Я прошёл в зал и с наслаждением плюхнулся на диван, жалобно скрипнувший пружинами под моим весом.

Хорошо дома.

Заметьте, я имею в виду не апартаменты с видом на океан, где интерьер продуман от и до знаменитым дизайнером, а комнаты размером с небольшой аэродром. Это не дом, это место, куда приходят спать. Дом – это когда тепло и спокойно, когда вас кто-то ждёт, когда приходишь не куда-то, а к себе.

Раньше я об этом как-то не думал.

Поднявшись с дивана, я потянулся и завертел головой по сторонам в поисках Карии. Она не заставила себя ждать, выскользнув из стола и встав передо мной.

– Ну? – строго спросила она, скрестив руки на груди. – И где ты шлялся?

– Ты не поверишь…

– Считай, что это был риторический вопрос. Я же просила не ходить на Обратную сторону. Ты мог погибнуть…

От этих её слов на меня навалилась тоска. Я пожал плечами.

– И что с того? – мой голос прозвучал глухо и устало. – Кари, ты же живёшь вечно. Ты переживёшь не только меня, но и всё человечество. Зачем ты заботишься об одном смертном, которого забудешь раньше, чем его кости истлеют? Как думаешь, у меня душа-то есть?

– Дурак! – вспыхнула Кария, в гневе дав мне пощёчину. Я прикусил нижнюю губу и просто стоял перед дриадой, опустив голову. – Ты так говоришь «душа», будто знаешь, что это такое! Скажешь, это воспоминания, привычки, да? Мысли и чувства? Да ни черта подобного!

Она горько усмехнулась.

– Это всего лишь личность. А душа… С чего ты взял, что её нету? Думаешь, будто можешь так запросто распоряжаться тем, что принадлежит мне?

– Что ты имеешь в виду? – опешил я.

– Твои поступки, твои слова – то, каким тебя запомнили другие – вот, что называется душой. Пока ты был один, Виктор, у тебя её не было. Но теперь она хранится здесь, – Кария приложила руку к сердцу. – У меня, у твоих друзей, даже у этого новоявленного «ученика». А наши души хранишь ты. Если бы тебя не стало, что бы мы делали? Стоит мне переложить книги или смахнуть пыль с того дурацкого стеклянного шара, и маленькая частичка твоей души навсегда перестанет существовать! Это очень страшно, Виктор!

Она вдруг прижалась ко мне всем телом и, уткнувшись лицом в грудь, тихонько всхлипнула.

– Я когда-то читала, что вечность – это маленькая комнатка с закоптелыми стенами и пауками в углах. И ничего кроме неё, – я почувствовал руку Карии у себя на груди. – А комнатка эта здесь – в нас самих. Только, знаешь, там всё по-другому. Там есть дверца. Маленькая, чтобы только едва протиснуться, и она всегда заперта. Но когда появляется кто-то, с кем можно поговорить, рассказать, что наболело, почему смеёшься, почему плачешь, – то дверцу можно открыть, а за ней будет ещё одна комнатка. И ничего, что она тоже маленькая и тёмная… Потому что уже не так одиноко, не так страшно… Обещай мне, – едва слышно проговорила Кария. – Обещай мне, что никогда не оставишь меня одну. Я так долго живу, что боюсь одиночества.

Я смотрел, как вздрагивают её плечи, и не знал, что ответить. Может быть, Кария говорила искренне, а может, это была просто очередная её уловка. У неё было достаточно времени, чтобы стать идеальной актрисой.

В итоге я просто мягко отстранил дриаду. Ни к чему отвлекаться на пустые сантименты. Они мне ничем не помогут.

– Хочу задать тебе несколько вопросов, – сказал я, протягивая Карии платок. Она посмотрела на меня исподлобья и быстро смахнула слёзы. Сказал же – это была лишь очередная роль. – Сначала меня чуть не сожрали комары…

– Воплощённые грехи, – мрачно прокомментировала Кария, устроившись на диване. – Гнев. Чем больше гнева – тем сильнее укусы. А видел бабочек? Красивые, да? Лесть и тщеславие. Устраиваются на человеке и едят его заживо.

Я кивнул и продолжил:

– Ясно. Потом – едва не порубил на куски огромный урод с четырьмя руками.

Дриада подалась вперёд.

– Ого! тобой заинтересовался один из девяти Великих Палачей!

– Это что, должно меня радовать?

