Меня разбудило шуршание пакета. Обычного полиэтиленового пакета, в какие кладут что-нибудь мелкое, что можно завернуть и положить в карман или сумку. Я не стал показывать, что проснулся, продолжая лежать и вслушиваться в звуки. Вскоре резкое шуршание от тонкого пакета сменились на более тихое и мягкое. Несколько штук чего-то в плотной упаковке положили на журнальный столик у меня над головой. Туда же прибавился небольшой, судя по звуку, стеклянный бутылёк и что-то ещё. Бумажное Мой гость прошёл через комнату. Цокнули каблучки, ступив с плотного паласа на деревянные доски пола в кухне. Кран засипел — это прокладка в вентиле на горячую воду пропустила немного воздуха. Помыв руки, каблучки процокали обратно в комнату и остановились у края паласа. Выждав несколько секунд, я приоткрыл глаза.

Ева стояла на коленях, спиной ко мне, и осторожно заглядывала под ковёр, медленно приподнимая загнувшийся угол. На ней была свободная белая рубашка и строгие чёрные брюки, неплохо смотревшиеся с той стороны, которой она ко мне повернулась. Хмыкнув, я сухо сказал:

— Я тоже рад вас видеть.

Снеговская подскочила от испуга, вытянувшись по струнке, и несколько раз судорожно глотнула воздух.

— Вас не учили снимать обувь в гостях? — продолжал я тем же тоном.

Она долго не могла найти, что ответить, но, наконец, собралась с мыслями.

— А вы грубите даже тем, у кого просите помощи?

Строго говоря, я не просил её о помощи. Просто пробормотал в трубку, что, якобы, умираю, надеясь сыграть на чувстве вины. Чувство вины должно было взяться из театрального «предсмертного хрипа» и того, как я уронил трубку, не обращая внимания на ругательства, которыми меня осыпала Ева. Сыграло это свою роль или нет, но — я бросил взгляд на часы — через час с небольшим она приехала ко мне.

Никогда не понимал женщин.

Я приподнялся на диване и ответил:

— Вообще-то, я не грубил, а указывал на недостатки вашего воспитания.

— Вот и отлично! — бросила Снеговская, направляясь в прихожую.

— А кто вас впустил?

— Ваша секретарша, — она остановилась и повернулась ко мне, скрестив на груди руки. — И я посоветовала бы ей одеваться менее вызывающе. Если она конечно секретарша…

Я попытался встать, но меня будто бы молотом огрели по спине и добавили бревном в живот, перевернув заодно все внутренности. Согнувшись пополам, я начал заваливаться вперёд. Подбежавшая Снеговская толкнула меня, я упал на диван, умудрившись сотрясти дом так, что на столе попадали свечи.

— Так плохо? — обеспокоено спросила Ева.

Я кивнул.

— Снимай рубашку, — приказала она.

— Может быть, сначала познакомимся получше?.. — попытался возразить я. Ева не обратила никакого внимания на мою реплику и начала расстёгивать пуговицы сама. Мне ничего не оставалось, кроме как не сопротивляться.

Стянув следом за рубашкой и майку, Ева застыла, с удивлением и ужасом уставившись на мои тощие рёбра, покрытые одним большим синяком с вкраплениями множества мелких кровоподтёков.

— Тебя что, переехал грузовик? — испуганно выговорила она, выйдя из ступора.

— Если тебе от этого будет легче заснуть, — пробормотал я, не заметив, как следом за ней перешёл на «ты», — то считай, что это был грузовик.

— Да на тебе же места живого нет! — воскликнула Снеговская, торопливо разрывая упаковки стерильных бинтов, лежавших на журнальном столике. То, что я принял за «что-то бумажное», оказалось двумя упаковками обезболивающего. Я схватил одну, вытащил таблетку и проглотил её, запив какой-то горячей травяной настойкой, которую заварила Кария. Через десяток минут боль стала значительно слабее, и я отобрал у Евы бинты. Накладывать повязки себе самому куда сложнее, чем кажется со стороны, но мне не хотелось выглядеть слабым.

