Вздохнув, я вернулся к прерванному делу. Гадать, что случилось, не имеет смысла, завтра все узнаю, а со всяким барахлом, накопившимся у меня в торбе, разобраться надо поскорее, вдруг что полезное окажется, да и меч мне пригодится, не все же только кинжал с собой таскать.

Отложив на кровать уже изученные вещи, я начал выкладывать другие на стол, благо он был рассчитан на викаэлок, и места на нем хватило на все. Мне осталось обследовать два метательных ножа, четыре меча, эльфийское охотничье копье, кандалы с ошейником из разрушенной некромантской башни и ритуальный жертвенный нож оттуда же. А также костяной амулет и кольцо поглощенного некроманта. Отложил только книжку, за которую без знания ключа и браться не стоит. Эх, работы на всю ночь!

Первым делом я взялся за ножи, так как они оказались полностью одинаковые как на вид, так и по наложенным свойствам. Длиной с ладонь, хорошо сбалансированные и наточенные, из отличного металла, они одним своим видом сразу выдавали гномье производство. А уж нанесенные гномьи руны с обеих сторон ножа не оставляли никаких сомнений. Пусть у гномов почти нет своих магов, но у них есть рунные мастера, изготавливающие много хорошего оружия и доспехов. Именно на разрушение и защиту ориентирована вся рунная магия гномов, и эти метательные ножи не стали исключением. В них не вставлено никаких камней, так как любые руны сами излучают магию, и вместилище маны не требуется. Вязь символов по лезвию придает метательным ножам отличную пробивную способность и используется как против магической защиты, так и обычной брони. Весьма неприятные сюрпризы для любого мага, вот только надо для начала подобраться на расстояние броска. Пожалуй, оставлю-ка я их себе, когда-нибудь пригодятся.

Следующим я взялся исследовать короткий прямой меч в богато украшенных ножнах из древесины черного дерева. Посмотрим, что у нас здесь накручено такого. Приличный резерв с восстановлением, укрепление и заточка клинка, огненный удар при атаке, позволяющий разрезать металл и пробивать магическую защиту, небольшое увеличение силы владельца и защита от воров. Хотя делали и не наши мастера, но качество и тонкость плетений, не конфликтующих между собой, впечатляют. И, как всегда, ко всем плюсам просто огромный жирный минус – завязка на ауру владельца. Причем какая-то очень сложная и непонятная, я-то уж точно не смогу ее перенастроить или в крайнем случае взломать – тронешь защиту, и все остальное деформируется, если не уничтожится. Нужно будет отнести меч в лавку к нашим артефакторам, может, они сообразят, как поступить, а я рисковать не буду.

Отложив меч в сторону, притянул к себе следующий. Обычный длинный меч, какие делают для солдат в армии, украшений нет, обмотка из шкуры василиска на рукояти, отполирована до блеска частым использованием. Хранилищем служит мелкий рубин, вставленный в лезвие посередине. Судя по его положению и каркасу наложенных плетений, меч зачаровывался в процессе ковки. Неплохо. На него наложены укрепление и восстановление металла до первоначального состояния, увеличение силы удара и разряд электричества при атаке. Судя по цвету металла, при изготовлении было добавлено серебро, так что орудие можно использовать против нежити и некоторой нечисти, типа этих проклятых оборотней. Резерв маны постепенно восстанавливается от ауры владельца. Чье изделие – определить не удалось, во всяком случае, это не ангелы, темные эльфы или гномы, может быть, люди, но я не слышал, чтобы наставник упоминал, что они употребляют подобный способ зачаровывания, скорее всего, это поделка какого-нибудь талантливого самоучки. Мастер бы не стал использовать этот метод, очень ограничивающий количество плетений, защиту так не навесить.

Третий меч был похож на первый как формой, такой же короткий, так и магической начинкой, разве что на атаку было привязано куда более умное плетение – при поражении плоти срабатывал удар льда, а на все остальное – огненный. Но при всем великолепии данной поделки, включая отсутствие завязки на одного конкретного владельца, имелся серьезный недостаток – не было собственного резерва маны, которую он тянул напрямую из своего владельца, что делало его довольно бесполезным оружием для тех, кто не владеет магией. На клинке у самой рукояти также нанесено клеймо мастера – ветка какого-то растения, если бы я был оружейником или в крайнем случае торговцем оружием, то знал бы, кто его сделал, а так мне все равно, хотя необычная и талантливая для смертных работа.

Ну и последний меч – бастард нашего производства. Так как делался он под людские размеры, то мне сойдет за обычный длинный. Из всех он качеством и функциями превосходит даже первый, что и неудивительно. Про надежность гномьих изделий никому напоминать не надо, но здесь даже магическая защита соединена с механической: если кто чужой возьмется за рукоять – получит в руку отравленную иголку и в дополнение электрический разряд. Серебрёное напыление у нас также обязательно. В гарду вставлен маленький магический кристалл, обеспечивающий большой пополняющийся резерв меча, наложен обычный набор восстановления, заточки и крепости лезвия, кроме этого, пробивание магической защиты и разряд при ударе. Но что больше всего меня порадовало – меч может поглощать слабые атакующие заклинания, основанные на стихиях воздуха, воды и огня, достаточно просто подставить его под атаку. Ну и, конечно, как у всех изделий такого уровня – связь с владельцем ментальным поводком, то есть ни потерять его, ни украсть нельзя. Такая защита считается нерушимой, и, если хозяин погибнет, можно выбрасывать меч на помойку – никто больше не сможет его использовать, по крайней мере, все так считают. Но, к счастью, для своих есть небольшая лазейка, позволяющая сменить владельца, чем я сейчас и займусь, так как такой меч нельзя никому продать, а мне самому он пригодится.

