Как давно мы не виделись.

— Ты пришла за мной, — пробормотал я.

— Не вздумай здесь помереть, — повторила Лючия. — Вставай.

— Я… не могу. Сил больше нет.

— Кончай скулить! — прикрикнула она. — Тот Виктор, которого я знала, никогда не позволил бы себе такого!

— Кое-что изменилось.

— Ничего не изменилось. Я всегда верила в тебя.

Я поднял голову и посмотрел на неё. Глаза Лючии сверкали в полумраке двумя фиалковыми искрами, под стать её духам. Она, действительно, ничуть не изменилась. Разве что причёска стала чуть-чуть короче — ровно настолько, чтобы больше не скрывать пару рожек.

— Как я встану, Люсь? — вяло спросил я. — Видишь, что они со мной сделали?

— Кто, они? Это всё ты, Виктор.

Я с трудом повернул голову и обнаружил, что раны исчезли. Лишь одежда была порвана, да и то — от того, что я много раз падал и, не находя сил встать, полз по асфальту. Вся эта живность, обедавшая мной, была простой галлюцинацией? Или чем-то вроде морока? Что это ещё за фокусы?

— Ты же никогда не сдавался, готов был идти до последнего, пока была хоть какая-то надежда. Виктор! помню, ты как-то сказал мне, что умрёшь, смеясь. А я не вижу, чтобы ты сейчас смеялся, — девушка наклонилась ко мне и протянула руку. — Поднимайся, Виктор. У тебя осталось мало времени.

— Помню, — я с трудом улыбнулся. — День был солнечный…

— Ты лежал на спине. С таким лицом, будто вот-вот копыта отбросишь. А я бегала вокруг и причитала.

— И тогда я ответил…

— «Когда соберусь помирать», — сказали мы в два голоса, — «буду смеяться. Всем назло».

Я улыбнулся ещё шире и взял её за руку. Тёплую, пахнущую духами и оставленным прошлым. Это, без сомнений, была Лючия. От прикосновения воспоминания нахлынули на меня.

И наконец-то я разобрался в себе.

Когда мы с Лючией повстречались, мне было восемнадцать. Естественно, что я не мог не обратить на неё внимания. Девчонка-демон отличалась от всех, кого я знал раньше. Это было время, когда мне ещё только предстояло научиться владеть своей силой, и Лючии часто приходилось вытаскивать меня из опасных ситуаций. Она злилась и грозилась, что сама прибьёт меня, но на следующий же день мы с приятелями находили новые приключения себе на головы, и всё повторялось снова. Нет ничего удивительного, что мне стало казаться, будто я испытываю какое-то чувство к ней. Только, время, действительно, многое меняет; мосты в былое давно сгорели, и сейчас было просто приятно встретить старую подругу.

Наконец я был готов отпустить её. И стало так легко.

Лючия помогла мне подняться и быстро пошла вперёд.

— Постой, — попросил я, держась за стену, пытаясь успеть за ней.

— Нельзя больше ждать, — не оглядываясь ответила она. — Поторопись.

Вместо того, чтобы выйти на улицы, мы плутали какими-то закоулками, утопающими в непроглядной тьме. Будь на месте Лючии кто-то другой — следовало бы десять раз подумать, прежде чем идти. Однако она принадлежит к числу тех, за кем можно безбоязненно следовать хоть на край света и ни секунды не сомневаться, что именно там вы и окажетесь. Она из тех, кому можно доверять. И даже если это какой-то очередной обман Обратной стороны, если Лючия вдруг окажется монстром и проглотит меня, то, по крайней мере, я буду улыбаться.

— Твой меч, — заговорил я. — Вернуть его?

Девушка остановилась буквально на пару секунд, после чего пошла ещё быстрее.

— «Королева змей» слишком известна в некоторых местах. Кроме того, это мой подарок тебе.

Она в очередной раз завернула за угол раньше меня. Когда я поспел за ней, за углом никого не было.

