Телепортация не относится к тем приёмам, которые можно назвать эффектными в плане зрелищности. Дрожь воздуха вокруг меня, вызванная искажением пространства, была совершенно незаметна в урагане посреди пробудившейся точки выхода. Я буквально чувствовал, как магия проходит сквозь меня, наполняя тело бушующей первозданной энергией. Я вбирал её в себя, позволял растечься по венам, биться в сердце, затуманить разум. Маги и волшебники — последние особенно — часто прибегают к подобным «подзарядкам» и, по негласной статистике, шестая часть их оказывается неспособна пересилить магию, растворяясь в ней, становясь её частью. Я считал, что поступаю разумно, используя не полноценную точку выхода, а лишь её относительно слабое ответвление, но даже так мне пришлось приложить некоторые усилия, чтобы вернуться к реальности.
Что же касается ощущений при перемещении, то как раз здесь и проявляется вся «эффектность». Мне показалось, будто я за долю секунды разогнался до первой-второй космической скорости и так же резко остановился. В глазах потемнело, а некоторые внутренние органы ощущались так, словно решили вдруг поменять своё местоположение. Отвыкший от прыжков, я упал на колени и закашлялся, борясь с приступом тошноты. В итоге, я, тяжело дыша, лёг на спину и закрыл лицо руками. Когда мир вокруг перестал бешено вращаться и ко мне пришло осознание того, что земля на самом деле находится внизу, а небо вверху, а не наоборот, я убрал руки от лица и медленно открыл глаза.
Небо и впрямь было сверху. Почти зимнее, густое и неподвижное, бледно-лиловое. Оно было повсюду, раскинулось, окружило меня. Снежинки появлялись из ниоткуда и падали, кружась, мне на лицо, ощущаясь на коже как лёгкие прикосновения маленьких ледяных иголочек. Кольцо, которое должно было согревать меня, вероятно, отключилось во время резкой телепортации. Я медленно потянулся к нему и постучал костяшкой указательного пальца по янтарю. Тёплое оранжевое сияние вновь окутало меня, и воздух заметно потеплел. Снежинки перестали падать мне на лицо — они таяли за несколько сантиметров до кожи и оседали на ней мелкими капельками воды. В тот момент, когда я подумал, что мог бы ещё долго лежать так, не двигаясь, не вспоминая о проблемах, зазвонил мобильник.
— Что тебе надо? — вяло спросил я, усаживаясь, поджав под себя ноги.
— Тесла, ты где? — спросил Олег.
— Я мог бы продолжить отвечать вопросом на вопрос, но…
— Если ты в аэропорту, мой тебе совет: сваливай оттуда как можно скорее.
— Что так? — поинтересовался я всё тем же ленивым тоном. — Нанесёшь ядерный удар?
— Заткнись и слушай, — рявкнул он, — через десять-пятнадцать минут там будут «маски-шоу», ясно?! И тогда мне будет плевать, там ты или нет! Икрамов не отвечает на звонки, и если с ним что-то случилось, я его подыхать не брошу. Вот в чём наша с тобой разница, Тесла!
Я задумчиво хмыкнул.
— Всё сказал? У меня здесь свой интерес, так что я останусь на столько, на сколько сочту нужным.
— Катись к чёрту! — прошипел Вещий.
Я убрал телефон во внутренний карман, встал и, осмотревшись, сказал:
— Уже прикатился.
Мне здорово повезло, что защитный медальон не отключился так же, как кольцо, иначе я вряд ли прожил бы дольше нескольких секунд. Защитное поле то и дело вспыхивало, отражая атаки десятков чертей, нападавших со всех сторон. Оно с успехом справлялось со своей задачей, но, проклятье! их было слишком много! В итоге они могли использовать своё количественное преимущество, чтобы грубым подбором найти брешь или хотя бы слабое место в моей защите. Я достал пистолет, снял его с предохранителя и крикнул:
— Отступитесь! Я не хочу стрелять по вам, но если вы не остановитесь…
Они, казалось, не слышали меня.
Я замер, всматриваясь в белесую пелену. Где-то в её глубине, а может быть и за ней, слабо светились огни аэропорта. Что-то едва заметное, почти прозрачное, металось в густом тумане вокруг. Черти, если захотят, могут запросто стать невидимыми человеческому глазу, и мне следовало бы подумать об этом и сварить ещё какого-нибудь зелья, чтобы различать их. Сейчас же, мне не оставалось ничего, кроме как стрелять наугад в надежде на то, что они хотя бы испугаются и разбегутся.
