В зале повисло тягостное молчание. Каждый оценивал возможные последствия, если утверждение стража верно.

К счастью, вложенная при создании память позволяла и мне быть в курсе темы обсуждения. Подумать было о чем – если по срединной сфере так просто бегают маги из другого мира, значит, пробой защитного барьера мира проворонили не только местные магические организации, всегда к подобным делам относившиеся с полной серьезностью, но и наши следящие. Это наводит на очень неприятные мысли – где один, там и десять, где десять, там сотня, и вполне возможно вторжение.

Если судить по летописям коренных рас, то две с лишним тысячи циклов назад произошло нашествие спасающихся существ из умирающего мира. При всей спонтанности внезапного переселения война с пришельцами продолжалась более трехсот циклов даже с поддержкой титанов и богов, унеся жизни каждого четвертого смертного, населявшего этот континент.

Сейчас же ситуация может быть намного хуже. Маг-пришелец орудует в банде, нападающей на караваны, везущие оружие...

А вот насчет его роли и надо уточнить у стража.

– Известно, кто у грабителей главный? – прервал я молчание.

– К сожалению для нас, всем заправляет пришелец,– поморщился Дохат,– будь иначе, это было бы подарком небес.

– Данные разведки насчет количества магов не подлежат сомнению? – спросил ангел, ранее представившийся Нибулисом.

– К счастью, у нас в страже служит истинный оборотень, а как они чувствуют магию, вы все прекрасно знаете, так что в количестве владеющих силой нет сомнений, разве что появится отсутствующий, но есть одно «но». Из трех магов, постоянно находящихся в лагере, один – некромант.

– И?

– Чем это нам грозит?

– База бандитов расположена на Мертвой земле.

А вот это уже плохо, очень плохо. Мертвая земля – место древних сражений, оставшихся после великой войны, где кости павших лежат буквально ковром под тонким слоем почвы, источая силу смерти, любое растение или живое существо, попавшее туда, очень быстро теряет все силы и умирает, это не говоря о появлении в таких местах разной нежити и самопроизвольных поднятий трупов.

– Тогда нам тоже потребуется приличный некромант, пусть кто-нибудь из присутствующих и владеет азами, но этого явно недостаточно,– заметил Шиэл.

– Именно поэтому я и запросил помощь у Братства, наш некромант прибудет завтра, а сейчас хотелось бы узнать, кто из присутствующих сможет защитить людей от влияния Мертвой земли и упокоить хотя бы простейшую нежить?

На вопрос Дохата отозвались всего четыре ангела – маловато будет на триста стражей.

– Отлично, итого – пять владеющих азами магии смерти вместе со мной и дипломированный мастер.

Ага, можно было бы считать и меня, вот только поглощение души мага еще не завершилось, и использовать трофейную книгу заклинаний или чужой опыт пока не получится. А жаль, такие дополнительные знания с учетом будущего места сражения мне не помешают.

Кстати, насчет безопасности – а почему бы не привлечь викаэлок для своей охраны, пятьдесят золотых, предложенных стражей, с лихвой покроют стоимость найма на одно сражение, вот только надо уточнить.

– А почему бы не привлечь наемников?

Дохат поморщился и повернул голову в мою сторону:

– Привлекать их нежелательно по нескольким причинам. Во-первых, пострадает репутация стражи, которая не сумела разобраться с бандитами своими силами, в связи с этим возможны осложнения с преступниками в городе, почувствовавшими нашу слабость. Во-вторых, на найм нужны деньги, которые в большинстве своем уйдут на награду вам и оплату некроманта. К тому же любые наемные отряды требуют долю в добыче, а учитывая количество ограбленных караванов и их груз, почти всегда состоящий из магических вещиц, будет очень расточительно отдавать даже малую часть. И третья причина – стражники подчиняются власти и обязаны держать язык за зубами насчет всех тайных операций, не в последнюю очередь это достигается печатью молчания, наемники же могут попросту проболтаться или продать информацию заинтересованным лицам, сорвав штурм, что мне не очень-то нравится.

– А если использовать небольшой отряд для собственной защиты, не разглашая деталей, просто у меня есть знакомые викаэльцы, привлечь которых в охрану будет неплохо, учитывая мою вторую ступень.

– Сколько их всего?

– Пятеро воинов.

– Ну что же, раз пропускать такое веселье ты не собираешься ни при каких обстоятельствах, как я понимаю, можешь взять их с собой, только подходить к лагерю банды будешь со своей компанией сам, я тебе потом покажу маршрут и отдельно свяжусь насчет времени и места отправления. На этом все, остальные должны быть здесь послезавтра до восхода, город покинем через подземный ход во избежание лишних слухов.

