Я перелез через забор и спрыгнул на мягкую, влажную траву газона. Собака, дремавшая в конуре, подняла голову и глухо зарычала. Я замер, оглядываясь по сторонам. Хозяин дома — толстый невысокий мужчина, высунулся в окно, пристально всматриваясь в темноту. Я почувствовал, как заклятие отвода глаз дрогнуло, и отступил подальше в тень. Мужчина прикрикнул на собаку, она заскулила и вернулась в конуру, искоса поглядывая на меня. Когда всё затихло, я ещё раз прикинул, какое из окон на втором этаже мне нужно. Затем, подкравшись к стене дома, я оттолкнулся от земли и несколькими секундами спустя уже сидел на широком подоконнике.

В центре хорошо освещённой комнаты, на полу, сидел молодой парень. Лет семнадцати, насколько я помнил. Вокруг него были разложены раскрытые книги, некоторые из которых выглядели довольно старыми, а иные были просто сильно потрёпаны. Держа одну из этих книг на коленях, юный некромант с увлечением выводил что-то в большом альбоме для рисования, лежавшем рядом.

Азамат не просто некромант. У него большие способности, но его отец — тот самый толстяк внизу — считает это полной ерундой. Иначе говоря, он старается не обращать внимания на странности сына. Точно так же, как когда-то не обращал внимания на странности своего брата. А тот с готовностью взялся за обучение племянника всему, что знает сам. Впрочем, были и такие знания, которые Азамат сам почерпнул из некрономических трактатов. И это не всегда заканчивалось безобидно.

Я постучал костяшками пальцев по стеклу. Парень встрепенулся, медленно отложил книгу с колен, осторожно подошёл к окну и открыл его. Я улыбнулся настолько доброжелательно, насколько смог, и махнул рукой.

— Привет, Азамат.

Некромант поперхнулся, попятился назад к книгам и стал торопливо заталкивать их ногами под кровать.

Я как-то пообещал Азамату, что оторву ему голову, если еще раз застану за занятиями тёмной магией.

Наконец он собрался с силами и вернулся к окну.

— Здрасьте. Зачем вы сюда забрались? — пробормотал он, глянув вниз в поисках приставленной лестницы.

— Ну! Забираться — это неинтересно. Просто, если у тебя есть уверенность в себе и немного магии, пространство становится не так уж важно.

Он смотрел на меня как на сумасшедшего.

— У меня к тебе предложение, Азамат, — продолжил я. — Мне нужна, скажем так, помощь некроманта.

— Тогда вам лучше обратиться к дяде, — ответил парень. — У него опыта побольше, чем у меня.

— Возможно, но… Пойми правильно, твой дядя — рохля. А мне нужен кто-то энергичный и решительный. Вроде тебя.

Азамат задумался. Он находился как раз в том возрасте, когда человек ещё не настолько взрослый, как ему кажется. Примерно в этом же возрасте людей начинает неудержимо тянуть к приключениям. Правда, повзрослев, многие из них рады, что так и не нашли эти самые приключения. Но Азамат этого пока не знал.

— Ты можешь остаться и учить теорию дальше, — подначивал я. — А можешь пойти со мной и применить знания на практике. Если не боишься, конечно.

— Слушайте, я видел вас всего два раза в жизни. Каждый из этих двух раз что-то вокруг грохотало, разлеталось на куски и взрывалось. И вот вы стучитесь ночью в окно и предлагаете мне ввязаться в какую-то авантюру! А если я откажусь?! То что вы сделаете? — с вызовом спросил он. — Нарисуете у меня на воротах волшебный знак, и завтра ко мне завалятся тринадцать гномов, собирающихся вернуть похищенные драконом сокровища? Нет?

— Ты видишь у меня остроконечную шляпу? Ты так и не ответил на моё предложение.

— Пожалуй… нет, — Азамат закрыл окно и задёрнул занавески. Через несколько секунд свет в его комнате погас.

Собака вышла из конуры и сидела под окном, не спуская с меня глаз. Чтобы поговорить с Азаматом, мне пришлось снять с себя заклятие, и теперь я рисковал быть покусанным и побитым за проникновение в чужой дом. Оценив расстояние от окна до забора, я встал на подоконник и прыгнул вперёд. У очкариков часто бывают проблемы с глазомером, и я, вылетев за пределы двора, едва не впечатался носом в ворота через дорогу.

— Осторожнее, — посоветовал мне Таро.

— Поздно, — фыркнул я, вставая и отряхиваясь.

— Ну как, он согласился?

Я прислонился спиной к забору и пожал плечами.

— Сейчас увидим.

Не прошло и пары минут, как во дворе хлопнула дверь, послышались быстрые шаги, калитка в железных воротах открылась, и на улицу выскочил Азамат.

— Эй! — крикнул он. — Я согласен! Где вы?

— Не ори. У тебя за спиной, — тихо ответил я.

Он повернулся и торопливо поправил на себе лёгкую куртку. Я кивнул на шинигами.