– Девять Великих Палачей призваны уничтожать грешников, попавших на Обратную сторону. Если ты пытался его убить, то зря. Палачи могут наказывать даже богов, если на то будет причина. По идее, даже все эти шинигами должны бояться их.

Я кивнул ещё раз.

– Затем меня пыталась покромсать какая-то женская версия Росомахи в лохмотьях.

– Потеряшка, – махнула рукой Кария.

– Кто?

– Всякая мелкая нечисть, бывает, крадёт человеческих детей и уносит их на Обратную сторону. А иногда сами родители проклинают своего ребёнка. Если это случится в определённый момент, ребёнок тоже теряется. Такие дети ещё не успевают натворить достаточно зла, чтобы заинтересовать насекомых или Палачей. Они остаются, вырастают и живут на Обратной стороне. Чаще всего, потерянные служат нечисти, ведь от этого зависит их жизнь. Они одеваются в лохмотья, потому что принадлежат иному миру.

– Интересно. Почему тогда мужик, назвавшийся Проводником, выглядел вполне нормально?

Кария пожала плечами.

– А кто тебе сказал, что он был человеком? Скажи спасибо, что вообще нашёл своего Проводника.

Заметив маску полного непонимания у меня на лице, она продолжила:

– В первый раз ты не можешь попасть на Обратную сторону самостоятельно. И точно так же не можешь сам уйти. В первый раз всегда нужен кто-то, кто поможет выйти и укажет путь, если ты заблудился. Проводники строго индивидуальны, и никогда не знаешь, кто или что это будет и где его искать. Поэтому большинство людей быстро погибают, так и не встретив своего Проводника. Потерянные не могут уйти по той же причине – детям просто не известно, что нужно делать, чтобы спастись. К тому же, как только они что-то съедят или выпьют, их связь с Обратной стороной многократно усиливается, и дети превращаются в её пленников. Но потерянные вполне довольны своей жизнью, тем более что другой не помнят. Ну и они, всё же, получают кое-что взамен – способности, похожие на магические, хоть и слабее в десятки раз.

– Да, видел, – согласился я, припоминая, с какой скоростью двигалась та женщина. – И ничего не смог ей противопоставить.

– Поэтому я и не хотела, чтобы ты шёл туда. Ты не можешь пользоваться обычной магией на Обратной стороне. Есть что-то вроде границы, отделяющей её от материального мира. Проходя через эту границу, магия рассеивается, и ты фактически становишься беспомощным. А зная твой характер, Виктор, несложно было догадаться, что ты сразу же окажешься на тёмной половине, где каждая тварь может быть смертельно опасной.

Я только хмыкнул и сел на край стола, обдумывая слова Карии о границе. Это было очень похоже на настоящую границу миров, только менее агрессивную.

Существует бесконечное множество миров. Если пытаться представить себе их структуру, то они похожи на разноцветный дым, наполняющий одну комнату и обладающий разной степенью прозрачности. Чем выше прозрачность отдельного мира, тем более точно воспроизводятся в нем события из соседних миров. А границы, состоящие из так называемого «минус-пространства», не дают этому «дыму» смешиваться. Иногда случается, что минус-пространство истончается, позволяя мирам сливаться – становиться «сопряжёнными». Здесь оно, скорее всего, истончилось до предела, позволив двум мирам – материальному и духовному – объединиться. Это-то и привело к появлению Обратной стороны. В идеале минус-пространство поглощает абсолютно любую энергию, оно способно истощить даже архангела или высшего демона, вздумавшего пересечь границу миров без специального оборудования. Если же простой смертный попытается повторить тот же трюк, то он просто рассеется. Впрочем, известны случаи, когда даже достаточно сильные кинари, будучи ранеными, превращались в энергию и навсегда исчезали в пространстве между мирами. Есть мнение, что эту энергию можно случайно подхватить во время перехода, но исследования в этой области никогда не велись. Просто из-за того, что они невозможны.

Как След Нарады, я обладаю «иммунитетом» к влиянию минус-пространства.

И хотел бы знать, что за дрянь подхватил во время своего первого перехода.

Единственные способности, которые были мне даны, это Маркер – сила Следа Нарады, путешественника между мирами. Но магия, которой я пользуюсь в обычных условиях, не моя. Потому что люди практически не обладают ею. Лючия предположила как-то, что когда я впервые в жизни неосознанно открыл дверь и шагнул в другую Вселенную, кто-то или что-то пыталось пройти тем же путём прямо передо мной. Ему не хватило сил, и оно растворилось по дороге. Слившись с частью его энергии, я получил возможность использовать магию. Так что кем бы оно ни было, я благодарен ему.

