Бывший учитель Ибрагима жил в простом доме с небольшим двориком, какие не редкость на окраинах Ташкента. Из-за побеленного кирпичного забора, высотой чуть больше человеческого роста, выглядывали толстые лианы винограда, покрытые грубой, слоящейся корой. Виноград оплетал фигурную решётку над железными воротами и расползался дальше по специальной арке из сваренных между собой стальных прутьев, образуя навес над частью двора.

Едва мы подошли к воротам, как калитка бесшумно раскрылась, и нас встретил радушно улыбающийся старик, по виду не уступающий возрастом Ибрагиму. Хотя несложно было догадаться, что на самом деле это не так. Наверняка он был старше последнего лет на сто-двести, а то и больше.

Хозяин дома был в неплохой физической форме, любой дал бы ему не больше семидесяти лет. Короткая клиновидная борода делала его лицо уже и длиннее. Другому человеку это добавило бы долю зловещести, но его глаза светились такой искренней добротой, что от этого будто становилось теплее. Старик был одет в простой, уже порядком выцветший зелёный халат, и опирался на тонкую деревянную трость.

Ибрагим представил нас. «Мой учитель Усто Алишер», – сказал он, слегка поклонившись хозяину дома.

– Чё? – недоверчиво переспросил я. – Старик, ты спятил что ли? «Усто» – это же «ремесленник»? Хочешь сказать, он добрый колдун? Понимаешь, что это физически невозможно?

– Если сердце человека чисто, а помыслы бескорыстны, то любую силу можно обратить на благо, – спокойно ответил колдун. – Но если человек ведом одной только ненавистью, то какими бы благими не были помыслы, они не принесут ничего, кроме боли.

Я поднял руки.

– Извини. Мой лимит мудростей на сегодня исчерпан. Я подумаю об этом завтра.

– Виктор! – толкнул меня в бок Азамат. – Это уже совсем невежливо! – он понизил голос и добавил: – И не так уж сложно понять, что имеет в виду Усто Алишер.

– Не беспокойтесь, – весело ответил тот. – Наш друг поймёт это. Просто время ещё не пришло. Что же вы стоите? Проходите скорее в дом!

Мы пересекли двор, оказавшийся изнутри ухоженным садом, через который бежало множество тонких каменных тропинок. Хозяин дома с усердием и любовью ухаживал за ним: многие деревца были заботливо подвязаны, земля вокруг вскопана и полита. Солнце сотнями радуг блестело и переливалось в мелких каплях и тонких паутинках, парящих в тёплом воздухе вместе со своими ещё совсем юными, почти невидимыми ткачами. Где-то в тенистой глубине двора чуть слышно журчала вода. Повсюду царило полное умиротворение.

Но он же колдун!

Обстановка дома, вопреки моим ожиданиям, была чисто европейской. Мы расположились в гостиной, в креслах вокруг невысокого журнального столика, на котором уже был расставлен чайный сервиз на четырёх человек.

– Откуда он узнал, сколько нас будет? Он предвидит будущее? Вот бы посмотреть! – прошептал Азамат.

Я пожал плечами, продолжая разглядывать интерьер. Усто Алишер заметил это, и пояснил:

– В этом веке я решил выбрать такое оформление. Как вам? Нравится?

– В этом веке, значит? – рассеянно пробормотал я.

– Учитель старше меня почти на четыре сотни лет, – сказал Ибрагим, потягивая горячий, крепко заваренный чёрный чай.

– Нам с Ибрагимом уже достаточно лет, чтобы перестать искать различия между культурами, – добавил тот. – С возрастом многие вещи уже не кажутся такими важными.

– Скажите, – попросил Азамат, – значит, любовь, дружба… все они тоже однажды перестают быть важными?

– Достаточно, – оборвал его я. – Об этом ты всегда можешь спросить у Карии…

– Шутите?! Да я её боюсь!

– …а у нас есть гораздо более важные проблемы.

– Аякаши, – коротко произнёс Усто Алишер. Улыбка его стала печальной. С такой улыбкой говорят о чём-то неминуемом, когда оно становится неминуемым настолько, что превращается в своего рода философию. Как сессия на последнем курсе.

Глаза некроманта вспыхнули, и он подвинулся почти на самый край кресла.

