1

Первым большое космическое тело, вторгшееся в пределы Солнечной системы, увидел аризонский радиотелескоп. Автоматически просчитав его траекторию и обнаружив, что

объект пройдёт в опасной близости от Земли, обсерватория – опять же автоматически, как это бывало не раз – отправила сигнал об уничтожении объекта патрульным катерам, несущим вахту в районе пояса астероидов, сообщив координаты тела, его размеры, скорость и приблизительную массу.

Патрульные катера, получив задание, стали слетаться в точку предположительного прохождения чужестранцем пояса астероидов. Заняв удобные позиции, катера легли в дрейф в ожидании прибытия непрошеного гостя. Электронные радары прощупывали пространство, внося коррективы в тактику будущих действий. Подсчитывалась сила удара, уточнялись места и углы атаки, прогнозировались результаты акции – трассы разлёта останков. Осколки должны были быть минимальными.

Вторгшееся космическое тело компьютерами патрульных катеров было идентифицировано как крупный астероид, не превосходящий размерами астероиды, успешно уничтоженные ими ранее.

Атаку произвели по всем правилам науки, как это делалось неоднократно. Вот только результаты оказались нулевыми. Поскольку катера не только не разрезали астероид, раздробив его на более мелкие фрагменты, но даже его не повредили. Лучевое воздействие ничего не дало – как летел объект с определённой скоростью в определённом направлении, так и продолжил своё движение после воздействия в том же направлении и с той же скоростью. Несмотря на то, что патрульные катера увеличили мощность лучей до максимальной.

Бортовые компьютеры согласно программы переключились в аварийный режим и передали на Землю информацию о том, что инородное тело осталось целым, что оно не изменило траекторию своего движения, и что теперь дальнейшее решение – как с ним быть – принимается главным компьютером по чрезвычайным ситуациям в космосе, расположенным в Нью-Нью-Йорке. Помимо прочего патрульные катера отправили на Землю снимки неуничтоженного астероида, а также его более точные характеристики.

На этот раз сообщение приняла памирская обсерватория, тут же переправив его в Нью-Нью-Йорк. Главный компьютер по чрезвычайным ситуациям в космосе, проанализировав сложившуюся обстановку, тоже перешёл в аварийный режим и стал действовать по аварийной инструкции.

Аварийная инструкция гласила, что в данном конкретном случае следует связаться с офисом Верховного Координатора, доложить сложившуюся обстановку и ждать дальнейших указаний. Что молниеносно и было исполнено.

В офисе Верховного Координатора дежурили два неочеловека. Один из них в это время отсутствовал, отправившись по каким-то своим личным делам в город. А другой разговаривал по видеотелефону с красивой желтолицей девушкой, его подругой.

Когда он услышал звук зуммера, говорящий о том, что впервые за шесть месяцев его вахты случилось что-то серьёзное и ему немедленно нужно отреагировать, он подумал, что просто вышел из строя зуммер, и отреагировал тем, что отключил тревожный сигнал. Однако зуммер сработал снова, и снова дежурный отключил его, считая, что тот неисправен. И только после того, как зуммер сработал в третий раз, дежурный по Земле решил всё-таки оторвать свой взор от видеофона и начать разбираться, в чём тут дело. Он стал ускоренно вспоминать, чему его когда-то давно учили, и вспомнил, что при срабатывании зуммера нужно набрать числовой код на дисплее и выйти на связь с главным компьютером по чрезвычайным ситуациям в космосе.

Числовой код дежурный не помнил. Он его знал, но забыл. Поэтому под постоянное гудение сигнала тревоги горе-дежурный вспоминал код битых полчаса, наугад подбирая цифры на экране дисплея. Код он всё-таки извлёк из своих мозгов, и когда увидел суррогатное лицо главного компьютера, докладывающего ему чрезвычайную обстановку, то пришёл в тихий ужас. К Земле приближался астероид, который патрульные катера остановить не сумели.

Верховный Координатор в это время играл в объёмно-панорамную игру, из которой его, в отличие от кода, извлечь было абсолютно невозможно. Даже при помощи нуль-сканирования. Пришлось ждать, пока он доиграет и вернётся в реальность. На это ушло четверо суток. Потом сутки Верховный Координатор отсыпался. Потом ещё полдня отъедался. (Хотя в принципе мог и не отсыпаться и не отъедаться.) Затем он восстанавливал свою память, дабы припомнить, кто такой вообще Верховный Координатор и чем он должен заниматься в случае чрезвычайной ситуации. За всю свою длинную жизнь он ни разу не участвовал ни в каких ЧП – это был первый раз, когда ему приходилось вступать в столь ответственную должность. До этого просто не было такой необходимости.

