Как давно мы не виделись.

– Ты пришла за мной, – пробормотал мой голос.

– Не вздумай здесь помереть, – повторила Лючия. – Вставай.

– Я… не могу. Сил больше нет.

– Кончай скулить! – прикрикнула она. – Тот Виктор, которого я знала, никогда не позволил бы себе такого!

– Кое-что изменилось.

– Ничего не изменилось. Я всегда верила в тебя.

Я поднял голову и посмотрел на неё. Глаза Лючии сверкали в полумраке двумя фиалковыми искрами, под стать её духам. Она, действительно, ничуть не изменилась. Разве что причёска стала немного короче – ровно настолько, чтобы больше не скрывать пару рожек.

– Как я встану, Люсь? – вяло спросил мой голос. – Видишь, что они со мной сделали?

– Кто «они»? Это всё ты, Виктор.

Я с трудом повернул голову и обнаружил, что все мои раны – это царапины от собственных ногтей. Одежда была порвана, но большей частью от того, что я слишком часто падал и, не находя сил встать, полз по асфальту. Вся эта живность, так плотно отобедавшая мной, была простой галлюцинацией? Или чем-то вроде морока? Что это ещё за фокусы?

– Ты же никогда не сдавался, готов был идти до последнего, пока была хоть какая-то надежда. Виктор! Помню, ты как-то сказал мне, что умрёшь, смеясь. А я не вижу, чтобы ты сейчас смеялся, – девушка наклонилась ко мне и протянула руку. – Поднимайся, Виктор. У тебя осталось мало времени.

– Помню, – я с трудом улыбнулся. – День был солнечный…

– Ты лежал на спине. С таким лицом, будто вот-вот копыта отбросишь. А я бегала вокруг и причитала.

– И тогда я ответил…

– Когда соберусь помирать, – сказали мы в два голоса, – буду смеяться. Всем назло.

Я улыбнулся ещё шире и сам взял её за руку. Тёплую, пахнущую духами и оставленным прошлым. Это, без сомнения, была Лючия. От прикосновения воспоминания нахлынули на меня.

И наконец-то я разобрался в себе.

Когда мы с Лючией повстречались, мне было восемнадцать. Естественно, что я не мог не обратить на неё внимания. Девчонка-демон отличалась от всех, кого я знал раньше. Это было время, когда мне ещё только предстояло научиться владеть своей силой, и Лючии часто приходилось вытаскивать меня из опасных ситуаций. Она злилась и грозилась, что сама прибьёт меня, но на следующий же день мы с приятелями находили новые приключения себе на головы, и всё повторялось снова. Нет ничего удивительного, что мне стало казаться, будто я испытываю какое-то чувство к ней. Только время, и впрямь, многое меняет; мосты в прошлое давным-давно сожжены, и сейчас было просто приятно встретить старую подругу.

Наконец я был готов отпустить её. И от осознания этого стало так легко.

Лючия помогла мне подняться и быстро пошла вперёд.

– Постой, – попросил я, держась за стену, пытаясь поспеть за ней.

– Нельзя больше ждать, – не оглядываясь, ответила она. – Поторопись.

Вместо того чтобы выйти на улицы, мы плутали какими-то закоулками, утопающими в непроглядной тьме. Будь на месте Лючии кто-то другой – следовало бы десять раз подумать, прежде чем идти. Однако она принадлежит к числу тех, за кем можно безбоязненно следовать хоть на край света и ни секунды не сомневаться, что именно там вы и окажетесь. Она из тех, кому можно доверять. И даже если это какой-то очередной обман Обратной стороны, если Лючия вдруг окажется монстром и проглотит меня, то по крайней мере я буду улыбаться.

– Твой меч, – заговорил я. – Вернуть его?

Девушка остановилась буквально на пару секунд, после чего пошла ещё быстрее.

– Королева змей слишком известна в некоторых местах. Кроме того, это мой подарок тебе.

Она в очередной раз завернула за угол раньше меня. Когда я добрался до поворота, за углом никого не было.