Исследования, взлом защиты и привязка заняли много времени, и, когда я устало отодвинулся от стола, в окно уже проникали первые лучи восходящего солнца.

Ну вот что за дела?! Мне еще кучу всего осматривать и определять – что, как и почему работает, самые интересные вещи остались, а времени опять почти нет! Еще чего-нибудь сделаю, и викаэлки наверняка припрутся будить меня и потащат в кабак.

Тогда напоследок возьму самое сложное – ритуальный жертвенный нож. Положив его перед собой, я уже давно привычным жестом простер руку и создал исследующее заклинание, вхолостую активирующее одно из наложенных плетений. Нож его просто проигнорировал! Увеличив ману, я повторил действие.

В общем, около десяти минут у меня ушло на перебирание всевозможных комбинаций с целью определить его свойства, но результат по-прежнему равнялся нулю. Такое чувство, что это просто нож, без капельки плетений, их там вообще не чувствуется, и они не проявляются при вливании маны. Если бы не явственное ощущение источника магии и не загадочный металл, то я бы его просто выкинул! Потратив еще полчаса на исследование тремя недавно изученными способами, я признал свое поражение. Здесь нужен настоящий мастер, а не дилетант вроде меня.

Бегло осмотрев кандалы и кольцо с амулетом, я убедился, что они обладают очень сложной структурой и вряд ли сразу выдадут все свои секреты, если вообще что-нибудь получится понять. Лучше притащу к Дохату торбу и попрошу помочь, уж кто-нибудь да разберется.

Вдруг в коридоре раздался звук открывающейся двери, тяжелые шаги, и в мою дверь с силой застучали, заставляя доски ходить ходуном.

– Эй, Зэл! Ты встал? – спросила Шинва.

– Почти,– отозвался я, сгребая все (кроме уже моего меча) со стола и кровати в сумку.– Через пару минут буду готов.

– Хорошо, тогда собирайся, а я пошла будить остальных, и идем завтракать в кабак, заодно и отметим,– сообщила девушка, после чего стала ломиться в дверь уже к Авелии.

Кое-как все убрав, я принялся быстро надевать кольчугу и цеплять доспехи, снятые вечером. На все ушло минут десять, я накинул плащ, пристегнул на пояс меч и взял торбу, потом спустился вниз, где все викаэлки уже собрались и ждали только меня. Пожелав всем доброго утра, поинтересовался у народа, куда конкретно мы идем и что хорошего там из еды.

– Можешь не волноваться, мы в тот кабак постоянно ходим отмечать и еще ни разу не пожалели об этом,– успокоила меня Нури.

– Да, готовят там действительно вкусно,– подтвердила Элия.

– Вам виднее,– согласился я,– как добираться будем, на ящерах или пешком?

– Да здесь пройти два переулка – и будем на месте, ящеров-то зачем брать, тем более еще за стойла платить придется!

– Мне все равно, вот только кто будет следить за вашим хозяйством, когда мы будем завтракать?

– А я сейчас задействую оберег на воротах, и можно идти гулять,– пожала плечами Авелия.

Ну только если так. Весь забор опутывала не очень сильная, но изощренная защита, приводимая в действие ключом, который служил еще и источником. Обычные воры не пролезут, а мастерам своего дела с соответствующим инструментом здесь делать нечего.

– Тогда ставь защиту и пошли уже, иначе я скоро и сухари буду готова сгрызть,– поторопила Шинва.

Авелия закрыла ворота и вставила в специальное углубление амулет, от которого по воротам и забору разошлась сеткой во все стороны волна еле видного голубого пламени.

– Готово, пошли.

И мы быстро пошагали в кабак.

– Кстати, я смотрю, у тебя появился меч, откуда, ведь раньше не было? – заметила мою обновку только сейчас Шинва.

– Из торбы,– ответил я, поглаживая потемневшие ножны – накинуть простенькую иллюзию не составило никаких проблем.– Я думаю, в городе недостаточно одного кинжала, иначе всякая шваль начнет цепляться.

– Ты хоть владеть им умеешь? – полюбопытствовала Элия.

– Можешь быть спокойна, драться на мечах я умею прилично,– отмахнулся я, сворачивая за Ориллой в переулок.– Хоть и не мастер, но от бандитов отобьюсь.

