Проснулся я в одно мгновение. Да-да, именно проснулся. Видно, прошедшие два дня оказались слишком напряженными, и едва я сосредоточился на вхождении в медитацию, как все чувства и ощущения отключились, и уже вроде бы через мгновение все вернулось в норму, а над головой просвечивали сквозь листву яркие лучи света, знаменуя утро нового дня.

Очень неприятное ощущение, как будто умер на время, потраченное на сон. Так нападет кто-нибудь, а я и отпора дать не способен по причине бездействия сознания. При медитации хоть можно отслеживать изменение окружающей обстановки и при надобности отреагировать. Пусть и не мгновенно. О возможности подобной ситуации мне, конечно, было известно, но я никак не ожидал ощутить это так скоро. Ангел начала, обучавший нас, объяснял подобное явление тем, что устанавливается полный контакт с телом, как у смертных, поэтому при сильном утомлении плоть начинает оказывать свое влияние.

Внезапно рядом раздался тихий смешок, по моей голове, гладя, прошлась чья-то рука, и мелодичный голос произнес на божественном языке:

– Какой милый мальчик.

Я стремительно вскочил на ноги, сжимая кинжал в одной руке, а другой приготовился ставить щит. Кто умудрился пройти сквозь поставленную защиту, не потревожив меня?! Такого просто не может быть!

Крутя головой в поисках неведомого врага, я пытался засечь хоть искру жизни. Но ни в поле моего зрения, ни по ощущениям вокруг никого не было! Ничего не понимаю! Не могло же все это мне просто померещиться?

Убрав кинжал в ножны, я немного расслабился, может быть, это была иллюзия? Но ощущение чужой руки, прикоснувшейся ко мне, не создать так просто. Даже если это и так, почувствовать применение магии в такой близи от себя способен и простой ангел самой низшей ступени. Значит, эта версия отпадает. Но на другие мне просто не хватает воображения и знаний.

Ладно, мне не причинили вреда, пока отдыхал, хотя это было проще простого, значит, не стоит причислять явление к акту агрессии, но все же надо собраться и быстро покинуть это место во избежание возможных неприятностей. Приняв решение, я глубоко вздохнул, сбрасывая возникшее в теле напряжение, успокоился и, присев на корточки, приподнял с земли плащ, отряхивая его от земли.

– Не меня ищешь, красавчик? – шепнул на ухо голос, и чье-то тело прижалось к моей спине, а тонкие руки обвили шею.

Сказать, что я был изумлен и шокирован,– значит ничего не сказать, еще несколько таких сюрпризов, и моя уверенность в собственных силах упадет ниже некуда. Сдержав естественный порыв подскочить и всадить в шутника парочку боевых заклинаний или воткнуть кинжал, я осторожно повернул голову и столкнулся взглядом с двумя ярко-зелеными глазами, в глубине которых плясали искорки веселья.

– Привет,– произнесли пухлые красные губы,– как тебя зовут?

– Зэл,– неуверенно ответил я.– А тебя?

– Какой вежливый мальчик,– тоненький пальчик провел по моей щеке,– а то все остальные только и могут, что заклинаниями бросаться. Когда-то меня называли Лассой, можешь обращаться ко мне так.

С этими словами странное существо вмиг растаяло в воздухе. Я удивленно смотрел туда, где еще секунду назад были его глаза.

Но меня тотчас опять побеспокоили – попытались взлохматить убранные в хвост волосы. Обернувшись, я увидел хрупкую девичью фигурку, облаченную в какой-то странный наряд: короткие штанишки до колен из тонкой шкуры животного и широкую полоску из того же материала, прикрывающую грудь, но оставляющую открытыми плечи и живот. Никаких украшений на девушке не было, лишь в густых черных волосах, спускающихся до пояса, был заткнут незнакомый мне белый цветок. Босые ноги моей новой знакомой немного не доставали до земли.

Если бы не отсутствие крыльев с нимбом и тот факт, что все ангелы мужского пола, я бы принял ее за одну из нас. Ее лицо и фигура были слишком совершенны для смертных, но в самый раз для ангела.

– Ну как, я тебе нравлюсь? – Ласса крутанулась на одной ноге, заметив, что ее пристально рассматривают.

– Кто ты и почему я не могу ощутить тебя? – поинтересовался я вместо ответа на вопрос девушки.

– Я Ласса, и это моя земля, здесь для меня возможно многое. А ты кто?

– Маг, зовут меня Зэл,– повторно представился я, лучше уж сократить имя, а не придумывать другое, силы в нем уже нет, но оно остается частью моего, не позволяя поймать на лжи, если встретится кто-то типа дракона или ментального мага.– Что ты хочешь от меня?

– Здесь так скучно! Никто не приходит, лишь иногда мимо пробегают большие кошки, но с ними не поговоришь.– Она забавно надула губки.

– А как же темные эльфы?