– Люсь? – неуверенно позвал я. Никто не ответил. Мой взгляд остановился на слабо мерцающей вывеской дешёвого подвального бара. Решив, что она зашла туда, я быстро спустился по лестнице и, распахнув дверь, ввалился внутрь. Бар оказался небольшим, плохо освещённым помещением с низкими потолками, под которыми плавали клубы густого, едкого табачного дыма. Двое висельников медленно раскачивались в своих петлях в дальнем углу, полурассыпавшийся скелет протирал бокалы, какое-то свиноподобное существо возилось рылом в тарелке, широкоплечий мужчина, сидевший за барной стойкой, пил мутную жидкость, то и дело подливая себе в бокал из стоявшей рядом бутылки. Но Лючии в баре не было.

– Сюда сейчас девушка не заходила? – хрипло спросил я, поглядывая на покачивающихся висельников – верёвки при каждом движении противно поскрипывали под их весом.

Посетители мрачно посмотрели на меня и отвернулись.

– Чужие здесь не ходят, – ответил человек за барной стойкой. Он кивнул в сторону висельников. – Здесь и свои-то… не очень.

Свин вылез из тарелки и глухо захихикал.

– Не уходи, – остановил меня мужчина. – Я и так уже запарился тебя ждать. Присаживайся.

– Сначала назовись.

Он поднял над собой опустевшую бутылку и попросил скелета-бармена принести другую. Затем залпом выпил то, что ещё оставалось в бокале, и сказал:

– Досталось же тебе, смотрю. Я – твой Проводник.

– Хреновый ты проводник! – сипло бросил я, совершенно позабыв о том, что вижу этого человека впервые в жизни. – Меня там чуть заживо не сожрали, а ты тут бухаешь?

– Успокойся. У тебя же, наверняка, есть вопросы.

– Есть, – я с трудом взобрался на высокий стул и облегчённо выдохнул, оперевшись наконец на стойку. – Один вопрос. Тебе как сначала: по щам или по почкам?

– Брось. Как я вижу, ты уже понял, что выходить из себя опасно. Особенно на тёмной половине.

– На тёмной половине? То есть, хочешь сказать, есть ещё и светлая?

«Проводник» кивнул.

– Угу.

– Тогда я предпочёл бы оказаться там.

– Не делай поспешных выводов, – он снова наполнил бокал. – Слишком яркий свет тоже мешает видеть правильную дорогу. Хотя как знать. Мне тоже доставляет мало удовольствия двое суток с лишним сидеть в этой дыре и ждать чёрт знает кого.

– Как это «чёрт знает кого»? – возмутился я, протягивая руку к уже ополовиненной бутылке.

Он не дал мне её взять, выхватив прямо из пальцев.

– Не вздумай. Ты впервые раз на Обратной стороне. Стоит сейчас что-то съесть или выпить, и уже никогда не сможешь уйти.

– С чего ты взял, что я здесь впервые?

Он слегка улыбнулся.

– Потому что тебе нужен Проводник.

Этот странный разговор вконец достал меня. Мне не хотелось опять разозлиться и попасть в неприятности. Лучше было сменить тему.

– Говоришь, что ждёшь меня уже больше двух дней? Значит, солнце уже встало?

– Угу. Рассвет всегда приходит.

– Но ночь на улице. Там, по ходу, всегда ночь.

– Верно.

– Ты совсем дурак?

Он улыбнулся ещё шире.

– Снаружи темно потому, что ты хочешь, чтобы так было, – мужчина встал из-за стойки и не спеша направился к выходу. – Тебе достаточно всего-навсего открыть глаза.

Я слез со стула и поплёлся за ним.

– Открыть? Эй! Подожди!

Что-то сверкнуло за грязными стеклами окон. Я подошёл к одному и как мог подтянулся, чтобы посмотреть.

Яркий, тёплый солнечный свет заливал улицы подобно разливающемуся морю. Солнце поднималось так быстро, что от неожиданности я отпрянул от окна, когда золотистые лучи ворвались внутрь. Они заполняли собой каждый уголок, каждую трещинку, свет становился всё ярче и ярче, пока не осталось ничего кроме него.

Тогда я наконец открыл глаза.