– Получается, я не могу пользоваться магией на Обратной стороне, – пробормотал я, повторяя за Карией. – Паршиво.

Дриада кивнула.

– Кари, что такое «аякаши»?

Кария вздрогнула и уставилась на меня.

– Только не говори…

– Что. Это. Такое?

– Проклятые игроки, – она поднялась с дивана, медленно прошла через комнату и встала у окна, обхватив плечи руками. – Давно я о них не слышала.

– Это, типа, очередные злые духи?

– Нет. Это люди, которые совершили тяжкое преступление или прогневили какое-нибудь божество и получили проклятье. Они становятся воплощением зла ещё при жизни, питаются чужими страданиями и страхами, подчиняют себе других духов и становятся почти бессмертными. У встретившегося с ними есть лишь один шанс – обыграть аякаши.

– Обыграть?

Она глубоко вздохнула.

– Ты же вызывал меч? Значит, уже понял, что не можешь так просто ранить аякаши. Любой из них неуязвим, пока ты не узнаешь, как его зовут. А ты не узнаешь. Зато игра – это их страсть. Они фанатично соблюдают правила выбранной игры и готовы выполнить любое желание победителя. Или, конечно, подчинить себе проигравшего. Думаю, аякаши делают это потому, что у них достаточно мозгов, чтобы заскучать.

Я хмыкнул.

– Вот, значит, почему он так себя вёл.

Кария резко обернулась.

– Ты что, вступил в игру с аякаши?

– У него та вещь, которую я искал. Что-то вроде небольшого светящегося шара. Причём очень яркого.

– Ясно, – вполголоса сказала она. – А у девушки, сопровождавшей аякаши, рыжие волосы, верно? Да, теперь всё сходится.

Я выгнул бровь, ожидая дальнейших объяснений.

– Звёздный шар, – сказала Кария после небольшой паузы.

– И что это за хре…

– Ты ничего не понимаешь! – резко оборвала меня она. – Звёздные шары принадлежат оборотням. Такой артефакт позволяет получить оборотня в услужение.

– И?

– Виктор! Мы говорим не о тех оборотнях, которых можно прикончить серебряной вилкой! Эти находятся на совсем другом уровне. По силе их можно сравнить с богами. Эта рыжая девушка – кицунэ, лиса. Чёрт! Когда же до тебя дойдёт? Если раньше аякаши был просто непобедим, то теперь, с лисой, он… Нет, ты же не согласился сыграть с ним?

С кухни донеслось приглушённое мычание.

А, ну да. Азамат.

Ничего не ответив дриаде, я заглянул на кухню и увидел там кокон из толстых зелёных стеблей в человеческий рост. Кто-то внутри него отчаянно пытался вырваться наружу, но стебли были так плотно переплетены, что выпустить несчастного могла только сама Кария. Она щёлкнула пальцами, и кокон распался. Взвизгнув от неожиданности, Азамат повалился на пол.

– Этот некромант заявился сюда по твоему билету, и я на всякий случай нейтрализовала его, – проговорила дриада.

– Сумасшедшая! – крикнул ей Азамат. Шмыгнув носом, он поднялся и с невозмутимым видом принялся поправлять одежду. – Если бы я знал, что вы меня так обманете, то ни за что не взял бы тот биле…

Взгляд Азамата упал на приставленный к столу фламберг, и парень с раскрытым ртом и горящими глазами взял его в руки.

– Ничего себе! – восторженно выдохнул он. С трудом сдерживая глуповатую улыбку, Азамат поднял меч над собой и старательно состроил пафосную мину. – Ба-ан…

Я призвал меч, и он осёкся на полуслове, с удивлением обнаружив, что в его руке больше ничего нет.

– Спички детям не игрушка.

– Да ладно вам! – протянул он. – Просто хотел проверить. Чем чёрт не шутит?

– Много чем, – мне пришлось чуть ли не за шкирку тащить его за собой. – Пошли, проведаем кое-кого. Тебе это знакомство будет полезно.

– Виктор, с тобой всё в порядке? – обеспокоенно спросила Кария.

– Абсолютно.

– Ты уверен?