— Это Таро. Он с нами. Пошли.

— А куда мы идём? — спросил Азамат, с опаской поглядывая на него. Он, как и любой некромант на его месте, чувствовал что-то, недоступное мне.

— Ловить злых духов.

Азамат удивлённо выгнул бровь, но ничего не сказал, и молча следовал за нами до тех пор, пока Таро не остановился, найдя достаточно укромное место.

— Здесь, — коротко произнёс он. — Нужно начертить на земле печать. Затем, когда некромант почувствует близость духа, он должен будет активировать ловушку. Она притянет духа и задержит его на некоторое время.

Я повернулся к Азамату.

— Ты прихватил с собой мел?

Он поднял руки и шагнул назад.

— Постойте-постойте! Вы же не собираетесь на самом деле поймать какого-нибудь злого духа? Это слишком опасно! Это может закончиться чёрт знает чем!

Он смотрел то на меня, то на Таро, надеясь, видимо, что всё это окажется шуткой.

— Я выйду из физического мира, чтобы помочь ему, — сказал шинигами, после чего сразу же исчез. Азамат уставился на то место, где только что стоял Таро, а потом замотал головой и заговорил, как мне сначала показалось, сам с собой:

— Нет. Нет, не буду. Мне плевать, я ухожу! — он вдруг замер, вжал голову в плечи и, медленно повернувшись ко мне, спросил: — Скажите, вы вообще знаете, с кем имеете дело?

Я кивнул.

— Что-то я сомневаюсь, — пробормотал Азамат себе под нос. — Прощайте.

Он действительно собирался уходить. Мне не оставалось ничего, кроме как применить приём, подмеченный в одной книжке:

— Я думал, что ты мужчина, Азамат, — сурово сказал я. — А ты ещё ребёнок.

Он мог послать меня и уйти. Но Азамат не читал той книги. Поэтому всё пошло по моему плану.

Он застыл на месте и до хруста в костях сжал кулаки.

— Хорошо, — сказал Азамат. — Я сделаю это.

Он наклонил голову, будто слушая что-то, недоступное мне. Затем некромант достал из кармана завёрнутый в ткань мелок, встал на колени и принялся чертить на земле круги, квадраты и какие-то комбинации букв, цифр и неизвестных мне знаков. Все свои действия он сопровождал диалогом с невидимым Таро, то и дело сверяясь у него: правильно ли нарисована печать.

Покончив с ней, он положил руки на границу внешнего круга и начал неразборчиво петь что-то вроде мантры. Сначала тихо и сбивчиво, потом, запомнив слова, увереннее и громче, раскачиваясь при этом из стороны в сторону.

Когда через четверть часа он начал терять голос, мне уже казалось, что мы только зря теряем время, Азамат вдруг задрал голову и, отдёрнув руки, взял особенно высокую ноту. В тот же момент нарисованная им печать вспыхнула призрачным голубоватым светом. Я даже не успел заметить, когда в ней появился пойманный дух. Он был похож на огромное чёрное покрывало с торчащими из-под него тоненькими ножками, которое кто-то подвесил в воздухе.

— Круто! — выдохнул охрипший Азамат. — Получилось!

Он оглянулся на меня.

— Ваш друг говорит, что мы поймали мононоке.

Я закусил нижнюю губу.

— Наверное, Таро думает, что я потом буду рассказывать, как поймал во-от такого, — я развёл руки, как обычно делают рыбаки, — большого мононоке.

— Нет, он думает, что если этот дух вырвется, нам всем придётся бежать. Вам лучше поторопиться, — проговорил Азамат. — Я не смогу его долго удерживать.

Я подошёл к границе печати и посмотрел на существо, пытаясь понять, с какой стороны к нему обращаться. Проклятый дух со всех сторон был одинаковым.

— У меня есть к тебе вопросы, — грозно произнёс я. «Покрывало» даже не шелохнулось. — Тебе придётся ответить.

Мононоке с громким шипением бросился на меня. Я инстинктивно отшатнулся, однако вставшая перед духом стена голубоватого света остановила его. Он ударился в неё ещё несколько раз, а затем отрывисто сказал:

— Смертные. Как посмели вы? Я вас покараю!

— Да? Если ты не заметил, ты в ловушке.

— Не шутите с ним, — покачал головой Азамат. По его быстро бледнеющему лицу было видно, что дух внутри печати изо всех сил пытается сломать её. Единственным, что его удерживало, была воля некроманта.

— Я убью и сожру вас, смертные! — продолжал бесноваться злой дух.

— Хочешь выйти? Тогда расскажи мне всё, что знаешь, — сказал я. — Вопрос первый: твоё имя?

Мононоке угрожающе зашипел.

— Я убью и сожру вас, смертные, — повторил он.

Азамат кивнул невидимому шинигами, пробормотал что-то, и печать вспыхнула ярче. Обожжённый этим светом дух стал носиться внутри круга, шипя и извиваясь. Наконец он остановился и ответил:

— Зови меня «Таро».