Бар остался на месте, однако ни странного человека, ни скелета, ни висельников, ни жующего свина в нём уже не было. Бар опустел. Он походил на обычное полуподвальное помещение – давно заброшенное и со временем покрывшееся слоем пыли, паутины и плесени.

Все мои раны исчезли, будто их и не было, боль и усталость ушли. Одежда, которая ещё минуту назад была изорвана в клочья, оказалась просто помята. Всё произошедшее виделось теперь странным, страшным сном.

Я вышел наружу – там уже давным-давно наступило утро. Лишь непривычная бледность красок выдавала, что я всё ещё не в материальном мире. Но зато здесь уже было не страшно. Вместе с рассветом пришло и знание – пара простых правил, как вернуться в старый добрый человеческий мир. Обратная сторона больше не отторгала, не пыталась убить и не наказывала за проступки. Этого было вполне достаточно.

На улице меня уже ждали. Тот, кого я искал, сам пришёл ко мне.

В этот раз Окада был без своей шляпы. Вообще-то, о том, что это был он, я догадался по рыжей девке с мечом, которая неотступно следовала за ним. Сам он оказался довольно молодым человеком с длинными волосами, падающими на плечи. Единственной выделяющейся чертой на его лице была пара белых шрамов под левым глазом. Но готов поклясться, в нашу прошлую встречу он явно выглядел старше лет на двадцать, если не больше.

А ещё мне никогда не встречались люди, у которых из спины растут цепи. Столько цепей, что я даже не мог прикинуть их количество – но уж никак не меньше сотни. На другом конце каждой из них болталось по одному мононоке. Злых духов было так много, что они, сливаясь в одну чёрную массу, закрывали собой половину неба.

– А! Тесла! – почему-то обрадовался Окада. – Как хорошо, что вы в порядке. Не беспокойтесь, сегодня я не намерен убивать вас.

– Зашибись, обрадовал, – проворчал я.

– Зря вы так, зря. Я всего лишь хотел, чтобы вы попали сюда, – он развёл руками, показывая вокруг. – Просто убить вас и после поработить ваш дух – самый лёгкий и наименее затратный способ. Вот и всё. Уверен, вы поступили бы так же, ведь мы с вами очень похожи.

Он говорил всё это с такой невинной улыбкой, что становилось понятно: этот хрен совершенно уверен в правильности своих действий. Впрочем, в глубине души, нехотя, но приходилось согласиться. Я бы тоже выбрал тот вариант, который требует меньше усилий, и не задумываясь поставил на кон человеческую жизнь, если бы счёл это целесообразным. Более того, мне уже доводилось так делать.

– Допустим. У тебя, говорят, есть кое-что, что мне нужно.

– А! Вы об этом, – Окада полез в карман и достал… что-то. Я, честно говоря, не смог разглядеть это – слишком уж ярко оно светилось. Проклятье! да эта штука сияла так, будто день наступил только из-за неё! Трудно было сохранять невозмутимость в такой близости от желаемого. Я скрестил руки на груди и коротко глянул по сторонам.

– Ха, Инди, кажись, опоздал. Предлагаю договориться. Что ты хочешь за эту… штуковину? В пределах разумного.

– Предлагаете договориться, даже не зная, что это? – Окада убрал артефакт и рассмеялся: – Забавно, забавно. Люди такие смешные – любят говорить о вещах, в которых ничего не смыслят. Тесла, а вы не думали, что «пределы разумного» у нас с вами могут различаться?

– Разумеется, – согласился я. – Осталось только выяснить, у кого они шире.

Он захлопал в ладоши.

– Вы предлагаете сыграть? Превосходно! А что на кону? Поставим сотрудничество с вашей стороны, а шар – с моей.

Хрен тебе, подумал я. Наблюдая за его реакцией, мне приходилось ещё и сдерживать себя от того, чтобы не назвать его «придурошным». Даже рыжую девку это, кажется, раздражало.

– Хотя, нет-нет-нет, – совсем разошёлся Окада, погрозив куда-то пальцем. – Прежде, чем мы начнём, я хочу, чтобы вы взяли это.

Один из его цепных духов подлетел ко мне, и из чёрного покрывала вытянулась тонкая чёрная рука, держащая визитку.

