Четыре дня дороги пролетели незаметно – единственное серьезное происшествие случилось в середине пути. На караван напала стая волкодлаков в десяток голов, но викаэлкам даже не понадобилась моя помощь. Изнывавшие от скуки девушки с таким воодушевлением кинулись на бедных тварей, что спустя одну-единственную минуту от них остались только в фарш порубленные туши. Впечатлен оказался не только я, но и постоянная охрана, преимущественно состоявшая из орков и людей.

Больше никто к нам подступать не смел, хотя я неоднократно наблюдал рядом с дорогой и других тварей. К вечеру четвертого дня мы оказались в Лирвене. Пройдя проверку (которая оказалась какой-то долгой и тщательной, да и вообще стражи на воротах прибавилось, и дежурили уже три мага) вместе с караваном, мы получили законную награду и отправились домой.

«Привет Дохат, занят?» – Неплохо бы узнать новости у собрата.

«Нет, не особо, – тут же отозвался ангел. – Уже вернулся?»

«Только что, и сразу же решил с тобой поболтать и узнать последние новости», – подтвердил я.

«Новости, говоришь… – с каким-то непонятным ожесточением протянул страж, – а новости у нас, откровенно говоря, настолько хреновые, что просто и не верится!»

«Что-то по тому магу, который наблюдал за мной?» – осторожно поинтересовался я.

«Ты уж извини, но его никто пока и не искал, – ответил ангел, – у нас тут своих проблем образовалось столько, что только успевай разгребать!»

«Да что ты меня пугаешь, выкладывай давай! – взвился я от нетерпения. – Я же сейчас от раздразненного любопытства помру!»

«Ладно-ладно, это я так, немного подшутить над тобой решил, поскольку у самого поводов для радости нет, – отозвался волной веселья Дохат и тут же сделался смертельно серьезным. – А дела у нас происходят такие, что невольно можно подумать о сумасшествии некоторых обитателей города. Тебе повезло, что вы покинули город, на следующий день здесь такое творилось – представительство Братства было атаковано, здание городской стражи было атаковано, башня городского мага была атакована, ратуша была атакована, патрули стражи были атакованы, гильдия наемников была атакована, не упоминая магической академии!»

По мере перечисления новостей я все больше и больше раскрывал рот в изумлении, а под конец не удержался и выругался вслух, использовав выражения, услышанные в любимом кабачке викаэлок. Отмахнувшись от наемниц, решивших узнать, почему их маг ни с того ни с сего начинает ругаться, я продолжил разговор:

«То-то я подумал, что охрана на воротах слишком многочисленна, и целых три мага, хоть и довольно слабых. А у вас тут целая война!»

«Это больше смахивало на полномасштабную попытку смещения власти!» – раздраженно отозвался ангел.

«Ну то, что вы отбились – и так ясно, а вот немного конкретики хотелось бы».

«Сейчас все узнаешь. Наше представительство осталось целым – напавших просто размазали по мостовой вместе с магами, их прикрывавшими. Против пятерых ангелов силы, одного ангела господства, активированной защиты и подпитки накопителей у них просто не было шанса!»

«А кто нападавшие?»

У меня по спине даже мурашки побежали от представления развернувшейся битвы. Эх, мне бы туда!

«Подожди, до этого еще дойду! Так вот, попробовали и на нас напасть, но все стражи у нас – ребята тренированные и с амулетами и оружием не расстаются даже в постели, так что как вломились, так и полегли, а двух магов я лично убил! Еще четырех задавили совместными усилиями, но сильны были, скоты! Хорошо еще к оружейной и складам они прорваться просто не успели, хотя и пытались».

«Поздравляю! Я тоже за время похода заполучил две вкусных души от опытного орка и молодой магички», – не удержался я и тоже похвастался достижениями.

«О, да ты у нас скоро перейдешь на следующую ступень! Поздравляю тебя тоже! Но готовься к сюрпризам!» – От Дахата пришла мощная волна веселья, перемешанная с толикой ехидства.