Закончив превращать себя в мумию, я встал и прошёлся по комнате. Дико тянуло плюхнуться в ванну, полную горячей воды, и забыться ещё на час-другой. К сожалению, это надо было делать до того, как я обмотался бинтами. К тому же, мне ещё предстояло сегодня побывать в клубе, о существовании которого я до этого дня и не подозревал. Позвонив в службу такси, я пошёл собираться, ограничившись лишь умыванием холодной водой.

Было бы неправильно сказать, что мне ещё не приходилось никого допрашивать. Каждому приходилось. Но лично я понимал, что у меня нет тех знаний психологии или той харизмы, которые заставляют людей добровольно выкладывать всю поднаготную. И у меня нет той грубой физической силы, с помощью которой при желании можно выбить правду.

Но я знал, что у меня есть кое-что покруче всего этого вместе взятого — у меня есть магия. А уж разговорить простого смертного с её помощью не представлялось сложным. Надо было просто напугать его до полусмерти, для чего вполне достаточно пары простых, но эффектно смотрящихся приёмов. Блин, для этого даже не обязательно иметь способности к магии. Хватит ловкости рук и твердой уверенности в том, что все вокруг идиоты, чтобы вас признали великим чародеем. Однако подстраховка никогда не помешает.

Порывшись в ящиках стола на веранде, я нашёл два кольца. Одно с рубином, другое — давным-давно позабытое — с янтарём. И тот и другой камни содержат в себе частичку стихии огня, но только в янтаре огонь мягкий, похожий на солнечные лучи, а в рубине это шар бушующего пламени, притом совершенно статичного. Чтобы приводить его в движение, я поставил с двух сторон от рубина по прозрачному топазу — камню с частицей стихии воздуха. Оба кольца с внутренней стороны были покрыты вязью рунных заклинаний и черпали энергию из тепла моего тела, преобразовывая её в нечто гораздо большее.

По сути, создание заклинаний похоже на написание математических формул, с тем лишь различием, что в магии точность сочетается с импровизацией. В математике два плюс два не будет равно десяти, как ни меняйте цифры местами. А в магии — запросто. Увлёкшись рунами, как и многие другие маги, я сделал кучу странных штук. Среди них были и несколько удачных, вроде тех колец. Мне ещё не доводилось испытывать их на деле, поэтому большинство просто лежали и пылились, пока я экспериментировал с другими. Немаловажно, что изготовление магических «артефактов» обходится мне дешёво — для этого дела сгодится и ювелирный лом. Камень с помутнениями? Подумаешь! Всего-то будет отдавать энергию неравномерно. Рассыпался в пыль? Ничего, можно сложить действие каждой частички и получить результат даже лучше, чем от целого камня.

Я вообще люблю делать вещи-трансформаторы. Это успокаивает, это моё хобби. Считайте меня мастером среди любителей.

Положив, напоследок, возле часов разряженное вчера кольцо Вневремени, я прошёл в прихожую, взял там посох и рассмотрел его со всех сторон.

Красное дерево — хороший, легко обрабатываемый материал. И чаще всего используемый для изготовления таких вещей. Лучше красного дерева только чёрное, но оно, наоборот, используется крайне редко. Дело в том, что его трудно достать и для большинства практикующих магов, ведущих спокойный, тихий образ жизни, результат никогда не оправдает ни труда, ни расходов. По правде сказать, им бывает достаточно и простого дуба.

Я повертел посох под светом. Он только казался гладким. Под определённым углом становилось видно, что тонкий верхний слой дерева был вытравлен, и по всей длине посоха, а особенно по его навершию, тянулись длинные слова, в основном на непонятных мне языках. Из знакомых символов я нашёл несколько знаков стихий. Это значило, что передо мной был обычный элементаристский посох. Также на нём не нашлось ни одного знака Дара, — то есть посох создавался не для мага, владеющего собственными способностями, а для кого-то попроще. Может быть, волшебника. Нет, я, конечно, не стал бы пользоваться магической вещью, сделанной для другого — слишком уж непредсказуемо, но мне же надо было на что-то опираться?