Все уже начали вставать, когда вмешался Шиэл:

– Стойте, Артазэль принес кое-что интересное из артефактов, с чем сам не разобрался, давайте посмотрим. Выкладывай все сюда, на стол, как главный артефактор Лирвена заявляю – все покажем, расскажем, определим, настроим и привяжем.

Вот и отлично, не придется самому уйму времени терять, и еще не факт, что что-то получится.

Раскрыв торбу, я стал выкладывать артефакты на стол. Все ангелы столпились вокруг и провожали каждый предмет заинтересованными взглядами. Стоявший рядом Шиэл ничему не удивлялся, пока я не достал вещи приконченного некроманта, которые он удостоил довольным хмыканьем. Когда же на свет появились кандалы, удивленно присвистнув, он схватил их, рассматривая и накладывая одно за другим познающие заклинания.

– Не ожидал увидеть что-нибудь интересное, но эти штуковины изготавливал истинный мастер,– произнес ангел после нескольких минут осмотра,– где ты их достал?

– Пробираясь через лес к эльфийским владениям, я обнаружил слабый источник магии, это оказалась разрушенная башня некроманта, где и откопал жертвенный нож и этот набор в одной из камер в подземелье.

– Вот уж точно – новичкам везет, эти штуки воистину шедевр.– Шиэл потряс кандалы.– Заключенное в них существо мало того что лишается возможности применять магию, но и полностью подчиняется надевшему их, невзирая на всякие блоки сознания или наложенные защиты. При этом пленный даже умереть не может по собственной воле или от ранений, ошейник не даст. Есть всего один недостаток, хотя это как посмотреть – в результате ломки сознания тот, кто подвергся магии оков, навсегда привязывается к хозяину артефакта и, даже сняв их, не вернется в прежнее состояние, оставаясь рабом, для которого желание владельца вещи – закон. Но это все относится исключительно к смертным, если эти кандалы надеть на меня, то я разве что заклинаниями разбрасываться не смогу. Сила для разового использования собирается оковами достаточно долго, а возможность прямой подпитки отсутствует, поэтому использовать их можно примерно раз в шестьдесят дней.

– Полезная штука,– задумчиво протянул Дохат,– полагаю, стража может взять у тебя в аренду этот артефакт после поимки пришельца?

– Не вижу никаких препятствий, мне все равно пока не пригодится.

– Отлично, об оплате поговорим потом.

– Странный ножик.– Один из ангелов уже схватил упомянутый нож из башни и вертел в руках, осматривая.

– Понятия не имею, силой от него тянет, но никаких плетений найти мне не удалось.

– Сейчас посмотрим.– Он положил нож на стол и провел над ним рукой, после чего отдернул ее, как ошпаренный, и чуть ли не отпрыгнул от стола.

– Дерьмо демона! Вот это да!

Шиэл отвлекся от оков и повернулся к нему:

– Чего ты там, Тив?

– Сейчас будет фокус.

Тив сбросил на жертвенный нож какое-то заковыристое заклинание, которое я даже не смог разобрать, и аура предмета, до этого момента бывшая светло-серой, обычной для простого оружия, сменилась на кроваво-красную с черными прожилками. Это было настолько неожиданно, что я вздрогнул и отшатнулся назад.

– Да-а, этой железякой явно прикончили не один десяток тысяч живых существ,– высказался Дохат.

– А ну-ка, дай его сюда,– попросил Шиэл,– очень интересный артефакт, очень. На нем нет каких-либо заклинаний, хотя сделан он из адамантина, хорошо их впитывающего, этот металл в срединной сфере не добывается. Если я не ошибаюсь, на него наложено божественное благословение, поэтому и плетений никаких нет, в результате – принесение в жертву дает больше силы и не требует пентаграмм и алтарей, правда, бог не из нашего мира и мертв, но это лишь усиливает жертвенный нож.

– М-да, натащили всякого в прошлое переселение, а нам расхлебывай, попадет не в те руки – и здравствуй очередной спятивший от обилия силы маг или жрец.

– Точно, и главное не найти такие вещи при сканировании местности – ложная аура и есть ложная аура, просто так не заметить.

Я кивнул, соглашаясь с остальными, столько времени сегодня потратил, а так ничего подозрительного и не заметил.

Ангел вернул маскировку обратно и стал осматривать другие предметы, валяющиеся на столе.