Идя по улице в такой компании, я наблюдал, как прохожие, едва завидев нас, прижимались к стенам или вообще сворачивали в другую сторону и ждали, пока мы пройдем мимо. Такая реакция мне немного понятна, ведь, несмотря на мои метр девяносто, я едва достаю самой низкой из девушек до плеча, а рядом с Авелией моя макушка вообще находится на уровне ее груди. Поэтому приходится постоянно задирать голову, чтобы смотреть им в лицо. Что уж говорить о людях, самые высокие из которых в этой местности едва достают мне до плеча. Викаэлки им наверняка кажутся огромными монстрами, отсюда и подобное отношение.

До нужного заведения оказалось действительно недалеко, всего пять минут и три поворота – и вот мы перед домом с вывеской «Кабак дяди Виша», из которого тянет различными вкусными запахами готовой пищи.

– Вот мы и пришли,– в предвкушении потерла руки Элия,– народ, залетай!

Дверь оказалась довольно низкой, поэтому мне пришлось немного нагнуться, а викаэлкам вообще складываться почти пополам, чтобы пройти, но судя по отсутствию каких-либо недовольных реплик, они к этому привычны. Хорошо еще ширина двери нормальная.

Вопреки моим ожиданиям, внутри помещения оказалось довольно просторно, потолок находился на высоте трех метров, чего было вполне достаточно даже для Авелии.

Несмотря на утро, посетителей набралось порядочно, и половина из трех десятков столов оказалась занята. Уверенно проскользнув в тесных для них проходах, девушки заняли большой стол в углу зала, как раз подходящий им по размеру. Я приземлился на лавку там же, спиной к залу, а викаэлки расположились у стены и с боков. Слегка развернувшись и глянув по сторонам, я заметил хозяина сего заведения. Теперь понятно, почему, несмотря на низкий дверной проем, ширина его большая. Бородатый колобок за стойкой иначе просто не протиснулся бы наружу.

– Эй, Виш, тащи нам для начала шесть обычных порций и винца какого-нибудь неплохого бутыли три,– заорала Шинва, легко перекрывая стоящий в зале шум от разговоров, стука кружек и тому подобных звуков, присущих подобным местам.

– С прибытием, Шинва,– прогудел глубоким басом хозяин,– сейчас все будет.

По его знаку крутившийся в зале парнишка шмыгнул на кухню, и уже через мгновение наш стол стал заставляться различной снедью.

Углядев среди всех тарелок большое блюдо со сладким пирогом, я тут же заказал себе еще одно такое же. А затем мы принялись за опустошение стола, и если я был не очень голоден, то викаэлки налегали на еду еще как. Минут десять стояли только хруст и чавканье, нарушаемые мощными глотками принесенного вина.

Первой оторвалась от своей тарелки Авелия, за ней и остальные стали не так интенсивно двигать челюстями. Похоже, пришло время поговорить.

– Скажи, Зэл, а какие у тебя планы в Лирвене? – на правах самой старшей из воительниц стала спрашивать Авелия.

– Честно говоря, особых планов у меня нет, собираясь сюда, я хотел сначала осмотреться в городе, а уж потом решать, куда устроиться работать.

Подобных расспросов я ждал еще вчера, но Шинва и компания, судя по всему, решили отложить важный разговор и посещение трактира на сегодняшний день, когда мое настроение будет улучшено обильным завтраком и вином.

– Это-то понятно, поэтому у нас есть к тебе деловое предложение. Наш отряд давно нуждается в маге, предлагаем тебе присоединиться к нам, что ты скажешь?

– Заманчивое предложение, но сперва я должен посетить сегодня вечером представителя нашей гильдии в местной страже, обсудить с ним пару моментов, относящихся к нападению на караван. Возможно, это займет некоторое время, поэтому дать ответ прямо сейчас, не могу, в любом случае, рассматривая возможные места работы, я буду учитывать вас в первую очередь.

Что отвечать на их предложение, я продумал еще вчера, решив немного повременить с согласием, хотя работать в подобном окружении будет приятно не только из-за того, что викаэльцы отличные воины. Как я понял, единственный минус – скромная оплата, а насчет денег мне можно не волноваться, запаса золота мне хватит не на один цикл, и это еще я трофеи не продавал. Но я хотел бы наняться в стражу, как раз сегодня и представится случай поговорить на эту тему с Дохатом. Конечно, у них нет такого привлекательного контингента, но есть безусловное преимущество в постоянном общении с собратьями, которые точно помогут мне в совершенствовании и улучшении своих знаний и способностей.

Викаэлку мой ответ разочаровал, я это ясно ощутил, но она не подала и виду, как и все остальные девушки. М-да, неожиданно хорошее умение владеть собой.

– Хорошо, это дело серьезное, и торопиться здесь не нужно. Естественно, пока ты разбираешься со своими делами, можешь продолжать жить у нас,– предложила Авелия, переглянувшись с остальными.

– Благодарю, я с радостью воспользуюсь вашим предложением, меня вполне устраивает предоставленная комната.

– Ну что ж, раз с этим вопросом мы разобрались, то предлагаю перейти от завтрака непосредственно к празднованию счастливого возвращения Шинвы, которую в мыслях мы все уже успели похоронить,– подвела итог вклинившаяся Орилла и подняла свою кружку.– За тебя и твою огромную удачу, сестренка, позволившую выжить там, где все остальные сложили головы.

