Большую часть ночи я провёл за работой. Сначала я сделал себе вторую «усиленную» перчатку, а потом принялся за изготовление нового оберега. Прошлый, как я уже говорил, действовал по принципу уклонения — незачем отбивать удары, когда их можно просто избежать. Однако это было эффективно только против потусторонних тварей, не обладающих большим запасом терпения и хитрости. Если они и пытались прибить меня, то делали это как получится. Теперь же я столкнулся с более опасным противником, действующим не когтями и клыками, а огнестрельным оружием. При выстреле в упор удача мало в чём поможет. Вот почему мне требовались новые методы защиты. Однако и от старых отступать не хотелось. Поэтому в центр нового оберега я поместил уже привычный мне двенадцатилучевой крест. Но новый, в отличие от предыдущего, нуждался в энергии для создания чего-то вроде защитного поля. От простой зарядки я отказался сразу — заряженные магией вещи, как правило, разряжаются в самый неподходящий момент. Обычно в таком случае в качестве источника используется энергия самого мага. Но мощная защита истощила бы меня за считанные часы. Чтобы этого не случилось, я соединил две части оберега в одно целое, добавив ему что-то вроде «режима ожидания». Работало это чрезвычайно просто: если Шлем Ужаса в центре медальона реагировал на опасность, с которой не способен справиться, активировалось заклинание, написанное вокруг него. Оно помещало меня в непроницаемый кокон, исчезающий через пару секунд при отсутствии сигнала с центральной части медальона. Должен признать, без помощи Карии я не смог бы такое сделать. То есть, рано или поздно смог, конечно, но не скоро. Неделя, две, месяц, год… у меня не было столько времени.

Вдобавок я обрамил всю внутреннюю часть медальона в заклинание, написанное в форме равностороннего треугольника. Он символизирует единство настоящего, прошлого и будущего, и служит, как правило, для работы со временем. От знаков на кольце Вневремени это заклинание отличалось тем, что не останавливало мгновение, а только сильно замедляло его. Так я мог на целых полминуты получить большую мобильность, оставаясь в самой гуще событий.

И, наконец, чтобы заставить оберег работать, мне пришлось устроить небольшую перестановку в зале и распевать слова наносимых заклинаний сидя посреди комнаты на печати. Энергия из точки выхода неторопливо перекачивалась через меня в артефакт — на это ушло часа полтора. Когда амулет был полностью готов, по буквам заклинаний время от времени стали пробегать извивающиеся искры цвета заходящего солнца, подобные тем, что расползаются по тлеющим дровам. А я — усталый, но довольный своей работой, свалился на диван и уснул.

* * *

Меня разбудил телефонный звонок. Я перевернулся на другой бок и накрыл ухо подушкой, надеясь, что кому-то там скоро надоест ждать, пока я возьму трубку.

Этот Кто-то оказался на удивление терпеливым и настойчивым. В конце концов, мне пришлось ответить.

— Тесла, ты? — бодро спросил Вещий.

— Нет, вы ошиблись номером, — сонно пробормотал я.

— Я тут подумал и решил… решил выбрать синюю.

— Что «синюю»?

— Синюю таблетку.

Кряхтя как старик, я сел на диване и попытался нащупать тапочки.

— И что, от синей штырит лучше?

— Тесла! — воскликнул Олег. — Ты вообще помнишь, о чём мы вчера говорили?

Я на минуту задумался. Потом кивнул, как будто он мог это видеть.

— Да.

— Вчера я повёл себя глупо, но потом всё обдумал и понял, что я себя просто накрутил, и поэтому мне казалось не пойми что.

— Как скажешь…

— Я чуть было не попался на твои фокусы, — он понизил голос. — Теперь по делу: нам тут по запросу такое прислали. Мне даже показалось, что они сами в деле.

— Кто «они»? — переспросил я.

— Черти. Нечистая, — Олег прокашлялся. — У меня с часу до двух обед. Встретимся в кафе на… — он хмыкнул, пролистал что-то, наверное, справочник, и назвал адрес. — Там шашлычная на углу. Я могу ещё как-нибудь с тобой связаться?

— Заплати за мой мобильный, — усмехнулся я.

Он невнятно проворчал какое-то ругательство и опять понизил голос до зловещего шёпота:

— Только Икрамову — ни слова. С ним явно что-то не так.

— Вас понял, Юстас, — ответил я, кладя трубку, а сам задумался. Вещий не доверяет Икрамову, с чего бы это?

