— Мне это не нравится, — сообщила Нинель, глядя на оживший кран.

Я опёрся на меч и закусил губу, пытаясь придумать, что делать дальше.

— Значит, на помощь бога из машины можно не надеяться? Ладно уж, придётся выкручиваться самим.

— А пять минут назад кое-кто дрожал от страха.

— Сейчас я не рискую разбиться в лепёшку, вот и всё. Да, кстати, — выхватив пистолет, я направил его на аякаши. — Сладких снов.

«Немо» глухо щёлкнул.

Да, точно. У меня же закончилось волшебство.

Яростно взревев, Нинель бросилась на Тэцуо и по рукоять вогнала кинжал ему в сердце. Оттолкнув её сильным пинком в живот, он спокойно осмотрел себя, стёр выступившую кровь и покачал головой.

— Наивно было полагать, что меня можно зарезать или застрелить. Виктор, не тебе же одному держать туз в рукаве, верно? Даже сейчас, когда вы можете меня ранить, весь урон достаётся моим духам. Что, уничтожите их всех?

Нинель вытерла ободранную щёку тыльной стороной ладони и кровожадно ухмыльнулась.

— Да не вопрос.

— Не так быстро. Среди них ещё остались живые. Кто они тебе, Виктор? Дорогие люди или всего лишь расходный материал? Пора решать. Да, вы же не забыли о нашем четвероногом друге? Вот он о вас не забыл.

Режущий слух скрежет снова ворвался в уши. Я заметил только, как что-то большое надвигается, а затем мощный водяной поток выбросил нас из-под опустившейся опоры.

— Кумико, ты, как всегда, некстати, — вздохнул аякаши, отряхивая покрытый пылью костюм. — Тоже будешь меня убивать?

Оборотень появилась перед нами, готовая отразить следующее нападение.

— Если б я хотела, то давно бы уже сделала это, Тэцуо.

— Ух ты! Впервые назвала меня по имени! Что, я больше не «дитя»?

— Кумико! — позвал я. — Мне нужен портал, срочно.

— Портал? — она посмотрела по сторонам и показала пальцем на оживший кран. На втором пролёте лестницы светился появившийся разлом.

— Ты шутишь?!

Нинель схватила меня за руку и потянула за собой.

— Бежим! Прикрой, рыжая!

— Те-есла! — рявкнул, сжав кулаки, аякаши. — Никуда ты не пойдёшь!

Вырвавшийся из-под земли гейзер подбросил нас в воздух. Нинель толкнула меня дальше, сказав напоследок, что сама тут справится.

Не знаю, способны ли машины что-либо ощущать, но стоило коснуться железной лестницы, как кран взбесился. Он скакал так, что я почувствовал себя ковбоем на родео. Без меча было бы проще держаться, но и бросить его я не мог. Единственный плюс был в том, что громадина, постоянно брыкаясь, сама же не давала духам подобраться ближе. С огромным трудом мне удалось доползти до портала и ввалиться в него.

Пол перестал уходить из-под ног, от этого голова закружилась даже сильнее. Только что всё шипело, кружилось и грохотало, как вдруг наступила тишина, будто кто-то нашёл выключатель хаоса и нажал на него.

— Ну, и кто хвалился, мол, «тебе не пройти»? — огрызнулся я, поднимаясь вверх по лестнице.

Тэцуо был чем-то сильно занят — видимо, на Обратной стороне его отвлекали Кумико и Нинель. Их размытые силуэты, казалось, всё ещё виднелись внизу оранжевыми пятнами.

Вновь пробежав по мосту, я перемахнул через ограждения и, обхватив одной рукой Карию, рубанул по цепи, на которой она висела. Оставшиеся звенья растаяли серым дымом, её больше ничего не удерживало, и мы упали на землю.

— Виктор, — пошевелившись, дриада приоткрыла глаза, — Держи меня крепче.

— Извини, сейчас не до твоих…

— Крепче меня держи, дурак. Я выскальзываю.

— Стоять сможешь? — не дожидаясь ответа, я спустил её с рук.

Она принюхалась.

— Виктор, ну от тебя и несёт!

— Если бы кое-кто не позволил схватить себя, мне не пришлось бы идти через болото и отбиваться от баньши.

— Какая забота, — промурлыкала Кария. — Кто бы мог подумать.

