Сон сморил уставшую девушку только под утро. Уютно устроившись у меня на плече, обняв и закинув сверху ногу, Авелия ну никак не походила на грозную воительницу. Строгое выражение, почти никогда не сходившее с лица, даже когда она улыбалась, исчезло, и сейчас это была скорее трогательно сопевшая девочка, обнявшая во сне мягкую игрушку. Эту картину портили только многочисленные шрамы, покрывавшие тело. Интересно, откуда у меня такие ассоциации? Что-то не припомню, что видел хоть одну игрушку, и тем не менее я знаю, что такие существуют. Чья-то память? Когда душ больше, чем одна, то сложно разобрать, какое знание кому принадлежит. Хотя не думаю, что некромант и орк в детстве увлекались игрушками, так что это магичка. М-да, не стоило поглощать существо противоположного пола.

Убедившись, что викаэлка крепко уснула, я осторожно выбрался из ее крепких объятий и, морщась от изрядно пострадавшей спины, накрыл Авелию одеялом, которое благополучно было сброшено нами на пол. Удивительно, но в этот раз мои бедные косточки остались целы, и я отделался царапинами да синяками, которые быстро заживут даже без помощи магии. Вот и отлично!

Натянув одежду, я выглянул в окно – на улице новый день уверенно заявлял свои права, и первые лучи солнца скользили по крышам домов, разгоняя предрассветный сумрак. Да, сегодня поспать уже не удастся. Не то чтобы мне это было так необходимо, но и про дела забывать не стоит. Надо подготовить якоря под новый охранный периметр и обеспечить привязку к стражу. Работы на день, не больше. Постараюсь успеть за сегодня, поскольку защита из одной наемницы кажется мне слишком незначительной.

Взяв торбу, я принялся в ней ковыряться и вытаскивать на стол кости от древнего скелета, предусмотрительно беря их перчаткой. Пожалуй, пригодятся кости голени и бедра, как наиболее толстые, а резать их буду вызванным лезвием, поскольку сомневаюсь, что мой кинжал возьмет останки, не поддавшиеся времени за две с лишним тысячи циклов. Разрезав одну из косточек на две части, я удивился – вроде бы у обычных существ костная ткань внутри пористая, здесь же ничего подобного не наблюдается. Скорее всего, скелет укреплялся магией. Даже если так, мне это не помешает – удобнее будет вырезать.

Так, территория у нас правильной четырехугольной формы, значит, требуется четыре основных якоря и около шести промежуточных для большей надежности. В итоге десять. Можно использовать просто обрезки, благо качество защиты от этого не пострадает, но с такой красивой статуэткой дракона это будет смотреться слишком грубо. Следует вырезать что-нибудь подходящее, также по драконьей тематике. Немного подумав, я решил не оригинальничать и изобразить оскаленную драконью пасть на небольших пластинках. Конечно, вырезать будет сложнее, чем отлить статуэтку с помощью магии, но у меня имеется универсальный инструмент, который можно превратить во что угодно! Четыре основных якоря будут побольше, а остальные поменьше. Нарезав десять кусочков, я приступил к работе.

Некоторый опыт резьбы у меня имелся и ранее, когда я создавал своих зверушек, так что за несколько часов отлично управился. Хотел уже начать привязку, но тут тело недвусмысленно заявило о необходимости подкрепиться и пришлось спускаться и рыться на кухне. Умяв большой кусок обнаруженного копченого мяса и тарелку вчерашних овощей, я почувствовал себя лучше и приготовился к возобновлению труда на благо собственной безопасности, но, проходя мимо стола с грязной посудой, остановился. Викаэлка еще долго может спать и когда займется домашними делами – неизвестно. Значит, следует имеющийся беспорядок убрать. Я просто физически почувствовал необходимость это сделать. Странно, раньше такого не было. Опять души? Впрочем, с бытовой магией это не так уж и сложно – сложив всю грязную посуду в одну кучу на кухне у мойки, я наложил заклинание очистки. Пара минут – и все сверкает чистотой. Вот и хорошо.

Вернувшись к себе в комнату, я поправил на спящей девушке сползшее одеяло (открывавшаяся картина слишком уж отвлекала!) и, вынув из торбы статуэтку дракона, вернулся к работе. Чем хорош устанавливаемый магами Братства периметр защиты, так это надежностью. Не сравнить с примитивной охраной, что стоит у наемниц. Тут скорее система «удар – ответ», тогда как вложенный в статуэтку страж может распознавать угрозу и соответственно на нее реагировать. А чтобы его возможности использовались по полной, в якоря периметра следует вложить основу для передачи плетений и обеспечить привязку. Чем я и занялся.

– Доброе утро! – отвлек меня голос Авелии.

Доделав последний якорь и повернув голову, я невольно сглотнул. Проснувшаяся викаэлка лежала на боку, подперев голову рукой, и разглядывала меня. Но не это было главное – одеяла-то на ней не наблюдалось! Поспешно отвернувшись, – на ум приходило то, что творилось ночью, и весь рабочий настрой благополучно улетучился, – я привязал последний якорь к стражу и только тогда ответил:

– Кому утро, а кому и вечер недалеко!

– Ну и пусть вечер, – промурлыкала викаэлка, – у меня, когда проснулась, тогда и утро.

– Угу, а остальные, несмотря на бессонную ночь, вынуждены заниматься делами, – пожаловался я, с трудом удерживая взгляд на лице и не позволяя ему скользнуть в сторону.

– Такая самоотверженность требует награды, – с усмешкой подтвердила Авелия, соблазнительно потягиваясь. – Иди ко мне!