– Остроухие люди считают это место опасным и обходят стороной.

– Почему? – удивился я, ведь за мной-то они не побоялись охотиться в глубине леса.

Девушка печально вздохнула:

– Просто однажды мимо проходил один из их магов, и так же, как тебе, я показалась ему на глаза. И он не нашел ничего лучше, как закидать меня своими гадкими заклинаниями, а я ведь только хотела поболтать – здесь же скучно!

– И что с ним стало? – осторожно поинтересовался я.

Раз только поболтать, то, может, схватки со мной и не будет. Честно говоря, я уверен, что могу проиграть даже в своем истинном облике, не говоря про нынешний, все-таки она явно не простая смертная.

– Хоть он и был сильным, но я его убила, а тело выкинула за пределы моих владений, тоже неплохо развеялась, только силы жаль, и так ее немного.– Она огорченно вздохнула.

Я порадовался, что не стал предпринимать ничего враждебного – подобной участи как-то не хочется.

– А потом здесь же, через небольшой отрезок времени, появилась группа магов, которые смогли обнаружить мое присутствие. Они попытались отсечь меня от источника и изгнать, как духа. – Ласса нахмурилась:– К счастью, маги не учли, что мне подвластна и почва, по которой они ходят. После их смерти все остальные остроухие обходят это место стороной.

Теперь мне все понятно. Хорошо еще, что развлечения Лассы достаточно безобидны и она бережет силу, иначе легким испугом дело бы не обошлось.

– Надеюсь, меня не постигнет их участь,– пробормотал я, сев на плащ и скрестив перед собой ноги, как во время медитации, а руками оперся о землю позади. Спокойствие мне еще точно пригодится.

Устроившись поудобнее, обнаружил, что там, где стояла Ласса, ее уже нет. Девушка опять возникла буквально из ниоткуда и бухнулась мне прямо на колени.

– Ты ведь не убежишь от меня сейчас? – спросила она, используя меня как кресло.– Мне так ску-у-учно!

– Хорошо, хорошо, не буду я пока отсюда уходить, но тогда ответь на мои вопросы,– согласился я, поставив свое условие.

Раз уж здесь безопасно, то не буду торопиться. Заодно, может, выведаю чего-нибудь интересное.

– Что ты хочешь знать?

– Откуда ты здесь появилась и что ты за существо? Уж не обычная смертная, это точно.

Немного помолчав, Ласса печально вздохнула, ее лицо помрачнело, и она уже не выглядела юной девушкой, скорее, молодой женщиной.

– Я родилась не здесь. Давным-давно племя людей, которые мне поклонялись, переселилось сюда с погибающего континента. Самые могучие маги и шаманы собрались вместе и открыли проход в этот мир. Так как племя было небольшое и только эти люди верили в меня, я отправилась вместе с ними в неизвестность. К несчастью для меня, здесь оказались очень агрессивно настроенные по отношению к чужакам боги. Существовало три пути: покинуть этот мир, оставив своих верующих, умереть вместе с ними или подчиниться воле сильнейших и отдать племя под покровительство местных богов.

– Как я понимаю, ты выбрала третий вариант?

– Да, возвращаться мне было некуда, а бессмысленных жертв я не хотела. Моим верующим стерли все воспоминания об их божестве, а меня не стали даже трогать, посчитав слишком слабой для конкуренции. Постепенно теряя силы, я догадалась привязать свою суть к этой земле с небольшим источником силы. Благодаря этому мне не надо бояться исчезновения, но и передвигаться я могу только по своим владениям вокруг этого озера. Наверное, меня уже и богиней-то назвать нельзя, так, очередной дух леса, отгоняющий монстров от своей территории. Вон, даже тело почти материальное, а о прежней свободе осталось только мечтать.

Ласса печально вздохнула и замолчала, опустив взгляд в землю.

– Ну тебе еще повезло, многие божества, пришедшие извне, просто канули в небытие, потеряв всех верующих,– констатировал я.

– А смысл в таком существовании? Стоит только источнику иссякнуть, и я повторю их судьбу.

Я осторожно обнял Лассу за плечи. Действительно, безнадежное положение, не знаю, что бы я делал на ее месте. Печальное прошлое, шаткое настоящее и отсутствие будущего.

– А богиней чего ты была?

– Богиней-хранительницей.– Она поерзала, устраиваясь поудобнее в моих объятиях, и продолжила: – Защищала все племя от разных бед и болезней, врагов и хищников, помогала охотиться, растить пищу. Заботилась, как могла, в общем, а за это мне приносили разные жертвы, поклонялись и молились.

– А мне вот интересно, что можно считать за жертву богу?

– Почти все, что угодно, лишь бы это имело ценность для верующего. Иногда мне даже приносили в жертву врагов племени на поле боя, хотя почти все боги отказываются принимать кровавые жертвы, но все зависит от веры. Сильным богам достаточно простых молитв верующего, чтобы помочь ему и не истратить даже сотой доли полученной силы.