Все сидящие за столом, включая и меня, дружно чокнулись и выпили вино.

Что меня заинтересовало в этом заведении, так это полностью металлическая посуда, в то время как в трактирах по дороге я видел только деревянную посуду. Хозяин точно не бедствует, раз может позволить себе подобную роскошь, и это несмотря на то, что это не престижный район города и благородные с туго набитыми кошелями сюда не заглядывают.

Прикончив весь принесенный запас выпивки из трех немаленьких глиняных бутылей, девушки немного раскраснелись, но не опьянели и решили продолжить празднование распитием чего покрепче.

– Виш, тащи-ка нам гномьей настоечки, кувшинчика четыре,– заорала Шинва,– а то у нас все кончилось.

Не прошло и минуты, как хозяин буквально возник из воздуха перед нашим столом, держа в руках пузатые кувшины с ручками объемом литра по три (назвать их кувшинчиками могут только викаэльцы).

– А как там с твоим фирменным блюдом? – поинтересовалась Нури, принимая выпивку и ставя ее в центр стола.

– Минут через десять поросенок будет готов, а пока я пришлю колбаски, в этот раз получилась чудо как вкусно!

– Давай, да побыстрее, а то у нас уже мало чего осталось, закусывать будет нечем.

– Сию секунду,– пробасил колобок и исчез с такой же скоростью, что и появился.

М-да, а с виду и не подумаешь, что подобная туша может перемещаться с такой прытью и ловкостью, не задевая никого в узких проходах между занятыми столиками.

Ладно, демон с ним, а я пока доем последний сладкий пирог, который заказал себе. Надеюсь, он окажется таким же вкусным, как и остальные, вина в кружке еще достаточно, чтобы не давиться всухомятку и насладиться отличным вкусом, да и вообще, сладкое я просто обожаю. Отхлебнув из кружки, я протянул левую руку и, подняв блюдо с ягодным пирогом с края стола, попытался перенести его поближе, но мне довольно грубо помешали это сделать.

Находясь в людном помещении, я привык, что рядом кто-то постоянно проходит, и практически перестал обращать на это внимание, тем более чувство опасности молчало. Поэтому для меня оказалось неожиданностью, когда очередной проходящий мимо смертный плюхнулся на лавку справа от меня и всей своей массой подвинул меня в сторону со словами:

– А ну-ка, сосунок, дай сесть настоящему воину и поболтать с дамами.

Я повернул голову, осматривая наглого соседа по лавке. Это оказался трош-воин в самом расцвете сил, я бы дал ему около шестидесяти – восьмидесяти циклов, но определить точнее не позволяло обезображенное шрамами лицо. Даже сидя, он был выше меня на полголовы и выглядел гораздо массивней. Мышцы на руках перекатывались при каждом движении, что оказалось заметно даже под надетой кольчугой. За те пару мгновений, что я его осматривал, он уже успел поздороваться с викаэлками и переброситься парой фраз, которые я даже не слышал. На меня же он даже не взглянул, как будто рядом с ним было пустое место.

По правде говоря, меня это и не волнует, сомневаюсь, что трош с нами задержится надолго – он и разговаривает с викаэлками вполне по-дружески, но, судя по небольшой прохладце в голосах воительниц, ему суждено остаться в разряде неплохих знакомых, несмотря на все плотоядные взгляды, которые он кидал на фигуры девушек. Теперь понятно, кого они имели в виду, говоря о здешних представителях моей расы.

Удовлетворив свое любопытство, я отвернулся и поставил перед собой блюдо с пирогом, которое до сих пор держал в левой руке. Точнее, это я думал, что с пирогом, на деле же оказалось не так. Блюдо оказалось девственно чистым, пирогом и не пахло. Переведя взгляд на край стола, а затем на пол рядом, я обнаружил свою потерю.

– Мой пирог.

Скорее всего, при толчке он соскользнул, а я и не заметил, изучая пополнение за столом.

– Мой пирог!

Да как он посмел! Я сжал кулаки, совершенно забыв про кружку в правой руке. То, что он обозвал меня сосунком, мне плевать, но... ЭТОТ УРОД ЛИШИЛ МЕНЯ СЛАДКОГО!!!

* * *

Шинва отдыхала душой и телом. Наконец-то дома, в привычной компании, где не грозит опасность и нет нужды хвататься за оружие. А отличная еда и выпивка в кабачке у Виша только прибавляли хорошего настроения. Неторопливо поглощая жареное мясо молоденького ящера, викаэлка поглядывала на сидящего напротив мага, активно набивающего желудок.

Как удачно получилось , что они встретились, может, хоть теперь у них будет свой маг, а это существенно повысит шансы на выживание при любых заданиях. Авелия еще вчера хотела взяться его вербовать, но общим голосованием постановили, что лучше это сделать во время празднования в кабаке. Ведь всем известно, что хорошая еда и выпивка намного улучшают настроение.

Покосившись в сторону Зэла, девушка убедилась в этом воочию. Хоть с выражением эмоций на лице у парня и не густо, но за время, проведенное в его обществе, она немного научилась определять настроение по глазам. Если лицо почти всегда было каменное в своей неподвижности, то глаза нередко отражали испытываемые чувства. Вот и сейчас, в отличие от холодного лица, они буквально светились довольствием и наслаждением от еды. Появлялось впечатление, что он подобные блюда пробует впервые и счастлив этому несказанно.

