Частые телефонные звонки прервали мои ликования. Уже догадываясь, что и этот день будет испорчен, я снял трубку.

— Доброе утро, — сухо поприветствовал меня хриплый мужской голос. Хоть я и плохо угадываю возраст по голосу, его обладателю было лет пятьдесят-шестьдесят. Судя по интонации, звонивший не собирался спрашивать своё будущее.

Будущее у него было четко распланировано.

— Вы Виктор Тесла? — спросил голос.

Я подумал несколько секунд, стоит ли отвечать утвердительно.

— Да.

— Хорошо. Вас мне посоветовал Ниязов Аз…

— Понятно, — перебил я. — Давайте ближе к делу.

Мой собеседник помолчал немного. То ли собирался с мыслями, то ли хотел прервать разговор. Наконец он произнес:

— Меня зовут Фаррух Рашидович Икрамов. Я следователь по делу…

— Убийство владельца бара, бла-бла-бла.

Я почти почувствовал, как он нахмурился.

— Вы всегда перебиваете других? — раздражённо спросил Икрамов.

— Только когда мне говорят то, о чём я уже знаю. Или догадываюсь.

— Вы ведь у нас теперь «консультант», так?

— Угу, — кивнул я.

— Подъезжайте к ГУВД, найдёте меня там. Мне нужна ваша… — он замялся, — консультация.

— И в чём подвох?

— Никакого подвоха. Мне действительно нужно задать пару вопросов. Жду.

Я повесил трубку и пошёл одеваться. Этот следователь не вызывал у меня доверия. Стоило подготовиться, на всякий случай, и я одел напульсники. Прорываться с боем из здания, полного вооружённых людей, было бы полнейшей глупостью с моей стороны, однако не стоило исключать даже такой вариант. Ведь спросить что-то можно было и по телефону, Икрамов же зачем-то хотел видеть меня лично. Меня немного нервировало это «зачем-то».

В последнюю очередь я взял защитный амулет. В конце концов, за мной охотятся уже трое. И сотня-две их слуг. Мне следовало быть осторожным.

Тем временем снег пошёл гуще, скрыв горизонт сплошным занавесом, и стал мокрым, а ледяной ветер забивал его за воротник. Казалось, в какую бы сторону я не повернул, ветер всё равно дул мне в лицо, налепляя на стёкла очков белые пятна снежинок.

Можно было поймать машину и быть на месте уже через считанные минуты, но мне совсем не хотелось тратиться на заведомо бесполезную поездку. Натянув капюшон посильнее, я пошёл к автобусной остановке. К тому же, никто не станет нападать на меня там, где полно людей, ведь так? Людей, одетых почти одинаково. Людей, застигнутых внезапной непогодой.

Что ж, пусть идёт снег, решил я, пусть идёт снег.

* * *

Мне не потребовалось много времени, чтобы вычислить Икрамова. Высокий седой… не старик, но сильно пожилой мужчина стоял возле потрёпанной машины и оглядывался по сторонам. Заметив меня, он сам подошёл и сказал:

— Вы Тесла, — это был даже не вопрос, а сухая констатация факта. При этом лицо его, имеющее довольно резкие черты, не выражало абсолютно никаких эмоций.

— Вы не слишком торопились.

Я пожал плечами.

— Думал, что сегодня будет тепло.

Икрамов жестом показал мне идти за ним и направился к зданию ГУВД.

— Может, мне лучше подождать здесь? — спросил я.

— А вы сбежите, пока я буду забирать документы, — снова констатировал он через плечо. — Неприятно это признавать, но мне действительно нужна помощь подобного… специалиста.

Я буркнул: «польщён», и поплёлся следом. В здании мы побродили немного по коридорам, пока, наконец, Икрамов не отпер одну из дверей и впустил меня в кабинет.

— Я скоро вернусь, — он кивнул в сторону пластиковой тарелки с печеньем на письменном столе, — Угощайтесь.

— Уже не боитесь, что я сбегу? — поинтересовался я.

— Не сбежите, — ответил он и вышел.