Мы с Азаматом переглянулись.

— Интересно, — улыбнулся я. — Одного Таро я уже знаю. Допустим, ты будешь вторым. Следующий вопрос: что вы делаете в Ташкенте?

— Стережём.

— Стережёте что?

— Вещь.

Этот парень явно был немногословен. Я понял, что, если и дальше буду вытягивать из него по одному слову, то не далеко продвинусь в поисках. Я попросил Азамата повторить трюк с печатью.

— Хранитель должен был доставить вещь! — прокричал дёргающийся в лучах голубоватого света дух.

— Вопрос третий: как вы с этим связаны?

— Напасть! Отобрать! — вопило существо.

Я поднял руку, и Азамат прекратил пытку.

— Так стеречь или отобрать?

Мононоке снова неподвижно повис в воздухе. Видимо, его молчание следовало расценивать как ответ.

— Интересно, — снова пробормотал я, потирая подбородок. — Ещё кое-что, если ты не против. А ты ведь не против, так?

Дух молчал.

— Вы, ребята, сами до этого додумались, или кто-то помог? Короче, кто ваш хозяин?

И тут мононоке словно с цепи сорвался. Он начал шипеть, метаться внутри круга и биться об его границы. Азамат покачнулся и завалился набок; в тот же момент дух вырвался из ловушки и взлетел высоко в воздух, явно собираясь атаковать. Я подхватил Азамата за шкирку и сильно встряхнул, пытаясь привести его в чувство.

— Подняться можешь? — спросил я парня, едва тот разлепил глаза.

Он пробубнил что-то нечленораздельное в ответ, но на ноги встал.

Я толкнул его в сторону.

— Беги и не оглядывайся! Я отвлеку его. Давай!

— Нет, — бормотал Азамат, — я не оставлю…

— Пошёл! — рявкнул я.

Он замотал головой, но на ногах еле стоял. Мне пришлось ещё несколько раз толкнуть Азамата, прежде чем он наткнулся на стену и, держась за неё, заковылял наконец прочь.

Я достал из кармана куртки оторванный автобусный билет и посмотрел на номер. Ярко-зелёные цифры ободряли — уровень магии здесь был достаточным, чтобы обеспечить мне путь к отступлению. Набрав в грудь побольше воздуха, я прокричал:

— Ну, иди сюда! Ты же хотел попробовать меня? — и, не дожидаясь реакции духа, я вытянул в его сторону руку и произнёс: — Effrego.

Поток разрушительной энергии с лёгким хлопком сорвался с пальцев и понёсся в сторону мононоке. Но тот даже не пытался увернуться — удар скользнул по нему, не причинив никакого вреда. Дух свернулся в большой чёрный шар, из которого потянулись извивающиеся щупальца, и обрушился на меня. Тогда я собрал всю волю в кулак и, преисполнившись решимости, повторил заклинание, вложив в голос столько сил, сколько мог.

Шар подбросило вверх, его щупальца ударили по земле в полуметре от меня, раздробив асфальт. Дух вернулся на исходную позицию и приготовился атаковать во второй раз. Но, как только он двинулся в мою сторону, кто-то сказал полным власти голосом:

— Брысь!

Мононоке зашипел, вернулся в форму «покрывала» и… просто исчез.

Я повернул голову и увидел среднего роста азиата, как потом понял — японца, в серой шляпе. Он слегка поклонился.

— Здравствуйте, Виктор Тесла. Найти вас оказалось сложнее, чем казалось.

— Кто вы? — спросил я, ещё не успев отойти от фокуса, который он проделал со злым духом.

Азиат улыбнулся.

— Это не имеет значения.

Я вопросительно выгнул бровь, ожидая разъяснений. Он молча смотрел на меня. Тогда я выпрямился, поправил одежду, приводя себя в презентабельный вид, и спросил:

— Так… вы меня искали. Зачем?

— О! Это очень просто, — он обернулся назад и произнёс: — Кумико.

Я даже не успел понять, что произошло. В следующий после его слов момент рядом со мной уже стояла рыжеволосая девушка.

Она как-то странно держала руки.

У меня в груди похолодело. Не в переносном смысле — там действительно было что-то холодное. Я опустил глаза и увидел, что в меня по рукоять воткнута катана, которую и держала девушка. Она повернула её — я почувствовал, как металл скребнул по ребрам — и одним движением выдернула.

Горло быстро наполнялось густой горячей жидкостью. Мне потребовалось время, чтобы понять, что это моя кровь. Дышать стало невозможно. Я потерял равновесие и упал на землю, больно ударившись об асфальт. Теплая кровь пропитала одежду и растекалась вокруг. Чувство усталости полностью завладело мной. Хотелось закрыть глаза и просто уснуть.

Девушка встала надо мной, подняла меч для второго удара. Слабеющими пальцами я нащупал в кармане автобусный билет и, сжав его, прохрипел:

— Домой.

Она резко опустила катану. Приближающееся лезвие сверкнуло в лунном свете.

А потом стало темно.