Когда сознание вернулось ко мне, я уже был дома. Боль в груди прошла, во рту стоял горьковатый травянистый привкус — видимо, в меня вливали какие-то настойки. Я лежал на кровати, перевязанный чистыми бинтами и заботливо укрытый тёплым одеялом.

Белое облако цветущей вишни, подкрашенное заходящим солнцем, неспешно колыхалось за окном.

Из зала доносились приглушённые голоса. Я напряг слух, чтобы разобрать слова.

— Не думаю, что он хотел вас обидеть, — говорила кому-то Кария. — Виктор, конечно, грубоват… Да нет, он сволочь, но это, наверное, только для того, чтобы распугать всех и ни к кому не быть привязанным. Да, за последние несколько месяцев он стал ещё хуже, чем был… Думаю, Виктор пережил что-то, что ещё сильнее покалечило его душу. Сказать честно? Мне его жаль. И я хочу помочь ему.

Я потянулся за очками, лежавшими на столике рядом с кроватью. Пружины в кровати скрипнули, и разговор умолк. Секундой спустя в спальню вошла Кария. Она скрестила руки на груди и с укором проговорила:

— Если ты и дальше будешь так халатно относиться к своему здоровью, то весь заработок будет уходить на лекарства.

— Нечего меня жалеть, — проворчал я.

— Конечно! — протянула она. — Только, если бы Олег не нашёл и не притащил тебя сюда, ты истёк кровью. Мог бы и поблагодарить его.

За плечом Карии появился Вещий.

— Не стоит, — сказал он, глядя на меня. — На моём месте так поступил бы любой. Кто не знает Теслу лично. Не хочу, к тому же, чтобы он потом снова обвинил меня в чём-нибудь этаком.

Я встал с кровати и стал одеваться, стараясь не тревожить повязки. С одной стороны, Олег помог мне, послужив телохранителем, как я и хотел, когда издевательски шантажировал его. Но, с другой стороны, он отнёсся к этому слишком спокойно, и меня это раздражало. А с третьей — я несколько раз спасал ему жизнь, надо же когда-то отдавать долги?

— Послушай, Виктор, — сказал Олег, подойдя ближе. — Мы, может, и бесим друг друга, но когда дело касается покушения на убийство, я не могу оставаться в стороне. Я спросил Фарруха, но ничего от него не добился. Знаю, что он прикрывает тебя, хоть и, чёрт знает, за какие заслуги. Мне и так видно, что тебя кололи каким-то холодным оружием. Вопрос только в том, кто и каким?

— Катаной, — ответил я. — А кто?.. Как раз это я и собираюсь выяснить. Кстати, хочу подкинуть тебе работы: гражданин Японии, Хидео Ито, фотограф, пропал на днях из квартиры, которую снимал по приезду. Скорее всего, был убит. К тому же, кто-то провёл в его квартире обыск.

Олег вздохнул и потёр ладонью лоб.

— Тесла, почему тебе обязательно нужно найти проблему и ввязаться в неё, затащив с собой всех остальных? Кто тебе этот японец?

— Считай, что приятель.

— Чёрт! Только пропажи иностранного гражданина мне не хватало! Ладно, поищем, — он помолчал, закусив губу, а потом спросил: — Какие-нибудь идеи есть?

— Есть. Он мог видеть что-то лишнее. Касающееся этого, — я показал на бинты у себя на груди. Советую порыть в сторону новоприбывших японцев.

Олег кивнул.

— Хорошо. А ты, это… поосторожнее, Тесла. В другой раз меня может не оказаться рядом. И я не нашёл, где ты припарковал свою машину.

Я махнул рукой. Машина лежала в кармане куртки. Просто он этого не знал.

Сославшись на дела, Вещий ушёл, бормоча что-то себе под нос. Кария закрыла за ним дверь и вернулась ко мне. Она снова скрестила руки на груди и стала нетерпеливо постукивать ногой по полу.

— Ну, — сказала она. — И чему ты сегодня научился?

— Тому, что уровень магического поля может быть недостаточным для использования билета, — выпалил я. — Мы это предполагали, но…

— Виктор! — Кария хлопнула себя по лбу и развернулась. — Что ж ты за болван такой?!

— Кари, брось! — протянул я. — Мне ещё столько надо сделать… Кстати, у меня в кармане куртки лежит блокнот. Хочу, чтобы ты на него взглянула.

Дриада исчезла, превратившись в сиреневое облако, перетекшее из спальни в прихожую, и вскоре вернулась тем же способом, но уже держа в руке блокнот.

