Никогда не задумывался, как это тяжело — тащить кого-то на плечах. Особенно, если он брыкается, колотит кулаками по спине и пытается укусить за бок.

— Прекрати дёргаться, — проворчал я на ходу. — Не рви мне куртку, третьей у меня нет. И не делай вид, будто не слышишь! Знаешь, как это бесит?

— Ты чё удумал, скот? — раздалось у меня из-за спины. — Куда меня тащишь?

— А что непонятного? Принесу в логово, четвертую, разложу в банки и засолю на зиму.

— Только попробуй!

— Конечно. Зачем наугад-то солить? Отравлюсь ещё… — я разразился смехом, не свойственным психически здоровым людям.

— Да хоть бы ты сдох! — огрызнулась женщина, умудрившись ткнуть своей коленкой мне в рёбра. — Мне твоё плечо в живот давит.

— Не мои проблемы.

В ответ она прорычала что-то нечленораздельное и ненадолго затихла.

— Почему не сбежала? — спросил я, в очередной раз останавливаясь перевести дыхание.

— Что?

— Почему не отпустила руки там, на мосту? Выплыла б на берег, и дело с концом.

Мне это, действительно, было непонятно. Прыгать за ней в воду было слишком опасно. Так запросто можно посеять в мутной воде драгоценный амулет и остаться без волшебства. Поэтому мне пришлось бы искать безопасный спуск к берегу, на это я потратил бы минуты три, как минимум. При способностях этой женщины за три минуты можно убежать достаточно далеко. Но она почему-то предпочла быть пойманной.

— Что я, совсем дура, по-твоему? Я же не знаю, есть ли там дно, — ответила моя пленница усталым голосом.

— Дно? — удивился я. — Возьму на заметку.

— Ты в пещере живёшь, что ли? Всем известно, что в реках не везде есть дно. А там, где есть, можно попасться речным жителям.

— Это какой-то подвид русалок?

— Речные жители — это речные жители. Они затягивают людей на дно и…

— Точно, русалки.

Она презрительно фыркнула:

— Откуда ты такой, вообще, взялся?! Чёрт! Надо было сказать, что там горы золота.

— Зачем?

— Ты бросил бы меня и побежал нырять.

Немного помолчав, она — нет, даже не сказала — скорее, проинформировала:

— У тебя дырка на спине.

— Спасибо, что напомнила. При первой возможности куплю новую.

— А почему не сделаешь сам?

— И стать похожим на тебя? — проворчал я. — Нет уж, спасибо. Я тоже хотел бы спросить, почему ты носишь лохмотья, а не нормальную одежду.

Она глубоко вздохнула, я почувствовал это плечом.

— Я не могу. Пока зависима от того, кто меня приютил…

— Зависима? Значит, хозяин должен подарить тебе носок?

— Заткнись! — рявкнула женщина, снова наподдав коленом в рёбра. — То, что я так выгляжу, не значит, что я не умею читать.

— Мне казалось, что все «потеряшки» должны быть, как минимум, неграмотны.

— Катись к чёрту, придурок! Меня обменяли, а это не то же самое!

— Разница лишь в том, прокляли тебя родители или нет, верно? — заключил я. — Кто-то или что-то забрало тебя — возможно даже, что просто ради шутки, — оставив родителям бревно или типа того. Никто о тебе не помнит и ты никому не нужна.

Она вздрогнула.

— Не смей. Так. Говорить.

— Знаешь, один не очень добрый парень хочет вытряхнуть из тебя дух и заменить его другим. Честно говоря, мне тоже плевать, что с тобой будет. Просто хочу посмотреть, что из этого выйдет — кажется, это будет интересно.

— Интересно?

— Да. Посмотрим, что из тебя получится… Но не расстраивайся, ты всё равно останешься в виде призрака.

Она больше не проронила ни слова. Я только чувствовал, как она временами вздрагивает. Не знаю, что могло так расстроить её: незавидная участь или мои слова.

Мне почему-то было холодно.

Когда мы наконец пришли к условленному месту, уже светало, и я был окончательно вымотан. Азамат ждал меня, время от времени беспокойно поглядывая на часы и озираясь по сторонам. Окрестности бывшего авиационного завода сложно назвать хорошим местом для встреч ранним утром. Некоторые цеха уже начали разрушаться, огромные окна их зияют квадратами выбитых стёкол, напоминая чем-то беззубые рты. Местами из земли и асфальта появляются полузасыпанные рельсы, густо заросшие сорняками и ведущие к закрытым воротам. А иногда и прямо в забор.