С улицы посигналили. Надев ботинки и плащ, я заглянул в зал и сказал:

— Идём.

Ева, всё это время молча наблюдавшая за моими действиями, удивлённо уставилась на меня.

— Куда?

— Ты — домой, я — работать. Можем поменяться.

— Работать? — переспросила она. — В таком состоянии?

Я подался вперёд и с воодушевлением фанатика проговорил:

— Это я только на лицо русский, а в душе я истинный японец. Ага.

— Нет… — Снеговская собралась и повторила: — Нет.

— Ох! Если тебе стыдно идти рядом со мной, то на улице уже темно… — я отвернулся. — Но раз хочешь остаться, — оставайся. Только ничего не трогай. Кроме посуды на кухне, можешь её вымыть.

— Нет, — ещё твёрже заявила Ева. — И вот что: я с места не сдвинусь, пока не узнаю всей правды. Во что ты меня втягиваешь?

— Ни во что, — солгал я.

Она продолжала выжидающе смотреть на меня. Больше мне нечего было ответить. Однако, я не хотел отпускать Еву одну, на ночь глядя. За мной могли следить и использовать её, чтобы прибавить мне головной боли.

— Ну? — Снеговская изогнула бровь. — Начнём с простого. Как ты там меня называл? Эмпат?

— Хорошо, — отступил я. — Завтра.

— Что «завтра»? — строго спросила она.

— Завтра я расскажу, что к чему. А сейчас пошли, я опаздываю.

В конце концов, завтра я могу точно так же навешать ей лапшу на уши.

Демонстративно фыркнув, Ева прошла мимо меня с оскорблённым видом, надела пальто и вышла на улицу.

* * *

Сначала мы проехали через полгорода, чтобы завезти Снеговскую домой. Паршиво, должно быть, добираться до работы на двух транспортах, подумал я, снова садясь в машину. Правда, я тут же позлорадствовал со своей надомной работой.

— Клуб «Пекло», — сказал я скучающему таксисту. Он встрепенулся и оценивающе посмотрел на меня. В свою очередь я покосился на него и спросил:

— Что?

— Нет, ничего, — он пожал плечами. — Просто, как бы сказать? Не очень-то вы похожи на…

— Бездельника, шатающегося по ночным клубам? — предположил я.

Таксист снисходительно улыбнулся.

— По таким ночным клубам.

Его улыбочка мне не понравилась.

— Каким это «таким»? Ну-ка, поподробней, я жажду знаний.

— А вы случайно не из милиции? — спросил вдруг таксист.

— Вот блин! — раздосадовано воскликнул я. — Мог не оставлять фуражку.

Он хохотнул, разрядив обстановку. Похоже, ему и самому не терпелось посплетничать с кем-нибудь обо всём, что только можно узнать, работая в службе такси.

— Ладно, слушайте. Клуб этот открылся в позапрошлом месяце и сразу приобрёл дурную славу. Говорят, его владелец сказочно богат и плевать хотел на все законы. В «Пекле» творится чёрти что, все развлечения, вплоть до тяжёлых наркотиков. Развлечения эти, ясное дело, недешёвые, так что в основном там ошиваются богатенькие детки, которым не терпится прожечь жизнь.

— Дотла… — пробормотал я. — Ну так чем же он отличается от остальных клубов?

Таксист хрюкнул. Дядьке было уже лет под пятьдесят и, возможно, ему хватало сказанного ранее, чтобы обходить «Пекло» стороной.

Действие обезболивающего постепенно достигало максимума, и я уже мог двигаться не морщась. Отвернувшись, я принялся считать оранжевые фонари, проносящиеся мимо под чередование музыки и невнятного бормотания диктора на радио. Думать не хотелось, да я и не думал.