— Там, видимо, что-то написано… Ты понимаешь эти закорючки?

— «Закорючки»! — передразнила она. — Я почти двести лет жила в префектуре Миядзаки и…

— Отлично! Переведи всё! А я пока прогуляюсь, рассмотрю своего врага повнимательнее.

— Тебе не кажется, что это опасно?

— Не опаснее того, что я задумал, — я замер на месте и отсчитал: — Три. Два. Один.

В дверь позвонили.

— Что? — спросил я, обернувшись к Карии. — Я видел, как он прошёл в окнах из зала.

Дриада назвала меня «экстрасенсом хреновым» и пошла открывать. Однако, не успел Азамат перешагнуть порог, как я развернул его и потащил за собой, добавив:

— Пошли, студент! Учиться будешь.

— Но я сегодня уже всё, — попытался возразить он.

— Знания лишними не бывают! Тебя ведь учили в школе химии, алгебре и прочей хе… науке? Уверен, ты используешь эти знания по десять раз на дню!

— Меня пугает ваш энтузиазм, — меланхолично пробормотал Азамат.

— Меня тоже, — ответил я. — Видимо, всё дело в травах, которыми меня опоила Кари. Не отставай!

Я привёл его к комплексу многоэтажек, высившемуся прямо над подземными лабораториями, где мы с Таро на днях навещали старого чародея. Найдя незапертый подъезд, мы с Азаматом поднялись на самый верх и вышли на крышу. Наверху дул промозглый ветер и было до противного грязно. Солнце к тому времени уже полностью скрылось, оставив после себя лишь красную полоску на горизонте.

— Зачем вы меня сюда притащили? — спросил он, обходя лужи, оставшиеся после дождя, и покрытые ржавчиной тарелки антенн.

Я подошёл к ограждению и показал на город, сверкающий огнями тысяч фонарей.

— Посмотри на них. Люди копошатся, занятые своими делами, и просто не замечают таких, как мы. У них своя жизнь. Счастливая.

— Счастливая? — удивился Азамат. — Разве маги не стоят на более высокой ступени?

— Нет. Мы просто разные. Ты можешь двигать предметы усилием воли, а они — нет. Зато простой человек не назовёт сходу полсотни существ, пытавшихся сожрать его накануне. Поэтому начнём с защиты.

Отыскав какую-то мятую пластиковую бутылку, я поставил её в нескольких метрах перед Азаматом и сам встал рядом с ним.

— Есть несколько способов защиты, — сказал я с важным видом. — Одни подразумевают защиту непосредственно субъекта, то есть мага, волшебника или кого там ещё… Это либо создание защитного поля кучей разных способов, либо, что гораздо сложнее, искривление пространства для ухода от опасности. Во втором случае, объект, представляющий для субъекта опасность, достигая определённых границ, перемещается за субъект, как бы проходя сквозь него…

— Вы мне что-то объясняете или хотите, чтобы у меня мозг взорвался? — перебил меня Азамат.

Я посмотрел на него поверх очков и проговорил:

— Однажды это может спасти твою или, что более важно, мою жизнь.

— Ясно, — ответил он, разворачиваясь. — Спасайте себя сами. Я ухожу.

Слегка улыбнувшись, я размашистыми движениями начертил в воздухе иероглиф и громко произнёс:

— Печать связывания Сэйгё третьего уровня!

Блеснув в густых сумерках, иероглиф материализовался в несколько тонких блестящих нитей, которые крепко опутали уходящего Азамата, не давая ему двинуться с места.

— Что это?! — возмущённо и испуганно воскликнул он, отчаянно пытаясь разорвать нити.

— Это другой способ защиты. Так ты можешь обездвижить своего противника, — взмахнув рукой, я снял действие Печати, освободив насупившегося некроманта. — Именно этот способ ты сейчас и будешь изучать.

— Хорошо, — пробурчал он, возвращаясь на место.

Я показал ему на пластиковую бутылку.

— Это твой противник. Вытяни правую руку перед собой, расслабь её, пусть будет слегка согнута в локте. Представь, что твои пальцы — это кисть, которой ты пишешь на холсте. Теперь повторяй за мной, — я нарисовал восемь плавных линий. Азамат старательно скопировал движения.

— Теперь проделай то же самое, только чуть мягче, и произнеси: «Печать Сэйгё третьего уровня».

— Печать связывания Сэйгё третьего уровня, — пробормотал он.