— Люсь? — неуверенно позвал я. Никто не ответил. Мой взгляд остановился на слабо мерцающей вывеской дешёвого подвального бара. Решив, что она зашла туда, я быстро спустился по лестнице и, распахнув дверь, ввалился внутрь. Бар оказался небольшим, плохо освещённым помещением с низкими потолками, под которыми плавали клубы густого, едкого табачного дыма. Двое висельников медленно раскачивались в своих петлях в дальнем углу, полурассыпавшийся скелет протирал бокалы, какое-то свиноподобное существо возилось рылом в тарелке, широкоплечий мужчина, сидевший за барной стойкой, пил мутную жидкость, то и дело подливая себе в бокал из стоящей рядом бутылки. Лючии в баре не было.

— Сюда сейчас девушка не заходила? — поинтересовался я, поглядывая на покачивающихся висельников — верёвки при каждом движении противно поскрипывали под их весом.

Посетители мрачно посмотрели на меня и отвернулись.

— Чужие здесь не ходят, — ответил человек за барной стойкой. Он кивнул в сторону висельников. — Здесь и свои-то… не очень.

Свин вылез из тарелки и глухо захихикал.

— Не уходи, — остановил меня мужчина. — Я и так уже запарился тебя ждать. Присаживайся.

— Сначала назовись.

Он поднял над собой бутылку и попросил скелета-бармена принести ещё. Затем он залпом выпил то, что ещё оставалось в бокале, и сказал:

— Досталось же тебе, я смотрю. Я — твой проводник.

— Хреновый ты проводник! — взорвался я, совершенно позабыв о том, что вижу этого человека впервые в жизни. — Меня там чуть заживо не сожрали, а ты тут бухаешь?!

— Успокойся. У тебя же, наверняка, есть вопросы.

— Есть, — я с трудом взобрался на высокий стул и облегчённо выдохнул, оперевшись наконец на стойку. — Один вопрос. Тебе как сначала: по щам или по почкам?

— Брось. Как я вижу, ты уже понял, что выходить из себя опасно. Особенно на тёмной половине.

— На тёмной половине? То есть, хочешь сказать, есть и светлая?

«Проводник» кивнул.

— Угу.

— Тогда я предпочёл бы оказаться там.

— Не делай поспешных выводов, — он снова наполнил бокал. — Слишком яркий свет тоже мешает видеть правильную дорогу. Хотя, как знать. Мне тоже доставляет удовольствия двое суток с лишним сидеть в этой дыре и ждать чёрт знает кого.

— Как это «чёрт знает кого»? — возмутился я, протягивая руку к уже ополовиненной бутылке.

Мужик не дал мне её взять, выхватив, что называется, из-под носа.

— Не вздумай. Ты впервые раз на Обратной стороне. Стоит сейчас что-то съесть или выпить, и уже никогда не сможешь уйти.

— С чего ты взял, что я здесь впервые?

Он слегка улыбнулся.

— Потому что тебе нужен проводник.

Этот странный разговор вконец достал меня. Мне не хотелось опять разозлиться и попасть в неприятности. Лучше было сменить тему.

— Говоришь, что ждёшь меня уже больше двух дней? Значит, солнце уже встало?

— Угу. Рассвет всегда приходит.

— Но ночь на улице. Там, по ходу, всё время ночь.

— Верно.

— Ты совсем дурак?

Он улыбнулся ещё шире.

— Снаружи темно потому, что ты хочешь или привык, чтобы так было, — «Проводник» встал из-за стойки и не спеша направился к выходу. — Тебе надо всего лишь открыть глаза.

Я слез со стула и пошёл за ним.

— Открыть? Эй! Я знаю, откуда это!

— Может, потому и говорю, что знаешь?

Что-то сверкнуло за грязными стеклами окон. Я подошёл к одному и приподнялся на цыпочки, чтобы посмотреть.

Яркий, тёплый солнечный свет заливал улицы подобно разливающемуся морю. Солнце поднималось так быстро, что я от неожиданности отпрянул от окна, когда золотистые лучи ворвались внутрь. Они заполняли собой каждый уголок, каждую трещинку, свет становился всё ярче и ярче, пока не осталось ничего кроме него.

Тогда я наконец открыл глаза.

Бар остался на месте, однако ни странного мужика, ни скелета, ни висельников, ни жующего свина в нём не было. Бар опустел. Он походил на обычное полуподвальное помещение — давно заброшенное и со временем покрывшееся слоем пыли, паутины и плесени.