Вздохнув, я понял, что установка почти готового периметра откладывается на неопределенное время и хорошо, если это будет завтра. Ну и ладно! Когда под рукой такая красавица, то все остальное отодвигается на задний план. Теперь я полностью понимаю бабника-некроманта!

Пару часов спустя.

– Ты не думай, что я такая ненасытная постоянно, просто ты первый, кто оказался в моей постели за последние несколько циклов.

– Вообще-то это моя постель.

– Не придирайся, Зэл, а то я решу, что ты уже отдохнул!

– Так быстро?! Имей совесть!

– Ну это к тебе, а не ко мне. И вообще, раз уж попался, то будь любезен возместить мне все циклы одиночества!

– Да я и не возражаю, вот только не верится, что никого подходящего тебе не нашлось. Здесь же имеются орки и троши, которые будут покрепче людей.

– Положим, ты прав, вот только вспомни их рожи и исходящий от подавляющего большинства запах! Какая тут постель, если на мужике слой грязи толщиной с палец и с рождения немытые патлы волос! От такого чудища скорее тошнить начнет! Мертвяки и то лучше пахнут. Мы с девочками слишком себя любим и уважаем, чтобы настолько опуститься. Ну и ни в какое сравнение не идет лицо – в отличие от остальных своих сородичей, ты просто красавец! Была бы я чуть помладше, так точно влюбилась бы! Интересно, у тебя в роду эльфы не отмечались?

– Чистокровный я! И вообще, что-то ты разболталась, пора делом заняться!

– Ай! И кто-то говорил, что он устал?!

В общем, выбрались мы из постели уже к самому вечеру и исключительно потому, что викаэлка ничего не ела со вчерашнего дня. Ну и пока она готовила, я использовал это время на размещение якорей. Взяв из хозяйственной пристройки небольшую лопату и отметив точки, где надо расположить кости, я принялся копать ямы. Не совсем то дело, каким следует заниматься магу, но за неимением помощников пришлось долбить высохшую землю самому. Немного помучившись, я плюнул и воспользовался магией, чтобы проделать необходимые для закладки дырки. Покидав пластинки в положенные места, я засыпал их землей и, прихватив с собой статуэтку стража, отправился в подвал дома, где и должны располагаться такие вещи, как настоящий управляющий контур защиты, а не то деревянное убожество!

В любом трактире (а дом и был раньше этим заведением) обязан иметься хороший подвал, где хозяин устраивает погреб и хранилище продуктов. Присутствовал он и у нас, вот только люк, ведущий туда, находился под лестницей и был наглухо заколочен. Пришлось мне отдирать доски и только после этого пытаться открыть вход в подвал. Не имей я столько силы, и эта затея точно окончилась бы неудачей – массивные петли заржавели и отказывались проворачиваться. Со скрипом, ругательствами и почти оторванной в приступе раздражения ручкой мне удалось открыть люк, крышка откинулась в сторону, и передо мной оказалась черная дыра, ведущая вниз. Сбоку виднелось начало железной лестницы, так что я запустил вниз светляк и, подхватив ранее отставленную в сторонку статуэтку, полез в подвал.

Большое квадратное помещение явно очень давно никто не посещал, если судить по вздымаемым моими шагами облачкам пыли. Впрочем, мне это без разницы, главное, здесь страж будет наименее досягаем для любых личностей, которые пожелают проникнуть на охраняемую территорию. Поставив статуэтку на пол в центре, я отдал команду к началу работы защитного периметра и приготовился к зрелищу. И не промахнулся – обычный человек увидел бы только, как серебряный дракон взлетел на уровень моей груди, да камень в пасти замерцал, как будто в ритм биению сердца. А вот я… я прекрасно различил развертывающиеся плетения стража! Вокруг него образовался защитный кокон, обеспечивший безопасность главного элемента защиты и много неприятностей тому, кто решил бы без моего ведома попробовать его тронуть. Но это было еще не все. По четко обозначившимся нитям связи с якорями стала перемещаться не только сила, но и свернутые плетения, которые скоро соединятся с подготовленной мной основой и развернутся в полноценный защитный барьер. Отлично, осталось только внести ограничения на проход, разрешив беспрепятственно перемещаться внутрь и наружу моим викаэлкам. Слепки ауры у меня имелись благодаря информационному кристаллу, так что все действо заняло примерно пару минут. И когда я решил уже покинуть подвал, со мной связался Дохиарат.

«Приветствую, Артазэль, ты занят?»

«Уже нет, а что ты хотел?»

«Не знаю, важно это или нет, но сегодня утром в город заявились викаэльцы. Просто чтобы ты знал».

«А что в этом необычного? Как будто их мало в Лирвене?» – удивился я.

«Да вот кроме твоих, до недавнего времени никого и не было, – ответил страж, – потому я и решил тебя предупредить на всякий случай».

«Хорошо, спасибо за сведения, новый периметр я только установил и, если что, успею отреагировать».

«Вот и молодец! Спокойной ночи!»

«И тебе!»

Вот и непредвиденные обстоятельства! Хотя имеет ли смысл паниковать? Это может быть только группа наемников, так же, как и мои девочки, решивших поискать хлебные места подальше от дома. Лирвен известен своими большими запросами на наемников, так что ожидать неприятностей со всех сторон не имеет смысла. Новый периметр готов, так что даже если кто и нападет, то время подготовиться у меня будет. А учитывая, что страж у меня высшего класса (не пожадничал Шиэл!), то несладко придется даже подготовленному магу.

Махнув рукой, – буду решать проблемы по мере их поступления, – я выбрался из подвала, привел в порядок запылившуюся одежду и поспешил к столу. Авелия как раз справилась с готовкой и накрыла на стол. Если мы молча, в основном потому, что викаэлка жутко проголодалась и посвятила себя без остатка поглощению пищи, не обращая никакого внимания на окружающее.