– Вы знали?! Так вы всё-таки обладаете даром прорицания?

– Нет, – протянул старик, всё так же продолжая улыбаться. – Я обладаю даром телефона. Ибрагим позвонил мне утром и всё рассказал.

Тут улыбка исчезла с его лица, он стал предельно серьёзен и, я бы даже сказал, напряжён.

– Вы правы, Виктор. Этот дух – большая проблема.

– Мы ничего не можем сделать ему, пока не знаем его имя.

– Верно, – согласился Усто Алишер. – Вот только нет способа узнать имя аякаши. Если он сам не назовёт его.

– Но раз мы здесь собрались, полагаю, у вас всё же есть, что ему противопоставить.

– Противопоставить? – он покачал головой. – Нет. На самом деле мы ничего не можем противопоставить духу такого уровня. Каждый раз, когда аякаши подчиняет кого-то, он становится сильнее. Более того, убивая и подчиняя людей, он может принимать облик любого из них.

– А у этого за спиной была целая стена… – пробормотал я.

– У нас есть лишь два средства для кое-какой обороны, – задумчиво проговорил Ибрагим. – Это всё, что мы с учителем смогли сделать.

– Первое – амулет, который я уже видел, верно? А второе?

Усто Алишер поставил на столик маленькую чёрную шкатулку, размером всего с пару спичечных коробков.

– Второе – это «Ремиссия». Она ослабляет связь аякаши с подчинённым, и позволяет освободить его. Но полностью вернуть человека можно только в том случае, если с момента подчинения прошло не более суток. После этого срока физическое тело распадается, и спасение становится невозможным, – он опустил глаза и тихо добавил: – Однажды мы уже столкнулись с аякаши. Цена создания «Ремиссии» оказалась слишком высока – много наших друзей были… уничтожены им. Виктор, шкатулка позволит освободить одного, лишь одного человека. Если она вам понадобится, мы всегда готовы помочь. Но, пожалуйста, распорядитесь ею разумно.

Я догадывался, о чём он. Победа над трудным противником предполагает жертвы, и надо быть готовым к этому. Иными словами, так можно было освободить фотографа, захваченного Окадой, если б его время не вышло. Сейчас мы только зря потратили бы ценный артефакт. Не стоило исключать возможность, что шкатулка ещё понадобится для вызволения более ценного союзника, ведь любой из нас может быть подчинён.

Я положил на стол mp3-плеер и попросил воспроизвести последнюю запись. Даже старики хмыкнули, когда увидели серебристый экран, возникший над столом. Значит, не только Кария – они тоже ещё ни разу не видели ничего подобного. Да, техномагия не особо распространена в мире, но уж с какими-нибудь разработками эти люди, живущие по несколько веков, должны быть знакомы? Не говоря уже о бессмертной дриаде.

Оказывается, у меня есть на самом деле необычные артефакты.

– Это что-то типа дополненной реальности? – спросил Азамат, пытаясь коснуться висящего в воздухе экрана. Его рука прошла сквозь изображение, ничуть не исказив его.

– Тут что-то не так, – подытожил Ибрагим, просмотрев видео из салона самолёта. – Человек, который поднялся следом за Окадой… Знаешь, кто он?

Я отрицательно покачал головой.

– Как раз поэтому и показываю запись.

– Это экзорцист. А в руках у него… как бы объяснить? Особый сосуд для белой магии.

– Орудие безумных инквизиторов. Встречал такое. Это фактически волшебная граната. Белая магия, высвободившись, начинает уничтожать зло. Обладая зачатками интеллекта, она будет искать его даже в самых безобидных вещах, и в итоге сотрёт все вокруг. Так можно убить аякаши?

– Вероятно. Пятьдесят на пятьдесят, – ответил Усто Алишер. – Решив использовать этот способ, экзорцист был готов пожертвовать десятками жизней пассажиров ради сотен других. Но странно другое – почему он этого не сделал? Неужели он…

– Как так можно?! – воскликнул Азамат, вскочив с кресла и яростно сжав кулаки. – Вы что, одобряете?! Я не понимаю. Решил умереть ради какой-то там высокой цели, так и делай это в одиночку, не впутывай других! Этот выбор – только твой, нельзя выбирать за людей, которых даже не знаешь!