Первое время я просто слонялся из угла в угол, изучая обстановку. Стол, шкаф с папками — по виду тяжёлые. При желании, последним можно было бы забаррикадировать дверь. Ажурные решётки на окнах были установлены скорее для красоты и легко бы выбились… В какой-то момент я понял, что позволил чувствам взять над собой верх. Подозрительность, хоть и хорошая штука, запросто может привести к паранойе. Особенно если считаться с ней, а не с голосом разума.

— Лезвие Оккама, — успокоившись, я сел за стол, — Верным является самое простое объяснение. Ему действительно нужна помощь экстрасенса?

Мой взгляд упал на телефонную книгу. Я пролистал её до нужной фамилии, пододвинул поближе телефон и набрал номер. «Слушаю», — ответил мягкий женский голос.

— Здравствуйте, — я замялся на секунду, но всё-таки решил рискнуть и продолжил: — Могу я поговорить с Евой?

— Вообще-то она на работе, — в голосе женщины — наверное, её матери — появилось некоторое сомнение.

— Видите ли, мы с Евой вместе учились. В школе. А вчера вот встретились…

— Ева обычно приходит поздно, — тон потеплел, и это меня подбодрило. — Миша, это ты?

Я, конечно, понятия не имел, какого такого Мишу она во мне признала, но меня, что называется, понесло.

— Ага. По правде говоря, я тоже весь в делах. Ну, разработка алмазов и всё такое…

— Алмазов?

— Долго рассказывать, раньше-то я на нефти специализировался… Да мелочи это всё. Я вот, жалко, номер мобильного Евы где-то потерял.

Мало что вызывает у женщины большее доверие, чем возможность удачно выдать дочь замуж. Я записал номер, поблагодарив, повесил трубку и взял печенье.

— Ложь, — обратился я к фотографии собаки на обложке какой-то тетради, — Ложь, а не противопоставленный…

— Ну, всё успели выведать? — с порога спросил вошедший Икрамов.

Печенье застряло в горле. Я с трудом проглотил его и ответил:

— Отчёты про крокодилов в канализации ещё ничего. Но вот Кеннеди и имперские штурмовики — полный бред.

Маска безразличия на его лице даже не дрогнула. Икрамов отошёл в сторону, пропуская меня.

— Прекращайте паясничать, все ждут только нас.

Я пожал плечами и вышел. Следователь запер кабинет и мы пошли по коридору, то и дело обгоняя друг друга. В этом был некий дух соперничества, словно решалось, кому быть лидером. Однако на улицу мы вышли одновременно. Просто потому, что позволяли двери.

Остановившись возле машины Икрамова, я сложил руки на груди и заявил:

— Давайте и вы не будете секретничать. Что вы хотели спросить?

Он задержался на секунду и нехотя ответил:

— Мы нашли… кое-что.

— И что же?

— Это я и хотел спросить.

Вот теперь мне стало интересно. Окажись найденная штука чем-то связанным с убийцей из бара, у меня появится зацепка. В противном случае я всегда могу наплести про таинственные секты, разбрасывающие повсюду свои артефакты и прочие ритуальные принадлежности. Я сел в машину.

Большую часть дороги мы ехали молча, уныло цепляясь взглядами за раскачивавшиеся дворники. Икрамов не выдержал первым.

— Я тридцать лет работаю следователем. И верю только фактам — это ни разу меня не подводило. Но сейчас я в смятении. Мне нужен кто-то, — он покосился на меня, — с нестандартными взглядами. Понимаете?

— Кто-то, кто смог бы объяснить вам, что всё идёт как надо и мир не катится в тартарары?

Он кивнул. Я покачал головой.

— Боюсь, вы выбрали не того человека.

Икрамов пожал плечами.

— Есть лишь один способ узнать. Хоть я и уверен, что колдовство — только сказки, скрывающие скучную реальность, а вы наглый обманщик, у меня нет другого выхода.

— Заметьте, мои услуги не бесплатны.

— Если вы действительно поможете в расследовании, мы заплатим.

— Мы? — я возмущённо фыркнул. — Грош цена вашим обещаниям. Если я соглашусь помогать, вы возьмёте меня консультантом официально.

Он едва не выпустил руль.