– Мне очень повезло, что мы с вами, что называется, «одного поля ягоды», – крикнул тот. – Позвоните, когда будете готовы сотрудничать!

Мои губы растянулись в хищной ухмылке.

– А я пока не проиграл.

Лицо Окады вдруг стало совершенно серьёзным. Неожиданно серьёзным. Затем он произнёс одно слово:

– Уже.

Я едва успел пригнуться – тот же самый дух, который только что передал визитку, свернулся в шар и выпустил длинные чёрные щупальца. Они задвигались с бешеной скоростью, круша и разрывая всё вокруг.

– Ха-ха! – веселился чёртов Окада. – В прошлый раз мне пришлось остановить его, но сейчас, пожалуй, позволю ему поиграться с добычей! Кстати, вы не знакомы? Это же господин Ито. Он так настойчиво следовал за мной, что я решил позволить ему присоединиться ко мне! Став частью меня, он приносит гораздо больше пользы! Ну же, покажите, на что способны!

Выходит, он превратил фотографа в злого духа раньше, чем напал на меня. Кто же тогда звонил в милицию? Лючия?

Я отвлёкся на мгновение, и тут же схлопотал удар щупальцем по спине. По сравнению с нашей первой встречей, мононоке ударил вполсилы, но даже этого хватило, чтобы прокатиться несколько метров по земле. Тем временем Окада скомандовал что-то своей подчинённой, она исчезла из поля зрения и, не успел я опомниться, как сверху обрушился поток ледяной воды, за раз повырывавший с корнем все тощие деревца поблизости. Мне удалось ухватиться за какой-то решётчатый железный забор и остаться просто побитым, но не унесённым водой.

– Это называется «Пятьдесят штормов», – сообщил Окада. – У Кумико таки-ие способности – вы даже не представляете! Верно, моя хорошая?

Способности, действительно, поражали. Девка всего раз использовала свою силу, а разрушений принесла больше, чем продолжающий брыкаться мононоке. Устояли лишь здания и часть забора, за который я держался – всё остальное, включая даже асфальт, на сотню метров вокруг было смыто и превращено в месиво из обломков и грязи. Стало совершенно ясно, что здесь не победить. В материальном мире у меня было бы гораздо больше шансов.

Сквозь шум в ушах, оставшийся после устроенного мне душа, донёсся тонкий звон, похожий на звон маленьких, очень маленьких, колокольчиков. Вдали – на оббитой и потрескавшейся стене – всеми цветами радуги переливалась странная арка из текущей ниоткуда воды. Я готов был поклясться, что минуту назад её там не было.

«Вот оно!» – мелькнуло у меня в голове, и я из последних сил рванул к этой штуке. Прежде, чем Кумико и Окада сообразили, в чём дело, я нырнул в льющиеся потоки, совершенно не думая о том, что за ними должна быть бетонная стена.

Меня снова будто током дёрнуло – как при переходе на Обратную сторону – и тут же с силой отбросило обратно. Я решил было, что план побега провалился, однако, поднявшись на ноги, увидел, что мир снова обрёл все свои краски, став привычным и вполне себе нормальным. В материальном мире все разрушения исчезли, будто цунами, только что накрывшего округу, вовсе и не было. А я ведь промок с ног до головы! Это… было поразительно!

Ещё поразительнее было то, что мои противники были и здесь. Разве что злых духов куда-то исчезла. Но расслабляться не стоило. Да, Окада сам сказал, что не собирается меня убивать. Но в то же время его подружка этого не говорила.

Не успел я опомниться, как она снова перешла в атаку. Проклятье! Окада использовал злого духа лишь для отвлечения, главный его козырь – Кумико.

Время, потраченное на понимание этого, дорого стоило – острие меча неслось точно мне промеж глаз. Но когда до моего лица оставалось всего несколько сантиметров, на лезвии заиграл уже знакомый плеснево-зелёный отблеск. Я видел, будто при замедленной съёмке, как в то же мгновение сталь помутнела, покрылась слоем ржавчины и стала рассыпаться в прах. Кумико двигалась слишком быстро, чтобы остановиться вовремя. Когда ей это наконец удалось, в руках у неё оставалась лишь безобидная рукоять, уткнувшаяся мне в лоб. Кумико отскочила назад и с отвращением бросила её, будто ей пришлось взяться за что-то отвратительное,

– Виктор! Мы с ног сбились, разыскивая вас! – раздался голос Азамата. Я поднял голову и увидел, что он стоит прямо на заборе, держа перед собой волшебную палочку. Изящно отведя её в сторону, Азамат пробежал по тонкому забору и спрыгнул на землю рядом со мной.

