Дождь лил как из ведра. Тяжёлые капли с силой ударялись о кожу, разбивались и оседали на ней мелкими холодными точками. Тонкими ручейками вода стекала по груди и животу, собираясь в лужицу. Судя по тому, что лужа натекла немалая, дождь шёл уже давно. Я стряхнул с лица воду и медленно открыл глаза.

Низкие тучи, которые утром наползали на небо, теперь слились в единую комковатую массу и еле-еле двигались, подталкиваемые ветром. Изломанная белая молния прорезала их, и тогда по округе рассыпался тугой, как скрученный канат, раскат грома.

Я повернул голову и увидел одуванчик, растущий у тротуара. Он был жёлтым. То есть нормально жёлтым. Там, где все цвета будто выцвели и поблёкли, одуванчик казался неестественно ярким.

Стоило мне протянуть к нему руку, как раздался голос:

– Они всегда такие.

Повернувшись в другую сторону, я обнаружил Нинель, сидящую на облупившихся ступенях круглосуточной аптеки. Дождь звонко барабанил по железному навесу над крыльцом и по короткому желобку стекал прямо на тротуар.

– «Они»?

– Одуванчики. Их издалека видно.

– Но здесь всё… бледное. Что в них такого особенного?

Она пожала плечами.

– Не знаю. Никто не знает. Но на них приятно смотреть. Кажется, я помню, как видела такие же яркие цвета. В детстве.

– До того как потерялась?

– Сказала же, меня обменяли! – вспыхнула Нинель. – Одно дело таскаться всюду за чертями, и совсем другое – жить в доме!

Я глубоко вздохнул, стирая ладонью с лица новые капли.

– Ах, домовой? Не самый плохой вариант. Но домовые привязаны к какому-то конкретному жилищу, следовательно, и обмененные ими дети тоже. Они могут перемещаться на новое место вместе с хозяевами, но лишь при соблюдении определённых ритуалов. Которые, естественно, уже почти никто не помнит, – я подумал немного и добавил: – Рассерженный домовой – не шутка, однако в первую нашу встречу ты искала покровительства другого существа. Как его там? Палача? Вывод: ты не местная, оказалась далеко от дома, причём не по своей воле – должно быть, была приведена кем-то…

– Женщина в чёрном. Однажды она пришла и велела следовать за ней. А очнулась я уже здесь, – проговорила Нинель, опуская взгляд.

Я поморщился.

– Знаешь, это, вообще-то, идиотская идея – пойти за какой-то «женщиной в чёрном».

Нинель встала со ступеней и отряхнулась. Я заметил рукоять кинжала, торчащую из-за голенища. Значит, она уже подсуетилась и забрала у меня своё оружие.

– Что с тобой было? – спросила она, облокотившись на фигурные кованые перила.

– «Акцессия», – я сделал над собой усилие и поднялся. – Заклинание свитка, записанное на коже. Оно добавляет новые части тела: жабры, дополнительные руки… Мне вот удалось урвать крылья.

– А ты любитель эффектно уйти, – подколола Нинель, делая вид, будто смотрит куда-то в сторону.

– Любитель уйти живым, – поправил я. – Эффектно или нет – дело десятое.

– Что ж ты не использовал его, когда…

– Ты же сидела рядом и сама всё видела. Акцессия требует много сил. Едва они заканчиваются, заклинание распадается. Новые кости ломаются, пока не превратятся в пыль, а отращенные конечности – в жижу, которую организм способен усвоить.

– Мерзость, – спокойно заметила она.

– Опасно в самый разгар драки потерять сознание от боли, тебе не кажется?

– Хм, понятно. Ты – супергерой, обременённый тяжкой силой, ставшей твоим проклятием, – в её голосе прозвучала явная насмешка.

– Брось выдумывать! – оборвал я. – Акцессия – ни разу не проклятие, и никто им не обременён. Это полезное умение, просто создатель свитков не успел довести их до ума, вот и всё.

– Выжил после насекомых, взрываешь землю одним словом, создаёшь решётки из света…

«Кто ты?» – Нинель спросила уже после того, как перемахнула через перила и, ловко выхватив кинжал, бросилась на меня.

Она вскрикнула от неожиданности, когда чья-то рука схватила её за запястье и остановила в последний момент.

– Я поняла все её движения. Она собиралась ударить вас локтём в грудь и подставить подножку, чтобы повалить и приставить клинок к горлу, – тихо пояснила рыжая девушка-оборотень.

– Спасибо, Кумико, – кивнул я. – Отпусти её и можешь пока идти.

– Что здесь происходит? – отшатнулась Нинель, потирая руку. – Эта девка была с тем…

– С аякаши. Но теперь она со мной.

– Почему?

– Потому что я обаяшка, полагаю.

Нинель презрительно скривилась.

– Не льсти себе.