– Фух, нет ничего лучше, чем плотно поесть! – откинулась она назад, когда стол опустел.

– Покажи мне того, кто это дело не любит! – насмешливо отозвался я.

– Ну, говорят, где-то есть чудаки, которые проповедуют отказ от мирских соблазнов, в числе которых и еда, – пожала плечами викаэлка.

– Интересно, как они не передохли, если следуют собственным убеждениям?

– Меня не спрашивай – вроде бы эти чудики живут на юге, недалеко от халифатов, – отмахнулась Авелия, – я там никогда не была и точно не знаю.

– Ладно, Создатель с ними, лучше давай выйдем во двор – надо бы проверить новый защитный периметр.

– Новый? – удивилась наемница. – Какой новый?

– Пока некоторые спали, я работал и подготавливал периметр. – Я скорчил торжественно-одухотворенную гримасу, но под хихиканье викаэлки долго не выдержал и, улыбнувшись, продолжил: – Благодаря хорошим знакомствам у нас теперь имеется защита, ничуть не уступающая тем, что установлены в домах самых зажиточных жителей города!

– Хорошо быть магом Братства, – немного грустно усмехнулась Авелия, – все тебе помогают. Бесплатно?

– Прямо-таки бесплатно! – возмутился я. – Мне пришлось целый день помогать страже! Но учитывая цены на возведение защиты, это не так уж и дорого.

– Ну да, не платить около четырех тысяч золотом, это у нас уже не бесплатно!

– Но все материалы и накопитель мои, так что это вполне сопоставимо.

– А, ну да, я и забыла, что ты еще и артефактор, – кивнула викаэлка, – а во что нам обойдется новая защита?

– Денег с вас я брать не собираюсь, поскольку заботился о собственной безопасности, – покачал я головой. – Ну что, пошли, пока совсем не стемнело?

– Давай, только как ты проверять-то будешь? – поинтересовалась девушка, вставая из-за стола.

– Да очень просто – тебе следует всего лишь подойти поближе к периметру, чтобы убедиться в его способности опознавать ауры хозяев.

– И все?

– И все, – подтвердил я, направляясь к выходу из дома, – остальное придется проверять на идиотах, которые решат к нам забраться, поскольку их будет не жалко.

– А как насчет противостояния магическим атакам? – спросила викаэлка, накидывая на плечи свой плащ, который висел на крючке недалеко от входа.

И то правильно, в легком платье на улице будет прохладно, не говоря уж о том, что одеваться подобным образом в таком районе города слишком самонадеянно – воры мигом заинтересуются. Платье-то хоть и выглядит просто, но в таком не постеснялись бы показаться модницы и при дворе короля, если судить по качеству ткани и пошива.

– Пока не проверял, но должно быть на уровне. – Я вышел на улицу и продолжил: – По крайней мере, большинству магов придется потрудиться, чтобы взломать защиту, а учитывая емкость накопителя, раз в двенадцать превышающую мой резерв, это становится сложной задачей!

– Ну и куда становиться? – Девушка поежилась от свежего вечернего ветерка и плотнее запахнула плащ.

– Просто остановись за пару шагов от ворот и постой там немного.

Проследив, как наемница прошла в своих черных туфельках к указанному месту, я покачал головой – по городу в них не походишь, вмиг собьешь и испортишь о камни и утоптанную до твердости булыжника землю. Но сейчас не время для таких размышлений. Отбросив все лишнее, я стал наблюдать, как страж прореагирует на присутствие существа, чья аура совпадает с образом хозяев. Периметр еще при приближении девушки выбросил почти неощутимый даже для меня щуп и обследовал ее. Затем плетения защиты пришли в движение, уплотняясь перед воротами, и все затихло. Ну что ж, неплохо. Осталось только проверить в сражении и можно считать, что первый мой периметр поставлен удачно.

– И долго мне так стоять? – напомнила о себе викаэлка.

– Нет, проверка завершена успешно, – ответил я, подходя поближе и одним движением подхватывая девушку на руки.

– Ой!

– Что «ой»? Еще скажи, что тебе не нравится!

– Что за вопрос? Конечно, нравится! – промурлыкала Авелия, обнимая меня за шею и прижимаясь. – А уж если ты понесешь туда, куда надо, то понравится еще больше!

Кто бы в этом сомневался? Незаметно вздохнув, я понес викаэлку в дом. Для разнообразия конечным пунктом назначения стала ее спальня, а не моя. Похоже, спать мне и сегодня полночи не дадут. Почему-то другого я и не ожидал…

Странное чувство заставило меня открыть глаза и насторожиться – что-то случилось. Уже несколько часов я просто лежал, обнимая спящую девушку, отдыхал и неторопливо восстанавливал запас готовых плетений, поскольку ничем другим заняться не смог бы, не побеспокоив Авелию. До рассвета оставалось всего ничего, самое крепкое время сна для обычных смертных.

Но что же я ощутил? Самому подниматься было лень (да, а раньше и не знал, что это такое!), так что самым очевидным было послать на разведку миньона. И вот тут я чуть не подскочил – одновременно с сообщением духа о непонятном куполе, установленном над всей нашей территорией, старый периметр начали ломать! Нападение!

– Авелия, просыпайся! – потряс я викаэлку за плечо.

– Да, что такое? – проснулась она мгновенно.

– На нас напали! Кто-то ломает старую защиту!

– Проклятье, только этого нам не хватало! – Наемница буквально подпрыгнула на кровати и, перескочив через меня, стала лихорадочно одеваться. – Сколько у нас времени?