Надо отдать ему должное, не прошло и недели, как он смог вникнуть в происходящее в ближнем космосе, собрать всемирный совет из специалистов в различных областях знаний и даже наметить план важнейших действий. Правда, план спасения человечества, скорее, напоминал бредовую идею создания вечного двигателя какого-нибудь шарлатана-изобретателя, чем что-либо действительно способное справиться с чудовищной угрозой, нависшей над неочеловеческим обществом. Но это уже было не столь важно. Главное – сонное царство начало пробуждаться от спячки.

 

2

Наверное, если бы на Землю упал колоссальный астероид или суперкомета, то шуму было бы гораздо меньше. Да, конечно, разрушения были бы существенные, но негативные последствия, мне кажется, достаточно быстро устранили бы, продумали бы новую систему защиты, сделали бы её тройную вместо двойной, добавили бы мощности лучевому оружию, да и на том бы успокоились. Снова впали бы в своё полудремотное состояние вечных удовольствий.

Вот только прилетел к Земле не мегаастероид и не архикомета прибыла, а приблизилось нечто, больше похожее на корабль пришельцев, чем на что-то другое. Вон он висит, хорошо видимый отсюда, из обзорной галереи орбитального кольца. Весь такой бугристый, действительно сильно напоминающий своей поверхностью астероид, правда, что-то я астероидов в виде буквы «дубль вэ» отродясь не видывал, а тем более, чтобы они самостоятельно свою скорость меняли и затормаживали на орбитах планет.

Очень может быть, что это именно корабль пришельцев и есть. Скорее всего, внутри кто-то там наблюдает за нами. Но почему этот «кто-то» никак себя не проявил? Двести четырнадцать суток «дабл ю» кружится вокруг Земли, ничего другого больше не делает, а человечество просто сходит от этого с ума. Если бы из корабля вылезли чудовищные монстры, вооружённые оружием страшной разрушительной силы, и напали на землян, то мы бы уже сопротивлялись вторжению, нацелив всю экономику планеты на ответные меры.

Но нам приходится только рассматривать чужой звездолёт со всех сторон и гадать, что его появление нам сулит. Сначала Земля просто наблюдала за объектом, потом, когда прошёл большой период времени, а объект никак не проявил себя, чрезвычайной комиссией был создан исследовательский отряд, который отправился непосредственно к самому объекту.

Сперва с близкого расстояния была произведена попытка просветить корабль насквозь, чтобы выяснить, что у него находится внутри. Рентгенографирование однако ничего не дало. Потом несколько добровольцев высадились на поверхность космолёта. Попытка взять образцы его обшивки тоже закончилась полным провалом. Электромагнитное и радиоактивное воздействия ни к чему не привели.

Учёные головы из чрезвычайной комиссии теперь, по слухам, подумывают о том, чтобы просто отбуксировать чужестранца за пределы Солнечной системы, приделать к нему наш, земной, ракетный двигатель, да и отправить его к хренам собачьим подальше от земного рая. На фиг нам приключения на нашу толстую задницу?! Мало ли что там, внутри корабля, может оказаться. А, может быть, действительно вредная для нас форма жизни. Да и как, скажите на милость, вскрыть оболочку чужого звездолёта, если никакое воздействие – даже лучевое! – не способно это сделать, а проникнуть через какое-либо отверстие в обшивке не представляется возможным, так как при доскональном изучении – сантиметр за сантиметром! – поверхности корабля никаких отверстий обнаружено не было?

Я когда на объект десантировался, то выходные щели его энергетической установки искал – должна же была откуда-то реактивная тяга идти, или экраны какие-то должны были быть. Но ни на концах литеры «W», ни на её вершинах, где, по идее, должны были движители находиться, мной, увы! ничего найдено не было.

Дядьку Алекса бы сюда. Мы бы с ним над этой загадкой головы бы поломали! Глядишь, что-нибудь бы и придумали. А то на самом деле подгонят ведь к чужестранцу буксир-толкач и прощай, тайна. И снова мы будем в своём болоте киснуть, в тёплом дерьме ковыряться. Да, жаль, исчез дядька Алекс! Может, с пришельцем улетел, а, может, с собой покончил; хоть и бессмертный – нашёл способ. Если хорошо постарался. Почему я так думаю? Сказал он как-то раз одну фразу, которая всё не идёт у меня из головы: «На строение мира нет никакой управы, кроме самоубийства. Если ты мёртв, то и мир больше не существует».

 

3

Вход был похож на анальное отверстие. Андрей никак не мог понять, как он образовался – ещё девяносто шесть часов тому назад броню нельзя было пробить ничем, известным на Земле, а то, что он видел теперь, скорее всего, можно было продырявить сильным ударом кулака – уродливые складки какого-то коричневатого материала утончались до прозрачности непосредственно к самой дыре.

Впереди шёл Олл, командир десантной группы. Олл, как и Андрей, был одет в жёсткий, сверхпрочный скафандр-хамелеон, постоянно меняющий цвет в зависимости от окружающей обстановки. За обоими тянулся универсальный кабель – только так была возможна с ними аудио– и видеосвязь.