Несколько раз я нажал на спусковой крючок. Пистолет грянул как самая настоящая пушка, и следовало бы ожидать соответствующей отдачи, способной вывихнуть суставы. Но он не был собран людьми, и его детали были сделаны не из обычных материалов. Зачарованная, накачанная магией, и ею же питающаяся тёмная сталь при каждом выстреле лишь слегка вздрагивала в руке. Обычные пули не причинили бы потусторонним существам никакого вреда, но заряженные магией они становились поистине грозным оружием. Видимо, одна из них задела какого-то не успевшего увернуться чёрта — он завизжал и стал чуть менее прозрачным. Я успел заметить существо высотой чуть меньше метра, покрытое клочьями иссиня чёрной шерсти, после чего оно, истошно визжа и катаясь по земле, растаяло, превратившись в пар.
На несколько секунд всё вокруг затихло, но затем нападки начались с удвоенной силой. Я стрелял снова, и снова, и снова, пока не разрядил почти всю обойму. Но после первого выстрела черти стали осторожнее, и легко уворачивались от пуль, хохоча и дразнясь.
— Раздражает, не правда ли? — услышал я голос позади себя. Обернувшись, я увидел Маларью, спокойно стоявшего посреди всей этой своры. Он лишь изредка отпихивал ногой налетавших на него чертенят и осыпал их беззлобными проклятиями.
— Надо сказать, что их старшие собраться оказались куда выше в своём развитии, сумев побороть свою зловредность, — продолжал он. — К сожалению, эти всё ещё находятся в первобытном состоянии, поэтому колдунам так легко ими управлять. Кыш!
Нечисть бросилась во все стороны, и уже через секунду-две мы с Маларьей остались наедине.
— Итак, — сказал он, — ты пришёл померяться силами или снова собираешься выкинуть какую-то штуку?
— И то, и другое, — спокойно ответил я.
Дон умехнулся.
— Ты же не думаешь, что сможешь побить меня с помощью этих детских игрушек? Нет, я не верю, что ты настолько глуп.
— Не стоит меня недооценивать, Дон.
— Мне это нравится, — оскалился демон. — Давай начнём!
Маларьа поднял правую руку, вытянув её горизонтально над землёй и растопырил пальцы. В тот момент, когда он начал сжимать их в кулак, в воздухе блеснуло что-то белое, и через мгновение в руке Дона уже был фламберг со змеёй.
Это не очень хорошо, подумал я. Я только раз в жизни видел призываемое оружие и до сих пор слабо понимаю, как выжил после встречи с ним. Наличие такого у Маларьи означало, что он может в любой момент метнуть в меня этим мечом, не боясь остаться безоружным — одна короткая команда или едва заметное движение, и меч снова окажется у него в руке.
Выходит, он тоже подготовился к встрече со мной.
Я начал потихоньку накачивать энергию в кольцо с рубином, готовясь в любую секунду уклониться от удара. Маларьа выставил меч перед собой и медленно обходил меня по кругу. Я тоже двигался, стараясь не сокращать дистанцию между нами. Полагаю, мы были похожи на двух ковбоев из фильма про Дикий Запад, которые вот-вот выхватят револьверы и пристрелят друг друга. Не хватало только деревянных домишек вокруг, жаркого полудня и шаров перекати-поле, которые кувыркались бы по жёлтому песку.
— Чему это ты улыбаешься? — настороженно спросил Маларьа.
— Не беспокойся, тебя это не касается.
— А я и не беспокоюсь.
Он дёрнулся вперёд. Поняв, что это сигнал к действию, я отскочил в сторону и метнул в спину пронёсшемуся мимо демону огненный шар. Продолжая буквально скользить по земле, Дон развернулся на сто восемьдесят градусов и рассёк огонь мечом. Ничего из этой затеи не вышло — пламя всё равно добралось до него, хоть и не причинило никакого вреда, разве что небольшие неудобства, но Маларьа этого почти не заметил. Мысль, что он и не пытался отмахнуться от огня, пришла мне в голову в тот момент, когда я заметил, что Дон продолжает поворачиваться. Вращаясь с удивительной, смертельной грацией, демон двинулся в мою сторону и, если бы я не отпрыгнул два раза назад, он определённо достал бы меня.
Моя защита — то, на что я надеялся больше всего — не работала! Меч Маларьи просто проходил сквозь неё, будто медальон и не работал вовсе. Я с ужасом схватился за него, но обнаружил, что заклинания светились, как и должны были, просто Дон был сильнее защитного поля.
Тем временем он завершил серию атак и замер, присев на одно колено, держа меч на отлёте. Демон шумно выдохнул и поднял на меня взгляд.
— Я же сказал, — проговорил он, — что тебе не одолеть меня такой ерундой.
Ничего ему не отвечая, я отступал на достаточное расстояние, чтобы он не мог сразу дотянуться до меня клинком. Дождавшись, когда Маларьа выпрямится в полный рост, я поднял пистолет и дважды выстрелил, целясь ему в корпус. Дон только сделал одно короткое движение мечом, отразив сразу две пули. Держа меч двумя руками, он направил его остриём в землю, готовясь снова повторить этот трюк.