Не думал, пока одна назойливая мысль не закралась ко мне в голову: что в моменты, требующие от нас активных действий, мы всеми силами стараемся бездействовать. Я переворачивал её в себе, и понял, наконец, что веду себя как тот хоббит, который искал любой повод, чтобы остаться в уютной норе, когда вокруг уже вовсю рыскали чёрные всадники. Нельзя больше просто ждать следующего удара. Если мне будет известно, кто и когда его нанесёт, я буду готов ответить. Для этого надо двигаться, а не сидеть на месте.

— Пора идти, Фродо, — тихо сказал я себе.

— Что? — переспросил водитель.

Я мотнул головой.

— Ничего.

Он выключил радио, сбавил скорость и попытался продолжить прежний разговор:

— А местечко и впрямь бедовое. Ни единой ночи без драки. И не убьют кого, так покалечат. Поговаривают также, что там проводят бои без правил. Проигравших потом выносят в мешках. Чтоб не растерять по частям…

Я поморщился. Люди обожают приукрашивать, однако, слухи не на пустом месте появляются. Возможно, и вправду что-то в клубе нечисто. Но это уже дела милиции.

Впрочем, в «Пекле» работает кто-то, кто прижал бомжа с амулетом вечной жизни незадолго до его убийства. Возможно, именно эта ниточка по имени Артур, болтающаяся в клубе, способна привести меня к ответам.

Таксист остановил машину неподалёку от входа.

— А кем вы работаете? — спросил он напоследок.

— Экстрасенсом, — коротко ответил я.

— Да?! — его брови подпрыгнули вверх, а взгляд начал шарить по салону, пока не зацепился за подвешенную на лобовом стекле ароматическую ёлочку. — И о ком же я сейчас думаю?

Я расплатился с ним, вылез из такси, закрыл в дверь и заглянул в салон.

— О жене, из-за которой вам прошлось повесить эту выдохшуюся зелёную дрянь. А всё потому, что вы слишком много курите в салоне.

— Ух… — выдохнул он.

Я кивнул и направился в сторону клуба, чувствуя на себе взгляд таксиста. Первое — проплавленные следы от сигарет на руле и рычаге коробки передач. Водитель курит, пассажиры могут и потерпеть, но ёлочка всё же висит. Следовательно, есть кто-то, кто не терпит запаха сигарет. Второе — кольцо на пальце. Здесь объяснять ничего не надо. Плюс какие-то пакеты на заднем сидении — мужик везёт покупки, скорее всего, для семьи. Наконец, третье — никто не станет покупать себе такую безделушку добровольно.

Даже если я в чём-то и ошибся, он всё равно думал о жене. Он сам найдёт у себя эту мысль. Почему? Да потому что так сказал экстрасенс.

Клуб ударялся об вечер глухим уханьем басов, восторженными криками и вульгарным смехом, разносившимися во все стороны. Огромные голубые языки неонового «пламени», пульсировали над входом в такт музыке. Прожектора перед фасадом резво раскачивались из стороны в сторону, пуская в тёмное небо столбы яркого света. Веселье лилось через край.

Я остановился и пригляделся к пёстрой толпе, штурмовавшей двери клуба. Сквозь охранников, заслонивших собой вход, пытались пробиться человек пятьдесят. При этом мужская половина была вдрызг пьяна. Девицы тоже едва стояли на ногах, успев уже, не замечая холодного ветра, сбросить где-то большую часть одежды. Время от времени качки хватали за шкирку прорвавшихся халявщиков и выбрасывали их наружу. Выброшенные, ничуть не ослабив пыла, тут же присоединялись к толпе и повторяли попытку.

— Дикари, — пробормотал я, стараясь не вспоминать, как сам в их возрасте вёл себя ничуть не лучше.

Естественно, отсюда я входить не собирался. У главного входа было слишком людно, светло и шумно. Для допроса нужно было место поукромнее, вроде чёрного входа.