– Минута есть, прежде чем они нарвутся на новый периметр, к этому времени следует быть готовыми. – Я тоже быстро встал и, натянув штаны и рубаху, ринулся прочь из комнаты. Уже на ходу бросил через плечо: – Соберешься – и ко мне, лук не забудь!

Забежав к себе, я начал надевать всю свою магическую экипировку (она так и валялась на полу, как была брошена позапрошлым вечером), попутно отслеживая действия нападающих. Благодаря духу удалось понять, что штурмуют забор полтора десятка крупных (с викаэлок размером) существ и два мага, предположительно люди. По силе они превышали меня, но не на много, что уже хорошо! Пока через забор никто не перескочил, но маги дружно доламывали огрызающуюся защиту. Я даже уловил короткий вскрик, и один из огоньков жизни почти погас. Не зря я трудился над доработкой этого убожества!

Перчатка, где перчатка и некромантский амулет?! Они обнаружились под кроватью. Надев последние вещи, я стал облачаться в доспехи, а затем привесил пояс с оружием. Как раз в этот момент в комнату ворвалась полностью закованная в металл викаэлка, таща в руках колчан со стрелами и здоровенный лук из кости почти мне до плеча. А я и не знал, что у нее такой есть!

– Какая обстановка?!

– Пока еще ломятся, но скоро обнаружат второй периметр.

Страж не стал выдавать второй слой защиты, а выжидал, пока враг окажется в непосредственной близи для успешной атаки. Способность рассчитать наиболее выгодные условия для отражения нападения и отличает хорошую защиту от всех остальных, иначе достаточно просто грубой силы, чтобы избавиться от любого периметра.

Быстро, но тихо открыв окно, я выглянул из-за стены. Проникать на территорию враги будут с моей стороны, выбрав глухой переулок, куда никто и днем-то не заходит, не говоря уж о ночном времени. Умно, но это нам тоже выгодно – из моей комнаты через забор видно верхушки шлемов (в такой темноте – только мне), а уж перескакивать они будут прямо под стрелы и заклинания.

– Видишь что-нибудь?

– Очень смутно, только контуры деревьев вблизи.

– Тогда наложу на тебя «ночной взор», готовься стрелять, как только кто появится, но магов не трогай. – Я сплел и набросил заклинание на викаэлку.

– Хорошо. – Авелия отодвинула назад мой стол, чтобы не мешался, и пристроилась с другой стороны, накладывая на тетиву стрелу.

И в этот момент погас истощенный внешний периметр, не в силах сдержать напор двух магов. Позади них я заметил еще одного, очевидно, главного, он никак не ощущался. Проклятье! Всего пару минут продержался! Эх, сейчас полезут! Правда, я недооценил нападающих – вместо того чтобы пытаться перелезть через забор, они начали его ломать! Неожиданно. Ну да, они же не идиоты. Похоже, под первый удар попадет куда меньше народу, чем я думал. Плохо. При таком количественном преимуществе у нас шансы отбиться без потерь уменьшаются. Позвать Дохиарата? Ну нет, сам справлюсь! Не звать же каждый раз на помощь собратьев.

Прорубленный топорами (или чем-то вроде этого) здоровый кусок забора рухнул внутрь, открывая стоящих за ним воинов. Действительно викаэлки, чтоб их демоны драли! Остановив выругавшуюся и уже нацелившуюся наемницу, я жестом приказал ей пока спрятаться.

– Когда кто-нибудь прорвется и будет бежать к дому, – шепотом пояснил ей, в ответ на возмущенный взгляд.

Сам же не стал терять времени зря, а кидался во всех, кого видел, метками, и когда первые воительницы ринулись вперед, выпустил в землю наполненное силой под завязку плетение, с тем расчетом, чтобы поразить задние ряды. Кто-то завопил, предупреждая, но он опоздал – едва четверка фигур в темных доспехах (немного похожих на те, что носили мои викаэлки) поравнялась с линией нового защитного периметра, как по ним хлестнули ветвистые молнии. И если первые соскакивали, отражаемые защитной магией, то последующие пробивали металл и врезались в него, заставляя жертв с коротким криком дергаться и бездыханно падать на землю.

Кто-то из магов заметил, как я применил волшебство, и бросил в сторону окна клубок светящихся нитей, но этот снаряд расплескался по возникшему чуть позади забора щиту, не пропустившему атаку. А мое заклинание достигло цели, и в тылу вражеского отряда расцвел каменный цветок. Двое, оказавшиеся рядом с ним, были нанизаны на острые шипы, выскочившие из-под земли. К сожалению, остальных спас совместно поставленный магами щит.

Замешательство среди нападавших не продлилось и мгновения – маги дружно наложили защиту на уцелевших, и те плотной группой ринулись вперед, очевидно, надеясь преодолеть таким образом периметр и проскочить опасную зону. Приказав стражу перенести основной удар на магов, я одну за другой подвесил три «сферы молний» и запустил в воительниц до предела усиленный «воздушный таран»!

Ответный удар периметра оказался неожиданным и оттого очень действенным – окутанные защитными коконами маги просто провалились, когда у них под ногами разошлись камни мостовой! А вот мой удар был не столь удачен – сыплющиеся разряды прогибали защиту, но пробить ее не могли, а таран лишь чуть отбросил упершихся в периметр воительниц. Проклятье! Да откуда они взялись, такие непрошибаемые?! Внезапно с другой стороны возникла вспышка, и через мигнувший щит прорвалась одна из нападавших.

– Твоя, – бросил я Авелии и, рванув к двери, бросился к противоположному окну в ее комнате.