Я остановился в прихожей и отпустил брыкающегося Азамата.

– Кари?

– Что ещё?

– На Обратной стороне я встретил кое-кого из старых знакомых. Она помогла найти моего Проводника. Но… я не думал, что она жива.

– Галлюцинации там – не редкость. Особенно на темной половине.

– Знаешь, это была очень реалистичная галлюцинация.

– Ты говорил с ней?

– Да.

– Она сказала тебе что-нибудь из того, чего ты не мог знать?

Я поджал губы, пытаясь припомнить детали разговора. Она развела руками.

– Вот видишь? Я же сказала – просто галлюцинация. Видимо, в какой-то момент твой организм задействовал скрытые резервы и таким образом дал возможность спастись. Обратная сторона – странное место, но чудес там не бывает.

– Наверное, ты права, – согласился я. – А жаль.

Мы с Азаматом вышли на улицу. Стоял тёплый день, и солнце ярко светило в безоблачном небе. Мне казалось, что я не видел его уже целую вечность. Всё, что произошло в бесконечной ночи, вся боль, страхи и проблемы – все они казались пустой выдумкой. Было легко и приятно дышать свежим, теплым весенним воздухом. За те дни, что я провёл на Обратной стороне, почки на деревьях распустились, и город утонул в светло-зелёной дымке молодой листвы. Молодые деревца стали теперь совсем как шарики сладкой ваты на тонких палочках. В отличие от них, старые, высоченные дубы и ясени выглядели ещё полуголыми; мелкие листья на концах их длинных ветвей были больше похожи на колышущиеся кусочки ткани. Вроде тех, которые повязывают, когда загадывают желание.

– Азамат, какое сегодня число? – лениво поинтересовался я, чувствуя, как солнце припекает в спину.

– Второе апреля, – так же лениво ответил некромант. – Когда вы успели потерять счёт времени?

Я пожал плечами.

– Меня не было почти три дня.

– Таро очень за вас беспокоился. Он сказал, что отправил вас куда-то, но… Виктор, я слышал ваш разговор с этой…

– Карией, – подсказал я.

– Карией. Что у вас с ней?

– С ней? Она – моя секретарша.

– И вы с ней не… ну, вы понимаете?

Я несильно стукнул Азамата по затылку.

– Балда! Кари работает на меня, присматривает за домом, готовит, убирает; причём совершенно бесплатно. Думаешь, при таком раскладе, я позволю ей иметь на меня влияние?

– Но мне показалось, что вы ей, кхм… как бы не безразличны, – пробубнил он, потирая ушиб.

– Азамат, – вздохнул я, замедлив шаг, – ей уже много-много тысяч лет. Когда-то она любила. Любила так, как сейчас уже не умеют – бескорыстно и самоотверженно. Но, думаю, когда проходит десять, двадцать, тридцать веков, любовь уже не вызывает тех же прекрасных чувств, как раньше. И однажды она просто забывается – становится очередным явлением человеческой природы, которое видно насквозь. Кария может чувствовать дружескую симпатию, привязанность, физическое влечение, в конце концов, но никак не любовь.

– Ясно, – он кашлянул и сменил тему: – А как вам моё заклинание? Здорово я эту рыжую уделал, правда? Как я её! – Азамат вытянул перед собой правую руку и важно произнёс: – «Хакум вирму!»

Вот как? Он использовал свой сигил-ловушку, не просто повесив её на волшебную палочку, а превратив его в прицел самой палочки. Маленькая печать не могла оставлять такие же страшные увечья, как полноразмерная, но, наверняка, «проедала» дыры, похожие на пулевые отверстия.

– Забавно, – произнёс я голосом, отрешённым настолько, что сам же этому удивился. – Ты так горячо утверждал, что не хочешь никому вредить, а слова твоего заклинания – это на самом деле произнесённое задом наперёд «умри в муках».

– Зато я могу быть уверен, что не произнесу его случайно. Послушайте, вы ведь сейчас рассказали не всё? Что с вами случилось на самом деле?

– Я встретил ещё одного шинигами Правда, не такого разговорчивого, как Таро. Из него ничего так и не удалось вытянуть. Зато я видел их настоящую форму.

– Паука, – пробормотал Азамат. – Неприятное зрелище. А что насчёт этого Окады? Он и есть тот самый «аякаши»?

– Да, – я злорадно оскалился. – И, знаешь, мы всё-таки начали игру.