– Понятно,– протянул я.

Нам в академии не преподавали подобные вещи, а ведь интересно.

– Не сочти за оскорбление, но почему ты так себя ведешь?

– В смысле?

– Ну по-детски, что ли.

Ласса звонко рассмеялась:

– Какие верующие, такие и боги. Да и что в этом плохого?

Я лишь хмыкнул на это заявление. Плохое настроение покинуло богиню так же быстро, как и появилось.

– Кстати, насчет взрослости.– Она села боком и обняла меня за шею, приблизив свое лицо к моему.– Раз уж ко мне в руки попался в кои-то веки такой красавчик-маг, то этим грех не воспользоваться.

– Э-э-э, что ты имеешь в виду? – опасливо поинтересовался я, немного отклоняясь назад. Она что, решила использовать меня как источник сил? Или еще как?

– А вот это! – С этими словами с богини исчезла вся скудная одежда, которая на ней была, а она притянула за шею мою голову и впилась в губы.

Падая на спину, я только и успел, что подивиться силе тонкого тела, прижимающего меня к земле, а дальше верх взяли мужские инстинкты, вложенные в нас Создателем, и я ничего не имел против получения новых ощущений.

Целые сутки пролетели почти мгновенно, лишь изредка мы делали небольшие передышки, пока я не лишился почти всех сил. Теперь понимаю, почему смертных так много, слишком уж приятное это занятие, и как результат – появление кучи детей. Раньше я думал, что лишь еда способна приносить удовольствие при обладании плотью, но эти «занятия любовью», как выразилась Ласса, доставляют куда больше удовольствия, хотя и не сравнятся с восторгом поглощения души.

Правда, будь на моем месте обычный смертный, он бы умер от простого истощения. Богиня вытянула из меня не только сырую силу, копящуюся в теле, но и достала до моего личного резерва, почти полностью его опустошив. Между прочим, и в академии наставники упоминали про подобный побочный эффект, но у магов он должен быть намного слабее, так как контроль над силой у них – основа ремесла. На будущее будет мне наука, никаких близких отношений с полубогами, богами и духами. Так и до полного опустошения недалеко, а после – здравствуй первое возрождение!

Развалившись на моем плаще, мы отдыхали. Точнее, я отдыхал, а Ласса просто лежала рядом, ничуть не устав. Богиня, что тут скажешь.

– Кстати, а у тебя не появятся дети от такого времяпрепровождения? – поинтересовался я.

– Ну что ты! – Она коротко рассмеялась.– Если бы у богов от каждого раза появлялись дети, то по миру бы давно толпами разгуливали полубоги. У нас шанс завести ребенка очень мал, тем более не от бога, а от смертного. В моем мире таких случаев было настолько мало, что и не все об этой возможности помнят. Новый бог может родиться примерно раз в тысячу циклов, так что можешь об этом не беспокоиться.

Ну-ну, не буду ее в этом разубеждать – при создании ангелов Всевышний учел подобные случайные связи со смертными. Если сам ангел не позаботится об этой проблеме, то все женщины, встречавшиеся с ним, обязательно забеременеют и родят здорового, возможно, одаренного ребенка своей расы, а после его смерти, при должной силе, душа попадет к Создателю и послужит основой для нового ангела. Скорее всего, это сработает и по отношению к богине, тем более почти потерявшей свой божественный статус и ослабевшей за тьму циклов.

Ополоснувшись в находившемся рядом озере и смыв с себя пот, я оделся, накинул плащ и взял котомку.

– Уже уходишь? – бесшумно возникла рядом уже одетая богиня, грустно наблюдая за мной.

– Да, мне пора, не могу же я вечно здесь находиться, у меня свои дела есть.

– Ну что ж, я с самого начала это знала. Куда тебе надо попасть?

– К границе людского королевства,– показал я рукой в нужную сторону.

– У меня есть кое-какая власть и за пределами моих владений.– Ласса взмахнула рукой, и прямо передо мной появилась еле видная дорожка.– Иди по этой тропинке, она выведет тебя к самому краю леса быстрее, чем ты сможешь вообразить, и никакие существа тебе на ней не посмеют угрожать.

Ничего себе! Самая настоящая Тропа Леса, позволяющая преодолевать огромные расстояния сквозь дремучие заросли, главное, знать точное место назначения. Из всех рас на такое способны только остатки светлых эльфов или самые сильные друиды.

– Благодарю, а то уже устал скрываться от местной живности,– улыбнулся я ей.

– Не стоит, ты хоть немного скрасил мое одиночество и развеял тоску, прощай.– Богиня переместилась ко мне, поцеловала в губы и исчезла.

– До скорого.

Я улыбнулся и, развернувшись, пошел по тропинке, оставляя за собой владения одинокой богини.