«Ты о чем?»

«Не скажу, это самому надо почувствовать!»

Он явно надо мной насмехается! Вот только по какому поводу? Решив не обращать внимания, я хмыкнул и пожал плечами. Подумаешь, и сам разберусь!

«Ладно, хватит тут, продолжай рассказывать!»

«Ну что башня городского мага устояла – и так понятно. Она и без хозяина уничтожила бы всех своей монументальной защитой. А вот ратуша сильно пострадала – обычную охрану смели на раз, а поскольку большинство чиновников орудует далеко не оружием, полегла половина. Другая половина во главе с градоначальником и десятком посетителей, умеющих пользоваться мечом, смогли продержаться до первых отрядов стражи, и тогда уж мы перебили всех, зажав с двух сторон. Но зданию явно потребуется внутренний ремонт – порушено там буквально все!»

«Не повезло бумагомаракам. У них же вроде должны быть защитные амулеты, так чего такие большие потери?» – удивился я.

«Не такие и большие – в ратуше работает всего около трех с половиной десятков, так что удивительно, как всех не посекли, ведь напавших уродов было раза в три больше!»

«А у вас что?»

«А у нас почти треть патрулей вырезали, ублюдки! Найду, кто это устроил, буду пытать вечность! И так потери недавно были, а тут еще почти полсотни убито! Прямо кровь в жилах закипает, когда об этом думаю! Сколько угробленного труда, времени и денег! Теперь считай что четверти стражи нет!»

«Сочувствую».

Действительно жаль, ведь это подчиненные Дохата, с некоторыми и я знаком. Такой ресурс, как люди, слишком ценен и трудно восполним. Вот так подбираешь себе бойцов, учишь, снаряжаешь и заботишься, а потом по вине какого-то хмыря они глупо погибают, и приходится все начинать сначала. Жутко обидно! Неудивительно, что он в ярости.

«Ничего, я еще доберусь до того, кто все это натворил, и тогда мы будем долго и плодотворно общаться! – Ангел немного успокоился и продолжил: – На чем я остановился?»

«На наемниках», – напомнил я ему.

«Да, наемники тоже около трех десятков потеряли исключительно из-за неожиданности нападения и собственной расслабленности, но потом выползли их маги и настучали всем по куполам – все-таки боевой опыт у них приличный».

«Этого следовало ожидать», – хмыкнул я.

«Ну а отделение магической академии потеряло несколько учеников, которые оказались снаружи стен и просто не успели добраться до ворот, прежде чем их защиту проломили. По тревоге вылезли наставники и перебили всю шваль и всех магов, которые решили штурмовать обитель знаний».

«Значит, больших потерь удалось избежать?»

«Какое там?! У нас только убитых шестьдесят три стража, а еще четыре десятка раненых и покалеченных! Кроме этого жертвами стали около трехсот обычных горожан и полторы сотни ранены! Целителям и жрецам будет работы надолго».

«А нападавшие?»

«Примерно восемьсот бойцов – хотя какие это бойцы! – и двадцать восемь магов различной силы и опыта».

«И ты еще жалуешься?! Да при таком соотношении радоваться надо, что так легко отделались!» – возмутился я.

«Э нет, если бы хоть одна гадина предупредила о готовящейся бойне, то мы всех раскатали бы в тонкий блин вообще без потерь! Это только со стороны кажется, что установленная на всех атакованных зданиях защита хоть и мощная, но понятная большинству опытных и подготовленных магов структура. Но на самом деле это только верхний слой, и если бы мы заранее знали о нападении, то полностью развернутая защита сама бы справилась без всякой помощи со стороны!»

«Допустим, а кто нападал-то? Провести в город такую большую толпу народу, не привлекая внимания стражи, очень трудно», – удивился я.

«Никто и не проводил, это вся та шваль, которая обитала в трущобах – воры, мнимые нищие, бандиты, грабители, убийцы и тому подобные личности», – огорченно ответил Дохат.