— Как же мне тебя убивать, если ты сопротивляешься? — спросил я, понемногу увеличивая расстояние между нами.
— Да ты даже не пытаешся, — ответил Дон.
— А что я сейчас, по-твоему, делаю?! — возмущённо протянул я.
— Боишься ударить.
С этими словами он опять бросился на меня, в движении поднимая меч по диагонали. Едва не достав меня, он опустил меч вертикально вниз и вогнал клинок на несколько сантиметров в землю на том самом месте, где я стоял секундой раньше. В этот момент голова демона оказалась незащищённой и я воспользовался этим шансом, выпустив в него ещё пулю. Дон увернулся, и я лишь слегка задел его. На щеке демона проявилась тонкая полоска крови.
— Ха, почти попал! — усмехнулся он. — Но ты всё ещё не хочешь драться по-настоящему. Если уж решил бить противника, то бей.
Маларьа провёл тыльной стороной ладони по виску, стирая кровь, и я увидел, что у него на лице не осталось даже шрама. бычно демонам требуется несколько минут на полное заживление ран, но у Дона, похоже, имелись выдающиеся способности к регенерации. С такими способностями он, пересекая границы миров, мог восстановиться достаточно быстро, а это значит, что всё, рассказанное им о его спасении от рук фанатиков и службе колдуну в благодарность — правда в ещё меньшей степени, чем следовало бы ожидать. Он просто играл, чтобы незаметно подобраться ко мне.
— Знаешь, — сказал я, — человеческая медицина отдала бы всё, что угодно за изучение твоей крови.
Дон усмехнулся.
— Люди пролили бы галлоны крови за одну пробирку.
— Нет. Думаю, они бы просто убивали друг друга до тех пор, пока не окажется, что лечить больше некого.
— Пожалуй, ты прав. Но мы, кажется, собирались устроить весёлую драку. Ты что же, хочешь, чтобы я умер от скуки? — поинтересовался Дон с отрешённым видом.
— Не дождёшься! — фыркнул я, выпуская в него подготовленный огненный шар и сразу же, не давая ему опомниться, добавляя: — «Effrego!»
Быть может, это моё заклинание, и в самом деле, полная чушь, но что-то с силой тряхнуло Дона изнутри. Правда, он лишь крякнул и, подняв меч, побежал на меня. Раз за разом он взмахивал им, пытаясь рассечь меня одним ударом. Но я не стал отступать назад, решив попробовать другую тактику.
Схватившись за защитный медальон, я замедлил время. И снова оказался среди плывущих мимо цветных огней. Здесь их было гораздо больше, чем в больничном коридоре, они были разных цветов и плыли с различной скоростью — какие-то медленнее, какие-то быстрее, а некоторые и вовсе носились как сумасшедшие. И надо сказать, что они здорово мне мешали. Разглядеть что-то среди этой сияющей феерии было не просто сложно, а практически невозможно — я будто бы оказался посреди фейерверка в тот самый момент, когда он разлетелся на разноцветные искры. Если это и впрямь была ставшая видимой магия, то в центре точки выхода должно было твориться нечто вообще невообразимое, так что разумно было воздержаться там от замедления времени.
Я попытался обойти кругом то место, где должен был стоять демон. Достигнув той точки, откуда можно было нанести ему удар в спину, я остановился и, подняв пистолет, опрометчиво шагнул вперёд.
И чуть было не налетел на лезвие меча.
— Сюрприз! — протянул Дон. — Не ждал, да?
Я не успел отпрянуть назад, когда он попытался ударить меня по ногам. Я подпрыгнул, но Дон сделал полный разворот и, взявшись за меч второй рукой, с силой полоснул меня остриём клинка по груди. Защитный медальон соскользнул с порванной цепочки, кожа плаща и ткань одежды расползлись, и я увидел на себе кровь. Свою кровь.
Этот козёл всё-таки достал меня!
Я неуклюже повалился на землю и стал бешено шарить руками вокруг, пытаясь нащупать упавший медальон, подгоняемый мыслью, что Маларьа где-то там, в ускоренном времени, и он может в любой момент добить меня, а я даже не замечу его. Но он вышел сам.
— Тебе не говорили, что это опасно? — спросил Дон. — Все живут в своём темпе, а ты — тик-так — изнашиваешь себя быстрее. Глупо. Есть более эффективные способы, — он замер на месте, присматриваясь ко мне. — Интересно. Какое странное зелье. Оно тёмное, как болото, но яркое и тёплое как солнце. Обезболивающее, так? Не могу понять, что там за ингридиент…
— Это плевок, — прохрипел я, поднимаясь, и направляя на него пистолет.