— Возможно, такое и практикуется где-нибудь на Западе, но только не у…

— Остановите машину или мне выпрыгивать на ходу?

— Чёрт! Да вы же издеваетесь! — рявкнул Икрамов.

— Нет, я совершенно серьёзен.

— И каковы же условия?

— Вы предоставляете мне информацию, свободу действий и почасовой оклад. В свою очередь я обязуюсь помогать и не обманывать вас.

— Да меня же засмеют. Всю милицию засмеют, — он свернул на узкую дорогу, остановился в просторном дворе и обречённо вздохнул. — Хотя бы посмотрите.

Человек десять милиционеров уже стояли во дворе и о чём-то переговаривались между собой, оглядываясь на продолговатый предмет неподалёку, накрытый непрозрачной клеёнкой. Нетрудно было догадаться, что под ней, тем более, к тому месту через весь двор тянулся кровавый след.

Когда мы вышли из машины, из группы вышел плотно сложенный молодой человек в штатском.

— Олег. Вещий, — представился он.

— А почему вещий? — поинтересовался я.

— Это фамилия моя, — буркнул в ответ Олег. Видимо, я не первый задавал ему этот вопрос.

Он подвёл нас к телу и поднял клеёнку.

На земле лежал бомж в грязных лохмотьях. Лицо его скривилось от ужаса, а грудь и живот были буквально изрешечены выстрелами.

— Он разбился, сбросившись с крыши, — сказал Вещий.

Я посмотрел на крышу пятиэтажного дома, потом перевёл взгляд на Икрамова. Следователь кивнул Олегу.

— К тому моменту погибший был уже… мёртв, — продолжил тот. — Застрелен. Две пули в сердце.

— Теперь вы понимаете, почему я не говорил ничего определённого? — спросил Икрамов. — Я не знаю, как это назвать.

Ничего не ответив, я развернулся и пошёл вдоль красной линии на земле. Она вела за угол, к забрызганной кровью стене.

— Шёл отсюда, — тихо сообщил подошёдший Олег. — Поднялся на чердак, вылез в слуховое окно и спрыгнул.

Я присмотрелся к кирпичам: многие пули прошли навылет, оставив в стене выбоины. Икрамов не ошибся, бомж должен был умереть прямо здесь. Но почему-то не смог.

— Так вы знаете, что это?

— Пока нет, — невзирая на холодный ветер, я откинул капюшон, и повнимательнее пригляделся к стене.

— Но, кажется, понимаю. Чердак осматривали?

Олег кивнул. Мы вернулись к подъезду, поднялись на пятый этаж, а оттуда, по крутой лестнице, на чердак — мрачное помещение, из-за покатости крыши казавшееся по площади меньше дома. Шесть кирпичных дымоходов поддерживали ржавую железную крышу, выполняя роль колонн. Одно слуховое окно было разбито, судя по всему, недавно. Под ногами плотным слоем лежала земля, укрывающая соломенную прослойку над потолком последнего этажа. Это указывало на то, что дом был достаточно старый. Как раз такой, как нужно. Я повернулся к чердачной двери и сказал заглянувшему Икрамову.

— Я могу узнать, что здесь произошло.

Черты его лица слегка смягчилось.

— Когда?

— Прямо сейчас. Но только на уже указанных мной условиях.

— Хорошо, — выдохнул следователь. — Будь по-вашему.

— Мне нужна свеча. Любая. Горящая. И чтобы кроме меня здесь никого не было.

Олег хотел что-то возразить, но Икрамов остановил его.

— Я же обещал не обманывать, — напомнил я. — Всё по-честному.

По приказу Икрамова кто-то раздобыл свечу, и через пять минут я остался наедине с домом.

И его самыми старыми жильцами.

Рядом с людьми всегда обитало много всяких… сущностей. Не менее половины из них предпочитают селиться в домах, рядом с человеком. Во-первых, там тепло. Во-вторых — всегда есть еда. И, в-третьих, — самое главное, — так они могут наблюдать за нами. Будь то обычный домовой, или какой-нибудь мелкий демон, они никогда не упустят возможности засунуть нос в людские дела. Однако вместе с тем они не любят афишировать своё присутствие, прячась по углам и пугая жильцов шорохами, вздохами и тихим скрипом.