Не вставая с дивана, я наскоро составил в уме распорядок дня, и, не медля, принялся за его выполнение.

День начался с завтрака, приготовить который я заставил Карию. Потом тёплый душ, ежедневная лёгкая уборка и окончательное приведение себя в порядок.

Около десяти часов я принял молодую пару, записавшуюся ко мне ещё с прошлой недели. Знаете, моя работа на самом деле ужасно скучна — никакого разнообразия. Совершенно не нужно напрягать фантазию, чтобы заставить людей поверить, достаточно рассказывать общеизвестные факты как можно более размытыми фразами. К примеру, той влюблённой парочке я перво-наперво предсказал скорое пополнение в семействе. А что, по-вашему, ещё могло придти в голову при виде девицы, находящейся месяце этак на шестом? Но она всё равно была удивлена и обрадована. Парню я напророчил увеличение зарплаты (о котором читал в газете) и конфликт с начальством. Тем самым, с которым он минут пять спорил у меня под дверью. Последним было предупреждение о скрытых недоброжелателях в ближайшем окружении. Они в любом случае есть, не сомневайтесь. А на вопрос, кто это, всегда достаточно ответить, что их скрывает «очень сильный чёрный маг».

Получив свой гонорар, я распрощался с молодыми — растроганными и поражёнными моими паранормальными способностями.

Пора было заняться более интересными вещами.

Я положил на стол бумажку с именем, который посоветовал мне Лао, рядом положил свой плеер, и сказал ему:

— Мне нужен доступ в сеть.

Экран мигнул пару раз, показывая, что он понял. Потом он загорелся ярче и над столом возник дрожащий прямоугольник, переливающийся всеми цветами радуги. Спустя какое-то время он стабилизировался — проверка блока видео закончилась. Над столом повисли изящные серебристые окошки.

— Мне нужен доступ в сеть, — повторил я. — Найди всё, что можешь, по этому имени.

Плеер вывел мне целое облако серебристых окошек. Потянувшись рукой к одному из них, я подтащил его к себе.

— Фирма «Bones». Изделия и сувениры из кости. Интересно.

— Держу пари, директор фирмы — некромант, — Кария неслышно выскользнула из шкафа и встала рядом со мной. — Что тебе от него надо? Ты будешь с ним работать или убивать его?

— Я не убиваю разумных существ, — собрав все окошки в кучу, я отправил их вниз. Они втянулись в экран, и он погас.

— Он, — Кария показала на плеер, — не из этого мира.

Я попытался возразить, но она остановила меня и сказала, спокойно, очень мягко:

— Виктор, меня удивляет, что ты ещё не запутался в своей лжи. Я же дух. Я вижу вещи иными. Поверь, с ним не сравнится ни одна из летучих мышей Ка-Бхарата. Они просто механизмы, выполняющие приказы. Здесь техномагия гораздо более высокого уровня. Кто-то пытался создать искусственный интеллект, и ему это удалось. На такое способны, наверное, только боги. А ты — След Нарады, скиталец, открывающий двери между мирами. Ты можешь доверять мне. Я сохраню твой секрет, каким бы он ни был.

— Я знаю тебя всего пару дней.

— И я уже миллион раз могла бы предать тебя, убить или рассказать о тайнике в ванной всем желающим. Но я этого не сделала. Я живу дольше, чем вы — люди — можете себе представить. Интриги мне давно неинтересны.

— Ты не сделала ничего против меня потому, что хочешь, чтобы я открыл тебе дверь. Раз уж на то пошло, никто кроме меня не сможет тебя провести. Да, тот демон, который охотится за мной — Маларьа, достаточно силён и мог бы попытаться сделать это. Но даже он ослабеет, а уж дриада-то просто рассеется в пустоте. Только я способен открыть проход, который не опустошит тебя.

Я тяжело вздохнул и отвернулся.

— Только я не могу этого сделать. Я утратил эту способность. А если бы и мог, то не стал. Если я попытаюсь открыть дверь или вернуться к этой своей «особенной» магии, то последний червяк в последнем мире будет знать, что я жив. Этого ни в коем случае нельзя допустить. Многие хотели бы использовать меня в качестве оружия. Они уже пытались, и тогда я по глупости едва не уничтожил всё. Вообще всё. Пока я здесь — в этом изолированном мире — те, кого я могу назвать своими друзьями — живы. Поэтому не проси меня больше о таком.