Кто бы сомневался, что у него ничего не получится! Магия — это материализованная воля. Нет воли — нет магии. Хоть в бубен бей.

— Бутылка — твой враг! — сказал я. — Давай, вложи в свои слова силу!

— Да я вкладываю, — ответил он, продолжая тщетные попытки.

— Недостаточно! Ты должен захотеть, иначе не получится.

— Да хочу я.

— Нет, не хочешь!

— Хочу!

— Не-а.

Не успел он сказать следующее слово, как я подбежал к бутылке, схватил её и, размахнувшись, бросил в Азамата.

От неожиданности он даже не подумал отскочить в сторону. Просто в сотый раз повторил иероглиф и крикнул:

— Печать связывания Сэйгё третьего уровня!

Нити обмотали бутылку, по инерции отшвырнув её обратно. Я увернулся, проследил, как она перелетела за ограждение и исчезла в темноте, и несколько раз хлопнул в ладоши.

— У тебя получилось.

Азамат посмотрел на свою ладонь и выдохнул:

— Круто! А что дальше? — в его голосе появилось воодушевление. Парень наконец понял, в чём дело. Теперь он действительно хотел научиться магии. — Следующий уровень?

А у парня неплохие задатки, подумал я. Он с первого раза сумел наложить морок, даже не представляя толком, что это такое. Обычно на обучение связыванию уходит два-три часа. Он же сумел воспользоваться Печатью Сэйгё через несколько минут после того, как я показал ее. Мне захотелось проверить, на что ещё способен Азамат.

Но на его вопрос я только отрицательно покачал головой.

— Достаточно. Этих Печатей десять — каждая материальнее и крепче предыдущей. До четвёртого уровня они доступны людям. При наличии магического поля достаточной плотности, конечно. Для использования пятого уровня уже нужно быть, как минимум, волшебником. Некроманты, хоть и мастера в магии смерти, но они ближе к волшебникам, чем к магам. Тебе не стоит тратить силы, которые ещё могут пригодиться. А Печатью третьего уровня можно запросто связать человека.

— А что делает Печать десятого уровня? — поинтересовался Азамат.

Я пожал плечами. Десятый уровень в действии я никогда не видел. Зато однажды разъярённый демон применил на мне Печать тринадцатого уровня — одну из запретных, состоящую из чёрной магии, высасывающую у связанного кровь.

Было бы, кстати, здорово знать, как накладывать эту штуку.

— Допустим, твой противник связан, — сказал я. — Что дальше?

— Бежать, — с несокрушимой уверенностью ответил Азамат.

— Он вырвется и догонит тебя, — я обошёл его кругом, остановился у него за спиной и вкрадчиво проговорил: — Ты должен сделать так, чтобы противник уже не смог тебя догнать.

— Это называется «Умышленное причинение вреда здоровью».

— Либо ты уничтожишь его, либо он — тебя.

Азамат повернулся ко мне.

— Вам обязательно стоять у меня за спиной и подбивать на убийство?

Я хмыкнул.

— Мне кажется, что когда ты не видишь своего собеседника, но слышишь голос, то воспринимаешь его слова как свои.

— Знаете, вы никудышный психолог.

Я пропустил это мимо ушей. Возможно, психолог из меня, действительно, никудышный, но ведь у большей половины человечества познания в психологии ничуть не выше моих.

Короче, не вышло одурачить одного — одурачь другого!

— …Так что я не собираюсь калечить людей, — добавил Азамат.

— Ну, технически, они не люди, — заметил я.

— Не знаю, как технически, а по документам — люди.

Я криво усмехнулся.

— Без бумажки ты… кхм…

— А с бумажкой — человек, — кивнул он.

— А как насчёт бомжей? У них бумажки нет.

— Чёрт! Вы вообще нормальный?!

— Проклятье! — воскликнул я в свою очередь, уже начиная сердиться. — Ты, наверное, забыл, но твои родители обратились ко мне за помощью, когда ты поменял местами души своего хомяка и Левиафана. Как думаешь, это было достаточно гуманно для них? Как хомяк, кстати?

Азамат пожал плечами.

— Размножается.

— Хоть кто-то радуется жизни.

— Он призывает свои астральные копии и материализует их. И ещё я слышу, как иногда он бормочет что-то по ночам. По полнолуниям особенно. Мне кажется, вы тогда недоизгнали из него демона.

— Я торопился… Стрёмно, вообще-то, тебе с ним.

— Нормально. Что бы я тогда не сделал, я — не садист, не маньяк и не человеконенавистник, делящий людей на достойных и недостойных. Я — не вы.