– Ладно, что там у нас интересного осталось, барахло, барахло, а вот это уже неплохое изделие.– Шиэл взял со стола костяной амулет и стал его исследовать.

– Обычный амулет, как и те два, разве что посложнее,– пожал плечами я.

– Э нет, это только на первый взгляд, а если копнуть чуть глубже наложенных чар, то можно откопать нечто любопытное.

– Например?

– Начну с того, что носящий амулет пользуется только малой частью его свойств, остальные возможности завязаны на ауру и давно блокированы, во всяком случае, прошлый владелец их не использовал.

– Странно, амулет создан из кости и носил его некромант, я думал, он и сделал его, как и кольцо.

– Нет-нет, амулет древний, точно сказать прямо сейчас не могу, но ему не меньше тысячи циклов, и что удивительно, до сих пор действует, как и кольцо.

– А какие функции у него блокированы?

– Прежде всего, эта вещица является координатором и способна объединять в сеть схожие артефакты, например, это кольцо подходит по структуре и уже присоединено, создавая общий резерв. Если потребуется, управляющее плетение перекачает силу из кольца и использует ее на укрепление защиты мага от стихийного урона, в то время как кольцо защищает от влияния на разум и не используется в большинстве случаев.

– Здорово, а что еще в нем есть? – поинтересовался я.

Шиэл хитро улыбнулся и покачал головой, протягивая мне амулет:

– А остальное ты сам обнаружишь, надевай амулет, я настрою его на тебя, к счастью, защита от взлома у него довольно простая, а потом маскировка на тебя не будет действовать, как на владельца.

Ангел проследил, как я надел артефакт, затем взял его в руку и стал взламывать защиту, заменяя привязку прошлого владельца на меня. Всего процесса разглядеть не удалось, так как плетения были слишком сложными и тонкими, а метод воздействия и того тяжелее оказалось понять – не те у меня силы и опыт, но общий принцип ясен.

– Все готово, теперь дальше сможешь сам его возможности исследовать. Кстати, нож не продашь? Дам тысячу золотых.

– Не, самому пригодится, к тому же не думаю, что у тебя подобных вещей в коллекции меньше, чем у меня,– хмыкнул я.

– Как скажешь, будет желание, приходи в нашу лавку, там и остальное барахло сдашь по нормальной цене, в отличие от хапуг на торговой площади.

– Уговорил.– Я стал собирать все со стола и укладывать обратно в торбу.

Пока мы с артефактором болтали, ангелы оценили мою кучу барахла, как выразился Шиэл, и потихоньку стали расходиться, прощаясь со всеми. В итоге остался один Дохат, дожидающийся меня.

– Раз вы со всем разобрались, то смотри, где расположена их база.– Страж достал из кармана такую же карту, как у меня, и указал точку недалеко от города: – А здесь мы собираемся, прежде чем атаковать бандитов. О времени начала рейда я тебе сообщу заранее, от города там всего пять часов, если на ящерах, так что сам сообразишь, когда выехать.

– Ладно, тогда пока.– Я махнул рукой ангелу и отправился к выходу из здания.

Вся встреча заняла довольно много времени, и на улице уже стало темно, но результат общения с собратьями превзошел все мои ожидания. И самое главное – я буду участвовать в облаве! Уже только ради этого можно было бы принять приглашение. Боевой опыт в таких благоприятных условиях просто бесценен! Только нужно хорошенько подготовиться, чтобы не ударить в грязь лицом, а для этого в ближайшее время придется засесть за кристалл. По моим прикидкам, в запасе будет всего дня два, ведь стража пойдет пешком – слишком много ездовых животных не увести незаметно даже по подземному ходу, если они там вообще пройдут.

Так в раздумьях я не спеша добрался по уже знакомому пути до дома. В этот раз желающих преградить мне путь не нашлось, хотя и повстречалась пара личностей явно бандитского вида. Они смерили меня взглядами, но, по достоинству оценив мой рост и меч на боку, решили не рисковать, скрывшись в ближайшей подворотне.

Ворота еще не были заперты, несмотря на позднее время, но когда я вошел во двор, ко мне с крыльца неслышно скользнула викаэлка. В свете пока единственной луны и звезд я разглядел, что это Авелия, вооруженная кинжалом, который она мгновенно спрятала, как только узнала меня.

– Что-то ты припозднился, девочки уже волноваться начали – не случилось ли чего, ведь по ночам в городе ходить опасно.

– Как оказалось, опаснее ходить днем, а не ночью,– хмыкнул я.– Трое болванов попытались меня ограбить, когда еще шел на встречу, а вот обратно никто и не вздумал напасть.