Занятая едой и разглядыванием троша, Шинва чуть не пропустила момент, когда Авелия, как самая старшая среди присутствующих, принялась за вербовку мага, посчитав момент удачным. Из дальнейшего разговора выяснилось, что Зэл тоже не лыком шит и сначала посетит своего знакомого в страже, а уж потом будет думать, где работать. Сомнительно, что более опытный маг не попытается пристроить неопытного собрата под своей рукой. Это другие могут подстроить подлость какую или просто устранить талантливого молодого конкурента, но всем известно, что маги из Братства всегда стоят за своих горой, помогая и опекая, как только могут, и делясь знаниями.

Шинва еще немного попредавалась мрачным мыслям, плюнула на все и решила нормально отдохнуть, все-таки отмечается ее благополучное возвращение в ряды живых, а не среди трупов на повозке. А для этого требуется больше выпивки, тем более что вино уже кончилось.

– Виш, тащи-ка нам гномьей настоечки, кувшинчика четыре,– заорала она,– а то у нас все кончилось.

Как обычно, хозяин мгновенно притащил требуемый напиток, еще бы, мало того, что один такой кувшинчик стоит немало денег, так и на еде он получит навар как за целый день работы – уж у викаэльцев не принято себя ограничивать в еде.

Первая кружка огненной жидкости обожгла горло и взорвалась в желудке, Шинва даже зажмурилась от удовольствия, умеют же делать гномы горячительные напитки! От поглощения настойки оторвал чей-то смутно знакомый голос.

Подняв взгляд, викаэлка обнаружила, как знакомый трош грубо сдвигает в сторону Зэла и садится на лавку, завязывая разговор с Авелией и периодически пробегая взглядом по выдающимся достоинствам присутствующих дам.

Только его здесь не хватало, пусть они вместе иногда и работали, но это еще не означает приглашения выпить за одним столом. Рэвон всегда поглядывал недвусмысленно в их сторону, но с такой рожей неудивительно, что девочки не принимают никаких знаков внимания с его стороны. А уж если сравнить с Зэлом… По росту и мускулистости наемник намного превосходил мага, казавшегося щуплым подростком при таком габаритном соседе. А если выглядит хлипким, то и поиздеваться можно – типичная мужская реакция на присутствие соперника. Вот и сейчас этот дурак поинтересовался, что за девку пригрели такие славные воительницы.

Шинва бросила опасливый взгляд на парня – как бы не долбанул идиота заклинанием каким, но застыла, предчувствуя неприятности. Маг не обращал на окружающих никакого внимания и, кажется, даже не слышал обидных слов, его взгляд упирался в пустое блюдо из-под пирога, который благополучно слетел на пол от внезапного толчка.

– Мой пирог,– было тихо и ровно произнесено голосом обиженного ребенка, у которого отняли сладости.

Шинва вздрогнула, настолько это оказалось неожиданно слышать.

– Мой пирог! – Теперь уже в голосе начала проступать ярость.

А тихий скрип от сминаемой магом металлической кружки и яростное выражение глаз ясно показали, что кому-то сейчас крупно не повезет!

– Это Зэл, и он парень, а не девушка, как некоторые думают,– прохладно ответила Авелия на заданный вопрос и предостерегающе добавила, очевидно почувствовав неладное: – Зэл спас Шинву и помог добраться до города, так что...

– Неужели, а с виду и не скажешь, что такая сопля может спасти кого-то,– громогласно перебил Рэвон, разворачиваясь к парню и окидывая того пренебрежительным взглядом,– скорее самого спасать надо буд...

Договорить воину не удалось, потому что маг, даже не глядя, стремительно выбросил правую руку вбок и с силой врезал кулаком в лицо оскорблявшего. Наемник же подобной мгновенной реакции не ожидал и даже не смог уклониться на такой короткой дистанции.

Посетители кабака, преимущественно наемники, бандиты и другие преступные элементы, сидевшие за соседними столами, проследили, как туша Рэвона от прямого удара слетела с лавки, грохнувшись на пол, и разразились приветственными возгласами. В таких местах добрая драка – любимый вид развлечения, недаром множество присутствующих рож сияют выбитыми зубами при улыбках. Хорошо еще, трош достаточно массивен и не приспособлен к дальним полетам, иначе приземлился бы на кого-нибудь, и привет – повальный мордобой вместо отдыха.

Шинва осуждающе покачала головой, как говорят: «С чем пришел, тем и получил». Никто из девчонок не ожидал подобного развития событий: еще бы, от мага всегда ждешь заклинаний, а не кулак в челюсть, вот и выпучили глаза в удивлении. А у нее уже был некоторый опыт в общении с парнем, потому и не стала препятствовать назревающей драке, а Рэвон сам напросился, теперь у него нет и шанса.

