Кажется, это расстроило аякаши. Он просто спятил. Если раньше его атаки были скорее хаотическими, то теперь он уже не пытался запугать или покалечить меня. Он просто хотел видеть меня мёртвым. Броски мононоке вдруг стали чёткими и последовательными, они больше не нападали всем скопом, а старались измотать, нападая с разных сторон. Едва я отбивался от одного, на меня сразу же набрасывался следующий. Мне просто не хватало скорости, чтобы переключаться между ними, и очень скоро я начал пропускать удары.

Понимая, что всех не одолеть, я схватился за ближайшую цепь и рубанул по ней мечом, отсекая мононоке. Дух зашипел и рассыпался в чёрную пыль, а оставшаяся от него цепь резко поднялась вверх, утаскивая меня за собой. Описав в воздухе широкую дугу, я начал падать. Мои ошмётки пришлось бы оттирать с асфальта, не появись внизу с десяток водяных «подушек». Пробив каждую из них своей спиной, я здорово замедлил падение и отделался только несколькими ушибами. Как только цепь коснулась земли, Нинель пригвоздила одно из её звеньев своим кинжалом и недовольно пробурчала:

— Посмотрите-ка, кто вернулся.

— Дамы, — поприветствовал я, приподнимая двумя пальцами воображаемую шляпу.

— Что делать будем? — она присела на корточки, упёршись ладонями в колени. — Идеи есть?

— Во-первых, научим тебя хорошим манерам.

Нинель фыркнула.

— Во-вторых, вытащим Карию — перерубим цепь, на которой она висит.

— А остальные?

— Остальные — сами по себе.

— То есть просто бросим их? Но… — она нахмурилась. — Ты же говорил, что хочешь спасти друзей?

— Этот идиот сожрал некроманта. Как думаешь, что будет, если некромант взбрыкнётся? Надо только внушить Азамату эту мысль. Кстати, что-то она запаздывает.

— Кто?

Её вопрос прошёл мимо моих ушей.

— После того, как освободим дриаду, нам нужно будет пробиться в самую гущу мононоке и уничтожить то, что они охраняют. И самое главное, имя того парня, управляющего мононоке — Тэцуо Нагаи. Пока ты помнишь это, он уязвим.

— Ясно, — Нинель вытащила откуда-то ремень и примотала им к руке кинжал. — Воспользуемся его цепями, чтобы добраться туда. Эй, рыжая! По сигналу убирай воду.

— Нет уж! — отчаянно запротестовал я. — Отказываюсь. У меня и так был трудный день.

— Ох, бедняжка! Я знаю, что тебя взбодрит, — она придвинулась ближе и сняла с меня очки. — Закрой глаза и расслабься.

Предложение прозвучало так заманчиво, что я, не задумываясь, подчинился. В ту же секунду мощный удар в челюсть свалил меня с ног.

— Ну как? Полегчало? — отстранённо поинтересовалась Нинель, потирая кулак.

— А глаза-то зачем было закрывать? — обиженно застонал я.

Она наклонилась ко мне и развязно проговорила:

— А шоб не вылетели. Догоняй!

Кумико сняла свой барьер, сотни духов заметались над нами огромным чёрным облаком, гремя цепями. Нинель схватилась за одну из них и исчезла среди чёрных тварей.

— Меня-то больным называешь? — я плашмя положил меч на плечо и посмотрел ей вслед. Сложно представить, через что должен пройти человек, чтобы такие вещи казались обыденными. Люди восхищаются героями, когда читают книги или смотрят фильмы, думая, будто сами никогда так не смогут. Глупости! Тут принцип прост: жить захочешь — научишься. В первую очередь — не бояться В конце концов всё, что казалось необычным, страшным и опасным, становится привычным. Взять, к примеру, солнечное затмение. Всего пару сотен лет назад тёмная толпа воспринимала его как что-то сверхъестественное, божью кару, ниспосланную на их грешные головы… Ладно, пример неудачный, для большинства ничего с тех пор не изменилось.

Но, в целом, вы меня поняли.

И всё же, Нинель большую часть жизни прожила под опекой домового. Он защищал её — не как какого-то человеческого отпрыска, а как часть своей семьи. На Обратной стороне должны быть поистине адские условия, чтобы вырасти такой.