Все мои раны исчезли, будто их и не было, боль и усталость ушли. Одежда, которая ещё минуту назад была изорвана в клочья, оказалась просто помята. Всё произошедшее виделось теперь странным, страшным сном.

Я вышел наружу — там, действительно, уже давным-давно наступило утро. Лишь непривычная бледность красок выдавала то, что я всё ещё не в материальном мире. Но здесь уже было не страшно. Вместе со светом пришли и знания — пара простых правил, как выйти с Обратной стороны. Ну, как сказать, «знания»… Мне, типа, нужно было найти какую-то изогнутую штуку. А уж когда найду, тогда пойму: это — то самое, что мне нужно. Согласен, отстойные знания. Впрочем, Обратная сторона больше не отторгала, не пыталась убить и не наказывала за проступки. Этого было вполне достаточно.

На улице меня уже ждали. Тот, кого я искал, сам пришёл ко мне.

Окада пришел без своей шляпы. Вообще-то, о том, что это был он, я догадался по рыжей девке с мечом, которая неотступно следовала за ним. Сам он оказался довольно молодым человеком с длинными волосами, падающими на плечи. Единственной выделяющейся чертой на его лице была пара белых шрамов под левым глазом. Проклятье! Готов поклясться, в нашу прошлую встречу Окада явно выглядел старше лет на двадцать, если не больше.

Ну и, как мы и предполагали, он не был человеком. Просто мне ещё не встречались люди, у которых из спины растут цепи. Столько цепей, что я даже не мог прикинуть их количество — но уж никак не меньше сотни. На другом конце каждой из них болталось по одному мононоке. Злых духов было так много, что они, сливаясь в одну чёрную массу, закрывали собой половину неба.

— А! Тесла! — почему-то обрадовался Окада. — Как хорошо, что вы в порядке. Не беспокойтесь, сегодня я не намерен убивать вас.

— Ох, зашибись, обрадовал, — проворчал я.

— Зря вы так, зря. Я всего лишь хотел, чтобы вы попали сюда, — он развёл руками, показывая вокруг. — Просто, убить вас и после поработить ваш дух — это самый простой и наименее затратный способ. Вот и всё. Уверен, вы поступили бы так же, ведь мы с вами очень похожи.

Он говорил всё это с такой невинной улыбкой, что становилось понятно: Окада совершенно уверен в правильности своих действий. И, если подумать, то я бы тоже выбрал тот вариант, который требует меньше усилий, и, не задумываясь, поставил бы на кон человеческую жизнь, если бы счёл это целесообразным. Более того, мне уже доводилось так делать.

— Допустим. У тебя, говорят, есть кое-что, что мне нужно.

— А! Вы об этом, — Окада полез в карман и достал … что-то. Я, честно говоря, не смог разглядеть это — слишком уж ярко оно светилось. Проклятье! да эта штука сияла так, будто день наступил только из-за неё! Трудно было сохранять невозмутимость в такой близости от желаемого. Я скрестил руки на груди и коротко глянул по сторонам.

— Ха, Инди, кажись, опоздал. Предлагаю договориться. Что ты хочешь за эту… штуковину? В пределах разумного.

— Предлагаете договориться, даже не зная, что это? — Окада убрал артефакт и рассмеялся: — Забавно, забавно. Люди такие смешные — любят говорить о вещах, в которых ничего не смыслят. Тесла, а вы не думали, что «пределы разумного» у нас с вами могут различаться?

— Конечно, — согласился я. — Осталось только выяснить, у кого они шире.

Он захлопал в ладоши.

— Вы предлагаете сыграть? Превосходно! А что на кону? Предлагаю сотрудничество с вашей стороны, и шар — с моей.

Хрен тебе, подумал я. Наблюдая за его реакцией, мне приходилось ещё и сдерживать себя от того, чтобы не назвать его «придурошным». Даже рыжую девку это, кажется, раздражало.

— Хотя, нет-нет-нет, — совсем разошёлся Окада. — Прежде, чем мы начнём, я хочу, чтобы вы взяли это.

Один из его цепных духов подлетел ко мне, и из чёрного покрывала вытянулась тонкая чёрная рука, держащая визитку.