— Не забывай, ты на меня работаешь. Никому не позволено издеваться над тобой. Кроме меня.

— Садист.

Мне хотелось ещё многое ей выговорить, однако надо было поторапливаться. Рассвет близился, а Ева так и не появилась; это серьёзно беспокоило.

— Кари, как ещё можно убить бессмертного? Проклятого?

— Смотря что ты имеешь в виду под этим словом. Если кого-то вроде меня, проклятого на бессмертие богами, то никак — он всё равно возродится снова. А если речь идёт об аякаши, то ответ, как и раньше: узнай его имя.

— Не катит.

Её глаза округлились.

— Ты сумел?

— Вроде того, — отмахнулся я. — Но, как оказалось, сначала придётся вырезать всех мононоке, контролируемых им.

— Так в чём проблема? Не получается дотянуться снаружи — уничтожь изнутри.

— Мне бы докричаться до Азамата…

— Виктор, — Кария снисходительно покачала головой, — пойми наконец — это не только твоя драка. Доверься нам.

— О чём ты?

— Просто иди и выведи его из себя. Ты умеешь.

— Да мы уже сто раз пытались, — прозвучал совсем рядом знакомый голос.

Повернувшись, я увидел слева от себя Нинель. Её изображение было оранжевым, размытым, дрожащим и полупрозрачным — совсем как у двойников. Там, наверху, мне не померещилось, я на самом деле продолжал видеть Обратную сторону.

— Ты её слышала, Нинель.

Женщина вздрогнула и, подойдя вплотную, помахала раскрытой ладонью у меня перед лицом.

— Ты же, вроде, не должен…

— Потом разберусь. Давай-ка сначала вломим кое-кому.

Мы ворвались в самую гущу духов, раздавая удары направо и налево. Я уже не в первый раз ощутил необычную бодрость и, вместе с тем, ледяное спокойствие в мыслях. Схватка одновременно и забавляла, и будто состояла из набора заученных движений. Я чётко осознавал, куда сделать следующий шаг, как лучше уклониться от того или иного выпада, как заметить слабое место, чтобы затем нанести сокрушительный удар. По сравнению с этим, все предыдущие драки были лишь пустым размахиванием мечом.

— Те-есла! — прозвенел голос аякаши.

Я остановился.

Трое мононоке выплыли вперёд и застыли на месте.

— Давай сыграем, — предложил Тэцуо. — Убьёшь правильного духа, и двое остальных снова станут людьми. А? Как тебе такое?

Он, конечно, блефовал, тянул время, чтобы загнать меня в угол. «Вали их всех,» — посоветовал здравый смысл. Особых причин спорить с ним не было, у Азамата с Олегом оставалось слишком мало шансов выбраться.

— Извините, ребята, сегодня не ваш день, — пробормотал я, поднимая меч.

Вдруг аякаши истошно закричал. Когда его крик перешёл в сухой, рваный хрип, один из выступивших духов затрясся, «покрывало» потекло с него тянущимися, липкими на вид, струями. Когда вся чёрная масса стекла с него, цепь со звоном порвалась, и на землю упал Вещий. Он тяжело дышал, ноги не слушались его.

— Фига се, — лаконично выразил я свои эмоции. — Что-то Ева не торопилась. А где второй?

Олег, покачиваясь, на четвереньках пополз в сторону.

— Парень на подходе.

Аякаши продолжал хрипеть, и уже пытался разорвать кожу у себя на животе. Под его руками светился бледно-зелёный круг. Однако вскоре печать исчезла, он перенёс её на какого-то мононоке, быстро рассыпавшегося под заклятием. Азамат, как и я, видел воспоминания Тэцуо, и способен был причинить ему некоторые неудобства.

Но, к сожалению, всего лишь «неудобства».

Некромант выполз откуда-то из глубины шевелящейся тучи. Немного оклемавшийся Олег подхватил его и взвалил на плечо.

— Найдите Карию и отведите её к какому-нибудь дереву, — наказал я. — Она защитит вас.

Азамат поднял голову и с укором промямлил:

— Опаздываете.

— Волшебник никогда не опаздывает.

— Угу, оправдывайся дальше, — буркнул Олег, торопливо ковыляя прочь.

Пока мы разговаривали, Тэцуо постарался вернуть себе прежний невозмутимый вид.