– М-да, если ты обратно пробирался со своей обычной невозмутимой физиономией, то наверняка подумали, что связываться себе дороже,– вернула ухмылку воительница, ставя амулетом защиту.– Если гуляет в таком месте по темноте и без сопровождения – значит сам всех может покрошить, не задумываясь.

– Или поджарить,– предложил другой вариант я, направляясь к дому.

– Или так,– согласилась Авелия, после чего перешла на другую тему: – Мы тут как раз ужинать собрались, будешь вместе с нами?

– Не откажусь, благодарю.

– Как прошла встреча? – Викаэлка открыла дверь в дом, пропуская меня, затем зашла сама и задвинула тяжелый засов.

– Очень познавательно, меня приглашали заскакивать иногда в местное представительство, где наши собираются,– ответил я, входя в зал.

– Всем привет,– поздоровался я с остальными членами отряда.

– И тебе того же,– оторвалась от еды Шинва,– присоединяйтесь.

Ну меня долго упрашивать не надо, поэтому я опустился на ближайший свободный стул и взял уже наполненную каким-то салатом и жарким большую тарелку от сидящей рядом Ориллы. Далее стоял только частый стук ложек, пока все не отодвинулись от стола, потягивая из кружек слабенькое вино, при комплекции девушек вполне заменяющее воду.

– Как у вас с работой? – нарушил молчание я.

– Пока никак, вот когда дождемся Мирриву с Ирили, тогда и будем искать работу, тем более деньги сейчас есть, а почему ты спрашиваешь? – спросила Орилла.

– Да мне в ближайшие пару дней надо будет съездить за город в лес в одно место, а так как одному это делать довольно опасно даже для мага, то лучше взять охрану из воинов. Вы как раз мне подходите.

– На какой срок и сколько платишь? – тут же оживилась Авелия.

– Срок примерно два дня, а оплата... по десятке на каждую будет вполне.

– Хм, десять серебром, неплохо за парочку дней,– протянула Нури, вопросительно поглядывая на остальных.

– Золотых,– поправил я ее.

– Кха...– поперхнулась вином Элия и прохрипела: – Сколько-сколько?

– Десяток золотых каждой,– подтвердил я, с улыбкой глядя, как и так большие, чуть раскосые глаза викаэлок увеличиваются, постепенно превращаясь в круглые,– на всех полсотни золотом.

– Зэл, ты уверен? Ведь это огромная сумма за работу на два дня,– изумленно спросила Шинва,– я за сопровождение каравана в течение двух месяцев получила только шесть золотых, и то только потому, что случаи ранений обговариваются в договоре отдельно от лечения.

– Цена соответствует предполагаемой опасности,– пожал плечами я.

– Простая прогулка в лес все равно столько не стоит... или мы не все знаем?

– Именно,– подтвердил я,– подробности я вам сообщу, когда покинем город, не ранее.

– Если это не что-нибудь противозаконное, то мы согласны на твое предложение,– объявила Авелия как самая главная.

– Естественно, нет,– хмыкнул я,– потом сами все поймете.

– Хорошо, когда выходим?

– Сначала я день-другой подготовлюсь, а затем и отправимся, скорее всего послезавтра.

– Решено,– подтвердила Шинва, зевая,– а пока не знаю, как вы, я спать иду, ночь уже давно на дворе.

Остальные согласились с ней и, оставив мытье посуды на утро, разбрелись по своим комнатам. Я тоже не отставал, ведь сколько еще сделать надо... так что сон откладывается на несколько дней, благо его можно заменить медитацией.

Почти два дня пролетели для меня совсем незаметно за изучением и закреплением структур необходимых заклинаний, я лишь изредка прерывался для еды и отдыха. И приготовил пару весомых сюрпризов противнику, если нападение пойдет не очень хорошо. Викаэлки мне сильно не докучали, ремонтируя свои доспехи и приводя в порядок оружие – в общем, готовясь к вылазке.

В середине второго дня со мной связался Дохат и сообщил, что они будут на месте к вечеру и мне с охраной пора выезжать. Нападение запланировано на ночь, так как преимущество ангелов и стражников с соответствующими амулетами очевидно. Но есть плохая новость: вместо обещанных трехсот человек на сотню меньше в связи с непростой обстановкой в Лирвене. Начальник стражи сказал, что он и так получил половину всего личного состава, а с поддержкой четырнадцати магов должен справиться.