Неужели еще кто-то? Раз страж атаковал, то, значит, штурмуют две группы?! Да чтоб их демоны сожрали! Почему я и дух их не чувствуем? Выглянув мельком на улицу, я отметил сломанный забор, пять фигур, рубящих препятствующий проходу щит, и за ними еще одного мага (во всяком случае, он выглядел таковым, но по-прежнему не ощущался, как и остальные). Умно, здесь собрали тех, кто имеет очень хорошие амулеты и магическое оружие – сыплющиеся удары защиты просто не наносили им вреда. Создатель, ну почему именно сейчас, а не тогда, когда вернутся остальные?!

С досады пнув стенку, я распахнул окно, чувствуя, как изнутри поднимается душная волна ярости. Ну сейчас вы у меня получите, уроды! Развернув еще одно подготовленное плетение, я выставил вперед раскрытые ладони и стал вливать в него всю силу, скопленную в теле за последнее время. От избытка магии мерцающее марево стало проявляться и в обычном спектре зрения, но я не останавливался, пока не почувствовал, что еще капля и произойдет взрыв. Только после этого я направил ладони на мага, зажмурился и выпустил «столб света» на свободу!

Полыхнуло так, что даже сквозь веки меня ослепило, а не защищенная перчаткой кисть начала поджариваться. Росчерк солнечного света бил всего мгновение, но когда он погас, я еще пару секунд тер глаза, спрятавшись за стеной, прежде чем смог увидеть хоть что-то. Выглянув в окно, я как раз застал момент, когда маг, с огромной дырой на месте живота, начал заваливаться назад, будто не веря, что он уже мертв. Теперь, когда заклинание пробило амулеты и защиту, я чувствовал его угасающую жизнь.

Что, не ожидал? Думал, атака с другой стороны позволит чувствовать себя в безопасности? Теперь вот валяйся и помирай!

Мой неожиданный выпад принес свои плоды, впрочем, я бы удивился, если бы это не сработало, – силы потратил почти на треть основного резерва! К тому же одна из пятерки удачно оказалась на пути заклинания, и теперь на земле валялся безголовый труп. Оставшаяся четверка на это не обратила особого внимания, викаэлки только предусмотрительно разбежались в разные стороны и сменили тактику – теперь они постоянно давили оружием на периметр в разных местах, заставляя стража тратить больше силы. Я уж хотел ими заняться, когда меня отвлекли.

– Зэл, один маг выбрался! – прокричала позади Авелия.

Да что ж они никак не сдохнут! Напоследок кинув последнюю подготовленную «сферу молний», я бросился в свою комнату и успел как раз к тому моменту, когда из земли вылез один из магов, окруженный красноватым мерцанием. Точнее даже не вылез, а выплыл. Интересно, что это за защита. Но любопытство не помешало мне запустить в него пару «воздушных копий» и три молнии.

– Вот гад, да когда же он сдохнет! – почти испуганно воскликнула рядом викаэлка.

Я и сам почувствовал себя несколько неуверенно – заклинания просто развеялись, коснувшись красноватой фигуры мага! Со злорадной усмешкой (которую я разглядел вполне отчетливо) человек достал что-то и вытянул перед собой кулак. В тот же момент раздалось гулкое «бум», земля вместе с домом сотряслась, а периметр изрядно прогнулся. Страж тут же сообщил, что четверть остававшейся силы израсходована!

Еще несколько таких ударов, и этот урод снесет защиту! Решил поиграть с артефактами? Будет тебе артефакт! Посмотрим, как твоя защита поможет против удара чистой силы. Я вскинул левую руку и резко сжал кулак, обрушивая всю мощь на слишком живучего противника! В то же мгновение, с таким же гулким звуком, почва и камни улицы вокруг мага вмялись примерно на метр, краем задев и трех воительниц. Дом опять содрогнулся, щит на группе, который никак не мог пробить страж, с тихим звоном лопнул, три фигуры со скрежетом смялись в лепешку, а человек как был цел, так и остался!

Еще один удар неизвестного артефакта чуть не проломил периметр, разом лишив его еще двух четвертей силы, и чуть не сбил нас с ног, так как подскочил пол.

– Проклятье! Он что, бессмертный? – проорала Авелия, пуская стрелу за стрелой в парящую фигуру.

– А вот сейчас мы это и проверим! – с ненавистью процедил я, зачерпывая из духа, заключенного в перчатке, силу Хаоса.

Сформировавшийся на кончике указательного пальца черный переливающийся шарик дрожал, то расширяясь, то сжимаясь, словно не решив, что ему делать. Взмахнув рукой, я отослал его к цели, и если сначала он еле плыл, едва заметный в темноте, то потом неожиданно увеличился и посветлел, одним неуловимым скачком переместившись и со странным шипением врезавшись в мага. Сперва мне показалось, что ничего не произошло и сейчас наша защита исчезнет от очередного удара, но прошло пару мгновений, а маг все висел без движения.

– Что произошло?

– Если бы я сам знал, – отозвался я. – С Хаосом никогда не знаешь, что получится в итоге.

И именно в этот момент красное свечение, обволакивающее мага, исчезло, а сам он разом осыпался белой пылью в небольшую кучку, рядом с которой упал его артефакт.

– Сдох, тварь! – От избытка чувств викаэлка почти подпрыгнула и с силой огрела меня по плечу, чуть не сбив с ног.

– Я тоже рад, осталось только позаботиться об остальных нападающих.

Из пятнадцати выжило всего четверо воительниц, но они продолжали упрямо ломиться вперед, даже не обратив внимания на смерть своего мага и соратниц.

– Они что, совсем тупые? – спросил я, разворачивая и наполняя плетение воздушного взрыва. – Неужели не понимают, что им тут конец без магической поддержки?

– Не тупые, а наглотавшиеся эликсиров по самые уши, – отозвалась викаэлка. – Сейчас у них в голове только одна мысль – убить нас, а остальное отметается, как не заслуживающее внимания.