Она кивнула.

— Я… я понимаю. Но теперь, когда кое-что встало на свои места, послушай меня. Ты не сможешь вечно удерживать это в себе. Однажды твой дар сам вырвется наружу, и ты не сможешь контролировать его. Я уже видела подобное прежде.

— Да-а? — недоверчиво протянул я. — И что же ты предлагаешь?

— Для начала перестань быть такой сволочью. Серьёзно, Виктор, будь добрее к людям. И не только к ним.

— Давай будем считать, что я выслушал твою проникновенную речь и согласился подумать как-нибудь над этими словами.

Кария обречённо-тяжело вздохнула и скрылась в шкафу. Через несколько секунд в его недрах раздалось прерывистое пищание. Я порылся среди книжек, достал припавший пылью мобильник и, взглянув на экран, пробормотал себе под нос:

— Смотри-ка, заплатил.

Наскоро собравшись, я вышел на улицу, убедился, что никого вокруг нет, развернул свою машину и поехал по найденному адресу.

Итак, мне предстояла встреча с некромантом. Что ж, неудивительно, что к нему обращались за переводом, некроманты часто и много работают с мёртвыми языками. А ещё, в силу некоторых особенностей своей работы, они могут показаться придурковатыми, неадекватными параноиками. Однако не вздумайте обольщаться, маг, способный придти на кладбище и поднять толпы трупов, будучи придурком сам очень скоро ляжет рядом с ними. Так что мне предстояла встреча с умным, расчетливым, хладнокровным и хитрым некромантом. Скорее всего.

Не верьте тем, кто говорит, будто старого Ташкента больше нет. Наверно они просто никогда не выходили из своих гостиничных номеров. Попробуйте отъехать достаточно далеко от центра города, и вы увидите, как многоэтажки и сияющие солнцем в стёклах офисы исчезнут. Их сменят одно-двухэтажные дома на узких улочках. Они, как правило, обнесёны заборами с разноцветными воротами, обвитыми виноградной лозой. Осенью, прежде чем опасть, виноградные листья становятся ярко-бордовыми, будто сгорая среди мутного холодного воздуха. Встречаются и такие дома, к чьим стенам привалились уродливые треугольные подпорки — костыли, не дающие разойтись шрамам от страшного землетрясения шестьдесят шестого года. Время от времени среди заборов и винограда мелькают магазины и авторемонтные мастерские. Но чаще вы встретите там забегаловки, оформленные в стиле старого Востока и «голого кирпича». Старый Ташкент не исчез, надо просто заткнуться и посмотреть по сторонам. В этом тоже есть какая-то своя магия.

Однако вывеска «Bones» с изображением «мёртвой головы» вместо буквы «o» смотрелась там диковато.

Я припарковался и вышел из машины. В нос мне сразу же ударил специфический тошнотворно-едкий запах горелых костей — как на приёме у дантиста. Стараясь не дышать носом, я вошёл в двери фирмы.

В приёмной молоденькая секретарша в неприлично и не по сезону короткой юбке лениво поливала вялые цветы. Она не стала бы тратить на это время, если бы знала, на кого работает. Некроманты обладают особой аурой, и растения чувствуют её в первую очередь — они всегда вянут и почти никогда не цветут.

Я на цыпочках подкрался к секретарше и отрешённым, замогильным голосом произнёс:

— Мне нужен твой шеф.

От неожиданности у девушки подкосились коленки. Прекратив поливать искривлённый, похожий на когтистую лапу кактус, она медленно обернулась. К её счастью, я вспомнил слова Карии о доброте и любви к людям. И уже нормально спросил:

— Шеф у себя?

— Д-да, — ответила ещё не пришедшая в себя секретарша. Она отставила пластиковую бутылку с водой и попятилась к своему столу. — В-вы записаны? Как вас представить?

— Виктор Тесла. Я к нему по очень важному делу.

— Секунду… — девушка юркнула за массивную деревянную дверь и через несколько секунд выскочила обратно.

— Шеф занят, — сообщила она, стараясь сохранять спокойное лицо. — У него сейчас совещание.

Секретарша села за компьютер и сделала вид, будто что-то печатает, хотя сама то и дело косилась на меня. Тогда я сел в кресло напротив неё и сделал вид, что дремлю.

Притворяться пришлось слишком долго. За массивной дверью сначала было подозрительно тихо, а потом оттуда вдруг донесся приглушённый стук.