После разговора с ангелом я кинулся собирать своих охранниц, впрочем, они оказались вполне готовы и дожидались только меня. Надеть доспехи и сесть на ящеров оказалось делом пары минут, и мы выехали. До ворот двигались молча, но когда оказался позади мост, на меня посыпалась куча вопросов.

– Сейчас все узнаете, главное – не перебивайте,– осадил всех я.– Начну издалека. Как вы знаете, на дорогах орудует хорошо подготовленная и организованная банда, совершившая последнее нападение на караван, в котором работала Шинва. Так вот, недавно стража выследила их базу, и мы сейчас двигаемся к общей точке сбора наших сил. Маги Братства также получили возможность вмешаться, так как в результате действий разбойников погибли двое наших магов. Вас я нанял только для защиты меня на время боевых действий, в атаку пойдут стражи. Вопросы?

– Соотношение сил? – тут же поинтересовалась Авелия.

– Со стороны бандитов будет немного больше двухсот бойцов и девять магов, из которых только пара может быть магистрами, остальные относительно слабые по сравнению с нашими. От стражи будет отряд в двести человек, также два их мага, один магистр некромантии, предоставленный Братством по запросу, и одиннадцать наших магов, привлеченных как каратели. К ним отношусь и я.

– Еще наемники, кроме нас, будут?

– Нет, вы единственные, и то только по причине моей молодости – подстраховка на всякий случай.

– А вот это вы зря,– покачала головой Элия,– силы-то почти равные в количестве бойцов, так наняли бы парочку отрядов – и победа в кармане.

– Это ты так думаешь,– хмыкнул я.– Если использовать наемников, есть вероятность того, что эти гады просто перенесут свою стоянку в другое место, и ищи их тогда, ведь наемники могут проболтаться или продать эту информацию заинтересованным лицам, в то время как стража находится под печатью молчания и не сболтнет ненароком.

– Вот это да! – присвистнула Нури.

– Поэтому и все подробности я рассказал только сейчас.

– Кстати, ты упоминал некромантов,– заметила Авелия,– зачем они там нужны, ведь в бою они медленнее боевых магов, так лучше бы взяли из них кого получше.

– Не в этот раз, банда расположилась на Мертвой земле.

Больше вопросов не последовало по причине отвисших челюстей и почти круглых глаз, что-то в последнее время я такой вид у викаэлок наблюдаю довольно часто, как бы в привычку не вошло. Первой опомнилась Авелия; прочистив горло, она спросила слабым голосом:

– Они что, совсем идиоты?

– Наоборот, далеко не идиоты,– покачал головой я,– будь это так, нам было бы легче. Нельзя забывать, какие именно караваны подвергались разграблению, их добычи хватит вооружить отличным магическим оружием целую маленькую армию, а уж амулетов там не сосчитать. Вот и получается – лагерь некромант защитил, и при нашем нападении сила Мертвой земли будет ему на руку. Поэтому нам и потребовался маг такого же направления – уравнять шансы.

– А как насчет наших простых бойцов, они же и часа там не продержатся, да и мы тоже?

– У стражи служебные амулеты есть, они и от подобной напасти защитят. А среди вас нет нормальной защиты только у Шинвы и Нури, амулеты остальных продержатся около шести часов, а нам больше и не надо.– Покопавшись в своей торбе, я достал два трофейных амулета, те, что попроще, и протянул девушкам.– Держите, у меня как раз пара приличных есть, после боя вернете.

Демонстрировать и тем более давать носить трофейные амулеты – безумие, ведь даже самый доверчивый наемник никогда никому не покажет, какими защитными штучками он обвешался, – подобные личности долго не живут. Сомневаюсь, что Шинва видела их хотя бы мельком. Пусть надевает, чтобы мне потом не отвлекаться на защиту собственных охранников от гибельного действия Мертвой земли.

– Теперь понятно, почему такая огромная сумма за пару дней,– хмыкнула Элия, пока обе воительницы надевали амулеты,– оплата пойдет от стражи?

– Нет, полсотни золотом полагается всем магам за участие, вот ее-то я и заплачу вам.

– Неплохо маги зарабатывают!

Пожав плечами – что тут можно сказать – я достал карту и, найдя место сбора, указанное мне Дохатом, прикинул примерный маршрут. К счастью, конечная точка назначения оказалась в получасе езды от дороги, значит, можно не пробираться по лесу, а с удобством ехать по одной из боковых дорог, а затем пробираться напрямик.