– Хочешь говорить серьёзно? Хорошо. Недавно я получил заказ. Меня попросили вернуть один предмет, похищенный неким «аякаши». Так называемый «звёздный шар», позволяющий управлять оборотнем-эндемиком – девятихвостой лисой.

– Впервые слышу.

– Неудивительно. Ты слишком далека от этого. Буквально. Продолжим. Так получилось, что мы заключили небольшую сделку…

– С моим участием!

– Я же сказал, так получилось. Аякаши готов был вернуть звёздный шар, всё могло бы быть куда проще.

– Что ж, заказ ты не выполнил, – она поджала губы. – Не могу сказать, что сочувствую.

Я развёл руками и повернулся кругом, почти привстав на цыпочки.

– Ох! Неужели ты не заметила? Не обратила внимания, когда Кумико исчезла? Сразу после того, как я атаковал Окаду! Ну же!

Нинель молча смотрела на меня, ожидая объяснений.

– А! что тут сложного?! Два удара по нужным точкам вызывают боль и временный паралич – достаточно, чтобы отвлечь внимание. Живёшь в месте, кишащем монстрами, но не знаешь таких простых вещей! Ты меня разочаровываешь!

– Ты больной.

– Да. Пару дней как.

Я сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, чувствуя, как волна нервного возбуждения постепенно стихает.

– Самого аякаши не так-то просто порезать, однако это не значит, что нельзя порезать его одежду. Пока он был занят своей левой рукой, ничего не стоило вспороть ему шмотьё и прихватить вот это, – я достал из кармана джинсов небольшой шарик, размером чуть больше куриного яйца. Он сиял как маленькое солнце – тёплым, ослепительно белым светом. Разорвав остатки рубашки на части, я завернул звёздный шар в один из кусков и пояснил: – Слишком уж яркий, боюсь, его могут заметить. Духи Окады наверняка уже шныряют по городу, разыскивая его. И нас тоже.

Вытащив мобильник, я нашёл номер Икрамова и быстро набрал ему сообщение с просьбой «сохранить важную вещь в надёжном месте» и указанием адреса, где это надёжное место находится. Затем нашёл подходящий по размеру камень и завернул его в другой кусок рубашки. Начиналась новая игра: что подумает Окада? Что я отдал шар на хранение, или что попытался обхитрить его, избавившись от пустышки и оставив настоящий себе? Так или иначе, он не станет рисковать впустую и будет ненадолго занят.

– Твои друзья в беде, – сказала вдруг Нинель, скрестив руки на груди.

– Верно, – согласился я. – Аж две штуки. Это создаёт определённые трудности. И у меня меньше суток, чтобы придумать, как их вызволить. Эй, а знаешь, что?

– Что?

– Ты просто чудо, когда сердишься!

Я схватил Нинель в охапку и прижал к себе. Она никак не ожидала такого и несколько секунд не сопротивлялась, но потом вспыхнула и оттолкнула меня.

– Совсем спятил?! Не распускай лапы, чёртов извращенец! – рявкнула она, вдобавок наподдав носком сапога.

– Кстати, меня зовут Виктор Тесла. А теперь, извини, мне нужно идти. Увидимся.

– Иди к чёрту! И вообще, не приближайся ко мне! Я тебе не доверяю!

– Прекрасно! – улыбнулся я, опуская в карман второй свёрток. – Я тебе тоже.

* * *

Эмпаты – не маги. Это написано в любом учебнике. То есть, конечно, эмпатия – одна разновидностей магии, но она считается настолько мелкой и незначительной, что эту способность даже не принимают во внимание. Да и отношение к ней у чародеев такое: есть – повезло, нет – ну и не особо-то хотелось.

Ирония в том, что даром эмпатии может обладать кто угодно, хоть шиншилла в зоопарке, но чаще всего он проявляется у людей. Не у волшебников, не у медиумов, не у вымирающих эктомантов, а у простых смертных – людей.

Эмпаты, как правило, проживают жизнь в твёрдой уверенности, что они тонко чувствуют настроение собеседника, предугадывают ход его мыслей и знают, как направить разговор в нужное русло. Если такой человек догадывается о своих способностях и целенаправленно развивает их, он способен достичь более высокого уровня. Сильные эмпаты уже не просто читают чужие эмоции, а создают их. Страх, ненависть, счастье, абсолютное доверие – всё это им по силам.

Из них получаются отличные преподаватели и психологи, дипломаты и серийные убийцы.

Но учебники пишут маститые профессора, с которыми не принято спорить в силу наличия у них роскошной мантии и обсидианового посоха. Раз они сказали: «не магия!» – значит, не магия.

Послав профессоров на все четыре стороны, я набрал номер Евы. Она не заставила долго себя ждать.

– Опять ты? – возмущённо спросила она. – Что тебе ещё надо?