– Значит, пусть умирают. – Я пожал плечами и выпустил заклинание.

Вокруг четверых викаэлок воздух мгновенно исчез, не позволяя дышать, а потом с силой схлопнулся, давя их. Проследив за падением последних противников с этой стороны, я довольно усмехнулся. И именно в этот момент со звоном натянутой струны периметр рухнул! Страж сообщил о недостатке имеющихся запасов силы и замолчал. Ну почему именно сейчас?!

– С той стороны еще четверо остались! – Рванув на другую сторону дома, я на бегу заполнил последнее готовое плетение. – А они не выглядят тупыми, мечи у них магические и амулеты получше, чем были у этих!

– Свора владычицы!

– Да хоть стая! Главное – прибить их, пока не вломились в дом!

Оказавшись у окна, я заметил мелькнувшие внизу тени, передвигавшиеся рваными рывками, и тут же запустил в отмеченную ранее цель «длань смерти» из некромантского арсенала. Раздался короткий вскрик, когда воительницу на секунду накрыло темным облаком. Впрочем, оно почти тут же исчезло, а на земле осталось лежать высушенное тело. Все, домашние заготовки исчерпаны. Пока я разбирался с одной из четверки, остальные благополучно смогли добраться до дома, не обращая внимания на отскакивающие от защиты стрелы Авелии. Они были полностью бесполезными против имеющихся у врагов амулетов. Повезло, что запущенная ранее «сфера молний» основательно потрепала помеченную викаэлку и мое последнее заклинание смогло преодолеть защиту, иначе противников оказалось бы больше.

– На лестницу и щит захвати! – скомандовал я, выбегая из комнаты.

И ведь даже не поймешь из-за этой маскировки, где появится оставшаяся троица! На второй этаж есть только один вход из зала, но вломиться-то могут с любой стороны! О Создатель, ну почему напоследок достались самые неприятные противники?! А у меня только одна пятая резерва! К тому же сомневаюсь, что на мечах я смогу составить конкуренцию хоть кому-нибудь из викаэлок. Внезапно в сознании молнией промелькнула одна мысль, и я не свернул в коридор, а проскочил к себе и стал потрошить торбу. Вот оно! Вытащив эльфийское копье, я ринулся обратно. Как раз в этот момент внизу послышался грохот. Дверь выбили, твари. Хоть и крепкая она, а против таких туш, как викаэлки, не препятствие.

Авелия уже стояла в конце коридора, сжимая меч и щит в руках и напряженно ожидая нападающих. За ней немного позади встал и я, приготовившись в любой момент ударить копьем. А пока схватка не началась, можно приготовить какое-нибудь плетение. Викаэлка заслоняла мне обзор на то, что происходит внизу, так что я слышал лишь легкое шуршание шагов на первом этаже. Как с такой массой они умудряются передвигаться настолько бесшумно? И вот на лестнице возникли две тени и сразу же бросились наверх к нам, тускло поблескивая клинками. Но столкнулись с проблемой – в отличие от лестницы, коридор был намного уже, и полуторным мечом здесь не помахаешь. Поэтому вперед выскочила воительница с двумя короткими клинками и с ходу обрушила град ударов на мою напарницу. Вот это скорость! Впрочем, Авелия успевала не только отводить или парировать удары, но и наносить ответные, вынуждая противницу отступать назад и уклоняться. Столкновения оружия сопровождались вспышками света, свидетельствующими о примерно одинаковой мощи задействованной в мечах магии. Но простой металлический щит достойно держал удары, несмотря на то что не обладал какими-то дополнительными свойствами, сверх обычных.

Изредка в схватку вступал и я, быстрыми ударами пытаясь достать воительницу. И хотя пару раз я попал в цель, но доспехи враждебной викаэлки оказались не так просты и отводили острие в сторону. Проклятье! Впрочем, вторая воительница, пытавшаяся также использовать свой меч, и вовсе не добилась результатов – такое оружие не предназначено исключительно для колющих ударов из-за спины напарника. Попытка швырнуть кинжал также провалилась из-за защитной магии, разве что это отвлекло внимание ее же соратницы, из-за чего моя викаэлка смогла нанести коварный удар по правой руке, но доспехи противницы со вспышкой блокировали его, обзаведясь лишь отметиной на металле. Правда, это заставило ее отскочить назад.

Время магии! Сдвинувшись в сторону и подняв левую руку, я выпустил наполненный под завязку «воздушный таран» во врага! Немыслимым пируэтом первая викаэлка смогла вовремя отпрянуть назад и к стене, а вот ее напарница не отличалась столь быстрой реакцией и взмыла в воздух, будто получив гигантский пинок! Мне было хорошо видно, как она отлетела почти к середине немаленького зала и с воплем рухнула вниз, волей случая приземлившись прямо на спинку стула. А мебель у нас из цельной древесины, массивная, способная выдержать большую массу. Так что, опустившись боком на стул, викаэлка сложилась почти пополам (даже послышался хруст) и со стоном упала на пол, все же выпустив меч из рук. Ну, можно считать, эта выбыла. Осталось две… Две! Демон их побери! А где еще одна? На мгновение замерев, я прислушался, благо рубящиеся воительницы в этот момент остановились, тяжело дыша. Но недаром у меня слух хороший – я различил тихий шорох со стороны своей комнаты. Сзади?! Резко развернувшись, я вскинул копье в правой руке, и в тот же миг из двери в конце коридора бесшумно выскользнула темная фигура! Не мешкая, я размахнулся, изо всех сил швырнув поделку темных эльфов в противницу, и, не теряя времени, ринулся следом, извлекая меч из ножен. Копье не подвело, попав в плечо последней викаэлке, оно с некоторым трудом и яркой вспышкой преодолело магическую защиту и сопротивление металла. От неожиданности воительница выронила один меч, но смогла отреагировать вовремя вторым, отбив мой удар, когда я оказался рядом и обрушил клинок на нее сверху. От встречного столкновения возникла вспышка (да откуда у них столько зачарованного оружия?!), и я почувствовал, как из рук выдирает рукоять!