Тем не менее хоть удар порядком и ошеломил наемника, но не вырубил окончательно, и он начал подниматься, тряся головой и ругаясь. Вот только давать прийти в себя ему никто не собирался. Зэл уже не сидел на лавке, а быстро подскочил к противнику и, схватив правой рукой за край кольчуги у горла, рывком вздернул на ноги и врезал коленом в живот, а левой рукой со всей силы два раза в лицо. Хрустнул нос, из него хлынула кровь, и еще не очухавшийся Рэвон потерял сознание, обмякнув и повиснув в цепком захвате парня.

Зэл вытер левую руку от крови и разжал кулак, отпуская бессознательного наемника, вторично грохнувшегося на пол, повернулся в сторону не успевшего даже позвать вышибал Виша и спокойно произнес:

– Уберите этого идиота, и еще два ягодных пирога на наш стол,– и метнул через весь зал мелкую серебряную монетку прямо в руки хозяину, ловко поймавшему ее.

А затем вернулся на свое место и стал печально рассматривать, как упавший пирог быстро доедает крупный пес рыжей расцветки, очевидно принадлежащий кабатчику.

Шинва тихо рассмеялась, за что получила обиженно-укоризненный взгляд, но только еще больше развеселилась. Уж больно забавный вид был у Зэла, да и ее сестры по оружию смотрелись не лучше, застыв с выражением прямо-таки детского удивления – слишком уж привыкли к магам наемников, которые и в отхожее место с охраной ходят, а уж про махание кулаками и говорить нечего.

* * *

Я грустно наблюдал, как мой упавший пирог с аппетитом уплетает большой лохматый пес. Пусть этот придурочный наемник получил сполна, но все равно обидно, а тут еще Шинва смеется надо мной, а остальные викаэлки смотрят круглыми от удивления глазами. Нашли развлечение, понимаешь ли! И чего удивительного? Не заклинаниями же в него было бросаться, еще убью ненароком, будет потом проблем куча.

К счастью, долго грустить мне не пришлось, так как через пару минут принесли мой заказ, и я полностью отдался наслаждению поедания пирогов, запивая их оставшимся в изрядно помятой кружке вином. Викаэлки тем временем немного пришли в себя и перестали рассматривать меня, как какого-то диковинного зверя.

– М-да, удивил ты нас, Зэл,– протянула Элия,– мы-то думали, что ты такой же, как наши знакомые маги, не способен и в сортир сходить без заклинаний, а ты оказывается, и помахать кулаками не дурак!

– За это надо выпить! – согласилась Авелия и разлила всем настойку из открытого кувшина.

Я не стал отказываться и тоже присоединился к тосту – алкоголь на меня почти не действует, а большая масса моего тела нейтрализует остаточный эффект. В этом воительницы не сильно мне уступают: чтобы напиться, им надо выдуть не меньше пяти-шести кувшинов настойки каждой, не закусывая, с их-то размерами!

– Скажи Зэл, твое же имя сокращенное, ведь так? – спросила Орилла.

– Да, а что?

– А как оно полностью звучит?

– Зэллос,– ответил я почти сразу, перебрав десяток подходящих вариантов.

И ведь не соврал ни капли, хе-хе, руна моего имени на божественном языке имеет множество значений и может звучать на обычном всеобщем в десятках вариантов. Артазэль – просто более полно отражающее мою суть имя, одно из многих. Это обусловлено отсутствием звуков у рун, так как общение происходит путем мгновенной мысленной передачи символов.

– А почему ты тогда всем представляешься коротким именем, ведь все маги используют почти всегда свои полные имена и очень оскорбляются, если их сократить,– поинтересовалась Шинва.– У меня был знакомый наемник, который чуть не убил за такое – уж очень разозлился.

– Не вижу смысла,– пожал я плечами,– в основном это нужно всем для солидности, а мне как-то все равно, я только недавно обучение закончил, да и возраст не несколько сотен циклов.

Тут нам пришлось прерваться, поскольку прибыл обещанный кабанчик на большом блюде. Ничего себе животинка, судя по размеру, уж всем нам точно хватит! Авелия достала нож и уверенными движениями стала резать истекающее соком и одуряюще пахнущее жареное мясо, накладывая каждому по солидному такому куску.

Называя хряка своим фирменным блюдом, хозяин ничуть не преувеличивал, вся съеденная сегодня еда показалась просто прелюдией к пиршеству вкуса, наступившему сейчас.

Празднование плавно перетекло с раннего завтрака к позднему обеду, когда все наконец дошли до того состояния, когда ни еда, ни питье больше не лезли в рот. Признаться, помимо немереного обжирания, такое времяпрепровождение оказалось неожиданно информативным. Я гораздо лучше узнал воительниц по множеству забавных историй и просто случаев, произошедших с кем-либо из них, рассказанных за столом. А спиртное позволило девушкам преодолеть некоторую стеснительность от присутствия малознакомого представителя противоположного пола в их компании. Также меня просветили по поводу самых лучших мест приобретения амуниции для охоты и самых выгодных точек сбыта трофеев. К сожалению, на мой вопрос о наиболее хороших магазинах артефактов и другого магического инвентаря викаэлки дружно пожали плечами и заявили, что про это знает только Миррива, так как она занимается магическим снаряжением отряда. А вообще, для них слишком накладно покупать подобного рода вещи, поэтому приходится обходиться своими силами.