— Мне очень повезло, что мы с вами, что называется, «одного поля ягоды», — крикнул тот. — Позвоните, когда будете готовы сотрудничать!

Мои губы растянулись в ухмылке.

— А я пока не проиграл.

Лицо Окады вдруг стало совершенно серьёзным. Неожиданно серьёзным. Затем он произнёс одно слово:

— Уже.

Я едва успел пригнуться — тот же самый дух, который только что передал визитку, свернулся в шар и выпустил длинные чёрные щупальца. Они задвигались с бешеной скоростью, круша и разрывая всё вокруг.

— Ха-ха! — веселился чёртов Окада. — В прошлый раз мне пришлось остановить его, но сейчас, пожалуй, позволю ему прикончить вас. Кстати, вы не знакомы? Это же господин Ито. Он так настойчиво следовал за мной, что я решил позволить ему присоединиться ко мне! Став частью меня, он приносит гораздо больше пользы!

Значит, он подчинил фотографа раньше, чем напал на меня. Кто же тогда звонил в милицию? Лючия?

Я отвлёкся на мгновение, и тут же схлопотал удар щупальцем по спине. По сравнению с нашей первой встречей, мононоке ударил вполсилы, но даже этого хватило, чтобы прокатиться несколько метров по земле. Тем временем, Окада скомандовал что-то своей подчинённой, она исчезла из поля зрения и, не успел я опомниться, как сверху обрушился поток ледяной воды, за раз повырывавший с корнем все тощие деревца поблизости. Мне удалось ухватиться за какой-то решётчатый железный забор и остаться просто побитым, но не унесённым водой.

— Это называется «Пятьдесят штормов», — сообщил Окада. — У Кумико таки-ие способности — вы даже не представляете!

Способности, действительно, поражали. Девка всего раз использовала свою силу, а разрушений принесла больше, чем продолжающий брыкаться мононоке. Устояли лишь здания и часть забора, за который я держался — всё остальное, включая даже асфальт, на сотню метров вокруг было смыто и превращено в месиво из обломков и грязи. Стало совершенно ясно, что здесь не победить. В материальном мире у меня было бы гораздо больше шансов.

Сквозь шум в ушах, оставшийся после устроенного мне душа, донёсся тонкий звон, похожий на звон маленьких, очень маленьких, колокольчиков. Вдали, на оббитой и потрескавшейся стене, всеми цветами радуги переливалась странная арка из текущей ниоткуда воды. Я готов был поклясться, что минуту назад её там не было.

«Вот оно!» — мелькнуло у меня в голове, и я из последних сил рванул к этой штуке. Прежде, чем Кумико и Окада сообразили, в чём дело, я нырнул в льющиеся потоки, совершенно не думая о том, что за ними должна быть бетонная стена.

Меня будто дёрнуло током — как при переходе на Обратную сторону — и тут же с силой отбросило обратно. Я решил было, что план побега провалился, однако, поднявшись на ноги, увидел, что мир снова обрёл все свои краски, став нормальным и привычным. Это было поразительно!

Но кое-что поражало куда сильнее: в материальном мире все разрушения исчезли, будто цунами, только что накрывшего округу, на самом деле не было. По всему выходило, что девка использовала иллюзию, но иллюзия, знаете ли, — это слишком сложно для того, кто однажды уже пытался просто-напросто заколоть. «Сложно» в том смысле, что легче закончить начатое так же — тупо покромсав на части, не изощряясь и не мороча жертве голову. К тому же, я ведь промок с ног до головы.

Да, Окада сам сказал, что не собирается меня убивать. С другой стороны, его подружка этого не говорила.

Не успел я опомниться, как она снова перешла в атаку. Проклятье! Окада использовал злого духа лишь для отвлечения, главный его козырь — Кумико.

Время, потраченное на понимание этого, дорого стоило — острие меча неслось точно мне промеж глаз. Но когда до моего лица оставалось всего несколько сантиметров, на лезвии заиграл уже знакомый плеснево-зелёный отблеск. Я видел, будто при замедленной съёмке, как в то же мгновение сталь помутнела, покрылась слоем ржавчины и стала рассыпаться в прах. Кумико двигалась слишком быстро, чтобы остановиться вовремя. Когда ей это наконец удалось, в руках у неё оставалась лишь безобидная рукоять, уткнувшаяся мне в лоб. Кумико выбросила её и отскочила назад.