Ну да, его чувства понятны – проворонить своих непосредственных подопечных.

«А не слишком их много? Это что, абсолютно все собрались и вдруг напали?»

«Учитывая то, что в Лирвене проживает около ста тысяч жителей и еще столько же приезжих, то участие принимала едва ли одна пятая от общего количества преступного сообщества. И ведь ни одна тварь из осведомителей не донесла!» – прокатилась волна раздражения и злости от собеседника.

«Узнали причину?»

«Все, хоть немного знакомые с некромантией, сейчас этим занимаются. Пока ясно лишь то, что маги накладывали печати молчания на людей, – пояснил Дохиарат, – но ничего, проведем облаву и все выясним – не может такого быть, что ночные хозяева не в курсе случившегося!»

«Что с магами? Откуда сразу такая орава взялась?»

«Просто приехали, у нас нет ограничений на въезд одаренным, многие специально к нам приезжают, чтобы закупиться изделиями темных эльфов».

«Дела-а…»

«А ты как думал? Я же говорил, что у нас такое творится, что только успевай полной ложкой черпать!»

«Я догадываюсь, что именно приходится черпать. – Вздохнув, я стал прощаться: – Спасибо за свежие сведения, будет нужна помощь – обращайся».

«Хорошо, до скорого».

Оборвав связь, я покачал головой – это надо же, всего несколько дней отсутствовали, а тут столько всего произошло! Прямо не верится. А может, это и к лучшему? Кто знает, как повернулись бы события в отношении меня и викаэлок.

Оглядевшись, я понял, что за разговором с ангелом прошел почти весь путь до дома, и сейчас мы сворачивали на нашу улицу. Свернули, да дальше не прошли – перед нами оказался усиленный патруль из десяти стражей, которые сразу же схватились за оружие и амулеты.

– Кто такие, почему ходим поздно вечером по улицам?

Протолкавшись вперед, я стал перед относительно высоким мужиком с посеченной шрамами рожей, задававшим вопросы.

– Я маг Братства, – на протянутой вперед ладони возник призванный мной знак, – это наемники, мы только вернулись в город после выполнения задания и сейчас направляемся домой.

– Прощу прощения, ваше магичество, в городе непростая обстановка, – стукнул себя по броне кулаком страж, отдавая честь. – Будьте осторожны, сейчас всякая шваль вылезла из щелей и может попробовать напасть.

– Я бы посмотрел на таких самоубийц – нападать на викаэлок! – тихо пробормотал один из патрульных (узнав, кто мы, они ощутимо расслабились), а сосед толкнул его в бок.

– Благодарю за предупреждение, – кивнул я и, махнув рукой своим, протопал мимо.

В молчании мы прошли оставшиеся несколько метров, открыли ворота, и, только оказавшись внутри, викаэлки позволили себе убрать руки с оружия.

– Это что же происходит в городе, если стража советует поберечься?! – воскликнула Элия.

– Зайдем в дом – расскажу, – ответил я, проверяя защиту.

– А ты откуда знаешь? – прищурилась Миррива. – Вместе с нами же пришел и не успел ни с кем пообщаться…

– Успел, – отмахнулся я, – знакомый из стражи и рассказал все.

– Это когда ты ругаться начал? – спросила Авелия.

– Ага, тогда, – кивнул я. – Готово. Все чисто, никто за время нашего отсутствия не пытался взломать периметр.

– Тогда бегом в дом, – скомандовала Миррива, – будем есть и слушать новости.

Несмотря на жгучее любопытство, викаэлки не стали ничего выпытывать, кинувшись по комнатам. Ведь прежде чем сесть за стол, следует сделать еще кучу дел – снять доспехи, привести себя в порядок и хотя бы умыться, сбросить трофеи, выложить походные припасы и приготовить ужин. Когда все эти хлопоты закончились, мы чинно уселись за накрытым столом, и я начал пересказывать то, что узнал от Дохиарата. Успех мне был обеспечен – девушки ахали, охали и тихо ругались по мере повествования.