Выбрались мы из кабака, только когда светило стало склоняться к горизонту, но до захода оставалось еще около пяти часов, куча времени, чтобы добраться до здания городской стражи. Поэтому я отправился к дому, на всякий случай, проводить викаэлок. На меня выпивка почти не подействовала, в отличие от воительниц, которые заметно покачивались (они все же превысили норму), но на ногах держались твердо, несмотря ни на что – воин всегда останется воином в любом состоянии. После совместной пьянки я поймал себя на чувстве ответственности за них.

Дело в том, что они мне понравились как внешне, так и своими личностями. Пусть викаэлки все с разными характерами и своими заморочками, но в их компании легко находиться; если я приму их предложение о найме, то мы точно сработаемся. Правда, пока нет еще двух членов небольшого отряда, но я не думаю, что кто-то из них будет настроен очень уж враждебно ко мне.

Проводив воительниц до ворот, я подробно расспросил Шинву о местонахождении управы городской стражи, где назначена встреча, и точный путь до нее из этого района города. Так как времени было еще предостаточно, я решил прогуляться пешком, не беря ящера, и посмотреть на город и его жителей поближе – все-таки первый большой город, который я посещаю, да и расположение улиц и переулков неплохо бы узнать подробнее – жить-то мне здесь придется не пару дней, а случиться может всякое. Котомка и оружие были у меня с собой, и, попрощавшись, я переулками и дворами отправился к улице, ведущей прямо к главной площади Лирвена, где и стоит управа стражи.

Вот только некоторые несознательные личности бандитского вида решили помешать моим дальнейшим планам, устроив примитивную засаду в одном из глухих переулков. Два типа характерной наружности перекрыли выход из переулка, а сзади возник грабитель с арбалетом довольно хлипкой конструкции, того и гляди развалится после пары выстрелов, да и сомневаюсь я, что из него можно точно попасть в цель. Остальные бандиты обладали оружием получше: неплохой меч у одного и обитая железом дубинка у другого.

Предводителем оказался тип с мечом, поскольку он вышел немного вперед и толкнул речь:

– Ну что, малец, раз ты зашел на нашу землю, то плати налог – все твое золото и тот симпатичный меч с кинжалом тоже, будешь смирным – уйдешь отсюда без переломов.

Ну тупицы! Кто ж так грабит! Следовало бы сразу всадить стрелу в менее уязвимую часть организма: руку или ногу, и тогда уж ограбить, тем более мало кто с таким подарком в теле будет громко возражать.

Не говоря уж о том, что я заметил их бездарную засаду, еще когда подходил, и вполне мог свернуть в другую сторону. Но меня разобрало любопытство, ни разу еще меня не грабили, вот и захотелось разок поучаствовать, получить некоторый опыт и расширить свой кругозор, так сказать. Ну и обходить стороной и плутать дворами не больно-то хотелось. А уж опасности они для меня не представляют никакой.

– А у меня встречное предложение: вы меня пропускаете, а я вас не трогаю,– с изрядной долей издевки предложил я.

Лицо главаря исказила гримаса недоумения, по его мнению, я должен был тихо все отдать и смыться побыстрее, пока не намяли бока, ведь их трое человек против одного, к тому же один из шайки находится позади меня с арбалетом. Но, к чести бандита, его недоумение продлилось недолго, и последовал кивок арбалетчику. Видно, он оказался не таким тупым, как я подумал.

Плавно сместившись в сторону за мгновение до выстрела, я пропустил рядом с собой стрелу. К счастью для арбалетчика, точность стрелкового агрегата не подвела, и если бы не шаг вбок, то стрела в ноге была бы мне обеспечена. М-да, а это оказалось не столь интересно, сюда бы еще пару человек, и можно было бы развлечься в рукопашной, а так не очень-то и хочется кромсать их на ломтики.

Достав свой костяной кинжал, я лениво метнул его в сторону главаря грабителей. Но каково же было мое изумление, когда человек не только смог увернуться, но и перехватил кинжал за рукоять, чем подписал себе приговор. Раздался треск, сверкнула вспышка – и конвульсивно подергивающееся тело грохнулось на камни дороги, а оружие через мгновение оказалось у меня в руках.

Два оставшихся грабителя с секунду пялились на своего предводителя, а затем с воплями «маг» буквально исчезли из переулка, и только затихающий дробный перестук башмаков свидетельствовал об их стремительном отступлении.

Вот это скорость! Я одобрительно покивал головой, именно так и надо исчезать. Подойдя к поверженному телу, пару раз пнул его ногой, из-за чего послышался слабый стон. Даже если не помер после близкого знакомства с молнией, то трясучка всех конечностей на ближайшие дни человеку обеспечена точно. Вполне достойное наказание за нападение на меня.

Не став даже обыскивать бандита, не хватало еще ковыряться в тех грязных и вонючих тряпках, которые у него считались за одежду, я двинулся дальше и через пару минут выбрался на нужную улицу. Точнее, по ширине это оказался целый проспект с зелеными насаждениями и клумбами по бокам.