Поставив в известность своих спутниц о плане дальнейшего пути, я заставил ящера прибавить скорость, пресекая всякие разговоры. При такой тряске почти наверняка можно прикусить язык, если не держать рот закрытым, это не говоря про дорожную пыль, с которой справлялся надетый костяной амулет некроманта. У викаэлок подобной приятной мелочи не наблюдалось – качество изделий совершенно на другом уровне.

Скорее от скуки, чем от любопытства я принялся разглядывать снаряжение воительниц. Как и я, они предпочитали использовать кожаные доспехи, вот только в полном комплекте. Помимо нагрудного панциря, у каждой наемницы руки были защищены браслетами в верхней части и наручами вплоть до кисти, поножи и высокие сапоги из дубленой кожи на толстой подошве хорошо защищали ноги. Все доспехи оказались совершенно одинаковые – точно вышли из рук одного мастера, причем кожа прошла отличную магическую обработку, приобретя черный цвет и лучшую устойчивость к повреждениям. Подобная кожаная защита хорошо держит удар дробящим и колющим оружием, не лишая необходимой подвижности в бою. Голова оставалась открытой, но особая прическа и укладка создавали какое-то подобие шлема, прикрывая шею, благо длина волос у каждой это позволяла, достигая лопаток.

Наша компания явно привлекала внимание всех немногих встреченных путников, спешащих в город, заставляя поворачивать головы нам вслед. Еще бы – пять огромных по местным меркам воительниц в полностью черных доспехах на кого угодно произведут впечатление, на их фоне я несколько терялся.

Несмотря на излишнюю заметность, в дороге проблем наверняка не будет. По виду мы на купцов не похожи, и нападения можно не опасаться, приближение зверья я замечу заранее, значит, можно не напрягаться и отдохнуть перед грядущей битвой.

Как я и ожидал, в течение четырех часов пути нас никто не осмелился тронуть, и мы благополучно добрались до поворота. Приглядев более удобную для проезда лесную просеку, мы свернули с дороги и напрямую двинулись к месту встречи с отрядом стражи. Перед этим я связался с Дохатом, доложив о скором прибытии и еще раз уточнив направление движения.

Через двадцать минут лавирования между деревьями, преодоления завалов и буреломов, прикрывая лица от хлещущих веток, мы оказались рядом с одним из постов раннего предупреждения, обнаружить который оказалось трудновато. Глаз никого различить в листве не мог, а обычное поисковое заклинание пасовало перед хитрой защитой амулетов, лишь ощущение жизни не подвело, безошибочно определив людей.

Остановив ящера, я подождал, пока выскользнет сбоку один из двух сидевших в схроне воинов и проведет нас в лагерь. Дохат их предупредил, поэтому даже представляться не потребовалось. В противном же случае висящий на боку у стражника небольшой двухзарядный арбалет давно был бы разряжен в нас, а он удирал бы в лагерь, оставляя за собой активированные ловушки, которых я рассмотрел немало. А неплохо они обосновались за такое короткое время.

Отдав ящера на попечение викаэлок, я направился к ставке командования – единственной палатке на большой поляне, где разбили лагерь двести воинов, большей частью сейчас отдыхавшие. Караул на входе меня пропустил, и моим глазам предстала картина свары Дохата и еще одного мага со знаком стражи на плаще.

Поприветствовав отстраненно наблюдавших эту картину чуть в стороне ангелов, я поинтересовался причиной спора.

– Да вот, наши командиры не сошлись в плане нападения на лагерь,– пояснил мне Шиэл.– Как оказалось, полностью отдать командование нашему брату начальство стражи не решилось и наделило одинаковыми полномочиями обоих магов. И вот теперь они и выясняют, что лучше – нападать под покровом темноты всеми силами, надеясь на внезапность, или использовать преимущество в магической поддержке и просто разнести стены лагеря, и уже потом прикончить упавших духом разбойников, попутно блокировав их магов.

– Я так понимаю, первая идея принадлежит не Дохату?

– Это точно, до такой бредовой идеи мог додуматься только человек – атаковать превосходящего в силе противника, не давая развернуться своим магам, может только полный идиот. Мы же там всех положим, и своих и чужих! – пояснил, ухмыляясь, ангел.

– И долго они тут орут? – поинтересовался я, понимающе хмыкнув.

– Да уж почти час.

– Так повлияли бы на этого полоумного, что ли, нас ведь много, а он один,– сказал я, пожав плечами.

– Не выйдет, мы тут в статусе наемников и права голоса не имеем, это уже проблемы Дохата, ему и решать их. Мы даже ставки делаем, что произойдет раньше – у Дохата лопнет терпение, и он его просто пришибет ненадолго, до конца штурма, или все-таки переспорит. Ставить будешь?