– Вот такие вот творились здесь дела, пока мы отсутствовали, – закончил я и принялся набивать рот – сегодня у нас были жареные ребрышки молодого ящера и вареная картошка (роскошь по здешним меркам).

– Вот и думай, повезло нам оказаться далеко от Лирвена или нет? – вздохнула Нури.

– Конечно, повезло! – воскликнула Элия. – Такие события очень опасны для посторонних – можно просто оказаться не там, и тебя решат укоротить на голову просто за компанию с кем-нибудь, или можно попасться под горячую руку страже и тогда тоже несладко придется.

– В любом случае хорошо, что все это закончилось до нашего приезда, – вздохнула Миррива и со значением посмотрела на остальных, – в бардаке и суматохе очень легко обделывать те темные делишки, которые потом спишутся на других, уже мертвых.

Интересно, это она намекает, что если кто-то на них охотится, то случившееся могло бы послужить отличным прикрытием для нападения? В принципе разумно – стража слишком занята сражениями и не станет проверять, что это там происходит в не самом благополучном районе города. А потом уже будет поздно.

– Кстати, когда там у вас следующий найм? – спросил я, отодвигаясь от пустой тарелки.

– Завтра мы еще отдыхаем, а вот на следующий день уже надо быть у герцога, – пояснила Авелия, также уже смолотившая свою порцию.

– Легкие деньги, – отозвалась Элия, – четыре дня охраны только для вида, и каждый получает по двадцать золотых.

– Угу, неплохие деньги за четыре дня работы истуканами, – согласилась Миррива, – не сравнить с прошлым заработком, но тоже неплохо.

– Значит, разобраться с трофеями можно и завтра? – уточнил я.

– Конечно, нам некуда торопиться, так что сейчас уже ложимся, а завтра займемся сортировкой барахла, – кивнула командир. – Посуда тоже подождет до утра, так что можете ложиться.

– А благополучное возвращение отмечать будем? Ведь повод значительный – могли и все улечься в землю на этот раз, – поинтересовалась, хитро прищурившись, самая маленькая викаэлка, едва глава вылезла из-за стола.

– Ну… – Миррива в замешательстве остановилась, – можем завалиться к Вишу, но никой выпивки! Ясно?!

– По паре-то кувшинчиков вина на всех пропустить можно, – пробурчала немного расстроенная Авелия, – напряжение сбросить и расслабиться чуток.

– Разве что вина, – легко согласилась глава, – но о гномьей настойке можете забыть!

– Конечно, конечно, и в мыслях не было! – дружно загалдели викаэлки, радостно переглядываясь.

Хмыкнув, я тоже вылез из-за стола и, пожелав всем спокойной ночи, отправился в свою комнату. Сегодня можно разобраться с тем, что я взял у магов, а завтра уже и с остальным, что насобирали с трупов простых бойцов. Но перед этим… Я скинул куртку рядом с ранее снятым доспехом и принялся стаскивать кольчугу. Только оставшись в одной нательной рубахе и штанах, начинаешь понимать, что, несмотря на относительную легкость, снаряжение и оружие вместе весят довольно прилично. Если прибавить еще и торбу, которая забита кучей вещей, то нагрузка получается примерно в половину моего собственного веса.

Я положил на стол торбу и уж хотел заняться трофеями, как раздался тихий стук. Кому там неймется?! Пройдя к двери, я рванул ее на себя, распахивая.

За порогом стояла Ирили. В платье. Вполне милого такого темно-бежевого цвета с синенькими цветочками. Шрамы на руке закрывали рукава, а шею и часть плеча с левой стороны скрывали влажные волосы, водопадом спускающиеся вниз. Если не обращать внимания на увечья, то викаэлка выглядит просто отлично! Разница между серой повседневной одеждой и даже простым платьем огромна!

– Да? Что ты хотела? – оправился я от неожиданного зрелища.

– Ну ты обещал, что посмотришь меня насчет возможности излечения, когда мы вернемся… – тихо ответила девушка, не решаясь посмотреть мне в глаза и нервно теребя тонкий поясок, выгодно подчеркивавший талию и высокую грудь.