– Парень, в целом, прав, – согласился я. – Совершенно идиотский поступок. Прибегать к помощи белой или чёрной магии, не будучи уверенным в полном уничтожении противника – глупо, невероятно глупо.

– Не понимаете, значит, – Азамат снова опустился в кресло и удручённо опустил голову. – Они ведь слабее нас. Никакая сила не даёт такого права. Я думал, что Виктор жесток. Но… почему? Почему все такие? Усто, Ибрагим-бобо, ведь вы гораздо мудрее…

– Как уже сказал учитель, нам довелось однажды столкнуться с похожим духом, – проговорил Ибрагим. – Мы с Усто Алишером выжили только потому, что не согласились играть и вовремя создали отгоняющие амулеты. Все остальные проиграли или погибли, пытаясь остановить его. Дух тогда отступил, и мы его больше не видели. Да, этот аякаши – другой, но он ничуть не слабее, если не сильнее того.

– Всё-таки пробовали остановить? – заинтересовался я.

– Пробовали, – подтвердил Усто Алишер. В его голосе слышалась горечь. – И за эту глупость нам нет прощения. Мы подвергли людей ещё большей опасности, попытавшись заточить аякаши под городом.

Азамат поднял глаза на него и переспросил:

– Прямо под городом?

– Верно, – подтвердил старик. – Нас к тому времени оставалось семеро. Мы связали духа и поместили его под землю, надеясь, что он останется там навечно. Четверо превосходных магов отдали за это свои жизни. Заклинание выдержало ровно три минуты. Затем ещё один волшебник погиб, став живым щитом.

Он помолчал немного, и добавил:

– Тоже была весна. Шестьдесят шестого года.

– Мне плевать, кто и что когда-то сделал, – отрезал я, – если это не поможет мне справиться с Окадой. Мне плевать, что там у кого когда-то не получилось. Сейчас важны не сентиментальные воспоминания, а трезвый расчёт. Поэтому вы как хотите, а я отправляюсь домой.

– Домой? – переспросил Азамат. – Вот так просто?

– Мне надо подумать.

* * *

Большую часть дня я провёл на веранде, раскачиваясь в кресле и глядя в окно. Кажется, несколько раз Кария предлагала пойти поесть. Кажется, я не отреагировал. Потом она засела у себя в шкафу, и с тех пор не высовывалась. Дом потихоньку погружался в сумерки, тени становились гуще и объёмнее, в воздухе разливалась та весенняя прохлада, которая, пахнет влажной землёй и ночными цветами.

Я думал.

Знаете, это даже можно считать приятной частью моей работы. Время, когда можно расслабиться и собраться с мыслями, не заботясь о том, что кто-то подкрадётся и нападёт со спины. В такие моменты можно почувствовать себя великим тактиком, раскрывающим замыслы противника и составляющим собственный хитрый план. Или плетущим интриги. Между последними двумя есть существенная разница.

Впрочем, так оно чаще всего и оказывается. Сейчас я будто разыгрывал партию в шахматы, где нужно продумывать не только будущий ход, но и с десяток последующих, а с ними и все возможные ответные ходы противника. Чтобы если не победить, то хотя бы сыграть вничью.

Теперь представьте, что вы только-только запомнили как ходят шахматные фигуры, а напротив уже устроился гроссмейстер, и вы поймёте, каково мне было.

Аякаши – Окада, или как там его на сам деле, подобно любому другому духу, может менять обличье. Старики сказали, что ему приходится превращать человека в одного из своих мононоке, чтобы скопировать его облик. Из этого следует, что обратным рейсом отправился вовсе не пенсионер-экзорцист, а настоящий Окада, чьё лицо сейчас носит аякаши. Экзорцист же был подчинён ещё до вылета, но эта внешность почему-то не устраивала аякаши. Должно быть, он использовал какой-то морок, чтобы подменить тела. Впрочем, это уже не так важно. Главное, что у меня наконец набралось достаточно элементов, чтобы сложить головоломку. Это первое.

Второе. По словам Карии, я не могу пользоваться магией на Обратной стороне. Но что если попробовать пронести её туда? Как «гранату» с белой магией. Было бы здорово, наверное, жахнуть такой по аякаши. Однако она могла не одолеть духа, но стереть звёздный шар. Это значило бы полный провал заказа. А я во что бы то ни стало выполню его и получу оплату!