– Нет, развели тут представление, а время уходит,– укорил я ангела.

– Все равно ждать до темноты, а так хоть веселее время проходит! – усмехнулся Шиэл.

Несмотря на то что наш разговор велся шепотом, чтобы не мешать спорщикам, Дохат все прекрасно расслышал и начал бросать гневные взоры уже в нашу сторону. Несмотря на это, всех магов, стоявших с безразличным видом в стороне, просто распирало от веселья. Человек это уловить не мог, но наш временный начальник это прекрасно чувствовал и сейчас сам пытался сохранить свой сердитый настрой, что не очень-то и получалось, так как ругаться ему давно надоело.

– Отлично, тогда я складываю с себя все полномочия, а о гибели при штурме половины отряда будешь докладывать сам. К тому же и уничтожать вражеских магов тебе придется в одиночку, поскольку я и наемники от Братства возвращаемся в город,– привел последний убийственный аргумент ангел, после чего развернулся спиной к своему противнику и направился к нам.– Уходим отсюда, я не собираюсь участвовать в этом безобразии.

На лице человека отразился нешуточный страх, и он кинулся следом.

– Дохат, стой! Твоя взяла, но как ты намереваешься отчитываться за уничтоженные магические изделия, которые разбойники наверняка будут использовать, отражая нашу атаку?

Ну все ясно, это ничтожество решило выделиться, захватив богатую добычу грабителей, а то, что при этом погибнет половина отряда, если не больше, его не волнует. Подобная небрежность к жизням простых смертных наблюдается у многих магов, в то время как мы руководствуемся другой логикой. Пусть смерть для нас ничего не значит – все равно душа убитого уйдет на новый круг перерождения, но если есть возможность сберечь ресурс, который пригодится в будущем, почему бы не сделать этого, особенно если это пойдет на пользу нам. А как ни крути, это наше королевство и заботиться о его благополучии нам, пусть и всего лишь сохранив жизни стражам порядка, опять же – репутация того стоит. Уж Дохат-то точно донесет до своих подчиненных смысл спора, прибавив себе и нам уважения, в то время как людской маг приобретет множество недоброжелателей из их числа.

– Пусть тебя это не волнует, если у них изделия Братства, то почти ничего не пострадает, а о других поделках и жалеть не стоит, к тому же я сомневаюсь, что у них будет время надеть артефакты на себя.

– Как хочешь, но учти – за свой план нападения будешь отвечать сам, я скажу, что был против.

– Как знаешь, главное не мешай,– пренебрежительно отмахнулся ангел, после чего обратился к нам:

– Теперь тактика: делимся на два равных отряда и окружаем их стоянку с противоположных сторон, область Мертвой земли довольно большая, и пространства для маневра достаточно. По сигналу одновременно начинаем обрабатывать лагерь заклинаниями под прикрытием воинов, снося стены, после чего посылаем в атаку магические конструкты. Сбежать они не смогут: если нападут на один отряд – второй ударит в спину, а если решат прорываться сбоку от нас – окажутся в клещах на открытом пространстве, под обстрелом заклинаний и стрел лучников. Разделяться бандиты точно не станут, по крайней мере, маги – сколько бы у них ни было владеющих чарами, они не выстоят дольше минуты против нашей общей мощи, но возможна ложная атака силами простых воинов. В этом случае оставляете их на стражу и оставшиеся конструкты и спешите на помощь второму отряду. Не исключены заготовленные сюрпризы со стороны некроманта, но, я думаю, Мириб со всем справится с легкостью.

Названный ангел кивнул, подтверждая. Еще при приветствии собратьев я сразу понял, что он практикует некромантию – от ауры ощутимо исходили эманации смерти. При долгом использовании какого-то одного вида магии проявляются такие вот изменения в ауре, на нас это отражается слабее, чем на смертных, но все же отражается. Кстати, найденные мной останки некроманта в башне хороший пример, даже кости излучают холод смерти.

– Далее, в каждом отряде будет шестьдесят бойцов и сорок лучников, которые вполне смогут сдержать врага и дать магам спокойно пользоваться силой, не опасаясь за свою безопасность, также у каждого пятого бойца есть двухзарядный арбалет. Все снаряды зачарованы и могут пробить или истощить защиту средних амулетов.