— Брось, — усмехнулся Дон. — Пусто! Сколько там может быть — в обойме? Десять? Двадцать?
— Там припрятано кое-что, — ответил я. — Моя любимая пуля, двадцать первая. Горячая штучка.
Я выстрелил.
Выгравированные на стволе пистолета узоры вспыхнули жёлто-оранжевым светом и грянул такой выстрел, будто рядом разом взорвался целый склад снарядов. Поток огня вырвался из дула, сметая всё на своём пути, отдача дёрнула мою руку вверх и в сторону, едва не вывихнув плечо, мне пришлось сделать несколько шагов назад, чтобы не потерять равновесие. И наступила звенящая тишина.
Дон выстоял. Некоторое время мы с ним смотрели друг на друга, а затем опустили взгляды на меч. Хоть ему и удалось отбить эту пулю, Дон был серъёзно ранен в левую руку. И он повредил клинок — по одной стороне меча тянулась длинная выбоина, оставленная пулей, а часть символов, выгравированных на клинке, оказалась просто стёрта. Впервые за всё время я увидел на лице Маларьи такое удивление.
— Что за?.. — недоумённо выдохнул он, поднимая глаза на меня. — Кто сделал тебе этот пистолет?
Я не ответил. Вообще-то я надеялся убить его этим выстрелом. Теперь, когда других вариантов не осталось, изворачиваться было бессмысленно.
— Ты заплатишь за это! — прорычал Маларьа. Его движения стали быстрыми, и размытыми, но демон не атаковал. Вместо этого он начертил одной рукой в воздухе какой-то замысловатый иероглиф и с выражением и силой в голосе произнёс: — Печать связывания Сэйгё тринадцатого уровня!
Я ещё успел подумать, что тринадцатый уровень — это плохо.
Печати связывания представляют собой магический аналог сети или цепей, которые используются для временного обездвиживания всевозможных объектов: от замысловатой причёски до инженерных сооружений — в зависимости от номера печати. Известных и хорошо изученных магами печатей всего десять, но, по слухам, существует ещё несколько тайных, запретных Печатей связывания.
Одну из таких мне и представился шанс опробовать на себе.
Нарисованный Доном иероглиф материализовался в какую-то чёрную массу, которая налетела на меня и, облепив, сбила с ног. Эта дрянь воняла тухлятиной и, казалось, была непомерно тяжёлой. Я попытался пошевелиться, но чёрная масса только сжалась ещё сильнее и начала пульсировать, от чего возникло ощущение, будто мне в тело воткнулась куча раскалённых игл. «Если мне так хреново с зельем Карии», — подумал я, — «то каково должно быть тому, кто его не пил?».
Маларьа подошёл и встал рядом, оперевшись на меч так, чтобы я его видел. Тогда я заметил, что символы на клинке постепенно восстанавливаются — похоже было, что распылённая сталь просто собиралась на прежнем месте. Даже с моего ракурса это выглядело… ух, это выглядело круто!
— Этот меч перенимает способности своего владельца, — не торопясь проговорил Дон. — Ты бы сломал его, будь на моём месте кто-нибудь другой. И не пытайся вырваться, у тебя ничего не выйдет. Печать тринадцатого уровня содержит в себе чёрную магию. Да, магию, которая уже обладает интеллектом. Когда ты пытаешься высвободиться, она пьёт твою кровь. Не будешь сильно барахтаться — печать не выпьет из тебя всё сразу.
Он ухмыльнулся и наклонился ко мне.
— А знаешь, чей у меня меч?
— О-ох, — процедил я сквозь зубы. — Избавь меня от своего хвастовства.
— Тебе это будет интересно, — продолжал Дон. — У неё тёмные волосы, светлая кожа, фиалковые глаза…
У меня внутри всё похолодело.
— Что? — спросил я. — Ты…
— Я взял этот меч из её рук. И убью им тебя — какая ирония! Ты не находишь? Ах, это было уже так давно… по человеческим меркам, естественно. А ты, Тесла, в это время прохлаждался здесь, бросив их всех.
Я зажмурился и пробормотал ругательство, пытаясь не слушать то, что нашёптывал демон. Этого просто не могло быть. Не могло. Нет, только не так!
И за это я был готов убить его.
У меня всё ещё оставалась колба с защитным барьером от магии, но она не могла помочь мне избавиться от действия Печати — та просто оказалась бы внутри, вот и всё. Но помимо неё, мне нужно было избавиться от Маларьи, и я видел лишь один способ сделать всё это. Мне уже не стоило трудов убедить себя, что это как раз тот крайний случай, когда можно перешагнуть барьер. После активации защитного барьера у меня в распоряжении будет всего десять-пятнадцать минут. Этого вполне должно было хватить.
Нащупав в кармане плаща стеклянную колбу, я раздавил её.