И, наконец, третье. Всё сходилось к тому, что аякаши прибыл сюда вовсе не для того, чтобы спереть у кого-то пыльный артефакт. Ему изначально нужен был я. Ему нужно было, чтобы я так или иначе попал на Обратную сторону. Он согласен на сотрудничество… Ответ напрашивался сам собой. Чтобы подтвердить его, достаточно было просто взять телефон и набрать номер.

Лёгкая, как ночной ветерок, тень скользнула мимо окон. Качнулись задетые неосторожным движение ветки, взволнованно зашелестели на них маленькие листочки, закружились, осыпаясь, белые вишнёвые лепестки.

Рядом из ниоткуда возникла Кумико. Мне пришлось приложить нечеловеческие усилия, чтобы сдержаться и не вскрикнуть, отпрянув.

– Ты?! – едва ли не заикаясь, выдавил я.

– Тише, мальчик, – мягко сказала она. – Я здесь не для того, чтобы причинить тебе вред.

Её слова журчали подобно звонкому ручейку, но они были где-то далеко, а я находился здесь, и только и мог, что зачарованно наблюдать, как один за другим распускались хвосты у неё за спиной. Один, два, три… шесть… девять…

Даже Кария затихла и даже не пыталась высунуться из шкафа. Это наталкивало на мысль, что моя гостья… чрезвычайно опасна.

– Так ты… действительно оборотень?

– В некотором смысле.

– Тебя аякаши послал?

Один из её хвостов нервно дёрнулся.

– Нет. Я пришла сама. Хочу попросить тебя.

– Попросить? – я подался вперёд.

Кумико кивнула.

– И о чём же? Плетёшь интриги за спиной аякаши?

– Я не вольна, пока Звёздный шар у него. Но, боюсь, он навредит сам себе. Ты должен спасти его.

– Спасти? Зачем?! Мне, вообще-то, только и надо, чтобы он себя прикон…

– Ты же След Нарады, – прожурчала лиса, хитро сощурившись. – Не тебе ли избавлять нас от страданий?

– Не мне, – процедил я сквозь зубы. – Теперь я даже двери между мирами не могу открывать.

– Не можешь? Или хотел бы, чтобы так было? – Кумико отвернулась и подошла к окнам. – Как думаешь, зачем ему нужно было, чтобы именно ты попал на Обратную сторону? Спаси его!

Её хвосты вдруг изогнулись и яркая вспышка на секунду ослепила меня. Когда я наконец разлепил глаза, кроме меня на веранде никого не было.

– Да что ты задумала? – пробормотал я, глядя на набранный номер.

И только потом почувствовал, что смеюсь.

* * *

– Добрый вечер, господин Тесла! – жизнерадостно ответил Окада. – Я так и знал, что вы позвоните. Ну, всё обдумали? Условия остаются теми же: вы помогаете мне, а я отдаю оборотня. Согласны?

Я мысленно выругался.

– Согласен. У тебя было какое-то предложение ко мне?

– Прекрасно, прекрасно! – чуть ли не пропел он. – Только не говорите мне, что вы еще не поняли, какое.

– Тебе нужен Проводник.

– Всё так. Но не только. Понимаете, дело довольно личное.

– Давай без долгих вступлений, – сказал я, фыркнув в сторону.

– Хорошо. Мне нужно вывести одного человека с Обратной стороны. Но сделать это не так-то просто. В первую очередь, нам потребуются услуги некроманта.

– Некроманта? – переспросил я.

– Да Мне нужен маг смерти, способный поместить дух человека в чужое тело. Но у вас ведь уже есть один на примете, не так ли?

– Кто-то умер и застрял на Обратной стороне, а ты теперь хочешь засунуть его в тело живого человека и вывести в материальный мир?

– Не «его». «Её». И, соответственно, кроме некроманта вы должны найти тело. Скажите, у вас под рукой есть тело молодой женщины?

Азамат ещё обвинял меня в жестокости? Он просто не слышал этих слов.

Я подумал несколько секунд, перебирая варианты. И, улыбнувшись, ответил:

– Да. Я знаю, где можно его достать. Итак, что мы будем делать?