Из-за поврежденной руки (а ожоги оказались нешуточными) я не смог удержать меч, и он отлетел в сторону, вонзаясь в стену. Тут и настал бы мне конец, если бы не костяная перчатка – хоть почти вся сила в ней и была израсходована, но отвести вражеский удар я смог, после чего подскочил к несколько растерявшейся викаэлке почти вплотную, сделав оружие бесполезным, и со всей дури врезал сбоку по голове. Несмотря на защиту, мой кулак смял шлем и заставил нападающую отлететь и врезаться в стену! Не давая ошеломленной воительнице опомниться, я подскочил к ней и врезал еще раз в то же место. Проследив, как она тихо сползла по стенке, окончательно потеряв сознание, я не поленился стащить левой рукой шлем и еще раз добавить в висок. Проломить череп не проломил, но глубокий обморок на длительное время обеспечен! Как раз будет кого разговорить. Закончив со своей противницей, я повернулся посмотреть, как дела у Авелии. А дела у нее шли отвратно – мечница все же смогла разрубить щит, повредив ударом руку, и сейчас наседала, пользуясь полученным преимуществом. Доспехи моей викаэлки пока еще успешно сопротивлялись, но пропускаемый град выпадов долго не выдержат. Подоспев в последний момент, когда меч моей красавицы от столкновения отлетел слишком далеко, я вынырнул сбоку и своим мечом отвел оружие соперницы, тут же атаковав зажатым в левой руке кинжалом прямо в открывшуюся щель у основания правой руки. Викаэлка немного растерялась, и это ее погубило – отбить мой удар она просто не успела, а магия смогла только чуть замедлить движение клинка. Кинжал вошел в плоть, а я поднырнул под руку и, не обращая внимания на вопль боли, скользнул вперед, выходя из зоны досягаемости мечей и заходя противнице за спину. Опомнившаяся Авелия обрушила быстрый удар на доспехи и, с легкостью вскрыв их (похоже, магия себя исчерпала), разрубила бок. Спустя мгновение мой меч скользнул по шее голосящей воительницы, и слетевшая с плеч голова поставила точку в этом нападении!

– Вот тварь! И напоследок смогла подгадить! – выругалась устало привалившаяся к стене напарница – я-то успел отпрянуть от фонтана крови в сторону, а вот ее окатило с ног до головы.

– Фух, отбились. – У меня тоже осталось мало сил, но я все же не уселся отдыхать, а вытащил из трупа все оружие, вытер и убрал в ножны, вернув чужой меч хозяйке. – Такое ощущение, что прошло несколько часов, а на самом деле около пятнадцати минут.

– Меньше, – благодарно кивнула викаэлка, принимая оружие, – в битве всегда так.

– Ладно, я пойду посмотрю, что творится снаружи, а ты пока избавь от всего лишнего и хорошо свяжи этих двух – нам пленники пригодятся если не для добычи информации, так мне на опыты.

– Хорошо, – кивнула она, – а та, что в зале, разве жива?

– Угу, без сознания, но дышит.

Но прежде чем бежать на улицу, я зашел в свою комнату и выглянул в окно – было интересно, как третья из нападавших смогла залезть так высоко. Осмотрев стену внизу и следы от лезвий на ней, я в удивлении покачал головой. Вот эта сила! Теперь понятно, почему меч вылетел из рук при первом же ударе. А я-то надеялся, что не так уж сильно уступаю викаэлкам. М-да, это было наивностью. Ладно, пора приниматься за дело, тем более что на улице, кажется, кто-то тихо стонет, и даже не один, значит, не все убиты.

Выйдя в коридор и отметив, что Авелия уже пришла в себя, раз обыскивает лежащую без сознания воительницу, я спустился на первый этаж в зал и, проходя, пнул по голове очнувшуюся и начавшуюся ворочаться викаэлку. Убедившись, что она опять потеряла сознание, я вышел на улицу и направился к тому месту, где пал маг, бывший в команде с грозной пятеркой. В той стороне я чувствовал очень слабый огонек жизни, значит, он еще не умер, поскольку без головы даже викаэльцы не живут, а одаренные с дырой в животе могут и протянуть некоторое время.

Я оказался прав – маг-викаэлец (первый и единственный мужик их расы, которого я увидел за все время, но какой же здоровый!) лежал на груди и даже пытался куда-то ползти, скребя руками. Ну, пару метров он преодолел, несмотря на волочащиеся ноги и огромную дыру с обугленными краями. Создавая с помощью остатков резерва короткий духовный клинок, я покачал головой – вот это живучесть! Готов поспорить, если бы такое ранение получил человек, к этому времени здесь оказалось бы три трупа. Но ничего, это мне на руку! Пусть и не рекомендуется поглощать новые души, пока прежние не смог «переварить», но удержаться от искушения в подобной ситуации просто невозможно! Тихо подойдя поближе, я незамеченным присел рядом (осторожность прежде всего!) и, размахнувшись, вогнал кинжал в затылок мага! Хлынувший поток силы вместе с мощной душой заставил меня содрогнуться от наслаждения, но и принес боль – напор изнутри усилился до такой степени, что я даже не сдержал стона! Ой, как меня мутит…

Чувства смешались, и мне потребовалась пара минут, чтобы прийти в себя и задавить стремящиеся на свободу источники моего могущества. Теперь главное – дожить до следующей ступени, но есть у меня такое ощущение, что давление исчезнет только тогда, когда я смогу «обглодать» всю свою добычу, как некроманта, от которого на данный момент осталась только одна искра. С уважением посмотрев на мага, я поднялся с колен и направился к другому месту прорыва. Сбором трофеев можно заняться позже, а о недобитых врагах следует позаботиться до того, как они смогут оказать сопротивление.

