Я неторопливо шагал по насквозь пропахшему лекарствами и бинтами больничному коридору, держа в руках по стаканчику кофе, а в зубах – сладкую булочку.

За окнами смеркалось, а мы проторчали здесь с самого утра. Мне пришлось наложить на один из больничных коридоров небольшое ментальное заклятие, чтобы не привлекать особого внимания персонала. Лишние вопросы или, ещё хуже, разговоры и слухи, могли сорвать всю операцию. Поэтому вот уже десять часов, как проходящие мимо врачи, медсестры, санитары, уборщики, пациенты и посетители почему-то здоровались со мной с особым благоговением или просто кивали в знак приветствия. Я понятия не имел, кем там им представлялся, но подозревал, что при наложении заклятия где-то здорово переборщил.

По расчетам, до окончания его действия оставалось ещё около получаса, после чего мы должны были созвониться с Олегом. Он дежурил в больнице на другом конце города, без малейшего, естественно, намёка на магию, так что ему приходилось сложнее. Вещий изображал, будто собирается устроиться там на какую-то должность, а на деле весь день слонялся по зданию. О том, что Ева там, он сказал только Икрамову. Так что если старый следователь что-то темнил и имел дела с Маларьей, делясь с ним информацией, то колдун или его помощники заявились бы к Олегу. Ещё пара людей, которых он счёл достаточно надёжными, устроили засаду в других местах. В противном случае… Это была, по мнению Вещего, самая слабая сторона моего плана.

Просто Олег не знал, что и он, и двое тех «надежных людей» также находились во власти иллюзии. Каждый из них был уверен, что именно он охраняет Снеговскую.

Кроме того, Маларья уже наверняка доложил своему хозяину, что все точки выхода в городе стали вдруг вести себя странно. Они стали крайне нестабильными, закрывались и открывались вновь, будто бы мерцая – Ка-Бхарат постарался на славу. У колдуна не оставалось иного выхода, кроме как искать самую стабильную точку. Конечно, он мог догадаться, что это ловушка, однако отступать было поздно, а малейший сбой в источнике энергии мог сорвать ему весь обряд. Он был загнан в угол.

Я остановился у окна, чтобы поставить один стаканчик на узкий подоконник и доесть булочку, уже почти насквозь прокушенную и грозившую вот-вот упасть на пол. Что-то промелькнуло у меня за спиной. Я тряхнул головой и напрягся, всматриваясь в отражение в тёмном окне. Пара человеческих силуэтов приблизились ко мне и снова пропали, передёрнувшись лёгкой дымкой.

Развернувшись на пятках, я, будто бы случайно, плеснул горячим кофе в пустоту. Злобное шипение сразу же привлекло внимание и заклятие на странных посетителях рассеялось как дым. Я увидел перед собой одного из гомункулов Маларьи, выглядящего горой мускулов по сравнению со своим спутником – невысоким, коротко стриженым мужчиной средних лет с бледной кожей и острыми, бегающими глазками. В профиль он был похож на ящера, высматривающего добычу. Мне сразу бросилась в глаза цепочка у него на шее. Если это был один из прихвостней колдуна, то на нём вполне могла быть надета «Надежда Царей». Ещё было заметно, что указательный палец его правой руки вытянут и из-за него выглядывает тонкая волшебная палочка, причём далеко не лучшего качества. Волшебник. Начинающий, скорее всего.

Будь у него что-то посерьёзней этой палочки, я бы ещё задумался над своими действиями, но что он мог сотворить такой ерундой?! Хотя уже минуту спустя я осознал: меня должно было насторожить как раз то, что ничего другого у него не было.

Едва гомункул и волшебник прошли мимо, я схватил цепочку на шее второго и изо всех сил дёрнул за неё. Звенья разошлись, что-то, звякнув, упало на пол. Волшебник схватился за шею и, резко обернувшись, отскочил в сторону. Он удивлённо пялился на меня, не сразу сообразив, в чём дело.

– Амулет! Подбери амулет, болван! – опомнившись, заорал он двинувшемуся на меня амбалу. Не хватало только, подумал я, чтобы на этот крик выглянула Ева.