Современное освещение почти выгнало эти сущности из городов. Электрические лампы дают слишком чёткие, слишком неподвижные тени, не оставляя места невидимым соседям. Поэтому мне и нужна была свеча.

Есть три способа вызвать кого-либо. Первый известен, наверное, каждому, и заключается в произнесении Имени. Оно есть у всего, даже у неживых предметов; стоит назвать Имя, и его владелец тотчас явится к вам. Проблема заключается лишь в том, что произнести Имя, сохранив все интонации, довольно сложно. Никогда нельзя быть уверенным, что вместо кролика из шляпы не вылезет злобная тварь, готовая сразу по прибытии откусить горе-колдуну голову.

Можно обойтись и без Имени, если написать или произнести заклинание вызова. Это второй способ. Он гораздо проще первого, но никто не гарантирует, что он не закончится тем же самым.

Третий способ подходил мне идеально. Его принцип прост: если долго смотреть в одну точку, то обязательно что-нибудь заметишь. Конечно «Онегина» в исполнении Александра Сергеевича так не послушаешь, но мне всего-то нужно было — дождаться, когда одна из сущностей выглянет из укрытия и задать пару вопросов. Я отошёл ко второму — целому — слуховому окну, где было достаточно темно, зажёг свечу и замер, вглядываясь в пляшущие тени.

Долго ждать не пришлось. Сперва послышались частые шажки, будто кто-то очень маленький бегал по земляному настилу. Обойдя свои владения он остановился и начал разбрасывать мусор, раздражённо ворча. Видимо, кто-то из милиционеров задел его гнездо, решил я. Что ж, с домовым хотя бы можно договориться.

Пламя свечи дёрнулось от сквозняка, и я увидел пушистый комок, шарахнувшийся за дымоход. Он был так занят своими делами, что поначалу даже не заметил меня.

— Выходи, — произнёс я достаточно громко, но не настолько, чтобы меня слышали на лестничной площадке.

Домовой выглянул из-за перевёрнутой коробки справа от меня, куда он каким-то образом успел перебраться. Он был похож на комок торчащей во все стороны шерсти размером с кошку. Шерсть скрывала его лапы, и казалось, что комок просто перекатывается по полу.

И я сказал первое, что пришло мне в голову:

— Шушундрик.

Слуховое окно вдруг открылось, а комок рассыпался на отдельные шерстинки, разлетевшись во все стороны. Не успел я понять, что натворил, как невидимая сила подхватила меня и с лёгкостью протащила в окно, явно собираясь сбросить вниз.

В последний момент я успел зацепиться за водосток на краю крыши, повиснув в пятнадцати метрах над землёй. Разъярённый домовой, не принимая никакой формы, вполне ощутимо прыгнул у меня на пальцах так, что острое железо водостока впилось в кожу. Я посмотрел вниз — меня заметили, кто-то уже бежал, должно быть за подмогой, — и начал раскачиваться, чтобы быть поближе к стене. Как только домовой снова подпрыгнул, я отпустил водосток.

Падение оказалось неожиданно стремительным, впрочем, как и любое другое. В нескольких метрах подо мной из стены торчал изогнутый железный штырь — на такие раньше подводили провода для радиоточек. Я схватился за него и понял, насколько глупо поступил.

«Виктор, ты балда!» — хором сказали мне внутренний голос и инстинкт самосохранения, — «Ты же можешь просто прыгнуть; главное, не на голову приземляться».

Я мог так сделать. Но ситуация была не такая уж безвыходная: справа, этажом ниже, я приметил не застеклённый балкон и уже прикидывал, как бы до него долететь. Тем временем штырь, не рассчитанный на подвешивание людей, начал наклоняться, с подозрительным скрежетом выходя из стены. Раскачавшись посильнее, я прыгнул.

Я налетел грудью на деревянные перила. Они выдержали, но это было безумно больно, будто я разом сломал кучу рёбер. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы не обращать внимания на боль и не сорваться. Стиснув зубы, я перелез через перила и, растянувшись на полу, выдохнул:

— Весёлая, блин, работёнка.