— Виктор! Мы с ног сбились, разыскивая вас! — раздался голос Азамата. Я поднял голову и увидел, что он стоит прямо на заборе, держа перед собой волшебную палочку. Изящно отведя её в сторону, Азамат пробежал по тонкому забору и спрыгнул на землю рядом со мной.

Позёр! Впрочем, он не только быстро научился показанным мною основам, но и понял, как их усовершенствовать. За это стоило похвалить.

Но не сейчас.

— Тебе лучше уйти, — проговорил я. — Тут может стать жарко.

— Ну уж нет! Таро мне всю плешь проел, — проворчал некромант. — «Найди Теслу, найди Теслу…»

— Ладно. Раз уж тебе так хочется… — я глубоко вздохнул и достал из кармана автобусный билет, мельком взглянув на цифры. Зелёные. — Возьми его и произнеси: «Домой».

Азамат, не задумываясь, сделал это, и тотчас же с лёгким шелестом исчез, взметнув облачко пыли. Балда! Так лез в драку, что его даже слово «домой» не смутило. Зато теперь он был в безопасности.

Я призвал меч и с удовольствием почувствовал его вес в руке. Значит, на Обратной стороне кое-что просто-напросто не работает — надо учитывать это, чтобы не попасть в очередную неприятную ситуацию.

— Вот ты и доигрался, — сказал я, придав лицу самое суровое выражение, какое только смог. Всего два шага потребовалось мне, чтобы оказаться рядом с Окадой. Меч со свистом рассёк воздух и скользнул по его телу. В материальном мире он снова выглядел старше, и за его спиной не болталась куча злых духов. Так он, вообще-то, казался довольно ординарным противником.

Тем не менее, Окада даже не был ранен.

— Вы, что, хотели испортить мне костюм, Тесла? — с искренним удивлением спросил он. — Разве вы не знаете, что таких, как я, убить не получится?

Я никак не мог понять, как такое возможно, ведь любой клинок из тёмной стали режет плоть как горячий нож — масло.

Внезапно Окада переменился в лице, развернулся и пошёл куда-то.

— Кумико! — позвал он на ходу. Девушка быстро догнала его и стала что-то объяснять.

Тяжёлая ладонь легла мне на плечо.

— Виктор, ты спятил? — прошипел над самым ухом Олег. — Какого чёрта ты стоишь посреди улицы с этой штуковиной? Пошли отсюда!

— А… — я показал вслед уходящим Окаде и Кумико.

— Не стоит, — спокойно ответил кто-то другой. Обернувшись, я увидел рядом с Олегом Ибрагима. Он сжимал что-то в кулаке. — Уходим, Виктор. Объясню по дороге.

Я устроился на заднем сидении машины Олега и положил меч себе на колени, укрыв его каким-то тонким покрывалом, которое тот достал из багажника. Ибрагим сел впереди, а Вещий сперва убедился, что мы не привлекли лишнего внимания.

— Ты обалдел? — спросил он, выезжая на дорогу. — У меня язык не повернётся холодным оружием это назвать. Какая-то жуткая…

— Это фламберг, — перебил его я. — Мечи подобной формы даже в Средние века были запрещены как антигуманные.

— Вот-вот, и я том же.

— Старик? — позвал я. — Почему мы отпустили Окаду?

Ибрагим показал мне странный амулет, состоящий из множества сложных витиеватых элементов.

— По этой причине.

— И? Что это?

— Амулет, разработанный мною и моим учителем. Он отпугивает определённый вид злых духов — аякаши. А судя по реакции того «человека», он относится именно к этому виду.

— Аякаши?

— О них твоя секретарша знает куда больше нашего. Но могу заверить в одном: сейчас нам его даже не ранить. Вынужден признать, Виктор: мы бессильны.

Я закусил губу и, слегка откинув покрывало, осторожно провёл пальцем по волнообразному лезвию. Та часть его, которая коснулась Окады…

Она затупилась.