Пока медлительный гомункул не подобрал «Надежду Царей», я изо всех сил пнул амулет в дальний угол. Что-то в его центре блеснуло бледно-синим цветом, когда он с металлическим звоном ударился о стену. Я заметил, что волшебник в этот момент сильно побледнел и вздрогнул. Гомункул замер, выбирая, видимо, между мной и амулетом. Несколько секунд мы все стояли, затаив дыхание, пока, наконец, хлопнувшая где-то дверь не нарушила это равновесие. Тотчас же волшебник бросился в сторону амулета. Я последовал за ним, и в пару прыжков преодолел это расстояние, лишь на какую-то долю секунды опередив его. Повалившись на пол, я схватил амулет и с разворота бросил его в противоположную стену. От удара синий камешек в амулете не то треснул, не то разбился, и из него повалил густой сизый дым. Волшебник побледнел ещё сильнее, от чего его кожа стала почти белой, и издал гортанный звук. Он откатился в угол, вскочил на ноги, крикнул: «Дурак!», и, несколько раз широко взмахнув волшебной палочкой, произнёс заклинание. На том месте, где он стоял, на полу появился светящийся красный круг из каких-то знаков, быстро движущихся против часовой стрелки. Гомункул выхватил колбу с защитным заклинанием и бросил её себе под ноги. Следуя их примеру, я схватился за свой медальон, активируя его.

Казалось, что в коридоре начался ураган. Сизое облако с воем кругами носилось по нему, сметая всё, что только оказывалось на его пути. Мимо меня несколько раз пролетел разбитый цветочный горшок. Оберег то и дело окутывал меня ярко-оранжевой сферой защитного поля, когда это облако подбиралось чересчур близко. Оказавшись возле стеклянных дверей на другом конце коридора, оно было покрутилось там, будто бы раздумывая, не вышибить ли и их, но потом снова начало дико выть и носиться из стороны в сторону.

– Слишком много магии, – бормотал я, отползая к дверям палаты, где ждала Ева. – Слишком много магии…

– Не выходи! – с истерическими нотками закричал волшебник. Я едва успел заметить движение палочки и пригнуться, как сноп искр накрепко припечатал уже приоткрытую дверь палаты.

– Оно не должно вырваться! – взвизгнул он, продолжая держать палочку наготове. – Нельзя допустить, чтобы оно в кого-нибудь вселилось!

Сказанное им меня сильно удивило. С чего бы волшебнику, работающему на колдуна, убивающего налево и направо, заботиться о других людях?

– Хочешь, чтобы оно вселилось в одного из нас? – с издёвкой спросил я.

– Уж лучше… так, – ответил он, его голос дрогнул. – Никто не выйдет отсюда!

– Вот и оставайся, – пробормотал я, вставая на ноги. Взявшись за защитный медальон, я активировал следующую ступень защиты.

Сначала мне показалось, что в помещении закончился воздух. Моё тело выгнулось вперёд, и лёгкие с хрипом втянули воздух. Их будто обожгло, я закашлялся и повалился на колени, но, придя немного в себя, поднялся и осмотрелся. Первым, что обращало на себя внимание, были десятки ярких фиолетовых огней, лениво плавающих по коридору; они были похожи на светлячков, залетевших в помещение и не сумевших отыскать выход.

– Что это? – пробормотал я, пытаясь поймать один из них. «Светлячок» прошёл сквозь руку и полетел дальше. Проследив за ним взглядом, я остановился на волшебнике.

Тот замер на месте с вытянутой рукой. Гомункул держал одну ногу задранной, собираясь сделать шаг по направлению к окну. Белые слова вокруг него продолжали двигаться, разве что слегка замедлились.

Повернув голову в другую сторону, я увидел несущееся на меня облако. Оно даже и не думало замедляться. Казалось, что для него времени вообще не существует. Я уже приготовился отпрыгнуть в сторону, но облако вдруг остановилось и повисло в полуметре от меня. В сизых клубах вспыхнули два синих глаза.

Какое-то время мы, не двигаясь, стояли друг напротив друга. Только светящиеся глаза в облаке покачивались, будто что-то внутри него поворачивалось, пытаясь получше рассмотреть меня. Я тоже наклонил голову набок и, подождав немного, проговорил:

– Так вот, значит, что ты такое.

Глаза облака замерли. Я затаил дыхание.

Передо мной стоял Адский Пёс. Или какая-то его разновидность – порода, если хотите.