— Как? — спросил он, широко раздувая ноздри. — Как вы, смертные, посмели выступить против меня — бессмертного бога.

— Бога? Шутишь? Как ни крути, а по сложности ты всего лишь второй уровень.

Я открыл было рот, чтобы добавить очередную колкость, но тут в сумерках пиликнул чей-то телефон. За ним — другой, третий, и ещё, и ещё — до бесконечности. Казалось, мы прослушали все звонки, какие только можно было придумать.

И тогда мне стало понятно: об этом пыталась сказать дриада. Из-за этого задержалась и Ева — скорее всего, рассылала имя аякаши. Наверняка, не обошлось без помощи стариков, уж они не утерпели бы. Не зря же Ибрагим говорил о чём-то с Карией. Вот ведь! Все они разыграли свою партию прямо у меня под носом!

Я почувствовал гордость за них. Нет, действительно, гордость.

— Ты ещё не понял, Тэцуо? Тебе здесь не рады.

Он запаниковал и начал задыхаться. Воздух зазвенел от наполнившей его магии: десятки людей с разными дарами и способностями всеми доступными им способами воздействовали на аякаши, выводя его из равновесия.

— Нет! — закричал он. — Я подчиню вас! Все будут служить мне!

Несметное количество цепей, как фейерверк, разлетелись во все стороны. Заметив промелькнувшую среди них Нинель, я стал прорываться к ней. Она тоже двинулась мне навстречу, но это заняло у нас порядочно времени. Теперь даже отсечённые цепи продолжали извиваться, будто рассерженные змеи, норовя побольнее ударить.

— Он и раньше-то был не в себе, — заметила Нинель, когда мы наконец встретились, — а вы, похоже, хотите разозлить его до предела?

— Можно и так сказать, — согласился я. — Сможешь ещё раз подобраться к тому призраку?

Женщина смерила меня строгим взглядом.

— И не подумаю. Пока не скажешь, зачем мне так собой рисковать.

— Ну, у тебя нет выбора. К тому же, никто, кроме тебя, не сможет приблизиться к Юки.

— Ха! Проси рыжую.

— Разве не слышала? Кумико не собирается вредить Тэцуо. Да и… только ты сейчас можешь приказывать ей.

— Какая же я незаменимая, — не без удовольствия проговорила Нинель. — Ладно, так и быть.

— Но учти, — прокричал я напоследок, — если аякаши схватит тебя, мы уже ничем не сможем помочь! — и тихо добавил: — Не подведи.

Тэцуо услышал это, и всё его внимание сосредоточилось на ней. Несколько цепей обмотались вокруг меня, ещё с десяток устремилось ей вслед. Аякаши заставил духов расступиться, чтобы я видел это.

— Лю-юди! — прорычал он. — С чего вы взяли, будто способны соревноваться со мной?!

— То же самое, — я набрал в перчатку немного электричества. — Относится. К тебе!

Разряд, пущенный по цепям, заставил содрогнуться нас обоих. Да что там «содрогнуться»! меня согнуло в три погибели, не говоря уже о не ожидавшем этого аякаши.

Когда туман перед глазами рассеялся, передо мной предстал совершенно растерянный Тэцуо. Он протягивал руку куда-то вдаль и бормотал бессвязные слова. Затем он упал на колени и пронзительно завизжал.

Он промахнулся.

В мертвой хватке цепей быстро растворялся поглощаемый им призрак.

— Что ты наделал? — сквозь слёзы спросил Тэцуо, оборачиваясь ко мне. — Что вы все наделали?

— Освободил тебя, идиот, — устало ответил я.

— Зачем? Ненавижу! Не прощу! Никогда!

По округе разнёсся низкий, гнетущий гул. Земля задрожала, свет на столбах погас, где-то затрещали оборванные провода. Асфальт треснул, и из узкого разлома повалили оранжевые насекомые-фантомы.

Последнее, что удерживало Тэцуо Нагаи на этом свете, было уничтожено им же самим. Последняя стена, охранявшая его, рухнула, открыв дорогу всем тем, кто сейчас пытался пробиться к его разуму. Самые разные чувства ворвались в Тэцуо, смешиваясь с сожалением, болью и потерянной надеждой.