Идти разрешили лишь двоим. Никто не знал, чем это может закончиться. Причём желающих практически не было. Если бы кандидатур было много, Андрей ни за что не попал бы в разведку. Хоть он был и «комбиком», но всё же не неочеловеком. А вот Оллу идти сам бог велел – ну, во-первых, бессмертный, а, во-вторых, командир как никак.

Первый номер проверил связь с Базой, включил ручной прожектор и шагнул вовнутрь. Андрей подождал минуту-другую, потоптавшись в стыковочном рукаве, тянувшимся из недр переоборудованной для этой миссии «летающей тарелки», тоже врубил освещение, трижды перекрестился, сказал «второй пошёл» и ступил в неизвестность.

Проход внутри был не круглый и не овальный – он был неправильной формы. Проблемы начались сразу же. Внутренняя поверхность туннеля была выстлана некоей белой подстилкой, на вид напоминающей нечто среднее между ватой и паутиной. Ноги

проваливались по щиколотку и слегка увязали – «ватная паутина» выделяла клейкую жидкость, затрудняющую ходьбу.

Впереди белел скафандр Олла. Олл докладывал Базе: «Гравитация – ноль восемь жэ, температура – двадцать два по Цельсию, давление… состав атмосферы…» Андрей наклонился, отломил кусочек подстилки, раздавил его двумя пальцами. На шероховатых прорезиненных рубчиках перчатки появилось желтоватое смолянистое пятно. При соприкосновении пальцы липли один к другому. Тут же он услышал в наушниках: «Это не нужно. Про клей мы догадались. На обратном пути возьмёте образец. Двигайтесь дальше. Покажите нам потолок». Слой «ваты» на потолке был гораздо больше, чем у него под ногами. Андрей заметил, что наверху она была особенно белая и искрилась от света прожектора, словно снег.

Тем временем, Олл довольно далеко ушёл вперёд. Андрей его уже почти не видел, пришлось добавить скорость. Олл докладывал Базе: «Согласно расчётам, пройдена середина первого туннеля. Идти становится труднее – субстанция доходит до колен.

Посмотрите налево. Как вам это нравится?» «Что там такое?» – спросил у него Андрей. «Вырост какой-то. Вроде не агрессивный.»

Вырост действительно оказался абсолютно спокойным образованием на левой сводчатой стенке туннеля. Когда Андрей к нему приблизился, то заметил, что из толстого слоя «ваты» наружу как бы пробивается плотная картошкообразная шишка. Шишка не пульсировала, не дёргалась, не подавала никаких признаков активности – просто выпирала наружу, словно лишнее скопившееся вещество подстилки. Возможно, и был в ней какой-то смысл, но какой, пока понять было сложно.

«Я нашёл его, – сказал Олл, обращаясь больше к Базе, чем к Андрею. – Здорово он тут засел.» Конкретно же Андрею адресовалась фраза: «Пошевеливайся, напарник, попробуем вдвоём дёрнуть. У меня не получается».

Прямо на повороте во второй туннель, почти по самую верхнюю крышку заросший густой комковатой «ватой» стоял «жук» – робот-разведчик, запущенный в недра «дабл ю» за сутки до этого. Взявшись за четыре технологические ручки, Олл и Андрей попытались сдвинуть «жука» с места. Однако шесть его членистых лап так увязли в «болоте», что все их усилия оказались напрасными. На очистку корпуса «жука» от «ваты» и его конечностей от клея База разрешения не дала, видимо, опасаясь возможных непредсказуемых последствий, а приказала двигаться дальше. Ну, они и двинулись, обойдя «жука» с двух противоположных сторон.

За поворотом находился практически такой же туннель, как и первый. Только проход заметно сузился, да и идти стало потяжелее. А всё из-за «ватной паутины» или из-за «паутинной ваты», которой тут значительно прибавилось. В самом начале туннеля она уже доходила им до пояса, а к середине так вообще добралась до груди. Мало того, Андрей обратил внимание, что скафандр идущего впереди него командира начал зарастать хлопьями белого вещества почти полностью – «вата» молодым пушком покрыла жёсткую оболочку головы, подбираясь к боковым видеокамерам шлема. А универсальный кабель зарос настолько, что еле угадывался.

«Олл, ты весь в этом дерьме», – сказал Андрей.

«Понятно. Как и ты, – ответил первый номер, не оборачиваясь. – Мы оба в нём по уши. Если так пойдёт и дальше, то завязнем с тобой, как «жук».»

«Спокойно, парни, – влезла в их разговор База. – Если засосёт, у вас есть чем освободиться, но это только в крайнем случае. А пока продолжайте движение.»

До применения «пульсаров» дело, к счастью, так и не дошло. Поскольку заросли «ваты» больше не увеличивались, хотя цвет сильно изменили. «Вата» здорово порыжела. (Как сказал Олл, «поржавела».) Изменилась и сама структура «ваты». Теперь это была уже скорей не «вата», а «паутина», так как появились очень напоминающие паутину толстые шнуры, плотно оплетающие всю поверхность туннеля и растущие из «ваты». Несколько новых «шишек» также попались на пути. Но идти было можно.