Теперь насчет приближения к лагерю противника – наша разведка обнаружила четыре поста по два бандита и несколько десятков ловушек, как магических, так и простых, поэтому впереди каждого отряда идет маг и обезвреживает ловушки, а следом под «покровом тишины» следуют остальные. Посты ликвидируются разведчиками за пару минут до подхода основных сил, о них можно не волноваться. И не забудьте, что уничтожить банду без магов проще простого, поэтому, как только они обнаружат себя – все силы на них, желательно просто довести до истощения и по возможности не добивать, но этого мага взять живым любой ценой.

Дохат создал над столом уменьшенную иллюзию пришельца, медленно крутящуюся вокруг себя, позволяя разглядеть лицо человека всем находящимся в палатке.

– Кто это? – влез второй страж, его имя я так и не удосужился узнать.

– Это главарь банды и по совместительству их главный маг,– раскрыл ангел только часть правды.

Правильно, такой мелкой сошке, как этот человек, все знать необязательно.

– Выдвигаемся, как только стемнеет, примерно через час, на этом у меня все, вопросы есть?

– А их маги никаких сигнальных сетей не создали вокруг? – поинтересовался я.

– Нет, поставив лагерь в таком месте, они лишились возможности использовать подобную защиту, все плетения Мертвая земля поглотит за пару часов,– усмехнулся Дохат.– Для боевых заклинаний это не существенно, а вот поисковые и обнаруживающие уже нельзя использовать. Еще вопросы?

– Я хотел бы предупредить всех,– подал голос некромант,– специфика силы Мертвых земель такова, что опытный некромант может создать заготовки для поднятия практически без затрат со своей стороны и не подпитывать магией до самого пробуждения. Некроконструкты будут поддерживаться за счет накопленной силы самой Мертвой земли, поэтому готовьтесь к появлению нежити перед самой атакой бандитов. Впрочем, големы земли и прочие магические конструкты с успехом с ними справятся.

– Хорошо, Мириб, я думаю, все учтут твое мнение, на этом мы закончим наше обсуждение, состав отрядов мы уже обговорили, поэтому все свободны, пора готовиться к выходу.– Дохат повернулся ко мне: – Зэл, идешь с группой Шиэла, он у вас старший.

Кивнув, я вышел вместе со всеми из палатки и направился мимо зашевелившихся стражей к своим телохранительницам.

– Скоро собираемся, будьте готовы, пойдем пешком, поэтому ящеров поведет кто-нибудь один позади отряда,– предупредил я.

– Давно пора,– проворчала Шинва, вставая с земли и потягиваясь,– эти выкидыши троллей мне за все заплатят.

– Успокойся, и без тебя есть кому спустить с них шкуру,– шикнул я на нее.

Еще немного поболтав, мы наконец вышли с временной стоянки. Пока вместе, но где-то метров через пятьсот мы разделились и взяли в клещи лагерь банды.

Утвержденный план действий прошел, как по маслу, дозорные на постах просто никого не ожидали увидеть и поплатились за это головами, не успев предупредить своих, а лишний шум от движения и обезвреживания ловушек скрыли маги «покровом тишины». Мертвая земля и тут сыграла нам на руку, глуша отголоски использования слабых заклинаний. Примерно через двадцать минут мы быстрым шагом вышли из леса и ступили в зону совершенно голой земли, в трех полетах стрелы от стены из грубо отесанных и вбитых в землю стволов. На углах возвышались грубые вышки с одним дозорным на каждой. Так как все в отряде видели в темноте, то освещения с собой не несли, поэтому нас пока и не заметили.

Несмотря на защиту амулета, я почувствовал некоторое неудобство – воздух здесь оказался ледяным, мгновенно высасывающим тепло из тела, мне-то такое не страшно, а вот стражи и викаэлки стали тихонько ругаться и спешно натягивать перчатки и заматывать шею платками, у кого они были. Приодевшись, стражи быстро встали в защитный строй впереди нас, прикрывая от возможных атак.

«Отлично, теперь кто подготовил конструктов – создавайте их, а остальные разрушайте стену с нашей стороны по моей команде. Второй отряд уже на месте и будет действовать одновременно с нами, как только Мириб снимет защитный купол над лагерем»,– передал мысленно Шиэл, начиная создавать какое-то сложное плетение, причем совершенно без использования рук. Я с завистью посмотрел на его работу – мне до подобного уровня еще далеко.

Свои сюрпризы я, пожалуй, приберегу на потом – слишком уж у них короткий срок действия, но зато и скорость создания почти мгновенная. Сплетя заклинание «воздушных лезвий», вполне способное прорубить самое толстое бревно в заборе, я стал ждать команды к атаке.