Свернув направо, я прогулочным шагом направился к виднеющейся вдалеке площади и возвышающейся над ней башне городского мага. К счастью для меня, такой толпы, как около торговой площади, не было и ничего не отвлекало от рассматривания домов, большей частью трехэтажных – скорее всего, здесь обитают сливки общества, которые могут позволить себе нанять мага для строительства жилища.

У каждого здания были свои архитектурные причуды: различные фигурные изображения на стенах, статуи на крышах, декоративные колонны, ажурные решетки на окнах, массивные двери с двумя створками и тому подобные вещи.

Так, крутя головой по сторонам, я и добрался до конечного пункта назначения, небольшого серого двухэтажного здания сбоку от ратуши со знаком скрещенных мечей на круглом щите – символ местных стражей порядка. Перед входом стоял караул из двух солдат, одетых в броню и вооруженных алебардами.

Я посочувствовал им: в такую погоду, под солнцем, неподвижно стоять и париться в нагретых доспехах не каждый сможет. Подойдя поближе, я предъявил свой знак и озвучил цель визита:

– К магу Братства, Дохату.

– По холлу прямо и налево, первая дверь,– почтительно проинформировал меня один из караульных, открывая передо мной дверь.

Идя по указанному маршруту и уворачиваясь от носящихся туда-сюда служащих и стражников управления, я гадал – будет ли кто еще из ангелов здесь. До времени сбора еще около получаса, было бы здесь меньше народу, то я бы попытался почувствовать присутствие собратьев, но общий фон от смертных все заглушал и исключал такую возможность.

Войдя в указанную дверь, я оказался в небольшом уютном зале. Окон в нем не было, но магические светильники, висящие на стенах под самым потолком, давали много света. В центре зала стоял большой круглый стол с двенадцатью стульями вокруг него, а около стен располагалось три кресла и парочка мягких диванчиков, занятых в этот момент четырьмя ангелами, общающимися между собой.

Поприветствовав собратьев и назвав свое имя, я поинтересовался насчет причины сбора и все ли это ангелы, которые откликнулись на призыв.

– Да вот сами гадаем, в чем дело, Дохат-то еще не появлялся,– ответил один из ангелов, представившийся Шиэлом.– Ну а насчет количества созванных, думаю, десяток наберется точно, все-таки в городе наших хватает.

Пройдя, я сел в незанятое кресло, пристроив снятую торбу на полу рядом.

– Все свое всегда с собой? – улыбнулся Шиэл.

– Почти, я тут наткнулся на несколько интересных артефактов, с которыми не смог разобраться, принес вот сюда, вдруг кто сообразит, что в них и как, у меня-то опыта в этой области немного.

Шиэл собрался было мне что-то ответить, но открылась дверь, и внутрь начали входить ангелы. Седьмой ангел, замыкавший группу, оказался Дохат собственной персоной. Подождав, пока все присутствующие перезнакомятся и усядутся, он стал во главе стола, спиной к двери и начал говорить.

– Прежде всего хочу поблагодарить всех присутствующих, что откликнулись на мой зов, ваша сила в сложившихся обстоятельствах не будет лишней. Теперь о причинах. Наверняка вы все в курсе о дерзких нападениях на караваны бандитов, не оставляющих никаких следов, по которым можно было бы определить их личности или ауры. Так вот, с помощью присутствующего здесь Артазэля,– Дохат посмотрел в мою сторону,– нам удалось не только снять параметры аур нападавших магов и узнать их лица, но и точно определить причины отсутствия магических следов на месте нападений – использовался артефакт очищения, причем очень мощный, скорее всего, наша разработка.

– Какая шустрая молодежь нынче пошла,– хмыкнул один из прибывших ангелов, подмигивая мне.– Насчет артефакта, насколько я знаю, их отдавали в чужие руки всего ничего, значит, вычислить владельца будет проще простого.

– Верно,– кивнул Дохат,– я уже послал запрос на проверку, и ответ будет в течение трех дней, но в любом случае это уже не наша проблема. Главное – это то, что обнаружена база грабителей, и стража своими силами просто не справится. По данным разведки, в составе разбойничьего отряда пять магов точно и еще три предположительно, а также более двух сотен простых бойцов. По моей просьбе будет выделено около трехсот человек и два мага, считая меня, как командира, но не думаю, что этого хватит для перекрытия всех путей отступления от их базы. Так же, как стало недавно известно, эта же банда ответственна за смерть двух наших собратьев, что позволило мне привлечь вас законными методами, как карателей. Естественно, ваша помощь будет оплачена в размере пятидесяти золотых каждому магу.

– Наша цель?

– Полное уничтожение банды, включая всех магов, кроме вот этого,– Дохат создал иллюзию над столом,– его необходимо захватить живым и по возможности не покалечить. Даже ценой гибели вашего тела. Это не мой приказ, а престола Михаэля. Пострадавшим гарантировано мгновенное возрождение и инсценировка тяжелого ранения, а не гибели.

– Ого, а что в нем такого особенного? – удивился я.

– О, здесь все очень просто,– Дохиарат обвел всех тяжелым взглядом,– он не из нашего мира...