Позёр! Впрочем, он не только быстро научился показанным мною основам, но и понял, как их усовершенствовать. За это стоило похвалить.

Но не сейчас.

– Тебе лучше уйти, – проговорил я. – Тут может стать жарко.

– Ну уж нет! Таро мне всю плешь проел, – проворчал некромант. – «Найди Теслу, найди Теслу…»

– Ладно. Раз уж тебе так хочется… – я глубоко вздохнул и достал из кармана автобусный билет, мельком взглянув на цифры. Зелёные. – Возьми его и произнеси: «Домой».

Азамат, не задумываясь, сделал это, и тотчас же с лёгким шелестом исчез, взметнув облачко пыли. Балда! Так лез в драку, что его даже слово «домой» не смутило. Зато теперь он был в безопасности.

Я призвал меч и с удовольствием почувствовал его вес в руке. Значит, на Обратной стороне кое-что просто-напросто не работает – надо учитывать это, чтобы не попасть в очередную неприятную ситуацию.

– Вот ты и доигрался, – сказал я, придав лицу самое суровое выражение, на какое только был способен. Воздух вокруг камней на гарде дрогнул, и я перешёл в атаку – всего два шага потребовалось, чтобы оказаться рядом с Окадой. Меч со свистом рассёк воздух и скользнул по его телу. В материальном мире он снова выглядел старше, и за его спиной не болталась куча злых духов. Так он, вообще-то, казался довольно ординарным противником.

Тем не менее, Окада даже не был ранен.

– Вы, что, хотели испортить мне костюм, Тесла? – с искренним удивлением спросил он. – Разве вы не знаете, что таких, как я, убить не получится?

Я никак не мог понять, как такое возможно, ведь любой клинок из тёмной стали режет плоть, как горячий нож – масло.

Внезапно Окада переменился в лице, развернулся и пошёл куда-то.

– Кумико! – позвал он на ходу. Девушка быстро догнала его и стала что-то объяснять.

Тяжёлая ладонь легла мне на плечо.

– Виктор, ты спятил? – прошипел над самым ухом Олег. – Какого чёрта ты стоишь посреди улицы с этой штуковиной? Пошли отсюда!

– А… – я показал вслед уходящим Окаде и Кумико.

– Не стоит, – спокойно ответил кто-то другой. Обернувшись, я увидел рядом с Олегом Ибрагима. Он сжимал что-то в кулаке. – Уходим, Виктор. Объясню по дороге.

Я устроился на заднем сидении машины Олега и положил меч себе на колени, укрыв его каким-то тонким покрывалом, которое тот достал из багажника. Ибрагим сел спереди, а Вещий перво-наперво убедился, что мы не привлекли лишнего внимания.

– Ты обалдел? – спросил он, выезжая на дорогу. – У меня язык не повернётся холодным оружием это назвать. Какая-то жуткая…

– Это фламберг, – перебил его я. – Мечи подобной формы даже в Средние века были запрещены как антигуманные.

– Вот-вот, и я том же!

– Старик? – позвал я. – Почему мы отпустили Окаду?

Ибрагим показал мне странный амулет, состоящий из множества сложных витиеватых элементов.

– По этой причине.

– И? Что это?

– Амулет, разработанный мною и моим учителем. Он отпугивает определённый вид злых духов – аякаши. А судя по реакции того… кхм, «человека», он относится именно к этому виду.

– Аякаши?

– О них твоя секретарша знает куда больше нашего. Но могу заверить в одном: сейчас нам его даже не ранить. Вынужден признать, Виктор – мы бессильны.

Я закусил губу и, слегка откинув покрывало, осторожно провёл пальцем по волнообразному лезвию. Та часть его, которая коснулась Окады…

Она затупилась.