А следом за чувствами, аякаши захлестнул рой насекомых, принявшихся нещадно пожирать его. В какой-то момент цепи испарились, и кружащиеся мононоке, зашипев громче обычного, рассыпались в прах.

Твари на Обратной стороне сожрали бессмертного заживо, не оставив даже одежды. Фактически, он убил сам себя — изнутри.

Вконец разбитый и измотанный, я повалился на землю. Высоко надо мной, над всеми нами, в чернильно-синем небе, мерцали последние гаснущие звёзды.

— Поздравляю, господин Тесла, — сказал остановившийся рядом Таро. — По правде сказать, вероятность того, что у нас получится, была крайне мала.

Я фыркнул и рассеяно поинтересовался:

— Ты-то тут с какого боку?

— То, что я не мог помогать вам, — улыбнулся Таро, — не означает, что я не мог помогать другим.

— Понятно. Это был заговор. Хитрый заговор, в который меня почему-то не посвятили. Можешь забрать звёздный шар вон у неё, — я показал на Нинель.

Он кивнул.

— В таком случае, оплата может быть получена. Мне пора. Прощайте, господин Тесла. Было приятно с вами работать.

В кармане пропищал мобильник. Удивившись, что он всё ещё цел, я вытащил его и обнаружил сообщение с неизвестного номера:

«Я рада, что здесь есть, кому присмотреть за тобой».

Лючия! Это могла быть только она, кто же ещё?! Мне стало легко и захотелось смеяться, хотя это и было больно.

Подошедшая Кария сначала внимательно смотрела на меня, а затем, подняв глаза к небу, с грустью проговорила:

— Камнем брось в меня, ведь ветку вишни цветущей я сейчас обломил.

— Не грузи мой мозг, — огрызнулся я, поднимаясь. — Не хочу думать.

— А? Это всё? Всё закончилось? Вот так? — бормотал Азамат. — И что теперь?

— Теперь? Запрусь на неделю дома и буду смотреть пошлые американские комедии. Ладно, народ, пошли.

Парень потёр затылок и, спотыкаясь, поплёлся за нами.

— Виктор? — спросил вдруг он. — Что значит «второй уровень по сложности»?

— Он измеряет сложность работы по десятибалльной шкале, — отвлечённо ответила ему Кария. — Второй — «сердитый дух».

— Если это был только второй, то что тогда «десятый»? Конец света?

— Не-е, — протянул я. — Конец света — это «восьмой». Да, где Олег?

Вещий лежал без сознания возле пустой сторожки. Склонившаяся над ним блондинка бросила на меня сердитый взгляд.

— Виктор! Ты подлый, безответственный тип!

— Ага, и тебе привет, Ева. Что ты с ним делаешь?

— Я делаю ему нормальную жизнь. Где нет монстров из ночных кошмаров.

— Нормальная жизнь подразумевает стирание памяти? — с сарказмом спросил я.

— И, желательно, отсутствие тебя, — резко ответила она.

Очнувшийся Олег попытался повернуть голову, но тут же схватился за неё, ошалело моргая, будто резко пробудился от крепкого сна.

— Где я?

Выражение лица Евы из угрожающего стало жалостным, словно она умоляла о чём-то. Втянув сквозь зубы воздух, я процедил:

— Тебя же на днях головой приложили. Теперь всё время вырубаешься. Забыл?

— Ничего не помню.

В глазах Евы мелькнуло что-то вроде благодарности.

— Занятная вы пара. Интересно будет понаблюдать за вами.

— Эй, Тесла, — Вещий показал куда-то позади меня. — Там твоя железяка валяется. Не бросай его где попало.

— Это не «он», — поправил я, подбирая меч. — Её зовут «Королева змей».

— Раньше ты этого не говорил, — заметила Кария.

— Раньше я этого не знал.

Запах цветущего сада врывался через открытые окна веранды и смешивался с запахами готовящегося на кухне обеда. Дриада порхала между столом и плитой, то и дело обращаясь сиреневым облачком. Все её синяки исчезли за считанные часы; мой же набор травм оказался более стойким — второй день мне приходилось передвигаться в туго затянутых бинтах.

— Ты уверена, что это пройдёт? — отложив книгу, я доплёлся до кухни и проследил за звенящими в мечущемся облаке ложками.

— Конечно, — подтвердила Кария, приняв свою обычную форму. — Так иногда бывает после Обратной стороны. Ещё день-другой будешь её видеть… Не лезь руками в салат!