Я наскоро прикинул, как действовать дальше. Кумико опять устроила погром — меня окружали размытые водой руины. Немногому удалось выстоять: остались только угловые части цехов и пара каких-то конструкций типа подъёмных кранов. Монструозных подъёмных кранов. Поднявшись на них, можно было бы осмотреться получше и заодно попытаться найти Карию.

Амулет на шее похолодел, подсказывая, что всё остававшееся в нём волшебство истрачено. В первую очередь это означало, что я не смогу призвать меч, если потеряю его.

Пример Нинель показался удачным; сняв ремень, я перекинул его через плечо и затянул как можно туже. Заткнутый за него меч болтался из стороны в сторону, но зато не нужно было таскать оружие в руках.

Кстати, вы наверняка замечали, что крутые герои часто носят мечи за спиной. На самом деле это не так уж и удобно — руку можно вывихнуть, пока достанешь метровую железяку. А если меч ещё длиннее, то такой трюк становится вообще невозможным.

Впрочем, в моём пистолете помещается двадцать один патрон. С технической точки зрения это тоже невозможно.

Разобравшись с экипировкой, я отыскал ржавую лестницу, ведущую на крышу одного из уцелевших цехов. Она выглядела не очень надёжной, некоторые перекладины были погнуты или сломаны. Но всё же это было лучше, чем летать на цепях. Забраться наверх мне удалось без приключений. Не считая лестницы, раз десять проклятой мною — если б не перчатки, я бы вконец содрал кожу на руках.

С крыши становились видны масштабы происходящего. Казалось, что мононоке накрыли собой целый район. Они носились кругами, время от времени натыкаясь на струи воды, которыми с земли управляла Кумико. Пока она отвлекала духов, мы с Нинель могли подобраться ближе к аякаши.

Впрочем, задача и так казалась непосильной.

В кружащемся урагане тьмы что-то слабо сверкнуло. Приглядевшись повнимательнее, я смог различить бледно-голубых «светлячков» вроде тех, что встречались на болоте. Они плотно облепили хрупкую фигурку и едва держались на ней, постоянно сбиваемые чьими-нибудь щупальцами. Она подавала мне сигнал.

— Нашлась! — не сдержался я. Но чтобы дотянуться до Карии, нужно было сначала перебраться на один из кранов и пройти по мосту от одной опоры до другой. Однако, если со вторым всё было относительно просто, то…

Появившаяся слева рука схватила меня за локоть, и потянула за собой. «Хватайся!» — крикнула мне в ухо Нинель и, прежде, чем я успел понять, что к чему, разжала пальцы. Угол моста больно ударил в живот, перед глазами поплыли круги; соскользнув, я повис на его краю. Мне стоило огромных усилий влезть обратно.

— Ка-ари-и, ты поплатишься за… — слова застыли в горле, когда взгляд зацепился за ограждения. Вслед за этим пришла запоздалая мысль. — Зараза! Тут есть лестница!

На другом конце меня ждал ещё один сюрприз: дриада была на метр с лишним ниже. Пообещав ей все казни египетские, я пролез под ограждение, свесился, зацепившись ногами, и попытался подтянуть Карию к себе. Цепь прогибалась, но сама дриада почему-то оставалась неподвижной.

— Ох, чёрт! Только не это! — я забыл одну очень важную вещь: с Обратной стороны нельзя взаимодействовать с физическим миром. Звёздный шар ввёл меня в заблуждение, но если подумать, то он ни разу не встречался в реальности — только здесь. Ведь я даже не пробовал вынести его с Обратной стороны!

На мост спрыгнула запыхавшаяся Нинель. Она помогла мне подняться и коротко сообщила:

— Нашла!

— Что?

Её передёрнуло от отвращения.

— Пошли, ты должен увидеть это. Ха! Этот хрен ещё больший извращенец, чем ты.

Я посмотрел на летавших внизу духов и покосился на неё.

— Спасибо, конечно… Только не говори, что опять предлагаешь прыгать туда.

— Хорошо. Не буду, — Нинель просто толкнула меня вперёд. Через пару секунд, показавшихся целой вечностью, она поймала меня и, крепко держа за запястье, прокричала: — Держись крепче!

А то у меня был выбор.

— Никогда больше так не делай! — срывающимся голосом ответил я.

— Чего сдулся? Крылья отсохли? — Нинель схватилась за цепь, меняя наше направление.

