зверь просто не успел среагировать и дать отпор, сдавшись почти без сопротивления, ошеломленный и напуганный. Душа пару раз трепыхнулась, не желая подчиняться мне, но не смогла ничего сделать. Еще минута и дергающийся в конвульсиях на земле кот оказался полностью послушным моей воле, разум исчез, оставив после себя клочки знания, а шарик души стал покорно служить мне источником силы и якорем структуры нового тела, очень медленно теряя верхние духовные слои, поглощаемые мною. При возвышении эта душа соединится с моей, и я всегда смогу изменить свой человеческий облик на звериный.

Да! Я сделал это! Я достиг одной из основных своих целей на данный момент! Многие ангелы проваливают испытание, так и не обретя второй облик, или погибают в процессе перевоплощения, выбрав слишком сильную жертву. Я же могу собой гордиться по праву! Теперь осталось только найти место поспокойней и отлежаться день, улучшая свое тело и подготавливая его к изменению.