Но можно было не торопиться – когда я подошел к месту побоища, никто даже не двигался, лишь слышались тихие стоны из двух мест. Так, посмотрим, кто смог остаться в живых после моей магии. Один, два, три, четыре, пять, шесть – шесть живых. Многовато. Подойдя поближе к четверке викаэлок, я убедился, что из них действительно две выжили, одна как раз и стонала. Учитывая многочисленные переломы, разрывы внутренних органов и обильное кровотечение, эта парочка не дотянет и до следующей ночи. Будет милосердней их просто добить. Достав из ножен кинжал, я избавил их от дальнейших страданий. Теперь посмотрим на остальных.

Еще одна выжившая оказалась первой и единственной жертвой старого периметра. Стукнув посильнее по голове, – чтобы не ворочалась и не пыталась отползти, – я обследовал ее и обнаружил, что удар молнии (против врагов в доспехах наиболее действенное средство!) всего лишь сильно оглушил и нарушил координацию воительницы. Ага, вот и еще одна пленная! Так, надо бы ее крепко связать, но веревки под рукой нет. Ну и ладно, обойдемся магией! Сформировав молнию, но не наполнив ее полностью, я шарахнул лежащее под ногами тело заклинанием. Приятных снов! Теперь до вечера точно не очнется.

Четвертая живая викаэлка оказалась нанизана на мой цветок из шипов и сейчас пребывала в полуобморочном состоянии из-за потери крови и попыток освободиться. Насадило ее крепко, проткнув в области левого плеча двухметровой каменной пикой. Если подлечить немного, остановив кровь, то вот и еще одна пленная. Угостив ее таким же заклинанием, что и прошлую викаэлку, я подрезал камень у основания и выдернул его из раны, наложив «малое исцеление». Еще двое, подававшие признаки жизни, были из четверки, ринувшейся в пролом забора первой, ну и получили по первое число. Убедившись, что неожиданная атака периметра не прошла даром и в ближайшее время они не очнутся, я стащил всех раненых в одну кучу. С теми, которыми занимается Авелия, это будет шестеро и все по закону мои трофеи. Прекрасно, просто прекрасно! У меня уже стала выстраиваться одна… Две! Две цепочки взаимосвязанных вещей, где пленные совершенно необходимы. Тем более столь живучие. По-хозяйски окинув взглядом кучку из полуживых тел, я довольно хмыкнул и пошел в дом. Надо проверить, как дела у моей напарницы.

А у нее было все отлично, чего не скажешь о так и не очнувшихся пленницах – они лежали на боку, совершенно голые, с руками и ногами, связанными друг с другом за спиной. Собственно, потому и на боку, что получался такой сдавленный бублик.

– А не слишком ли? – спросил я Авелию, отдыхавшую рядом на диване.

– Не слишком, это убийцы владычицы, так что лучше себя полностью обезопасить сразу, чем потом получить нож в спину, – покачала головой наемница. – Вон на столе весь их арсенал.

Только тут я обратил внимание на внушительную кучку орудий для убийства, начиная с металлической удавки и кончая пузырьками, предположительно с ядом. В общем, все то, что используют убийцы в своей работе.

– Если хочешь удивиться, то пошуруй у них между ног, кое-что интересное найдешь.

– Э-э-э, нет, спасибо, – замотал я головой.

Мало ли что там находится у убийц.

– Ну смотри, сейчас сама покажу. – Авелия сползла с дивана и, произведя необходимые действия, продемонстрировала мне два коротких бритвенно-острых лезвия без ручек. – На будущее, почти все убийцы из женщин пользуются таким способом при сокрытии оружия, к тому же в постель не потащишь броню или кинжал, так что быстрый удар – и самый могучий воин или маг без проблем превратится в труп.

М-да, даже нечего и сказать, интересно, как они сами не режутся?

– Кстати, для убийц они действовали слишком топорно, – заметил я.

– Не скажи, первая группа служила лишь для отвлечения внимания, в то время как вторая свободно проникла с другой стороны и взяла бы нас живыми со спины без всяких проблем. Если бы не твой новый защитный периметр, то этот план точно сработал.

– Ха, нечего было недооценивать мага Братства! – задрал нос я.

– Да уж, побоище ты знатное устроил, – насмешливо-печально хмыкнула викаэлка. – Что делать будем с таким количеством трупов?

– Конечно мародерствовать, – отозвался я, – точнее, собирать трофеи, а уж потом вызывать стражу.

– Ну вот, а я думала, немного поспим, – широко зевнула девушка.

– Вот разберемся с этим бардаком и можно будет отдохнуть. – Поддавшись, я тоже зевнул. – Кстати, там еще четверо выживших, ты о них позаботься сначала, а потом уж будем заниматься всем остальным.

– Да кому они нужны, – возмутилась викаэлка, – прибить и нет проблем! Хватит и этих двоих!

– Мне нужны! Уж куда их пристроить, я всегда найду.

– Главное, чтобы не себе под бок! – скосила глаз она. – А то рядом своих хватает, а он на других баб заглядывается!

Не став спорить на столь неоднозначную тему, я махнул рукой и побежал к себе в комнату за торбой – у нападавших с собой мешков не наблюдалось, а складывать потом интересные находки куда-то надо.