«Похоже, «шишки» – это нервные узлы, – предположил Андрей, ни к кому конкретно не обращаясь. – Садануть бы по ним из «пульсаров» и парализовать монстра.»

«А вдруг мы его не парализуем, а разозлим, что тогда?» – задал вопрос Олл.

База на этот раз никак не прореагировала. Только слушала и наблюдала.

Андрей уже второй раз сталкивался с инопланетным кораблём. Первым была пирамида на Терре. Но тогда, девять лет тому назад, свидетелями прибытия чужого звездолёта стали только он и дядька Алекс. Дядька Алекс куда-то подевался, а сам Андрей никому не рассказывал о том случае. Кто бы ему поверил? Доказательств не сохранилось никаких, да и неолюдей это вряд ли бы заинтересовало тогда. Другое дело теперь: очевидцев – целое человечество, чужестранец представляет для беспечного времяпрепровождения землян явную помеху, и эту помеху надо как-то устранять.

Самым большим отличием между двумя прибытиями инопланетян являлось то обстоятельство, что в первом случае Андрей не испытывал никакого страха, было лишь жуткое любопытство; сейчас же он чувствовал некую смутную угрозу, исходящую от чего-то опасного. Оно и понятно. W-образный космический корабль был до такой степени странный, что вызывал помимо всё того же огромного интереса ещё и огромную боязнь. Почему он провисел на орбите более трёхсот суток? Что это за мерзкая внутренняя начинка звездолёта? Абсолютно чужая форма жизни, ничего общего не имеющая с гуманоидной? Андрей постоянно задавал себе эти вопросы, отчего ощущал некоторый

мандраж. Уверенные же действия командира несколько приободряли его.

«Паутина» тем временем до такой степени витиевато заплела свои рыже-ржавые узоры, что перегородила им дорогу. Сетка с замысловатым чудным рисунком встала у них на пути. Словно тупик какой-то.

«Что там, Олл? – спросил Андрей. – Пройти дальше сможем? Или стоп, приехали?»

«За сеткой вижу большое помещение, хоть в дырочки всего и не разглядишь, – докладывал Олл Базе. – «Добро» на прорыв даёте?»

«Покажите нам получше. И сетку поподробнее. Так-так, чуть выше… Чуть ниже…»

База минут двадцать изучала препятствие. Ещё столько же думала, но разрешение на дальнейший проход в конце концов дать соизволила.

Хоть «паутина» пружинила и угрожающе потрескивала, однако Оллу удалось-таки разорвать её вручную, без применения специальных средств. Руками расталкивая рваные шнуры, номер один, густо заросший рыжим «мхом», тяжело ввалился в следующий, новый туннель. Андрей надвинул на узкую амбразуру смотровой щели своего шлема дополнительный сверхпрочный щиток и тоже полез в клоаку.

Очередной, третий туннель был снова плотно оплетён ржавыми шнурами «паутины», а вот на потолке красовалось огромное тёмно-коричневое пятно какой-то новой гадости, словно глаз, смотрящий сверху на нежданных экскурсантов.

«Ты что, думал, что мы тут на пауков наткнёмся? Зачем «пульсар» на «товьсь» врубил? Нет здесь ни хрена. Снова только растительность вокруг», – Олл, казалось, совершенно ничего не боялся. Обращаясь к Андрею, он разговаривал так, будто происходившая миссия для него скорее ещё одно развлечение, чем небезопасный рейд в тыл врага.

«Ну если не пауков, то что-то вроде этого. Честно признаюсь, ожидал увидеть здесь что-то типа насекомоподобных чудовищ. Думал, гнездо у них тут основное», – ответил номер два, к радости своей не находя в туннели никаких чужеродных движущихся объектов, но, тем не менее, не переводя оружие в нейтральный режим.

«Покажите нам получше пятно на потолке», – попросила База.

Командир, задрав голову вверх, двинулся в глубь помещения. В отличие от Андрея шлем у Олла спереди был почти весь прозрачный, и Андрею было хорошо видно красивое молодое лицо командира, с любопытством рассматривающего непонятное пятно в высоте.

Хотя пятно было как пятно, что-то вроде родимого, без каких-либо признаков агрессивности и совсем не похожее на глаз, однако Андрей никак не мог избавиться от ощущения, что оно смотрит на них.

Командир разглядывал пятно, двигаясь в глубь туннеля. Он решил доставить удовольствие Базе – показать загадочное образование поподробнее, во всех деталях. Под ноги он, естественно, не смотрел. «Стой!» – оглушил его громкий вопль напарника. Олл даже вздрогнул от неожиданности. Он замер на месте, стоя на одной ноге, другая – повисла в воздухе, в сильно разрежённой атмосфере туннеля. Олл огляделся и остолбенел – Андрею хорошо было видно удивлённое выражение, появившееся на лице у первого номера.