С Обратной стороны Азамат выглядел несколько иначе. У него не было двойника, как у других людей, но всё тело некроманта было покрыто каким-то полупрозрачным тёмным дымом, похожим на жидкость, который буквально капал с его пальцев, растягиваясь чёрными нитями и клубясь вокруг ног. Оно напоминало ту массу, из которой состоят боги смерти. Но с Обратной стороны любой маг, наверное, смотрится не лучше. У меня пока не было возможности проверить это.

Положив женщину на землю, я связал её Печатью и снял верёвки. Едва она почувствовала себя свободной, как попыталась бежать, но тут же налетела на сверкающую белую сетку, окружившую её со всех сторон подобно клетке.

— Это Печать седьмого уровня, — сказал я. — Никто кроме меня не может пройти сквозь неё.

Надо сказать, что Печать вытягивала уйму энергии, однако она вышла куда лучше, чем в прошлый раз. И, как оказалось, ни здешние монстры, ни девчонка с ножиком ничего не могут противопоставить настоящей, полноценной магии.

Да. Ощущение своего всесилия — приятное чувство.

Вдоволь проникнувшись собственным величием, я достал мобильник и отправил Азамату сообщение. Я подумал, что если мобильник находит здесь антенну, а я могу видеть материальный мир, то и связь, наверное, будет работать. Вы можете возразить, мол, сообщение, отправленное в одном мире, не может просто так попасть в другой…

Телефон Азамата коротко пропищал.

А я убедился, что Обратная сторона таит ещё немало секретов.

— Чёртов Тесла, — лениво зевнув, пробормотал парень. — Теперь будет надо мной издеваться?

Пока он продолжал бубнить что-то себе под нос, я подошёл ближе и заглянул в его телефон. Все слова и буквы в пришедшем на него сообщении были перевёрнуты задом наперёд. Впредь, мне нужно было бы набирать текст в зеркальном отражении, чтобы его можно было прочитать, но… но я подумал, что это будет утомительно. Азамат тем временем написал ответ, пару раз полностью стирая его и начиная заново. Однако я запомнил все эпитеты, которыми он собирался меня наградить.

Он нажал «Отправить» и стал ждать моей реакции, но ни через минуту, ни через две, ни через пять я так и не получил его сообщения. Как оказалось, связь работала только в одну сторону. Это не было проблемой, скорее мелким неудобством, ведь я мог слышать Азамата.

«Просто говори, — написал я ему. — Я здесь».

Он огляделся вокруг и снова собрался отвечать. Однако прежде, чем он успел что-то сделать, его телефон снова пропищал.

«На тебе синие джинсы, чёрный свитер и красная кепка. Козырёк надвинут на глаза. Указательный палец правой руки испачкан шариковой ручкой».

Азамату потребовалось немало времени, чтобы прочитать всё это. Справившись, он спросил, глядя в пустоту перед собой:

— Где вы? И… как такое возможно?

«Справа от тебя, — я подумал и дописал: — Хочешь болтать — заплати мне за телефон».

— Не дождётесь, — фыркнул он. — Что мы здесь делаем? Нет. Что мне нужно сделать?

«Ничего сложного. Поменять местами».

— Снова подселить в кого-то демона?

«Нет. Поменять местами людей».

Азамат посмотрел на то место, где стоял я, и с предельной серьёзностью сказал:

— Вы в своём уме? Понимаю, если бы какой-нибудь псих захотел обрести силу таким образом. Это его дело. Но менять местами людей бесчеловечно. Как такое может придти в голову?!

«Не тот случай. Все останутся в выигрыше. И ты тоже».

— Я? — переспросил некромант. — Что, интересно, я могу получить с вашей аферы? Пожизненное? Готов поспорить, что вы хотите использовать первого пойманного бездомного. Они же не люди, верно?

«Мы сейчас не в том положении, чтобы спорить».

Азамат перечитал последнее сообщение несколько раз и медленно выдохнул.

— Во что я вляпался? — расстроено проговорил он. — Самое лучшее для меня сейчас — уйти. Я притащился сюда ночью, стою у заброшенного завода, рискую жизнью, а вы собираетесь добавить мне ещё и сверхъестественных проблем. Но если я могу распылить призрака, это не значит, что я буду распылять местную шпану. Поэтому знаете что? Идите к чёрту!

Моя улыбка стала похожей на довольный, хищный оскал. Да. Я не ошибся в Азамате.

Чёрная масса, появившаяся вдруг на горизонте, стремительно росла, заполняя собой небо.