– Остынь, Ев, – примирительно протянул я. – Просто звоню узнать, как идут дела. Всё работаешь в цветочном магазине? Уже научилась внушать покупателям, какой букет им нравится больше?

– Я не настолько подлая. Повторю ещё раз. Что. Тебе. Нужно? – она подумала и добавила: – И не вздумай врать.

– А когда я врал?

– Напомнить?

Я закусил губу и нехотя признал:

– Недоговаривал. Такое было.

– Господи, Тесла! – Ева перешла на строгий, даже суровый тон. – Ты же вечно врёшь. Всем без исключения. Из-за твоих выходок страдают ни в чём не повинные люди. Ты социально опасен. Слушай, если ты ещё раз мне позвонишь, я опять попрошу Олега, чтобы он…

– А, ну да, точно! – я прикинулся, будто вспомнил что-то важное. – Тут с ним-то как раз не очень хорошо получилось. Даже не знаю, как сказать. В общем, у него крупные неприятности.

Голос Евы тотчас стал настороженным.

– Во что ты его втянул?

– Я?! Ни во что. Просто Олегу не стоило следить за мной.

– Во что ты его втянул?! – прогремело в трубке.

– Его поглотил один очень злой дух. Но у нас есть ещё шанс спасти твоего ненаглядного. Он же тебе не безразличен, я угадал?

Несколько секунд она собиралась с мыслями, прежде, чем ответить:

– Что я должна делать?

Объяснив Еве всё, что ей нужно было знать, и утаив то, о чем не стоило даже догадываться, я отложил телефон и, потягиваясь и посильнее раскачивая кресло, широко улыбнулся. Последняя фигура заняла своё место на поле. Мне без малейших усилий удалось заполучить для своей комбинации полезнейшего союзника. Видите ли, у подавляющего большинства женщин есть замечательная слабость: женщина готова на всё, лишь бы доказать, что она, и только она, способна помочь попавшему в беду мужчине. Одни считают это проявлением почти материнской заботы, другие – тем, чем оно и являлось с самого начала – попыткой показать всем и вся, что никто кроме неё – мученицы во имя великой любви, не спасёт его – несчастного. «Несчастный» быстро понимает, как ему повезло оказаться в неприятностях, и… продолжает играть роль. Если бы женщины только признавали это, в мире было бы куда меньше несчастливых браков, и уж точно не было бы мнения, что «все мужики – козлы».

Впрочем, раз это позволяет манипулировать кем-то, я не против – пусть будет.

Дождь закончился, солнечные зайчики играли в огромных лужах, разлившихся в саду. Изломанными линиями свет ложился на потолок веранды и переливался, раскачиваясь из стороны в сторону. Ещё раз потянувшись, я раскачался посильнее и стал насвистывать незатейливую мелодию. Тотчас надо мной нависла настороженная Кария.

– Что опять задумал?

– С чего ты взяла?

– Ты, может, и не заметил, но ты вспоминаешь «Шоу Барри Уильямса» каждый раз, когда готовишь какой-нибудь гадкий план.

Я выгнул бровь.

– Ты слышала Питера Гэбриэла?

Дриада фыркнула.

– Иногда ты меня просто поражаешь, Виктор! Я, что, по-твоему, живу понятиями тысячелетней давности? – она вдруг бросилась в зал, схватила телефонную трубку, прижала её к груди и театрально закатила глаза. – Господин! Молю вас! Объясните мне, как работает сие дьявольское устройство! Или нет, даже так… – Кария рванула на кухню, и испуганно прокричала оттуда: – Господин! В этом ящике снег! Это проделки нечистого, не иначе!

Вдоволь наиздевавшись, она перенеслась ко мне и снова нависла, уперев руки в боки.

– Итак, что у тебя на уме?

– Скажи, Кари, – я зажал в зубах дужку новых очков и откинулся на спинку кресла, соединил кончики пальцев, – если б ты могла владеть каким-нибудь одним грехом, какой ты бы выбрала?

– А? Не знаю, – она удивлённо уставилась на меня. – К чему ты клонишь?

– Я бы выбрал страсть. В широком смысле, разумеется. Страсть – это то, что заставляет вести себя нерационально, открыть все свои слабые стороны. Это то, что делает тебя человеком, – я подался вперёд и понизил голос. – Вне зависимости от того, кем ты был раньше.

Дриада поёжилась, будто ей стало холодно.

– Это… жутковато. Не делай так больше.

Поднявшись с кресла, я прошёл в зал, взял с зарядного сигила амулет и накинул на плечо подготовленный нейлоновый рюкзак.

– Ладно, мне надо поболтать ещё с парой человек. К ужину не жди. Да, ты спрашивала, что я задумал.

Кария наклонила голову и напряглась, на её скулах заиграли желваки. Она уже догадывалась, что услышит в ответ.

– Я собираюсь убить бессмертного засранца.