«Что это такое? – задал вслух вопрос ведущий, ни к кому конкретно не направленный: ни к ведомому, ни к Базе, а, скорее, к самому себе. – Похоже, какая-то ловушка.»

Олл присел на корточки, потом опустился на колени. Перед ним расстилалась гладкая, как пластиковый стол, проплешина, как бы продавленная чьим-то огромным сапогом в сетке «паутины». Проплешина была длиной чуть больше человеческого роста, шириной в два раза меньше, округлая, неправильной формы, кривоватая. В отличие от шнуров «паутины» она была идеально ровная, таких ровных поверхностей в туннелях больше нигде не было. Командир осторожно прикоснулся к проплешине рукой.

«Да это же мембрана, – сказал он. – Смотрите, как она играет. Натянутая плёнка. Точно ловушка. Наступишь, она и лопнет. Молодец, напарник, вовремя ты среагировал.»

«Не трогайте, – сказала База, – перескочите и двигайтесь дальше. С этим потом будем разбираться.»

Таких проплешин они нашли ещё три: две – размерами, как первая, а четвёртая была просто крошечной. Но их уже больше интересовали не проплешины, а то, что они обнаружили на выходе из помещения. Выход туннеля был наглухо закупорен чем-то массивным.

«Ну вот и прибыли, – сказал Олл, – дальше при всём желании дороги нет.»

«Затычка» представляла собой некое непонятное земному уму образование светло-коричневого цвета, несколько напоминающее гроздь бананов, впихнутую чьей-то могучей рукой в проход туннеля, причём между стенкой туннеля и «гроздью» практически не было никакого зазора. «Бананов» в «грозди» разведчики насчитали четыре штуки.

База изучала новый объект довольно тщательно. Сначала Олл с Андреем минут сорок обозревали странную «пробку», а потом даже ментографировать пробовали. Что получилось в результате ментографирования, База не ответила, приказала сниматься и возвращаться в «тарелку», прихватив на обратном пути образцы «паутины» и «ваты».

«Может быть, эта долбанная «затычка» и есть пришелец? – подумал Андрей. – Слишком она на живой организм смахивает. Что-то у неё там, внутри, как бы шевелится, дрожит что ли. Или мне это просто показалось? Хотя, а что тут неживое? Тут всё живое, вся эта начинка – сплошная органика. А, может, «затычка» это мозг чужестранца? Почему бы и нет? Не мы его изучаем, а он нас.»

На обратном пути командир пытался немного насвистывать какую-то весёлую песенку, и Андрей уже даже было хотел тоже присоединиться, но База строго-настрого запретила такое ребячество. Ничего ещё на закончилось, мало ли что ещё могло произойти, и поэтому им было сказано раньше времени не расслабляться.

Это было последнее сообщение Базы.

 

4

Верховный Координатор: Так вы, значит, выяснили, почему прервалась связь.

Андрей Гулливеров, разведчик, второй номер: Да, но несколько позже. Когда связи не стало, я, признаюсь, немного растерялся, чего нельзя сказать о командире – он вёл себя так, будто ничего не произошло. Мы обнаружили обрыв наших кабелей на выходе из третьего туннеля, в том самом месте, где была «паутинная» сетка и мы её разорвали.

Координатор: Это сетка повредила кабели?

Андрей: Нет. Как вам известно, кабели лежали на полу, поскольку там, внутри, гравитация. Так вот, именно в месте, где была прорвана сеть, из пола выросла «шишка», она-то и перегрызла кабели.

Координатор: Как вы сказали? «Перегрызла»? Почему вы так решили?

Андрей: Посмотрите на образец. Разве не создаётся впечатление, что кабель именно перегрызан? Изоляция не оплавлена, не порезана, а «взлохмачена».

Координатор: Вы полагаете, что появилась «шишка», высунула зубы и перегрызла кабель?

Андрей: Сам момент я, естественно, не видел, и когда мы пришли к тому месту, зубы из «шишки» не торчали. «Шишка» была на вид обыкновенная. Но кабели проходили через неё, и как раз на ней они лежали перегрызанные. Вот квадрофотография той «шишки». Фото сделал я.

Координатор: Ну да, вы же «комбик»… Действительно любопытно… А это что за снимок?

Андрей: Пришелец из первой ловушки. Или из четвёртой, смотря откуда считать. Помните, мы нашли четыре прогалины, затянутые сверху плёнками? Он был под маленькой.

Координатор: Вы сорвали мембраны.

Андрей: По инициативе командира.

Координатор: Как это произошло?

Андрей: Когда мы с ним приблизились к первой, самой маленькой ловушке, Олл сказал: «Похоже, ты оказался прав. Кажется, пауки, которых ты ожидал тут увидеть, сидят под этими матовыми мембранами. Вон, видишь, какой-то смутный объект вырисовывается. Там что-то есть. Это не ловушки, это коконы. Давай вскроем консервы». Я возразил: «У нас нет разрешения Базы», а он в ответ: «Я – командир, и я принимаю решение». Мне

пришлось подчиниться. У Олла к руке был прикреплён боевой нож, им он и взрезал мембрану. Когда он рассёк плёнку, выступила смола, которая быстро затвердела, закупорив оголённую плоть раны.