«А вот и остальные», — сообщил я.

Некромант кашлянул и тихо спросил:

— Разве это не наши враги?

«Теперь нет. У нас перемирие».

— Ясно. Работаем на них.

«Мужик в шляпе объяснит, чей дух призывать. Быстро покончим с этим и заберём вознаграждение».

— Ладно, — Азамат тряхнул головой и поправил козырёк кепки. — Но знайте, что мне ваша затея не нравится. В случае чего буду валить всё на вас.

Как и следовало ожидать, аякаши явился в компании своей рыжеволосой не то подруги, не то слуги. Проклятье! Их всего двое, но их уже и так слишком много в моей жизни. Ни за что не догадаетесь, чего мне больше всего хотелось в тот момент. Мне тогда хотелось, чтобы на месте этой парочки оказался обычный демон из Преисподней, которому можно надавать по щам. Хотя бы примерно понятно, чего от него можно ждать. А вот чего ждать от Окады, я понять не мог. Этим-то он и был опасен. Из-за этого мне приходилось действовать максимально осторожно, не позволяя себе ни на шаг отойти от плана.

Внешне план Окады был прост. Он всего лишь желал воскресить девушку, в которую был когда-то влюблён. Правда сделать это он предлагал своеобразным способом: сначала некромант должен призвать её призрак, застрявший на Обратной стороне две с половиной сотни лет назад, и поместить его в живую женщину. Мнения ни одной, ни другой никто не спрашивал. Затем вступаю я. Моя роль заключается в том, что мне выпало редкое «счастье» оказаться Проводником возлюбленной Окады. Поэтому он так упорно искал меня и даже пытался убить, чтобы отправить на Обратную сторону. Как только дух будет помещён в новое тело, я должен вывести женщину в материальный мир. Из всего этого, кстати, следовало, что оболочка на Обратной стороне не так важна, как её… назовём это «содержимым».

Мой план состоял в том, чтобы получить звёздный шар. Гораздо проще, не правда ли?

Азамат под руководством Окады начал готовиться к призыву призрака. Они что-то обсуждали и чертили, мне не хотелось вникать в тонкости некромантии. В синих предрассветных сумерках было как-то совсем неуютно. В первый раз на Обратной стороне я не чувствовал холода; теперь же казалось, будто цвета тут бледны не сами по себе, а из-за покрывшего всё инея. Вдобавок на небе появились тёмные, низкие и плотные тучи, начал накрапывать мелкий дождик. Я подошёл к светящейся клетке Печати и посмотрел на сидевшую в ней женщину. Она обхватила колени руками и смотрела в одну точку, временами передёргиваясь от пробиравшего её холода.

Сняв куртку, я поднял её перед собой и сказал:

— Меч.

— Что? — непонимающе спросила пленница, поднимая голову.

— Я о дыре в куртке. Это был меч. Меня пытались убить, — я протянул куртку ей. — Держи. Замёрзнешь.

— Тебе не всё равно?

— Есть немного. Тебя-то мы из тела вытряхнем, а вот простуду — вряд ли.

— Какой ты заботливый, прям слёзы наворачиваются, — проворчала она. Но куртку всё же накинула.

— Мы готовы, — крикнул мне Азамат. — Можем начинать.

«Приступайте», — ответил я.

— Когда я скажу, вам надо будет переместить принимающего внутрь сигила. После обмена должно будет пройти некоторое время, прежде чем… — он переглянулся с Окадой, — прежде чем она придёт в себя.

Азамат сделал это не специально, но его последние слова прозвучали как ирония.

Я недавно сказал, что жизнь — это перемены. Говоря «жизнь», я подразумевал вовсе не функционирование организма, а те процессы, которые происходят вокруг нас каждый день, каждую минуту, каждое мгновение. Всё меняется, из одного исходит другое. Каждое событие имеет свою причину, и оно же становится причиной для другого. Мы не в силах остановить это.

Однако очень часто, когда дело касается чего-то принадлежащего или близкого нам, мы не хотим, чтобы оно менялось. Мы боимся потерять вещи, которыми по-настоящему дорожим.

Что-то белое закружилось перед моим лицом. Резким движением я поймал его и, перевернув руку, посмотрел, что это. На ладони лежал белый лепесток вишни, принесённый откуда-то ветром.

«А когда человек умирает, и опавший цветок касается земли, никто даже не вспомнит, на какой ветке он рос», — прозвучали у меня в голове слова безымянного шинигами.