Я нашёл его сразу. Стоило мне обогнуть здание, как я увидел железную дверь, выкрашенную зелёной краской, но местами уже проржавевшую. Справа от неё стояли несколько переполненных мусорных баков; при моём появлении что-то живое метнулось и спряталось за ними. Эта дверь, одинокая лампочка над ней и горы мусора составляли невыразимый контраст с фасадом. Сжав покрепче посох, я подошёл поближе и постучал, то и дело посматривая на баки.

Никто не открывал. Тогда я постучал сильнее. Медленно, будто бы нехотя, щёлкнул замок, и передо мной возник детина в черном спортивном костюме. Он угрюмо посмотрел на меня и проворчал:

— Отсюда нельзя.

Я сделал вид, что не слышал его слов.

— Артур сегодня работает?

Видимо, охранник не ожидал подобного вопроса — слишком уж долго он думал. Я повторил.

— Да, — наконец выдал он.

— Не могли бы вы его позвать? Мы с ним старые знакомые, он говорил: «Обращайся, если что».

Детина продолжал молча стоять и ждать чего-то. Я медленно выдохнул и показал на налившийся на скуле синяк — след хомячьей лапы.

— «Если что», — пояснил я.

Лицо охранника просветлело, он даже сочувственно кивнул перед тем, как исчезнуть за дверью. Я отошёл в сторону. Через минуту дверь снова открылась, из клуба вышел Артур собственной персоной. Он был точной копией предыдущего охранника: такая же короткая стрижка, чёрный спортивный костюм, облегающий гипертрофированные мышцы, и угрюмый взгляд. Только смотрел он ещё и исподлобья. Дождавшись, когда он отойдёт от дверного проёма, я сказал:

— Мне нужно задать несколько вопросов.

Он прищурился.

— Ты кто такой? Я сегодня всё рассказал ментам.

— А я разве сказал, что я из милиции?

— Ничего не знаю, — отбрыкнулся Артур, разворачиваясь. — Пшёл отсюда.

Я вытянул вперёд правую руку, сжатую в кулак и обратился в стихии воздуха в топазах на кольце. Внезапно налетевший порыв ветра захлопнул дверь прямо перед носом у Артура. Он вздрогнул и оглянулся на меня. Не давая ему опомниться, я повернул руку ладонью вверх и разжал кулак, обращаясь к огню. Оранжевое пламя на секунду окутало кисть и погасло, не успев обжечь. Лишь на перчатке продолжал гореть сине-жёлтый огонёк.

Охранник шагнул назад и упёрся спиной в стену. Я сделал шаг к нему.

— Думал, всё так просто и никто не узнает? Я могу превратить твои внутренности в жаркое. А могу задавать вопросы. Выбирай, — я понизил голос. — Но если ты попытаешься солгать…

Артур быстро закивал и начал лепетать что-то вроде: «Я отвечу… я не буду… только прошу…»

Такой резкой перемене могло быть лишь одно объяснение: он уже видел что-то подобное. В действии.

Я сжал кулак, погасив огонёк, подошёл ближе и тихо спросил:

— Молодец, понял. О чём тебя спрашивали милиционеры?

Он забормотал совершенно неразборчивые фразы. Это начинало утомлять.

— Тихо! — крикнул я, ударив по земле посохом. Лампочка над дверью мигнула, в наступившей на долю секунды темноте по посоху пробежали сиреневые искры электрического разряда. Лицо охранника побледнело и осунулось, он умолк и начал снова.

— Приходил тут один из милиции. Выспрашивал, а сам взглядом буравил, будто ему и так всё известно — проверяет только. Сам среднего роста. Лет тридцать… Хотел знать, что я делал вчера в десятом часу. Ну, а я что? Я сказал, что босс вчера попросил прессануть кое-кого. Что за мужик — не знаю. Знаю только, что он задолжал большую сумму серьёзным людям, вроде как прятался от них. Купил что-то антикварное и дорогое, а не заплатил. Ну, я в подробности не вдавался. Меньше знаешь, спишь живым. Я просто пошёл и напомнил какому-то бомжаре о долге. Всё.