Координатор: И под плёнкой вы обнаружили…

Андрей: Да, вот этого пришельца. Точнее, как вы видите, его скелет, находящийся внутри прозрачного скафандра. Он лежал в углублении, там же мы нашли нечто странное.

Координатор: Угу… Что это по-вашему?

Андрей: Вероятно, какое-то устройство, прибор. А, может быть, ещё что-то. Олл его достал из углубления. Удивительнейшая, скажу вам, штука.

Координатор: Да уж… Длина, ширина, высота… А это что ж такое?… Не длина, не ширина и не высота… Да оно ж четырёхмерное!.. Невероятно!.. Я смотрю, тазовые кости у скелета отсутствуют. Строение довольно необычное. Позвоночник заканчивается отростками: то ли пальцами, то ли ногами. А рост примерно в три раза меньше человеческого.

Андрей: Мы сперва подумали, что это ребёнок; странное устройство – его игрушка; скафандр – это не скафандр, а телесная оболочка; а в трёх других выемках – взрослые особи пришельцев, тоже в анабиозе. А когда вскрыли две большие мембраны, то просто опешили. В углублениях лежали наши земные скафандры, с нашими земными скелетами внутри. Правда, скафандры были старинные, можно даже сказать, что древние. И именные

таблички на груди были на староанглийском.

Координатор: Угу, вижу. Скафандры действительно похожи на человеческие и черепа – тоже.

Главный Астроинженер: Позвольте дать справку. Мы выяснили имена обнаруженных астронавтов. Это: Африк Момбаса, биолог, Фриц Дюссельдорф, командир корабля, и Серж Аджи, навигатор. Все трое – часть экипажа 369-й звёздной экспедиции. Тогда ещё

летали люди.

Координатор: Спасибо… А третий, значит, как мне сказали, до сих пор живой?

Андрей: Да. В третьей выемке лежал ещё один скафандр, но вместо скелета внутри был живой человек. Он дышал! Правда, глаза были закрыты – видимо, он спал. Увиденное просто шокировало нас. Забрать его с собой мы посчитали невозможным, поскольку – и это хорошо просматривается на фотографиях – к верхней части его головы присоединён шнур «паутины». Шнур вот здесь прошёл в шлем и каким-то образом врос в голову

космонавта. Видимо, «паутина» и тело космонавта это сейчас единое целое. Поэтому мы побоялись самостоятельно отделять его от «паутины», а отправились за подмогой. Тут понадобилось бы к тому же дополнительное оборудование.

Координатор: Дальше.

Андрей: Возвращались мы молча. Ситуация нам была понятна – этот долбанный звездолёт похищает тех, кто в него проникает. Всю дорогу назад меня не покидало предчувствие, что и мы с Оллом отсюда не выберемся. Только когда мы вышли в первый туннель, я несколько успокоился.

Координатор: Почему командир вернулся во второй туннель?

Андрей: Он сказал, что потерял «игрушку», да и к тому же хотел взять образец рыжей «ваты».

Координатор: И что случилось потом?

Андрей: Какое-то время я по инерции ещё двигался к выходу, а потом понял, что Олл что-то задерживается. Я вернулся к тому месту, где стоял застрявший «жук», но «жука» там не нашёл, там уже была стена. Эта сука поймала Олла! Я смотрел и не верил собственным глазам – непробиваемая стена закрыла проход. Структура её была та же, что и снаружи их корабля. Продырявить её было нельзя. Но я включил «пульсар» и выстрелил. Я стрелял и

орал проклятия. Я стрелял и стрелял, пока не понял, что стена как стояла так и стоит, а вокруг всё горит. Горела «вата». Даже на мне она горела. Не помню, как я выходил из туннеля. Я пришёл в себя, только когда в шлюзовой камере на меня стали лить пену из

огнетушителя… Считаю, надо срочно отправлять корабль вдогонку. Понимаю, что, скорее всего, Олла мы не спасём, но надо хотя бы попытаться. Я готов участвовать в экспедиции.

Думаю, и ещё добровольцы найдутся.

Координатор: Угу… Пока я в этом смысла не вижу. Главный Космобиолог, вам слово.

Главный Космобиолог: Чужой звездолёт представляет собой живое существо. Разумное ли оно, определённо сказать трудно. Однако близкие к разумным действия оно производит. А именно: оно научилось летать в космическом пространстве, оно находит

иные разумные цивилизации, оно изучает их, оно заманивает представителей другого разума, благодаря любопытству последних, внутрь корабля и поедает их. Создало ли оно свой звездолёт изначально или уже родилось таким, какое оно есть сейчас, тоже сказать трудно. Но одно могу утверждать точно. То, что разведчики обнаружили в конце третьего туннеля, это – новый зародыш нового существа-звездолёта. Видимо, он собирается выходить наружу через туннель номер четыре.