Теперь становилось ясно, как работал амулет. Крафтер, сделавший его, заключил в камень Адского Пса – демоническое животное. Это его Лао называл «Душой Шакала». С одной стороны, это куда благоразумнее, чем заталкивать в камень полноценного демона, но и присутствие Адского Пса может здорово повлиять на психику владельца амулета. Человек, надевший его, заключал, подобно чернокнижнику, своего рода сделку: Пёс мог залечить его раны в считанные секунды, однако в случае смерти владельца «Надежды Царей» хищник получал полный контроль над его бренным телом. Быть может, в теле несчастного и оставались ещё какие-то воспоминания, но, уверен, вскоре они полностью выветривались. Он в прямом смысле становился ни живым, ни мёртвым.

Я представил, что могло случиться, если бы камень в амулете снайпера треснул, когда я бил по нему из напульсников. Такой вариант, кстати, был вполне вероятен. Адский Пёс, вырвавшийся на свободу посреди улицы, мог стать серьёзной проблемой. Вот почему те, кто собирает «Надежду Царей» живут отшельниками – так они избежать кучи жертв, если что-то вдруг пойдёт не так. Кучи жертв и толпы обезумевших зомби.

– Ты знаешь меня, – сказал я Псу. – Я знаю, кто ты.

Пёс фыркнул, выпустив пару тонких струй сизого дыма, и отвернулся. В следующий момент мой оберег отключил замедление времени, и оно продолжило свой ход. Фиолетовые огни разом погасли, оставшись где-то с другой стороны реальности.

Между тем, защита вокруг гомункула начала слабеть, отдельные её блоки рассыпались и таяли. Адский Пёс принялся кружить вокруг пытавшегося отбиться от него амбала.

– Надолго ещё хватит твоего барьера? – крикнул я волшебнику. Он оглядел уже начавший мерцать круг и отрицательно покачал головой. Вопрос теперь состоял в том, чья защита падёт раньше, а волшебник был единственным из нас, кто лишился мобильности и вдобавок был зажат в угол. Несколько секунд я, раздумывая, глядел на него. Если он окажется к Псу ближе, чем гомункул, то будет обречён.

Я принял решение.

Закрыв глаза, я попытался вспомнить забытые ощущения, оживить воспоминания, коснуться давно оставленного прошлого. По спине пробежали мурашки, тепло разлилось по телу, и я почувствовал лёгкую эйфорию от наполнившей меня энергии. Ощущение распространялось всё дальше, понемногу концентрируясь в области запястий. Когда я открыл глаза, правая рука была будто объята лёгким синим пламенем. Не теряя ни секунды, но стараясь не привлекать внимание Пса, я подошёл к волшебнику и коснулся красного круга на полу, восполняя его защитное заклинание. Круг тотчас вспыхнул ярче, а я поспешил скрыть Маркер, и размашистыми движениями, будто стряхивая воду, погасил пляшущие на руке сполохи.

Тот момент, когда Адский Пёс пробился сквозь защиту гомункула, я пропустил. Прежде мне никогда не доводилось наблюдать, как что-то вселяется в человека, и эта картина была жутковата даже для меня. Сизый дым втягивался в амбала через нос и рот, пока не заполнил его. Гомункул стоял, согнувшись пополам, и издавал такие звуки, будто его вот-вот стошнит.

– Им конец, – глухо произнёс волшебник.

Я кивнул, попутно отключая свой оберег. Адский Пёс зря выбрал здоровяка. Дело в том, что вселяющимся сущностям, как правило, необходимо первым делом поработить душу, а у гомункулов души нет. Они всего лишь биороботы, запрограммированные создавшим их алхимиком на определённые действия. У них нет ни воспоминаний, ни эмоций. Они не способны развиваться. Даже Лао был всего лишь качественной имитацией, нужной Маларье для одной единственной цели – направить меня в нужное русло.

Гомункул повалился на пол и начал кататься, разрывая на себе одежду, а когда ему это удалось, он попытался разорвать кожу на груди и животе. Внезапно амбал замер и секунду спустя рассыпался в прах, который тут же начал таять, подобно снегу, превращающемуся на солнце в мутную лужицу.

Волшебник убрал свой защитный барьер и посмотрел на меня.

– Я понятия не имею, что ты такое, но ты спас мне жизнь, – сказал он. – Спасибо, кем бы ты ни был.

Затем волшебник убрал палочку обратно в рукав, слегка кивнул мне, и ушёл.

– Да что это, вообще, было? – пробормотал я, всё ещё косясь в сторону разорванной одежды и исчезающего пятна на полу – всего, что осталось от здоровенного мужика.