— Типа того. Если ты меня сейчас уронишь…

Она как-то подозрительно обрадовалась.

— Чё, правда?!

— Не вздумай!

Отпустив одну цепь, она полоснула кинжалом собиравшегося наброситься мононоке и тут же схватилась за другую.

— Ножик свой лучше достань, там творится ад! — услышал я сквозь усиливающееся шипение. Расстёгнуть пряжку на лету не получилось; тогда я просто потянул меч в сторону. Лезвие с лёгкостью разрезало кожаный ремень, а заодно и перерубило несколько попавшихся на пути цепей.

— Слушай, — продолжала Нинель, — как только прорвёмся, беги и не останавливайся.

— Почему?

Мононоке вдруг закончились, и мы очутились внутри огромной полусферы, где полом служили тысячи постоянно движущихся цепей. Стоило остановиться, как они затянули бы не хуже зыбучих песков. А заодно и перемололи бы.

Они слабо мерцали, освещая полусферу изнутри; я не сразу разглядел, что куполом служили сами духи.

— Осторожней! — крикнула Нинель.

В последний момент я заметил, как что-то протягивает ко мне тощие руки, и едва успел увернуться. Проклятье! Мы были здесь не одни!

— Что это?

— Сам не видишь? Призрак.

У меня аж дыхание перехватило от восторга.

— Так он держит её призрака?! Потрясающе! Вот она где — малышка Юки!

— О, я смотрю, вы с ней знакомы, — с иронией в голосе заметила Нинель. — Знаешь, что будет, если «малышка Юки» поймает тебя?

— Да. Скорее всего…

Договорить я не успел — цепи под нами разошлись в стороны, и мы провалились в огромную дыру. Цепляясь за всё, что ни попадя, у меня получилось замедлиться и отделаться лишь ушибами. В сравнении со всеми уже полученными за сегодня травмами, их можно было даже не считать. Нинель повезло больше, она приземлилась на меня. Только не надо ничего такого воображать. В том, что кто-то встаёт на вас ногами, мало приятного.

— Думали, я вас не замечу? Тесла, а тебе нравится доставлять мне неприятности — размеренно проговорил аякаши.

— Ничего личного, — ответил я. — Просто характер вредный. Послушай, Тэцуо…

— Не смей называть меня по имени!

— Да плевать! Взгляни правде в глаза! Ты её не вернёшь.

— Что ты понимаешь?

— Послушай же, чёрт тебя дери! — мой голос сорвался, и я закашлялся. — Ты не просто не отпустил её, а превратил в призрака. Привязал к себе. Когда она стала такой? Сто, двести лет назад? Это уже не та Юки, которую ты любил.

— Неправда, это она!

— Прекрати себя обманывать, Тэцуо. Что ты получишь, вернув её к жизни? Сумасшедшую? Юки больше нет. Позволь ей уйти.

— Виктор, — аякаши прошёлся передо мной, стараясь оставаться спокойным, но руки его дрожали. — Что ты задумал? Постой, сейчас угадаю. Если бы я был на твоём месте и задумал убить бессмертного… Точно! За тобой ведь охотится один из девяти Палачей! Будь я на твоём месте, я бы подождал, пока не появится палач, а затем натравил бы его на противника. Да, это вариант. Гарантированная победа. На мне мно-ого невинных жертв.

— Допустим, так, — согласился я. — И что будешь делать? Сбежишь?

Он рассмеялся.

— Ух, какой просчёт! Нет, Виктор, я с места не сдвинусь. А хочешь знать, почему? Никто не придёт.

— Что ты хочешь этим сказать?

— То и хочу. Ты зря ждёшь помощи, пока я здесь. Что, всё никак не можешь врубиться? Они боятся меня! Сто шестьдесят… нет, сто шестьдесят два года прошло, как один из Палачей — Аниматор, настиг меня. Тогда я, — Тэцуо наклонился ко мне и понизил голос, — поглотил его.

Резко выпрямившись, он вытянул левую руку в сторону. Из-за спины аякаши появилась новая цепь — вытянувшись на десять с лишним метров, она обмоталась вокруг одной из опор крана. Раздался оглушительный скрежет, огромная конструкция встряхнулась, как мокрая собака, и, изогнувшись, встала на дыбы. Тэцуо довольно улыбнулся.

— Теперь его сила… принадлежит мне!