Плевать на Карию! Быть вежливым с людьми это так скучно!

Я вскочил с кресла, снова перепугав секретаршу, метнулся к двери и распахнул её.

Солидный мужчина в костюме средней цены и помятости собирался вылезти в окно. По крайней мере, он пытался его открыть, сидя на подоконнике и отчаянно проклиная заевшую защёлку.

Я захлопнул за собой дверь и скрестил руки на груди.

— Совещание, говорите?

Мужчина медленно сполз с подоконника и замер. Потом он резко развернулся и направил в мою сторону руку с чем-то вроде карандаша. Рука дрожала и волшебная палочка ходила ходуном.

— Не подходи! — прохрипел он. — Я живым не дамся!

— Лао посоветовал мне зайти, — сказал я.

— Не знаю никакого Лао.

— Ну, он сотрудничает с Доном Маларьей.

— Дьявол! — взвизгнул мужчина, отпрыгивая назад. К его несчастью сзади оказалось окно. Он налетел на него спиной и выронил палочку. Его рука стала судорожно нащупывать ручку на оконной раме. Подскочив к нему, я одной рукой схватил его горло, а второй — в клёпаной перчатке — ударил по стене. Штукатурка и куски кирпича полетели в стороны. Некромант разом обмяк, взгляд его сделался рассеянным. Он даже не смог закричать, издав просто сиплый хрип.

— Просто ответь на мои вопросы и катись на все четыре стороны! — процедил я.

— Правда? — недоверчиво спросил он.

— Правда, — заверил я, отпуская его. — Слушай, за мной бегает кровожадный демон и его дружки. Я бегаю за другими… нехорошими людьми. А ты знаешь что-то, что мне поможет.

— На тебе плащ моего друга, — тихо проговорил некромант, потирая шею. — Его убили.

Я кивнул.

— Знаю.

— Почему я должен тебе верить?

— Потому что ты ещё жив.

— Да, весомый довод, — согласился он.

— А теперь слушай и отвечай. К тебе приходили люди с просьбой перевести какие-нибудь надписи на дешевой вазе?

Некромант торопливо закивал.

— Ты их знаешь?

— Нет.

— Ты перевел им надпись?

— Нет. Это нельзя перевести. Они очень разозлились.

Дверь распахнулась и в комнату влетел встревоженный подросток.

— Дядя! Мне сказали…

Наши взгляды встретились, он запнулся и попятился. Это был тот самый мальчишка, который на днях поменял местами Левиафана со своим хомяком.

— А-а! — хищно протянул я. — Вот так встреча! Чьи души ты переносишь теперь? Я тебе говорил держаться подальше от чёрной магии?

— Дядя! — он ткнул на меня пальцем. — Это тот человек, о котором я вам говорил. Это он всё у нас разнёс! Он псих!

Я протянул в сторону двери руку и обратился к кольцу. Порыв ветра тотчас захлопнул дверь.

— Азамат работает у меня, а заодно я учу его пользоваться даром, — быстро сказал некромант. — Он единственный из детей, кто владеет магией. Мой брат и слышать не хочет ни о чём подобном, вот я и взялся за обучение Азамата. Я не могу позволить…

— Какие языки он знает?

Некромант посмотрел на меня, потом перевел взгляд на племянника.

— Азамат? — вкрадчиво спросил он. — К тебе не приходили странные люди?

— С вазой, — добавил я, для пущей убедительности позволяя пламени из кольца на мгновение окружить руку.

Мальчик обречённо опустил голову.

— Я хотел подзаработать. А они обещали большие деньги.

Его дядя вдруг расхохотался.

— И что ты прочитал? — спросил он сквозь смех.

— Ерунда какая-то. Там было на разных языках и очень много ошибок. Это писал какой-то дурак.

— Это писал я, — внезапно заявил некромант.

Я посмотрел на него.

— Да-да, — мужчина вытер лоб платком и продолжил: — Мой старый знакомый — Тимур Караев принёс как-то эту вазу и попросил написать на ней что-нибудь. Я, конечно, удивился, но нанёс всякие символы, чтобы красиво выглядело.

— А что было внутри?

— Внутри? Безделушки всякие, кажется.

Я усмехнулся. Тимур хорошо придумал — у того, кто захочет получить Ремесло, будет лишь один шанс. А мусора в вазе много. Однако ложная надпись указывала на то, что ваза была подставой. Но где тогда настоящий сосуд?