— У тебя есть магический дар, — твёрдо сказал я. — Однажды тебе всё равно придётся драться.

В этих словах не было ни капли лжи. Мир среди чародеев — всей магической братии во всём многообразии её форм — штука редкая. Да и то, он чаще носит форму шаткого компромисса.

Ведь если у вас при себе всегда есть оружие, на ношение которого не нужна лицензия, то почему бы не прикончить того, чьи убеждения отличаются от ваших?

— Ну, я неплохо дерусь, — неуверенно проговорил Азамат.

— Среднестатистический упырь даже не заметит, что ты ему врезал. Ты знаешь какие-нибудь боевые заклинания?

— Боевые заклинания? — переспросил он. — Дядя не учил меня ничему такому. Но… я кое-что освоил сам.

Я хлопнул в ладоши.

— Отлично! — мне пришлось найти ещё одну бутылку, чтобы поставить её перед Азаматом. — Валяй!

Он достал из кармана завёрнутый в ткань мелок и начал рисовать какой-то мудрёный сигил.

Следует различать печати и сигилы. Хотя, если задуматься, то отличие состоит лишь в их предназначении. Сигилами традиционно называются печати, накладываемые основательно и на неопределённый срок. Они, как правило, служат для защиты, в качестве ловушек или для трансформации энергии. Те же, которые создаются одномоментно, стихийно, и для разового использования, считаются просто «Печатями» и включают в себя все остальные типы: боевые, перемещающие, сдерживающие… Хотя есть и исключения.

Пока я думал, как Азамат собирается использовать ловушку, он закончил рисовать и напоследок вложил в сигил немного магии. Волшебники не способны напрямую работать с энергией так, как это делают маги, и им приходится пользоваться артефактами. Но любая печать, по сути, тоже артефакт, поэтому волшебник может «заряжать» написанные им формулы. Если у него достаточно умений.

У Азамата было достаточно.

Сигил засветился в темноте светом, похожим на цвет плесени, и воздух вокруг знаков слегка дрогнул. Некромант медленно обошёл ловушку, взял в руку бутылку и бросил её в нарисованный им круг. Ударившись о бетон крыши, стеклянная бутылка, естественно, разбилась.

Я пригляделся к осколкам и увидел, что они медленно рассыпаются.

— Что это?

— «Тлен», — ответил Азамат. — Он ускоряет разложение в сотни раз. Жертва может успеть выйти из ловушки, но останется изуродованной.

— Чёрт… — вырвалось у меня. — Эта штука, наверняка, запрещена.

Он кивнул.

— С позапрошлого века.

«Официально запрещённых» заклинаний, конечно, не существует — в мире магии, как вы уже, наверное, поняли, правит закон джунглей. Но есть приёмы, применение которых действительно антигуманно и противоречит всем нормам морали.

«Тлен» явно был из их числа.

Азамат осторожно деактивировал сигил и стёр часть знаков.

— И вы хотите сказать, что однажды мне придётся заманить кого-то внутрь такого круга?

Я кивнул.

— Но лучше для тебя будет научиться вызывать все стадии создания ловушки в уме, а затем мысленно привязать их к заклинанию из пары слов, которое ты сможешь установить на точку фокуса… пусть даже волшебной палочки. Так ты сможешь сохранять мобильность в бою, атакуя противников на ходу.

— Такое ощущение, что вы рассказываете мне, как настроить гарнитуру для мобильника, — проворчал он. — А у вас-то что? Какая фишка?

— Моя «фишка» проникает в структуру объекта и разрывает молекулярные связи, разнося его на куски, — ответил я.

Заклинание, которым я сломал замок, когда мы с Азаматом заглянули в квартиру к фотографу, на самом деле представляет собой текст на двух листах, прочитанный с должным выражением. Я месяц учил его и еще столько же времени привязывал к одному короткому слову.

И потом использовал его на живых существах.

Мы с Азаматом действительно различаемся.

Оставалось ещё кое-что, что я хотел ему показать. То, ради чего я притащил этого парня сюда. Я подошёл к ограждению и спросил:

— Ты замечал когда-нибудь, что можешь быть сильнее и ловчее своих сверстников? Что при желании можешь бегать быстрее и дальше прыгать?

— Может быть. Мне не приходилось сравнивать, — ответил Азамат, вставая рядом. — У меня в детстве было немного друзей.

— Что поделать. Когда-то надо начинать.

С этими словами я схватил его за ноги, перевернул и сбросил с крыши.

И сам прыгнул следом.