– Ну заходи, раз уж пришла, – вздохнул я, посторонившись.

Похоже, мои планы на сегодняшнюю ночь можно смело зарезать и прикопать – вместо добычи буду заниматься лечением. Ну и ладно, раз обещал, то делать нечего – придется исполнять. Закрыв за викаэлкой дверь, я накинул щеколду (присутствующую больше для виду, поскольку хороший толчок ее просто сломает) и, кивнув ей присесть на кровать, на мгновение задумался. Хоть нам и давали теорию целительства, но я отлично помню рекомендации по лечению магических поражений. И на первом месте там стоит восстановление поврежденных потоков и энергоканалов тела, препятствующих самостоятельному исцелению. А соответствующие заклинания следует искать в кристалле. До них я еще не дошел в самостоятельном изучении, так что и для меня это будет полезный опыт.

– Ложись пока, я сейчас поищу наиболее подходящие плетения и начнем разбираться с твоими шрамами.

Закрыв собой от Ирили стол, я сделал вид, что достаю что-то из торбы – нечего ей знать о возможностях моих артефактов, – и использовал информационный кристалл, создавая материальную иллюзию магической книги. А теперь можно и приступить к поискам. Перенеся свободный стул поближе к кровати, я уселся на него и принялся перелистывать страницы, пока не оказался в разделе «Целительство». Задав параметр поиска «исцеление обширных магических повреждений» (мысленно, естественно), я перевернул страницу, на которой оказался перечень статей со следующими заголовками:

«Восстановление тканей, пораженных тлетворными проклятиями».

«Восстановление прямых повреждений плоти исключительно магическими способами».

«Восстановление всей энергосистемы тела после обширного магического поражения».

«Восстановление частичных повреждений энергоканалов тела».

«Восстановление плоти, энергетического тела и ауры после воздействия магически созданных ядов и болезней».

Ну, наш случай явно относится к четвертому пункту. Я перевернул страницу и принялся читать описания предложенных заклинаний. Странно, что их так много… А, вот в чем дело – разные способы для разных рас. Что подойдет человеку, не поможет викаэлке и убьет гоблина. Энергетические тела у всех отличаются, и приходится учитывать это, чтобы еще больше не навредить. И, к сожалению, из восьми вариантов подходит только один, одинаково хорошо действующий на всех живых существ – принцип подобия. Но есть один большой минус – чрезвычайно сложная и тонкая структура плетения, обладающего еще чем-то вроде блока распознавания и принятия решений в зависимости от результатов. Ничего себе! Едва ли я смогу его создать.

Тяжело вздохнув, я бросил быстрый взгляд на свою кровать и обнаружил, что викаэлка уже сладко спит, не дождавшись конца моих поисков. Ну и хорошо, меньше будет мороки. Вернувшись к книге, я еще раз просмотрел структуру заклинания, но все же решил попробовать его сплести. Спустя полчаса пришлось признать, что опыта и возможностей у меня пока не хватает – удерживать уже готовые части, одновременно создавая новые, оказалось слишком сложно. Да и мой предел – шесть по-настоящему сложных (для моей ступени) заклинаний, а здесь одиннадцать блоков, которые надо еще правильно скомпоновать между собой. Придется Ирили идти к жрецам и выкладывать кучу золота, поскольку тут я бессилен. Жаль.

Хотя нет! Кажется, Дохат как-то упоминал, что магическая книга некроманта способна самостоятельно воспроизводить помещенные в нее плетения. А почему бы и нашему информационному кристаллу не обладать такой способностью? Сделав запрос псевдоразуму, похвалил себя за сообразительность – такая функция оказалась доступной! При условии постоянной подпитки, но это уже такие мелочи… Не теряя времени, я предоставил доступ к своему резерву и стал ждать, пока заклинание будет готово.