— А теперь рассказывай, как всё было на самом деле. В любых подробностях.

Артур нервно сглотнул. Я поднёс посох к его лицу.

— Какой орган тебе сжечь первым?

— Тот мужик ещё от кого-то прятался. Я не знаю, почему, честно! Он только посмеялся и послал меня. А я ему врезал. От души врезал — думал, покалечу. А бомж ничего, встал и ещё громче ржёт. Я разозлился, доску схватил и огрел его. Я… я ему чуть голову не оторвал, так шея вывернулась… — в глазах охранника промелькнул страх, голос дрогнул. — Мужик лежал — труп-трупом. И ведь очухался! Я испугался и убежал…

— Сколько же эта штука стоит? — пробормотал я.

— Четыреста миллионов. Я случайно услышал, как босс говорил.

— Дёшево.

— Долларов.

Я присвистнул. Но с другой стороны, четыреста миллионов зеленью за вечную жизнь — это такой пустяк, не правда ли?

Заметив, что я отвлёкся, Артур боком проскользнул к двери и скрылся за ней. Я не стал его останавливать, мне он больше был не нужен.

Медленно хлопая в ладоши, из-за мусорного бака вышел Вещий.

— Браво! — воскликнул он. — Как вы это сделали?

Я молча показал ему таблетку сухого спирта, лежащую на ладони.

— А подожгли как?

— Этот секрет фокусник унесёт с собой.

— И этот тоже? — он показал на лампочку.

Я кивнул. Олег посерьёзнел.

— А теперь я буду допрашивать вас.

— В чём же я провинился? — бесстрастно поинтересовался я. — Выведал больше?

— Видите ли, сегодня в пригороде, в Кибрае, сгорел дом. А в доме сгорел труп. Среди того, что огонь не тронул, была куртка. Обычная китайская куртка… С простреленными рукавом и капюшоном.

Я пожал плечами.

— Мало ли?..

— А ещё там были такие же штуки, — он показал на посох. — Да и плащ на вас с чужого плеча. Я более чем уверен, что у вас нету алиби.

— Почему же? Просто демон и его хозяин неизвестного происхождения притащили меня туда и пытались убить, — честно ответил я.

Олег снисходительно улыбнулся.

— Вы сказали это, зная, что я не поверю. Но будем считать, что поверил.

Я улыбнулся точно так же.

— А что, если я сказал это, зная, что вы поверите, думая, будто я хочу, чтобы вы не поверили…

— Прекратите! — Олег тряхнул головой. — Пройдёмте. Пусть Икрамов сам с вами разбирается.

Выходя из грязного закоулка, Вещий остановился, пропуская длинный чёрный лимузин, подъезжавший к клубу. Прожекторы замерли, высветив дорогу к дверям. Выбежавшая охрана встала живым коридором к входу, а похожие на стриптизёрш девушки вынесли красный рулон.

— Большая шишка? — спросил я.

— Угу, — мрачно ответил Олег, не сводя взгляда с машины. — Владелец «Пекла», их босс. Они зовут его «Дон».

— Вы с ним не в ладах, — предположил я.

Он кивнул.

— Знаем ведь, что тот ещё урод. Вот только какие бы улики не нарыли, как бы ни обложили, всегда выскальзывает. Каждый раз!

Шофёр открыл дверцу лимузина, и толпа возле клуба затихла. Олег в бессильной ярости сжал кулаки. Я тихо выругался и отступил обратно в тень.

В дорогущем, идеально сидящем костюме, окружённый здоровенными охранниками, сияющий от самодовольства в ярком свете прожекторов и восторженных людских взглядов, по красной ковровой дорожке неспешно шествовал Маларьа.