Балконная дверь открылась. Хозяин квартиры навис надо мной и уставился, буравя яростным взглядом. Не знаю, что он там подумал, но его телосложение позволяло ему поступить со мной так же, как сделал домовой — выкинуть.

Я сел с видом мученика, опёршись спиной на перила, и громко прошептал:

— Нас раскрыли, ставка больше не секретна. За мной уже идут!

Гнев в глазах мужчины сменился недоумением, а следом — самым настоящим испугом, но тут в глубине квартиры раздался звонок, и хозяин квартиры, пятясь, ушёл.

Спустя минуту он вернулся в сопровождении Икрамова.

— Да, это наш… — следователь запнулся, когда я вопросительно посмотрел на него. — Это наш сотрудник. Поднимайтесь, Тесла. Не валяйте дурака.

Я встал и поплёлся за ним, бросив хозяину квартиры: «Предатель».

— Что вы делаете? — спросил Икрамов, выйдя на лестничную площадку.

— Его жизнь состоит из просмотра футбола и высасывания литров пива. Я просто хотел, чтобы ему было о чём рассказать друзьям.

— Я не об этом. За каким чёртом вы полезли к нему?

— Скажем так: мы с домовладельцем повздорили, и он вытащил меня подышать свежим воздухом. Через слуховое окно.

— Как его? — Икрамов кивнул вниз по лестнице, намекая на труп.

— Как раз собирался узнать.

Я вернулся на чердак и подобрал свечу, но прежде, чем снова зажечь её, обрисовал себя кругом.

Круг — невероятно простое и эффективное средство защиты. Правда, только против мелочи, демон средней силы запросто перешагнёт его. В таких случаях нужен круг посерьёзней нарисованного. А лучше специально созданный оберег. К счастью, сейчас я мог обойтись и без него.

Я рассчитывал на благоразумие домового, и не ошибся. Налетев на невидимую стену, шерстяной комок фыркнул и прошелестел:

— Чародей.

— Вообще-то, я предпочитаю слово «маг», — ответил я. — Хотя… «Чародей». Звучит солидно. Я подумаю над этим. Скажи-ка мне, ты не видел сегодня ничего подозрительного?

— С какой стати я должен говорить с тобой? — домовой стал откатываться прочь; мой единственный свидетель нагло уходил, не сказав ничего полезного. Мне нужно было удержать его, как-то заинтересовать разговором. И я не придумал ничего лучше, кроме как снова разозлить домового.

— Вот так дела! — воскликнул я. — Шушундрик, да ты не знаешь, что творится у тебя под носом!

— Это я не знаю?! — неожиданно громогласно рявкнул домовой, взметнув вокруг себя пыль.

Я кивнул.

— Конечно. У тебя тут бомжи шастают, а ты ни сном ни духом.

— Этот не шастал, — уже спокойным шелестом ответил он.

— Угу. Давай, оправдывайся…

— Он уже неделю был здесь.

Я порадовался тому, что удалось начать разговор, но расслабляться не стал.

— Целую неделю бомжа никто терпеть не будет. Жильцы сами бы выгнали его.

— Но он прятался.

— Когда прячутся, не гуляют по округе со спокойным видом. И не говори, что он не выходил, должен же он был что-то есть.

— Не-ет, — протянул домовой. — У него была одна вещь. Амулет.

— И как он выглядел? — осторожно поинтересовался я.

— Теперь это моё! — резко ответил комок, отскочив метра на полтора назад.

— А по-моему, ты только что сказал…

— Он выбросил вещь. Кричал, что она его душит. Выбросил и убежал.

— Туда что ли? — я показал на разбитое окно.

— Туда, — подтвердил домовой.

Я хмыкнул, сообразив, что произошло, и тут же скептически заметил:

— Не может такого быть. Кто станет надевать на себя амулет, превращающий его в живого мертвеца?

— Не мертвеца, — домовой понизил тон, будто рассказывал какую-то тайну. — Амулет давал время.

— Время, чтобы заживить раны, — наконец понял я. — Но зачем тогда было срывать амулет? Он боялся. Его свели с ума, так?