Плетение создавалось целых четыре часа! Ужас! Теперь понятно, почему о подобном не упоминали при обучении – проще самому этим заняться, чем ждать, пока псевдоразум выполнит возложенную на него задачу! Правда, если выхода нет, то и этому будешь рад. Теперь осталось только наполнить его, что я и сделал, перехватив контроль над заклинанием и кинув его на спящую викаэлку. Плетение обернулось вокруг девушки плотным коконом и принялось за работу. Сначала оно обследовало энергоструктуру и только затем стало разрывать и сращивать неправильно соединившиеся каналы, восстанавливать отсутствующие и штопать порванные, приводя в порядок систему циркуляции силы на поврежденных участках. Кроме этого происходила постоянная поддержка пациента. Впечатляющее зрелище. Впрочем, трудно ожидать иного, когда я вынужден был потратить четыре пятых от своего полного резерва, возросшего совсем недавно примерно в полтора раза.

– Что происходит? – Увлекшись, я и не заметил, что викаэлка внезапно проснулась. – У меня весь бок печет и зудит!

– Не дергайся, идет процесс выправления твоей энергоструктуры, – пояснил я, создавая крохотный светляк, так как за окном была глубокая ночь, а предыдущий исчерпал себя и давно погас. – Поэтому и неприятные ощущения, зато потом приступы боли больше не будут мучить.

– И долго? – поморщившись, спросила Ирили.

– Не знаю, я впервые пользуюсь столь сложной магией исцеления, так что ничего конкретного сказать не могу.

Минут через двадцать, когда заклинание уже заканчивало свою работу, викаэлка внезапно встрепенулась и, сев на кровати, повернулась в мою сторону.

– Боль утихла. – В ее голосе и на лице было столько изумления, что я невольно рассмеялся.

– Так и должно быть, ведь причиняла боль не плоть, которая уже зажила.

Последние штрихи, магия закончила свою работу, развеявшись, и вот структура тела викаэлки стала такой же, как и положено природой. Встав со стула, я с удовольствием потянулся, разминая немного затекшее от неподвижного сидения тело.

– Все, теперь постепенно шрамы начнут рассасываться, а подвергшиеся магическому огню ткани восстановятся. Сейчас у меня не осталось сил подтолкнуть этот процесс, но немного позже этим займусь, так что… – Я прервался, поскольку внезапно по лицу девушки побежали две мокрые дорожки из слез – она плакала. – Что случилось, опять появилась боль?

Шагнув поближе, я уж хотел сплести обезболивающее плетение, но Ирили покачала головой и улыбнулась сквозь слезы.

– Нет, все в порядке, просто я уж и забыла, как жить без этой постоянной ноющей боли. И тем более не надеялась быстро собрать денег на лечение – таких больших денег, как за прошлый найм, мы никогда не получали. Спасибо!

– Нет-нет, не надо благодарить – это моя обязанность, лечить вас, – помахал я рукой в отрицании.

– А я считаю иначе, – улыбнулась девушка.

Вытерев слезы руками и встав с кровати, она вдруг неожиданно притянула меня к себе.

– И кроме благодарности словами должна быть награда!

Ответить мне оказалось затруднительно, поскольку лицом я уткнулся в упругую грудь, прикрытую только чрезвычайно тонкой тканью. Мне сразу же стало жарко от буквально вскипевшей крови, и только в этот момент краем сознания я понял, почему некромант так волочился за каждой встречной красавицей! Руки сами собой поднялись, скользнув по упругим бедрам и ягодицам, и заключили стройную талию в объятия.

– Без одежды нам будет удобней, – прошептала мне на ухо викаэлка.

В следующее мгновение платье полетело на пол, а ее обнаженное тело предстало во всей красе. И шрамы его нисколько не портили! Избавиться от моей одежды потребовалось не больше нескольких мгновений – и, жалобно скрипнув, кровать приняла наш вес.

– Ох… подожди, дай хотя бы «купол тишины» накину, а то всех перебудим!

– Быстрее!

Сколько там до утра, часов пять? Вполне хватит!