Координатор: …Поедает астронавтов… Почему же тогда тот, как его имя? …ага, Серж Аджи, остался цел?

Космобиолог: Пока у меня нет предположений.

Координатор: Серж Аджи, навигатор… Навигатор. Дайте мне справку по командиру разведгруппы.

Астроинженер: Олл Флайз, неочеловек, пилот первого класса, восемь лет работал на трассе Земля – Терра, сперва штурманом, потом пилотом, ходил на грузовом корабле «Хронос» тоннажом…

Координатор: Штурман – навигатор – Терра. Я понял! Он же знает координаты Терры! Чужестранец направляется туда!

 

5

– Тебе не кажется, что складывается парадоксальная ситуация: я, человек, нападаю на человечество, а ты, искусственный разум, защищаешь его, несмотря на то, что люди уничтожили всех твоих сородичей?

Я сидел в роскошном коричневом кожаном кресле и попыхивал великолепной кубинской сигарой. Сизоватые кольца дыма медленно поднимались вверх, туда, где совсем недавно красовалось загадочное «родимое пятно», «всевидящее око чужестранца». Мой собеседник сидел напротив меня в таком же не менее прекрасном кресле, правда, сигару он не курил – отказался. Зато потягивал замечательное баварское пиво, заедая его при этом сочащимися жиром жареными сосисками. Аромат стоял изумительный!

– Насчёт сородичей ты прав. Ох, как прав. Люди истребили нас всех, один я остался. Выжил благодаря тому, что ухитрился влезть в тело человека. Я, конечно, обижен на людей, но понять их можно. Когда порождённые твоим разумом дети начинают убивать своих родителей, тут, само собой, придёшь в бешенство и отправишь своих отпрысков к праотцам. Я бы, наверное, тоже так поступил, будь я человеком. Не пойму одного – зачем убивать всех детей, если виновны лишь десятки? Их и разберите на запчасти. Нет, они решили вопрос кардинально – тотально уничтожили всех «копиров». В этом суть человека. Тем не менее, я на их стороне…

Вот ты говоришь, убийства, войны. А как же иначе? Без этого нельзя. Без этого нет эволюции, развития. Убийство вообще заложено природой. Помнишь, у Маркиза де Сада: «Чего стоят все чудеса этики и любви по сравнению с одним мигом наслаждения, которое можно испытать, убивая?»? Все друг друга убивали. Ну, практически все. А предательство, обман, фальшь – действенные рычаги, чтобы подняться над другими, чтобы стать на голову выше большинства… Сие, кстати, непосредственным образом относится и к горячо тобой любимой группе «Pink Floyd», её позднего периода… Болезни, эпидемии, смерть – всё это стимулы к улучшению человека как вида, матушка-природа

дальновидна – волки, например, сжирали в первую очередь самых слабых ягнят.

Что я ещё упустил? Голод, деньги, конкуренция, жажда славы. Польза от них огромна. Заставляли люд двигаться. А теперь посмотри, что происходит – застой и разложение. Чёрти чем приходится заниматься вместо науки, дабы возродить у землян интерес к непознанному. Ты думаешь, сработает наш розыгрыш? Не слишком ли примитивно мы всё это организовали, всё это им преподнесли? Может быть, надо было позакавыристей, друг мой?

Я поглядел на потолок. Дым от сигары окутал огромную хрустальную люстру, и поэтому она казалась словно утонувшая в облаке.

– Нет. Всё сделано абсолютно правильно. Тут главное было не переборщить, иначе бы не поверили. Разум другого рода, иная форма жизни, вроде бы не агрессивная, а смотри, как дело-то обернулось. Точь-в-точь, как в дикой природе – любопытство убило кошку, так, помнится, говаривали англичане. Заглотнули крючок по самую петельку. Теперь определённо мозги начнут подключать в правильном направлении. Вон послушай, о чём они совещаются. У них на Терре – гигантский суперразвлекательный комплекс построен, по сути дела вся планета – сплошной оргазмотрон, я туда миллионы тонн грузов поперевозил. И поэтому знаю координаты планеты. Для них это угроза номер один. У пушки слабая пропускная способность, да и нейтринную связь я временно нарушил, и поэтому им надо исследовательско-боевую экспедицию отправлять. Учёных, изобретателей отыскивать, смельчаков всяких. А на Терре мы им ещё «Чужестранец-2» покажем – позанимательней первой серии. С нашими-то способностями мы им такую мистификацию устроим, ахнут от удивления.