— Да… Давно это было, — пробормотал некромант. — С Тимуром тогда приходил ещё один человек. Имени уже не помню, а вот фамилия у него была редкая — Снеговской.

— Ох, чёрт! — выдохнул я, бросившись к выходу.

* * *

Ева не отвечала. Лучше всего сейчас было ехать на встречу с Олегом, чтобы узнать последние подробности и как-то подключить его. Но у меня оставались ещё пара дел, которые следовало уладить в первую очередь.

Во дворе, куда вчера приезжали мы с Икрамовым, уже ничего не напоминало о недавнем происшествии. Разве что играющие дети старательно обходили одно место. Кто-то пытался смыть с асфальта кровь, но ему это слабо удалось.

Бабушки, старательно следящие за своими внуками, в унисон провожали меня внимательными подозрительными взглядами. Кто-то из них заглядывал в подъезд, пока я поднимался по лестнице.

На чердачной двери уже висел хлипкий замок, но одна из петель была вырвана с корнем. Я открыл дверь и вылез на чердак. В солнечный день там было гораздо светлее и душнее. Пыль медленно парила в теплых солнечных лучах, тянущихся сквозь окна и редкие дырки в железе крыши.

— Шушундрик, — вполголоса позвал я, — ты здесь?

Мне никто не ответил. Впрочем, возможно, домовой просто спал.

Я нашел начерченный вчера круг, встал в него и обновил, сделав его почетче. Потом я поднял над собой правую руку и выпустил из кольца огненный шар — такой, чтобы вспышка пламени достигла самых тёмных углов.

До меня донёсся тихий всхлип.

— Шушундрик? — повторил я, осторожно двигаясь в сторону звука. Кто знает, что может придти домовому в голову? Вдруг он не в настроении поболтать и захочет выпроводить меня так же как в прошлый раз? Впрочем, они чаще всего не в настроении.

Я нашёл его свернувшегося комочком за дымоходной трубой. Вы можете сказать, что шерстяной шарик не может свернуться комочком, но домовые это умеют.

Он даже не обратил на меня внимания.

— Что случилось?

Шарик медленно перевернулся с бока на бок и коротко прошелестел:

— Его забрали.

— Его? Медальон?

— Да.

— Кто это был?

Домовой снова перевернулся и всхлипнул.

— Большой человек.

— Как тот, у которого ты взял визитку? Белую бумажку?

— Другой. Ниже. Все вы, люди, на одно лицо.

Я присел рядом и нарисовал пальцем на пыли примерное изображение «Надежды Царей».

— Это твоё?

Шушундрик вскочил на все свои лапки и несколько раз подпрыгнул.

— Оно, оно, оно! — шелестел он.

— Тебе повезло, что ты живой остался, — строго заметил я.

— Я б ему больше морду расцарапал, — сообщил комок, — но он — колдун.

— Сильный?

— Наученный, — важно ответил домовой.

Это была хорошая новость.

— А ты не видел здесь ничего необычного пару дней назад?

Домовой подумал немного и ответил:

— Мыш-ши.

Спускаясь по лестнице, я достал мобильник и набрал свой городской номер. «Виктор Тесла. Экстрасенс», — звонким голосом ответила Кария. — «У вас назначено или вы только собираетесь записаться на консультацию?»

— У меня мало времени. Мне нужно, чтобы ты связалась с одним своим старым знакомым.

— С кем?

Я прикусил нижнюю губу, думая, как бы сказать помягче.

— Мне нужен Ка-Бхарат.

Кария на другом конце провода поперхнулась.

— Что? Виктор, ты с ума сошёл?! Во-первых, он не приходит просто так, а во-вторых…

— Скажи ему, что у меня к нему деловое предложение. Ну! Ты же знаешь способ, как его вызвать? Не самый радикальный.

Она молчала.

— Слушай, Кария, я, кажется, понял, в чём тут дело. И если я понял всё правильно, то Обезьяну будет очень интересно со мной поболтать.

— Только тебе что-то нужно и от него? — тихо спросила она.

— Да. Но это моё дело.

— Как он тебя найдёт?

— О, не беспокойся. Если Обезьян уже однажды сделал это, значит, сможет и повторить. Всё. За работу!

Я бросил телефон в карман и вышел из подъезда, напевая «Шоу Барри Уильямса» Питера Гэбриэля.