Вернувшись к двери палаты, в которой ждала Ева, я открыл её, раздумывая над объяснением того, что только что произошло в коридоре…

Сильный удар оглушил меня, и я начал терять сознание. Отчаянно цепляясь за него, я смутно увидел Икрамова и ещё кого-то, державшего на руках оглушённую Снеговскую.

Проклятье! Неужели они пробрались внутрь в то время, пока я отвлёкся на Адского Пса?!

– Не сильно мы его? – поинтересовался Икрамов.

– Да что с ним станет? – усмехнулся Дон. – Пошли.

Следователь подошёл ко мне и наклонился, заглядывая в глаза. Я посмотрел в его и слегка улыбнулся.

– Это не ты, – вяло пробормотал я. – Ты не он…

– Кажется, я всё-таки перестарался. Скажу кому-нибудь, чтобы его осмотрели, – проговорил он, обращаясь к Маларье. Затем Икрамов снова повернулся ко мне и добавил: – Извини, Тесла. Так надо. Либо я доставлю её, и она останется жить, либо… Я не могу допустить жертв. Поэтому и ты не лезь. Так надо, – повторил он.

А после этого я окончательно отключился.

* * *

Сознание вернулось ко мне от резкого запаха нашатырного спирта, который совала мне под нос перепуганная молоденькая медсестра. Стоявший рядом с ней стоял пожилой врач сразу же посоветовал мне:

– Не двигайтесь, у вас может быть сотрясение и…

– Плевать, – отрезал я. – Дриада что-нибудь сварит.

Они переглянулись, подумав, видимо, а не лучше ли будет вызвать пару крепких санитаров со смирительной рубашкой. Я достал из кармана телефон и посмотрел на часы – прошло около получаса с того момента, как Маларья вырубил меня. Мысленно упрекнув медиков за то, что они так долго шли, я набрал номер Олега. Он долго не отвечал. Подозрительно долго. Наконец я услышал его усталый голос.

– Да, Тесла?

– Ева у них, – сказал я, пытаясь встать на ноги. Голова гудела и кружилась, так что подняться мне удалось только при помощи врача. – Ты был прав, у Икрамова дела с Маларьей.

– Значит… – неуверенно начал Вещий.

– Нет, – ответил я. – Это не он.

– И как же ты это определил?

– Да я с самого начала это знал.

Колдун скрывает лицо, меняет голос. Он всеми силами старается не выдать себя. Будь Икрамов этим колдуном, он не позволил бы себе попасться на такой мелочи, как распечатка телефоных звонков. Он не оставил бы номер Маларьи у себя на столе.

Нет. Он, наоборот, – подавал знак.

– Он помогает Дону, чтобы избежать жертв, – пояснил я. – Икрамов думает, будто так сможет сохранить Еве жизнь.

Олег немного помолчал и спросил:

– Тебе удалось взять кого-нибудь из их помощников?

– Нет. Один мёртв, другой ушёл.

– Чёрт! – выругался Вещий. – Ко мне тоже заглянул один из тех охранников, которых мы встретили в клубе. Мне удалось его скрутить, но он сломал наручники и… А, чёрт! Осторожнее!

– Что там у тебя? – поинтересовался я.

– Этот ублюдок сломал мне руку и сбежал.

Вещему явно везло на травмы. Я ещё немного послушал его пререкания с теми, кто накладывал ему гипс, и сказал:

– Олег, я иду за ней. Я иду за Евой.

– Ты знаешь, где их искать? – спросил он.

– Да. Ты со мной?

Он утвердительно промычал в ответ.

– Хорошо, – согласился я. – Ты найдешь меня в аэропорту «Ташкент-Южный».

– Там? – удивился Олег.

– Где-то на взлётной полосе.

Я не стал слушать остальные его вопросы и, отключив телефон, поплёлся к выходу.

Моя машина была припаркована на достаточном расстоянии от больницы, чтобы не засветиться лишний раз. Я доковылял до неё и остановился, всматриваясь в темноту вокруг себя. Наконец откуда-то сверху упало несколько летучих мышей Ка-Бхарата. Они пролетели мимо, описали несколько широких кругов, песле чего вернулись и устроились на нерабочем фонаре, повиснув вниз головами.

– Передайте, что мы начинаем, – проговорил я.

Цвиркнув, мыши сорвались с фонаря и исчезли в наступавшей ночи.