«Пока ты был один, у тебя и души не было, — ответила на это Кария. — А теперь она хранится здесь. У меня, у твоих друзей…»

— Вот, значит, как? — пробормотал я. — Интересно. Чёртова Кари… Слушай, как тебя зовут?

— Меня? — моя пленница немного опешила от неожиданного вопроса. — Нинель.

— Необычное имя.

Улыбнувшись и подмигнув ей, я снял Печать.

В ту же секунду раздался ошарашенный вопль Окады. В отличие от Азамата он мог видеть меня, и то, что он видел, ему явно не нравилось.

— Что ты делаешь?! Не смей!

— Эй, Окада! Я тут кое-чего допёр, — я засунул правую руку в карман, одновременно прихватив большим пальцем рукоять кинжала, засунутого за ремень. — Я немного ошибался, когда считал, что об этой женщине никто не вспомнит. Да, она никому не была нужна — ни здесь, ни где-то ещё. Но, понимаешь, пока я нёс её сюда… нет, когда я впервые встретил её — тогда у неё появилась душа. И её душа — душа Нинель — принадлежит мне. А я очень не люблю, когда кто-то тянет лапы к моей собственности! Ни хрена ты не получишь, понял?

Аякаши пришёл в ярость. Стена злых духов у него за спиной заколыхалась подобно беспокойному чёрному морю. Морю кипящей смолы. Сотни щупалец, извиваясь и нещадно лупя по земле, вытянулись из него.

— Смертный… — прошипел он. — Как ты посмел обмануть меня?

Я вытащил из-за пояса кинжал и направил его на Окаду.

— Ну чё, смахнёмся ещё разок?

Он зло рассмеялся. Не успел никто и глазом моргнуть, как из спины Окады вырвались две толстенные цепи. Одна из них плотно обмотала и подняла в воздух Азамата, вторая протянулась дальше и подхватила ещё кого-то. Когда цепь вернулась обратно, в ней болтался оглушённый Олег. Этот идиот решил проследить за Азаматом, мы не заметили его, и он попался! Чёрт! Всё пошло не так, совсем не так! На такой поворот я не рассчитывал!

— У тебя сутки, чтобы решить, на чьей ты стороне, смертный, — заявил Окада. — Подумай получше и сделай правильный выбор.

— А что тут думать? — ответил я. — Ты не слышал? Не трожь мою собственность!

С этими словами я бросился на него, едва успевая избежать щупалец и осознавая, в общем-то, что не смогу его ранить. Мне надо было только немного отвлечь Окаду, так что я послал заклинание разрушения в самую гущу его духов. Чёрная масса всколыхнулась сильнее, чем обычно, часть её даже расплескалась, начав испаряться едва отделившись от своего хозяина. Воспользовавшись этим, я ударил его костяшками пальцев под ключицу, а затем рубанул ребром ладони ему чуть выше локтя. Левая рука Окады безвольно повисла. Пока он был ею, я обогнул его и несколько раз полоснул кинжалом.

— Дурак! — ещё громче засмеялся аякаши, держась за парализованную руку. — Будешь продолжать портить мне одежду? Учти, теперь твои друзья — одно целое со мной. Пытаясь убить меня ты в первую очередь ранишь их! Кумико, держи его и девчонку.

— Обломись. У меня есть сюрприз для тебя… — нащупав на амулете нить, я дёрнул за неё, срывая сургучовую пломбу и разом высвобождая всё оставшееся в нём волшебство. — Свиток Калиостро «Акцессия Алаэ», призываю!

Многие скажут: «Фи! Героя окружили враги, а он взял — и улетел. Как банально, такое может быть только в третьесортном фэнтези!» Ну и чёрт с ними. Я не собирался подыхать только из-за того, что буду выглядеть банальным. В конце концов, если вы оказываетесь окружены готовыми покалечить вас людьми, никто не будет смотреть, насколько шаблонны ваши действия. Главное здесь — выжить.

К тому же, «Акцессия Алаэ» ни капли не похожа на романтические крылья героев фэнтези. Не скажу, что это что-то плохое или запрещённое, но приятного в нём мало.

По спине будто прошлись раскалёнными прутьями, когда на коже стали появляться буквы и слова; она даже лопнула в нескольких местах. Тёплая кровь потекла к пояснице, пропитывая одежду. Едва я успел об этом подумать, как здоровенные кожистые крылья разорвали рубашку в клочья. Ветер понёс меня за собой, я подхватил ошалевшую от всего происходящего Нинель, и мы взмыли в небо. Нам следовало убраться отсюда как можно дальше.

Пока Окада ничего не заметил.