— Ты тоже её видишь? Всё время?

— Нет, ещё не хватало. Скорее, ощущаю. Ну, представь, что ты умеешь ориентироваться по запахам. Как зверь.

Пока она не видела, я выудил из салата кусок редиски, густо облепленный мелко нашинкованной зеленью.

— Кари, почему ты раньше не рассказывала об этом?

— Не ввяжись ты в игру с аякаши — и не рассказала бы. Думаешь, я не понимала, к чему это приведёт?

— Но, согласись, игра выиграна благодаря мне, — похвастался я. — План получился идеальным! Конечно, я был на грани провала, когда Вещий припёрся следом за Азаматом. «Ремиссией» можно было вытащить только одного…

— И тогда ты решил использовать в качестве наживки себя.

— Хочешь, чтобы работа была сделана правильно — сделай её сам. Да и потеряшка очень кстати подвернулась. Я, вроде как, отпустил её, чтобы она прониклась доверием и чувствовала себя обязанной. А потом заставил считать себя немного… повёрнутым.

Кария фыркнула и скрестила руки на груди.

— Как будто это не так.

— Зато Нинель даже в голову не пришло, что я мог подбросить ей звёздный шар. А перед тем, как пойти через болото, «совершенно случайно», в спешке, выронил шкатулку с полным руководством по использованию. И что в итоге? Она поверила в чистоту моих помыслов и примчалась меня спасать! О-о! Манипулировать людьми так весело.

Последние слова вышли не так воодушевлённо, как хотелось бы. Я хмыкнул и поджал губы, ожидая, что скажет Кария.

— Глупо и жестоко, — заявила она. — Виктор, ты стал другим. После Обратной стороны.

— Я заметил.

— Те, кто заблудился там, даже сумев вернуться, не остаются нормальными. Ты ведь сам понимаешь: сидящее в тебе существо заменило утраченную часть личности своей.

Я демонстративно зевнул.

— Ску-ука! Его знания помогли мне выстоять против аякаши — вот, что важнее.

Дриада обозвала меня тупицей и вернулась к плите. Несколько минут спустя она сухо сообщила:

— Да, снаружи кое-кто хотел с тобой поболтать. Полагаю, теперь разговор будет не из приятных. Тебе лучше поторопиться.

Выскочив на улицу, я заметил удаляющийся оранжевый силуэт дальше по дороге. Прохожие, должно быть, принимали меня за шизофреника, бегущего по улице и окликающего собственные галлюцинации. В конце концов, Нинель остановилась и обернулась на зов. Она напряжённо кусала губы и мяла в руке сорванный одуванчик. Мне повезло, что мы с ней в разных мирах.

— И много ты слышала? — поинтересовался я.

— Достаточно, — она бросила цветок под ноги и сжала кулаки. — Значит, «прониклась доверием», да? Рисковал чужими жизнями ради какой-то игры? Скот! Что будет, если они узнают?

Я пожал плечами.

— И как они узнают? Обо всём известно только нам с тобой, да Карии. Ей на это плевать. А ты вряд ли способна кому-то что-то рассказать.

— Пошёл ты! — процедила Нинель. — Как бы то ни было, я тебе больше ничего не должна. Только попадись мне, и я прикончу тебя ещё до того, как появится Палач.

— Тогда не забудь набрать себе новых шмоток.

— С чего бы это? — она хмуро покосилась на меня, ожидая подвох.

— Ну, я не знал, что попросить у шинигами в качестве оплаты… В общем, ты свободна. И опять мне обязана.

Её брови поползли вверх. Нинель попыталась что-то сказать, но затем вздрогнула и, едва не срываясь на крик, проговорила:

— Я тебя ненавижу!

— Отлично, — я развернулся и махнул на прощание рукой. — Я тебя тоже. Бывай!

Человечество подобно дереву. Рождаясь, мы расцветаем, старея — увядаем, а когда жизнь подходит к концу — осыпаемся. Место опавшего цветка занимают другие, и всё повторяется снова и снова. Жизнь продолжается. Но пока есть те, кто знает нас и помнит, любит или даже ненавидит — всегда найдётся кто-то, кто точно сможет сказать, на какой ветке мы росли. И до тех пор…

Мы не одиноки.