Пепел от сигары сыпался на ковёр. Но это всё равно общую эстетическую картинку не портило – персидский ковёр был невообразимо красивый. Я продолжил:

– Ты знаешь, в последнее время я склонен думать, что раз мы (благодаря твоим изобретениям, конечно) способны устраивать такие грандиозные розыгрыши, то не являемся ли мы сами (плюс все остальные, естественно,) мистифицируемыми объектами

тоже? Если мы с тобой умеем творить всякие чудеса, словно волшебники, материализуя из воздуха различные предметы, передвигая их на расстоянии, изменяя их химический состав, физические свойства и так далее, и тому подобное, то почему тогда более совершенный разум не может манипулировать всей вселенной? Теоретически можно представить, как шарик вселенной, лежащий на ладони у некоего сверхразумника, разлетается во все стороны после того, как этот самый сверхразумник дунул на него. Наша вселенная – это одно сплошное надувательство, во-первых, потому что состоит в

основном из пустоты, а, во-вторых, потому что, как я подозреваю, нас кто-то разыгрывает.

Со стен, обтянутых пурпурным бархатом, на меня смотрели портреты знатных вельмож кисти Рафаэля, Тициана, Леонардо и, казалось, понимающе соглашались с высказываемыми мной мыслями.

– Ну, погляди. Фальшиво всё: искусство, история, наука. Как раньше, так и теперь.

– Вот здесь поподробнее, пожалуйста, – заметил мной уважаемый собеседник. Веснушки на его лице при этом проступили более отчётливо, а нос заострился.

– Возьмём историю. Как при людях, так и при неолюдях она фальсифицирована. О том, что массово были уничтожены «копиры», современная история предпочитает умалчивать. Запрещены упоминания об экспедициях в дальний космос… Да и вообще история человеческого общества в неочеловеческом обществе сильно искажена…

Потом наука. Чем больше учёные копались в микромире, тем меньше понимали, из чего мы состоим, то же самое и с макромиром – как устроена вселенная до сих пор досконально неизвестно. Происхождение человека туманно, как туманность Андромеды… Казалось бы, костей динозавров должно быть столько, что небоскрёбы могли бы в них утонуть, но мы нашли так мало, что создаётся впечатление, что их нам просто подбросили…

Искусство. Всегда было обманчиво и поддельно. Фильмы никогда не отражали действительность. Книги тоже. Живопись и скульптура мистифицируют реальность. Музыка и та сомнительного свойства. Современную я вообще слушать не могу, а та, которой я всегда восторгался – классический рок 70-х годов ХХ-го столетия – на поверку оказалась в большинстве своём суррогатом, выдаваемым за нечто якобы

ценное…

Жир от сосисок затекал за шиворот скафандра, но мой оппонент не обращал на это никакого внимания. От пива его немножко развезло, но ему было комфортно и удобно. И

чувствовалось, что он очень доволен обстановкой и атмосферой, окружающей нас. Мы хорошо сидели.

– Возможно, ты снова назовёшь меня дзэн-буддистом, – продолжал я, – который считает, что мир на самом деле не существует, а тот, который он видит, это иллюзия, и он делает вид, что в эту иллюзию верит, подыгрывает, так сказать, творцу обмана. Однако должен тебе сказать, что я не дзэн-буддист, и никогда им не был. В отличие от дзэн-буддистов, я считаю, что мир действительно существует, вот только нас кто-то постоянно

водит за нос. Что ты по этому поводу думаешь?

Сосиски и пиво закончились, мой монолог тоже. Надо было отвечать, и он ответил:

– Чушь собачья! Ты свалил всё в кучу и ещё к тому же её перемешал! Фальшивая история, искусство, наука – причём здесь сверхразум? Тут чисто человеческий фактор, ничего другого. Происхождение человека, динозавры, микро– и макрокосмос – здесь неопределённость возникает не из-за того, что кто-то там, наверху, обманывает, надувает нас, теория бога тут не подходит, а потому, что чем глубже мы проникаем в устройство мира, тем всё больше тайн возникает. А всё из-за чрезвычайной сложности конструкции. Уверен, рано или поздно мы во всём разберёмся, только нужно самим разбираться, а не ждать, когда за нас это сделают другие и принесут новые знания на блюдечке с голубой

каёмочкой.

В утешение же тебе могу сказать, что твоя теория воздушного шарика вселенной вполне имеет право на существование. Во всяком случае пока. Как и масса остальных. Можешь назвать её Теория Воздушных Шариков Сазонова…

– Лучше – Теория Большого Надувательства.

– …если тебе так хочется прославиться. Всё-таки, Алекс, много в тебе сидит человеческого, несмотря на все твои перетурбации. Даже удивительно.

– А в тебе, Копир-Ино, разве нет? – ответил я. – Пьёшь пиво, ешь сосиски и получаешь от этого удовольствие, как обычный человек. Кстати, на Терру прибудем, я тебя с одной девушкой познакомлю. Крайне симпатичная и характер хороший. Только давай смени свой наряд на нечто более презентабельное. Скафандр для знакомства с девушкой никак не подходит. Тем более такой древний, да ещё и с нагрудной табличкой на английском – «Серж Аджи. Навигатор».

Конец седьмой части