— Я не силён в ваших разумах. Вы бываете или слишком умны, или слишком глупы. Но тогда вы пользуетесь силой. Ломаете.

Я насторожился.

— О ком это ты?

— К нему приходил большой человек. Он злился и смотрел исподлобья, — комок вдруг подпрыгнул и шелест стал более… радостным, что ли?

— Я взял у него бумагу.

Зная, что этот комок всё равно не отдаст мне эту самую «бумагу», я прикинулся скучающим.

— Да ладно тебе заливать. Как ты мог её забрать у этого большого злого человека?

— Вот она! — воскликнул домовой, выхватив откуда-то белый прямоугольник. Он спёр у кого-то бейдж. Мне не терпелось взглянуть на имя поближе.

— Здесь же темно. Ты можешь показывать всё, что угодно…

— Бейдж подлетел к самой границе защитного круга, и повис в воздухе, слегка покачиваясь.

— «Артур. Охрана. Клуб „Пекло“», — прочитал я вслух. Бумажка дёрнулась и исчезла в темноте.

— Ладно, — кивнул я. — Верю.

Домовой поворчал про глупых людишек и укатился в дальний от меня угол. Я постарался как можно тише и скорее покинуть чердак, пока он не заметил меня вне круга и не устроил ещё какую-нибудь пакость.

— Ну что? Что удалось узнать? — нетерпеливо спросил Икрамов, едва я спустился с чердачной лестницы.

— Если не считать того, что ваш Мистер Икс появился здесь неделю назад, от кого-то скрывался, и перед самой гибелью сошёл с ума, то ничего особенного. Свидетель оказался на редкость неразговорчивым.

— Сошёл с ума? — Олег задумался, прикусив губу. — Его чем-то накачали? Нужна экспертиза…

— Дайте мне мобильник, я знаю одну, — как бы невзначай сказал я. Олег с подозрением покосился на меня, но телефон дал.

— Как идёт работа? — спросил я, едва услышал «алло».

Ева молчала несколько секунд.

— Вы — тот самый наглый, грубый, сомнительный экстрасенс?

— Да, это я. Так, значит, у вас сейчас есть свободный часок?

— Почему вы так решили?

— Вы не стали бы отвечать на звонок с неизвестного номера посреди урока. Мне нужна ваша помощь, — я вышел на улицу, посмотрел табличку на доме и продиктовал ей адрес.

— Приезжайте поскорее, — поторопил я. — Тут куча милиции.

— По-моему, вы превышаете свои, так сказать, полномочия, — сказал Вещий, забирая телефон.

— У меня свои методы. Ваши, если вы забыли, не дали никаких результатов.

— Пусть каждый из вас работает своими методами, — вмешался Икрамов. Олег пробормотал что-то невнятное и ушёл к машине.

Через десять с небольшим минут приехала взволнованная и растерянная Ева.

— Да что случилось? — вполголоса спросила она по пути к… чему-то продолговатому, накрытому клеёнкой.

— Как я уже говорил, мне очень нужна ваша помощь, — я откинул край клеёнки. — Ну же, скажите, что здесь пахнет хризантемами.

Ева отступила на шаг назад.

— Хризантемами?.. Боже, что это?!

— Это? Труп, — спокойно сообщил я. — Важно другое, то, что вы сейчас чувствуете.

— Вы вообще нормальный? — пробормотала она, отвернувшись.

— Что. Вы. Чувствуете, — повторил я.

— Ничего.

— Послушайте, Ева, я знаю, что вы эмпат и ваши чувства гораздо сильнее, чем у любого из присутствующих. Сильнее, чем у всех вместе взятых. Вы разве только не видите чужие эмоции. Поэтому скажите, что…

— Что за балаган? — не выдержал Олег. — Немедленно покиньте место преступления. Оба.

Бледная Снеговская кивнула, соглашаясь с ним, и покачнулась. Я совсем не хотел, чтобы она хлопнулась тут в обморок, и подхватил её за локоть.

Что-то скользнуло по рукаву моей куртки, выпустив наружу синтепоновые внутренности. Секунда всеобщего молчания показалась мне бесконечно долгой, а потом кто-то коротко крикнул: «Снайпер!».